Sâu trong tàn tích ngầm bên dưới Cơ sở King, Đại học Hoàng Gia.

Trong một hành lang hẹp và tối tăm nằm sâu trong tàn tích, Dorothy đang chạy hết tốc lực, cố gắng thoát khỏi đàn dơi đang lùng sục cô từ phía trên.

“Hộc… hộc… Có thể triệu hồi nhiều dơi đến vậy để tiến hành tìm kiếm quy mô lớn, còn có thể lập tức phát hiện những con rối xác chết nhỏ của mình, lại còn cứu được Thorn Velvet khỏi vòng vây của Thợ Săn… tên này… e rằng không chỉ ở cấp Địa Đen…”

Vừa chạy, Dorothy vừa lẩm bẩm phân tích tình hình. Rõ ràng, kẻ đang dùng đàn dơi truy sát cô rất có thể là một siêu phàm vượt trên cấp Hắc — một tồn tại cấp Tro trắng.

Dorothy tuy có thể dựa vào đạo cụ thần bí, kỹ năng hệ thống và bố trí chiến thuật để đánh bại một đối thủ cấp Hắc dù chỉ là Học Đồ, nhưng cô hoàn toàn không tự tin đối đầu với một kẻ cao hơn mình hai cấp bậc — lại còn là một siêu phàm cấp Tro Trắng đột ngột xuất hiện, về người này cô gần như không có bất kỳ tình báo nào.

Vì vậy, lựa chọn duy nhất của Dorothy lúc này chỉ có thể là tìm cách thoát thân. Do đàn dơi đã tỏa ra khắp các tầng trên, cô không thể quay đầu lại. Con đường duy nhất còn lại là tiếp tục chạy sâu hơn vào tàn tích.

Tuy nhiên, rất nhanh, Dorothy nhận ra rằng chỉ chạy trốn đơn thuần là không khả thi.

“Không được… Dựa vào khoảng thời gian những con rối xác chết của mình bị phá hủy, tốc độ lùng soát của đàn dơi này quá kinh khủng. Chúng có thể quét sạch cả một tầng chỉ trong chớp mắt. Nếu cứ tiếp tục thế này, chẳng mấy chốc chúng sẽ tới tầng của mình. Mình không thể chạy nhanh hơn chúng. Phải nghĩ cách khác… Không thể ngồi chờ chết được. Ít nhất cũng phải kéo chậm hắn lại!”

Nghĩ vậy, Dorothy bắt đầu quan sát xung quanh, tìm kiếm bất cứ thứ gì có thể tận dụng. Sau khi liếc nhanh một vòng, cô chợt nhận ra điều gì đó.

“Hình như… từ khi xuống tầng này đến giờ, mình chưa hề gặp lối rẽ nào. Chỉ có đúng một hành lang kéo dài thẳng về phía trước. Nghĩa là nếu đàn dơi muốn đuổi theo mình, chúng chỉ có thể đến từ một hướng… phía sau!”

Nhận ra điểm này, Dorothy dừng lại ở một khúc cua phía trước hành lang. Cô lấy Hộp Nguyền ra, điều chỉnh kích thước miệng hộp rồi triệu hồi ba con rối xác chết. Một trong số đó mang theo một bình lớn chứa chất lỏng kỳ lạ — dầu đèn mà Dorothy đã chuẩn bị sẵn cho việc thăm dò tàn tích.

Sau đó, Dorothy điều khiển ba con rối này, cùng với con rối đang xách đèn bên cạnh cô, tổng cộng bốn con rối. Cô cho chúng đứng giữa hành lang, đối diện với hướng mà đàn dơi sẽ tiến tới. Ba con rối đứng phía trước, con thứ tư cầm đèn và dầu đèn thì đứng phía sau.

Cứ như vậy, Dorothy và các con rối đứng im trong hành lang tối, nín thở tập trung tinh thần, chờ đợi đàn dơi khát máu kéo tới.

Chẳng bao lâu sau, từ cuối hành lang xa xôi vang lên những tiếng sột soạt dày đặc. Âm thanh mỗi lúc một lớn, một gần, một dồn dập. Dorothy có thể cảm nhận rõ ràng rằng có thứ gì đó đang tới.

Cuối cùng, sau khi lục soát xong toàn bộ các tầng trên, đàn dơi khát máu đã tiến tới tầng của Dorothy. Chúng ào xuống cầu thang, rồi lao nhanh dọc theo hành lang quanh co dài hẹp.

“Chúng đến rồi…”

Nghe thấy âm thanh dày đặc đó, Dorothy lập tức chuẩn bị. Ở cuối hành lang, vô số con dơi bay lượn qua vài khúc cua, rất nhanh đã cảm nhận được sinh khí phía trước, lập tức tăng tốc lao tới.

Chẳng mấy chốc, con rối xác chết được đặt ở tuyến đầu đã bị đàn dơi bao vây và xé nát trong nháy mắt, gần như không có chút phản kháng nào. Thông qua liên kết, Dorothy xác định được chính xác vị trí mũi nhọn của đàn dơi trong bóng tối. Nhân lúc chúng đang tập trung xé xác con rối, cô mở miệng.

“-Fus·Ro-”

Những cổ ngữ tuôn ra từ miệng Dorothy, nổ vang như sấm rền trong bóng tối. Sóng xung kích từ tiếng gầm theo hành lang một lối duy nhất ập thẳng về phía đàn dơi đang xé rối.

Dưới lực chấn động, cả rối xác chết lẫn đàn dơi đều bị hất văng, đập mạnh vào vách hành lang, để lại những vệt máu be bét. Một phần lớn đàn dơi bị ép thẳng vào cuối hành lang, bị lực gầm nghiền nát vào tường. Vách đá nứt toác, các vết rạn lan rộng, thậm chí có chỗ kéo dài lên tận trần.

Nhưng so với sóng xung kích, âm thanh của tiếng gầm còn gây ra hiệu quả tức thời và khủng khiếp hơn với đàn dơi. Dơi dựa vào siêu âm để định vị, thính giác cực kỳ nhạy bén. Tiếng gầm chói tai ấy lập tức khiến những con dơi còn chưa kịp bay vào hành lang mất khả năng hành động, rơi lả tả xuống đất, co giật liên hồi. Chỉ trong khoảnh khắc, đợt tấn công của đàn dơi đã bị vô hiệu hóa phần lớn.

Thấy vậy, Dorothy thở phào nhẹ nhõm. Cô lập tức điều khiển con rối vẫn đang đèn phía sau — con duy nhất không bị ảnh hưởng bởi tiếng gầm — đứng dậy. Con rối này xách đèn và dầu đèn, nhanh chóng tiến lên xử lý chiến trường.

Kế hoạch của Dorothy là xử lý toàn bộ số dơi chưa kịp vào hành lang và đã bị tiếng gầm làm tê liệt. Cô định thiêu rụi chúng.

Dorothy điều khiển con rối mang dầu chạy tới cuối hành lang. Khi nhìn xuống đoạn đường tiếp theo, cô thấy mặt đất đầy những con dơi đang giãy giụa. Không chút do dự, cô cho con rối đổ dầu đèn lên chúng. Ngay lúc Dorothy chuẩn bị châm lửa, từ xa lại vang lên tiếng sột soạt khác. Quay đầu nhìn lại, cô thấy một đàn dơi khác đang bay tới — rõ ràng là đợt thứ hai bị tụt lại phía sau.

“Chết tiệt… vẫn còn nhiều thế này sao? Vậy tức là đợt vừa rồi chưa phải toàn bộ đàn?”

Thấy đàn dơi mới đang áp sát, Dorothy chuẩn bị châm lửa, định thiêu rụi càng nhiều càng tốt. Nhưng đúng lúc đó, đàn dơi mới bỗng nhiên biến đổi dữ dội.

Khi bay gần lại, những con dơi nhanh chóng tụ lại, tạo thành một cái bóng ngày càng lớn. Bóng đen ấy nhanh chóng ngưng tụ thành hình người, hóa thành dáng vẻ của Claudius. Tuy nhiên, toàn thân hắn chi chít những vết thương lớn đẫm máu.

Chỉ với một phần nhỏ đàn dơi, Claudius đã tái tạo thân thể. Hắn lao vút tới con rối đang chuẩn bị châm lửa, vươn bàn tay tái nhợt với móng vuốt sắc bén, đâm thẳng vào thân rối. Chỉ trong hai, ba giây, thân thể con rối nhanh chóng khô quắt lại, biến thành một xác khô. Đồng thời, những vết thương đẫm máu trên người Claudius cũng bắt đầu hồi phục phần nào.

Khả năng hóa dơi của Claudius cho phép hắn phân tách thành năm mươi con dơi. Chỉ cần còn lại ít nhất một phần năm số đó, bản thể của hắn sẽ không gặp nguy hiểm chí mạng.

Vì vậy, mỗi khi sử dụng năng lực này, Claudius chưa bao giờ dốc toàn bộ đàn dơi vào trinh sát hay chiến đấu. Hắn luôn giữ lại đủ số lượng làm dự phòng, để tránh bị tiêu diệt hoàn toàn. Đàn dơi đến sau chính là lực lượng dự trữ của hắn, còn những vết thương trên người là hậu quả từ số dơi đã bị tiếng gầm của Dorothy tiêu diệt.

“Khốn kiếp… đám dơi này thực chất là một phần của hắn sao? Chỉ cần còn vài con là hắn có thể tái sinh? Quá điên rồi!”

Chứng kiến cảnh đó, Dorothy thầm nghĩ đầy căng thẳng. Đúng lúc ấy, sau khi hút cạn con rối, Claudius tiện tay hất cái xác khô sang một bên, rồi liếc nhìn những con dơi đã bị tiếng gầm làm tê liệt. Chỉ bằng một ý niệm, đàn dơi run rẩy thoát khỏi ảnh hưởng, kêu rít chói tai rồi bay trở về cơ thể Claudius.

Khi đàn dơi quay về, những vết thương ghê rợn trên người Claudius nhanh chóng lành lại. Tuy nhiên, chúng không thể hồi phục hoàn toàn, bởi nhóm dơi ở tuyến đầu đã bị nghiền nát thành bùn máu, không thể thu hồi.

“Một siêu phàm có thể thao túng âm thanh bạo liệt sao? Thú vị thật… Ban đầu ta còn tưởng là Chén Thánh, giờ xem ra không đơn giản như vậy…”

Claudius lẩm bẩm, vừa bước tới, chuẩn bị đối mặt với siêu phàm đang ẩn nấp trong bóng tối ở cuối hành lang. Nghe tiếng bước chân của hắn, tim Dorothy thắt lại.

“Chết tiệt… bản thể của hắn tới rồi. Mình đã dùng tiếng gầm, mà thời gian hồi cho lần hai ít nhất cũng nửa ngày. Tình hình này không ổn…”

Trong bóng tối, sắc mặt Dorothy trở nên nghiêm trọng. Việc tiếng gầm không thể triệt để đánh bại Claudius đã đẩy cô vào thế bị động. Không có tiếng gầm, việc đối đầu với một siêu phàm cấp Bạch gần như là không thể!

Ngay khi Dorothy đang do dự giữa việc quay đầu bỏ chạy hay dốc toàn bộ thủ đoạn liều mạng phản công, một âm thanh ầm ầm vang lên.

Những vết nứt trên vách do tiếng gầm gây ra đã lan lên trần hành lang. Khi kết cấu trần bị phá hoại, nó cuối cùng cũng không chịu nổi và bắt đầu sụp đổ.

“Cái—”

Nghe thấy âm thanh đáng sợ ấy, Dorothy lập tức chạy khỏi khu vực sắp sập. Claudius, vốn đang chuẩn bị tiến lên, cũng nhanh chóng lùi lại.

Sau đó, cùng với một tiếng nổ lớn, đoạn hành lang bị trúng tiếng gầm bắt đầu sụp xuống. Những khối đá trần khổng lồ rơi ầm ầm xuống nền đất.

Cuối cùng, toàn bộ hành lang bị sập hoàn toàn, bịt kín lối đi. May mắn là vụ sập chỉ xảy ra cục bộ, không lan ra phạm vi lớn. Chỉ có đoạn hành lang bị tiếng gầm tác động là đổ sập. Dorothy phản ứng đủ nhanh nên thoát chết trong gang tấc.

“Phù… nguy hiểm thật…”

Đứng bên mép đống đổ nát, Dorothy lấy thêm một chiếc đèn khí từ Hộp nguyền ra, châm lửa. Nhìn đống đá vụn chặn kín con đường, cô thở phào nhẹ nhõm.

“Quả nhiên… dùng tiếng gầm ở nơi như thế này quá nguy hiểm. May mà mình không dùng tầng thứ ba, nếu không thì vụ sập này tuyệt đối không thể thoát…”

Dorothy nghĩ mà vẫn còn sợ hãi. Nếu cô dùng tầng ba, e rằng không chỉ một hành lang, mà cả tầng này cũng đã sụp đổ.

“Giờ thì cả hành lang đã bị đá vụn chặn kín, tên người-dơi kia hẳn là không thể vượt qua. Nếu hắn là Chén Thánh cấp Bạch, có lẽ còn phá được đống đá. Nếu là Kẻ Du Hành Vách Tường, thì có thể xuyên qua. Nhưng nhìn tình hình thì hắn không phải loại nào trong số đó… Hy vọng hắn không có cách vượt qua…”

Nhìn đống đổ nát, Dorothy cuối cùng cũng cảm thấy nhẹ nhõm. Dù vụ sập suýt chôn sống cô, nhưng nó cũng đã tạm thời chia cắt cô với tên người-dơi, giải quyết nguy cơ trước mắt.

“Nhưng cái giá phải trả là lối thoát nằm ở phía bên kia đống đá. Giờ mình đã hoàn toàn bị nhốt trong các tầng sâu của tàn tích. Chỉ có thể tiếp tục đi xuống, xem có tìm được lối ra khác hay không…”

“Vậy nên… chỉ còn cách tiếp tục tiến sâu hơn.”

Thì thầm với chính mình, Dorothy lấy Hộp nguyền ra, triệu hồi thêm hai con rối xác chết và một chiếc đèn khí khác. Cô cho một con rối đứng canh bên đống đổ nát, sẵn sàng cảnh báo nếu tên người-dơi tìm được cách vượt qua. Con rối còn lại xách đèn, dẫn đường cho Dorothy tiến sâu hơn vào tàn tích.

…

Trong khi đó, ở phía bên kia đoạn hành lang sập, Claudius chắp tay sau lưng, lạnh lùng quan sát đống đá vụn.

“Âm thanh bạo liệt đó gây ra sập sao? Hừm… uy lực không tệ…”

Claudius hừ lạnh, lẩm bẩm. Sau đó, hắn hóa thành đàn dơi, bay ngược lên hành lang, trở về tầng trên. Tại cầu thang, đàn dơi tụ lại, tái tạo thành hình người.

Cuộc đối đầu giữa Dorothy và Claudius diễn ra ở tầng thứ sáu của tàn tích. Lúc này, Claudius đã rút về cầu thang dẫn xuống tầng năm.

“Tuy nhiên… nếu ngươi nghĩ chỉ một đống đá vụn là có thể ngăn ta, thì ngươi đã quá ngây thơ rồi.”

Nhìn cầu thang dẫn xuống, Claudius thấp giọng nói. Hắn thò tay vào túi, lấy ra một lọ máu nhỏ. Sau khi uống cạn, những vết thương còn sót lại trên người hắn nhanh chóng lành hẳn.

Tiếp đó, Claudius lấy ra một phù văn bằng giấy cói, trên đó khắc song ấn của Bóng Tối và Chén Thánh.

“Phù Văn Sương Độc…”

Lẩm bẩm, Claudius áp phù văn lên người. Khi phù văn cháy rụi và tan biến, hắn hít sâu một hơi, rồi dùng ma thuật của Bóng Tối và Chén Thánh, thở ra một làn sương tím đỏ.

Làn sương này nặng hơn không khí, vừa được thở ra đã nhanh chóng chìm xuống đất, lan tràn khắp tầng sáu.

Sương độc do Claudius tạo ra có quy mô cực lớn, hắn liên tục thở ra không ngừng. Làn sương lan nhanh dọc theo hành lang, cuồn cuộn tràn xuống.

Bằng cách này, Claudius dùng phù văn và ma thuật của mình để tạo ra sương độc, bao phủ toàn bộ tầng sáu nơi Dorothy đang ở. Làn sương tím đỏ dày đặc thấm qua các khe hở của đống đổ nát, dần dần lan từ bên này sang bên kia đoạn sập.

Vì đường đi bị chặn, Claudius quyết định dùng độc để ngập khu vực. Đống đá có thể cản hắn, nhưng không thể cản được sương độc!

Chỉ cần toàn bộ tầng sáu bị sương độc bao phủ, mọi sinh vật sống bên trong đều sẽ chết. Mục tiêu của Claudius cũng sẽ đạt được.