Sâu trong tàn tích bên dưới Đại học Hoàng Gia, Cơ sở King.

Trong hành lang tối om, tiếng bước chân đều đặn vang vọng khi Dorothy thận trọng tiến về phía trước, giẫm lên nền đá nứt vỡ. Bên cạnh cô, một con rối xác chết xách đèn, cung cấp nguồn sáng hạn chế.

Dưới ánh đèn mờ nhạt, Dorothy quan sát xung quanh. Hành lang rộng rãi trống không, chỉ còn lại những đống đá vụn rải rác. Các bức tường đá lỗ chỗ, như thể bề mặt ban đầu đã bị ai đó đục khoét đi. Cứ vài bước, cô lại gặp những căn phòng không có cửa, nhưng liếc nhanh vào trong chỉ thấy trống rỗng hoàn toàn.

Sau khi đi xuống cầu thang từ gian phòng bàn thờ, Dorothy đã tiến vào khu vực sâu hơn của tàn tích. Rất nhanh, cô nhận ra cấu trúc nơi đây ngày càng phức tạp, không chỉ có cầu thang mà còn có vô số lối rẽ, phòng ốc và hành lang đan xen. Di chuyển trong môi trường như mê cung này, Dorothy chỉ có thể dựa vào trực giác, vừa đi vừa đánh dấu đường.

Độ phức tạp ở tầng sâu của tàn tích vượt xa dự đoán của cô. Cầu thang lên xuống chằng chịt, ngã rẽ khắp nơi, phòng ốc nối tiếp nhau, lại thêm tầm nhìn kém, khiến nơi này thực sự trở thành một mê cung. Dorothy đã tìm kiếm ở đây khá lâu nhưng chẳng thu được gì. Mọi hành lang và căn phòng đều trống rỗng, không có gì ngoài đá và bụi.

“Chết tiệt… nơi này không chỉ là mê cung… mà còn trống trơn, chỉ toàn đá với bụi! Đúng như Beverly nói, chỗ này đã bị nhiều hội đoàn càn quét sạch sẽ, chẳng còn sót lại thứ gì.”

Vừa lang thang trong tầng sâu của tàn tích, Dorothy vừa thầm nghĩ. Có vẻ như Tổ Bát Giác chỉ sử dụng tầng thứ nhất và thứ hai, trọng tâm chính là bàn thờ ở tầng hai. Những khu vực mê cung bên dưới đã bị bỏ mặc, vì chẳng có giá trị gì.

“May mà mình đã chuẩn bị từ trước. Trong hộp nguyền có sẵn nước, lương khô và dầu đèn, đủ để ở dưới này một thời gian. Nếu không thì chỉ còn cách quay đầu.”

Nghĩ vậy, Dorothy tiếp tục tiến lên. Chẳng bao lâu, hành lang trước mặt đi đến cuối, để lộ thêm một cầu thang khác dẫn xuống dưới.

“Lại thêm cầu thang nữa sao? Tính từ phòng tra tấn ở tầng một thì đây đã là cái thứ năm rồi. Rốt cuộc tàn tích này sâu đến mức nào vậy?”

Nhìn cầu thang trước mặt, Dorothy không nhịn được than thầm. Sau đó, cô kiểm tra liên kết với con rối xác chết nhỏ mà mình để lại ở tầng một làm cảnh giới, phát hiện liên kết vẫn còn nguyên vẹn.

“Tốt, chưa sâu quá. Có lẽ mình mới xuống khoảng hơn trăm mét. Tầng này đã khám phá gần hết mà chẳng có gì, vậy thì cứ tiếp tục xuống.”

Nghĩ xong, Dorothy bắt đầu bước xuống cầu thang.

Tuy nhiên, vừa đến tầng mới, còn chưa đi được bao xa, cô bỗng khựng lại, sắc mặt trở nên nghiêm trọng.

“Có người từ bên trên vào… Chẳng lẽ đám kia trốn thoát rồi quay lại?”

Dorothy cau mày, ngẩng đầu nhìn lên. Con rối xác chết nhỏ mà cô để ở tầng một đã phát hiện tiếng bước chân đang mỗi lúc một rõ, vọng tới từ hành lang lối vào.

…

Thorn Velvet bước nhanh qua hành lang với dáng vẻ vội vã. Chẳng mấy chốc, hắn xuất hiện trong phòng tra tấn ở tầng một của tàn tích. Cảnh tượng trước mắt khiến hắn lập tức sững sờ.

“Cái… cái gì thế này? Mọi người đâu rồi? Tất cả đã đi đâu?”

Đứng ở lối vào phòng tra tấn, Thorn Velvet kêu lên đầy kinh hãi. Trước mặt hắn là một gian phòng trống rỗng hoàn toàn. Không chỉ tù nhân trong các lồng giam biến mất, mà ngay cả đám lính gác hắn đã đặc biệt dặn ở lại cũng không thấy bóng dáng đâu. Không gian yên tĩnh đến rợn người.

Trước đó, khi nghe hai học viên ở điểm tụ họp của Hội Học Thuật báo rằng có một nhóm người rách rưới đột nhiên xuất hiện từ Khu Nội Vực, Thorn Velvet đã bắt đầu bất an. Giờ tận mắt chứng kiến cảnh này, nỗi lo tệ nhất của hắn đã trở thành sự thật.

“Xem ra ta đã đoán đúng. Chúng ta bị lừa rồi.”

Đúng lúc ấy, một giọng nói lạnh lẽo vang lên sau lưng Thorn Velvet. Claudius với làn da tái nhợt và cái đầu trọc chậm rãi bước tới, đứng bên cạnh hắn, ánh mắt nhìn về cảnh tượng trước mặt.

“Bị lừa… Là bẫy của lũ chó đen sao? Không chỉ dụ chúng ta vào ổ phục kích, mà còn nhân cơ hội càn quét căn cứ của chúng ta?”

Nhìn khung cảnh trước mắt, Thorn Velvet nói với vẻ khó tin. Trong khi đó, Claudius lướt mắt quan sát sơ qua rồi bước vào phòng tra tấn, Thorn Velvet vội vàng theo sát phía sau.

“Mùi máu rất nồng. Trên đất có vết máu. Đã có giao chiến, nhưng không dữ dội. Đám lính gác bị giải quyết gần như không có phản kháng…”

Claudius vừa quan sát vừa lẩm bẩm. Thorn Velvet đứng bên cạnh, lo lắng nói:

“Tất cả đều biến mất… Chẳng lẽ đã bị lũ chó đen bắt đi rồi?”

“Có phải do lũ chó đen làm hay không, vẫn chưa thể kết luận…”

Claudius đáp. Đúng lúc đó, ánh mắt hắn bỗng sắc lạnh, như thể cảm nhận được điều gì. Hắn ngẩng đầu nhìn lên trần.

Trên trần nhà, một con thạch sùng đang nhìn chằm chằm về phía họ.

Claudius phất tay, một con dơi bay vọt ra từ tay áo hắn, lao nhanh về phía con thạch sùng. Con thạch sùng vừa định bỏ chạy thì đã bị móng vuốt con dơi chộp lấy. Con dơi bay ngược lại, thả con thạch sùng vào tay Claudius.

“Con thạch sùng này là…”

Nhìn sinh vật đang giãy giụa trong tay Claudius, Thorn Velvet nhớ lại con thạch sùng từng định do thám hắn bằng cách vượt qua hành lang mạng nhện.

“Đây là một con rối thịt được tạo ra và duy trì bằng sức mạnh của Chén Thánh.”

Claudius lạnh lùng nói. Sau đó, hắn ném con thạch sùng xuống đất, nơi nó vỡ tung thành một vũng máu thịt. Không chút do dự, Claudius sải bước về cuối phòng tra tấn, tiến thẳng tới cầu thang dẫn lên tầng hai. Thorn Velvet lập tức theo sau.

Tại tầng hai, nơi đặt bàn thờ, Claudius đảo mắt quan sát. Ánh nhìn của hắn nhanh chóng dừng lại ở một đống gạch trước bức tường từng bị che bởi một tấm vải đen. Nhìn đống gạch vốn không tồn tại trước đó, Thorn Velvet lập tức lên tiếng:

“Bức tường khắc chữ đã bị tháo dỡ! Chính là bọn chúng!”

Claudius không để ý đến lời Thorn Velvet, chỉ quay ánh mắt về lối vào dẫn xuống sâu hơn, giọng nói lạnh băng.

“Chúng đã đi xuống. Và rất có thể vẫn còn ở dưới đó.”

Nói xong, thân thể Claudius bị một lớp bóng tối bao phủ, rồi tan ra thành một đàn dơi đen.

Giữa những tiếng đập cánh lách chách, hàng chục con dơi ào xuống cầu thang dẫn sâu vào tàn tích. Khi tiến vào mê cung bên dưới, đàn dơi tản ra, lục soát mọi lối đi, mọi căn phòng, không bỏ sót nơi nào.

Chỉ trong chớp mắt, Claudius đã bắt đầu lùng sục tàn tích với tốc độ kinh người, săn tìm kẻ địch đang ẩn nấp.

…

“Hộc… hộc… chết tiệt… sao đột nhiên lại xuất hiện một kẻ như vậy chứ?!”

Ở tầng sâu nhất của tàn tích, Dorothy chạy băng qua hành lang tối, một con rối xác chết xách đèn chạy sát bên để chiếu sáng con đường phía trước.

Tim Dorothy đập dồn dập. Cô không ngờ lại xuất hiện một đối thủ bất ngờ và đáng sợ đến thế.

“Hắn từ đâu ra vậy? Không chỉ phát hiện được những con rối xác chết nhỏ dùng để cảnh giới, mà còn có thể hóa thành đàn dơi. Giờ thì cả đám dơi đó đều đang tràn xuống tìm mình…”

Vừa chạy, Dorothy vừa cuống quýt suy nghĩ. Cô biết về đàn dơi đó vì đã đặt vài con rối xác chết hình người tại những điểm then chốt ở các tầng trên để tránh bị lạc. Thông qua tầm nhìn của chúng, cô đã chứng kiến đàn dơi lao xuống, bao vây các con rối, hút cạn máu và xé nát chúng cho đến khi hoàn toàn bị hủy diệt.

Giờ đây, Dorothy hiểu rất rõ rằng một đàn dơi khổng lồ đang lùng sục cô, từng tầng một. Với mật độ tìm kiếm như vậy, cô không thể trốn ở bất kỳ đâu mà không bị phát hiện.

Đối mặt với đàn dơi này, ẩn nấp là vô ích. Lựa chọn duy nhất của Dorothy là tiếp tục lao sâu hơn vào tàn tích — đó cũng là hướng duy nhất còn lại để trốn chạy.