Bên dưới Đại học Hoàng Gia, Cơ sở King.

Trong tàn tích, Dorothy vẫn đứng trước bức tường ẩn, chăm chú nhìn dòng chữ Cổ Đế Quốc khắc trên đó, trầm ngâm suy nghĩ về nội dung của nó.

“Dòng khắc này… do các giáo sĩ từng thờ phụng pho tượng này để lại. Theo lời họ, vị nữ thần này từng có tín đồ trải rộng khắp Tam Đảo của Vương quốc Pritt. Tuy nhiên, vì một ‘thỏa thuận’ nào đó không rõ, tín ngưỡng của bà buộc phải rút khỏi Pritt. Các giáo sĩ, nếu muốn tiếp tục đi theo bà, phải rời bỏ quê hương và lên đường về phương Đông.”

“Nếu những gì khắc ở đây là sự thật, và tín ngưỡng của bà từng lan khắp Pritt, thì việc tượng của bà xuất hiện ở những nơi xa xôi như Dãy Núi Razor hay Tivian cũng là điều dễ hiểu. Thậm chí, rất có thể di tích của bà còn rải rác khắp Tam Đảo.”

Dorothy suy nghĩ một lúc, rồi cố lục lại kiến thức lịch sử về Vương quốc Pritt trong sách giáo khoa, hy vọng tìm được manh mối về vị nữ thần này dưới góc độ lịch sử thế tục. Thế nhưng, sau một hồi lâu, cô vẫn không tìm ra câu trả lời.

Trong tất cả các sách lịch sử mà Dorothy từng đọc, nguồn gốc lịch sử đều được truy ngược về một nghìn năm trước, thời điểm Đấng Cứu Thế Rực Sáng cứu rỗi thế giới. Kể từ đó, Giáo hội Ánh Quang với Tam Thánh Phái trở thành tín ngưỡng thống trị khắp đại lục. Mọi tín ngưỡng không thuộc Tam Thánh đều bị coi là dị giáo hoặc tà giáo, và không có quốc gia nào trên đại lục chính thức cho phép sự tồn tại của chúng.

Nếu dòng khắc trên tường là thật, và tín ngưỡng của vị nữ thần này từng phổ biến khắp Tam Đảo của Vương quốc Pritt, thì hoặc là tín ngưỡng ấy tồn tại từ hơn một nghìn năm trước, hoặc là những sách lịch sử phổ thông đã bị bóp méo.

“Điểm đáng chú ý là các giáo sĩ trong dòng khắc có nhắc đến một ‘thỏa thuận’, điều này cho thấy việc rút lui của tín ngưỡng nữ thần khỏi Pritt là một quá trình hòa bình, có đàm phán. Rốt cuộc, điều gì có thể khiến một vị thần từ bỏ cả một quốc gia?”

Nghĩ đến đây, Dorothy chuyển ánh mắt sang một phần khác của dòng khắc.

“Các giáo sĩ còn nói rằng bàn thờ này được xây dựng trong tàn tích cổ để tu hành và thiền định. Điều đó có nghĩa là những tàn tích thuộc Ngôi Sao Tinh Tú đã tồn tại trước khi bàn thờ này được dựng lên. Sự sụp đổ của Ngôi Sao Tinh Tú còn xảy ra sớm hơn cả việc xây dựng bàn thờ.”

Dorothy phân tích. Theo những gì Beverly từng nói, sau khi Ngôi Sao Tinh Tú suy tàn, tàn tích bên dưới trường học đã bị nhiều thế lực khác nhau chiếm dụng làm căn cứ. Tổ chức tôn giáo thờ nữ thần này có lẽ chỉ là một trong số đó. Họ đơn thuần mượn tàn tích làm nơi ẩn náu, và rất có thể không có mối liên hệ sâu xa nào với Ngôi Sao Tinh Tú.

“Mặc dù mình không biết Tổ Bát Giác đang mưu đồ điều gì với bàn thờ để lại từ nghìn năm trước này, hay mục đích của chúng là gì, nhưng vì chuyện này không liên quan đến Ngôi Sao Tinh Tú, nên cũng chẳng quá dính dáng đến mình.”

Nghĩ vậy, Dorothy ra hiệu cho con rối xác chết cầm đèn khí, chuẩn bị tiếp tục thăm dò. Bàn thờ của nữ thần không phải là điểm sâu nhất của tàn tích. Vẫn còn cầu thang dẫn xuống bên dưới, và Dorothy cảm giác thứ mình đang tìm hẳn nằm ở những tầng sâu hơn.

Dĩ nhiên, việc khảo sát pho tượng nữ thần cũng không hoàn toàn vô ích. Dòng chữ khắc trên tường chứa độc nhận thức, một dạng tri thức huyền bí. Từ đó, Dorothy trích xuất được 3 điểm Bóng Tối và 1 điểm Khải Huyền.

“Vậy thì, vị nữ thần này rất có thể thuộc lĩnh vực Bóng Tối. Quả thật, bà ta dường như không liên hệ nhiều với Khải Huyền của Ngôi Sao Tinh Tú. Nếu muốn tìm dấu vết của hội đoàn ấy, mình vẫn phải đi sâu hơn.”

Nghĩ đến đây, Dorothy điều khiển con rối xác chết cầm đèn, men theo cầu thang đi xuống, tiếp tục thăm dò những tầng sâu hơn của tàn tích.

…

Cùng lúc đó, Rừng Thông Bắc, phía bắc Cơ sở King.

Cuộc truy đuổi giữa thợ săn và Thorn Velvet đột ngột dừng lại khi một bóng người mới xuất hiện.

Sau khi đàn dơi trong chớp mắt g**t ch*t ba thợ săn, những thợ săn còn lại cùng các đội trưởng lập tức khựng lại. Họ nhìn đàn dơi tụ lại, hóa thành một người đàn ông cao gầy, da tái nhợt, đầu trọc và đôi mắt đỏ thẫm.

“Có thể hóa thành đàn dơi và di chuyển với tốc độ cao… là ma cà rồng sao?!”

Nhìn người đàn ông vừa xuất hiện, hai đội trưởng thợ săn đứng yên tại chỗ, vẻ mặt nghiêm trọng, cảnh giác quan sát Claudius với gương mặt lạnh lùng.

Họ biết “ma cà rồng” không phải là tên một sinh vật thần thoại, mà là danh xưng dành cho một Siêu Phàm cấp Tro Trắng trên con đường Bóng Tối, với Bóng Tối làm chủ đạo và Chén Thánh làm phụ trợ.

Cấp Tro Trắng. Người đàn ông xa lạ đột nhiên xuất hiện này là một Siêu Phàm cấp Tro Trắng. Dù không rõ vì sao hắn lại ra tay cứu mục tiêu của họ, nhưng rõ ràng đây không phải đối thủ mà họ có thể đối phó.

“Rút lui! Tản ra!”

Nhận thấy tình hình, hai đội trưởng nhanh chóng đưa ra quyết định. Họ ra lệnh rút lui, và trong khoảnh khắc, toàn bộ thợ săn quay người tản vào rừng. Hai đội trưởng cũng nhanh chóng rời đi. Hiểu rõ sự chênh lệch, thợ săn lựa chọn rút lui dứt khoát.

Đối diện với những thợ săn đang nhanh chóng tan biến trong bóng tối, Claudius không hề truy kích. Hắn chỉ đứng nhìn họ biến mất hoàn toàn, để lại phía sau ba thi thể mà đàn dơi của hắn vừa giết.

“Thưa… thưa ngài Claudius, ngài cứ để bọn chúng đi như vậy sao… Lũ chó đen đó đã giết Amin và những người khác…”

Quỳ trên mặt đất, Thorn Velvet nói trong hoảng hốt. Claudius quay đầu lại, lạnh lùng đáp.

“Hừ… Nếu ta tiêu diệt hai đội tuần tra của thợ săn thủ đô ở đây, ngươi nghĩ Tổng bộ Chó Đen sẽ phản ứng thế nào? Chỉ khiến bọn chúng phái thêm vài đội trưởng đóng quân đến điều tra. Rắc rối mà thôi.”

Giọng Claudius nghiêm khắc. Hắn thả cho thợ săn rút lui vì không muốn l*m t*nh hình leo thang. Nếu hai đội trưởng cấp Địa Đen chết trong sự việc này, chừng đó cũng đủ để Cục An Ninh điều động nhiều lực lượng cấp Tro Trắng đến điều tra.

Với Claudius, hiện tại chưa phải lúc đẩy mọi chuyện lên mức đó.

“Vâng… là tôi ngu muội, thưa ngài. Tôi đã không suy nghĩ thấu đáo…”

Nghe lời Claudius, Thorn Velvet đáp lại đầy sợ hãi. Sau khi liếc hắn một cái sắc lạnh, Claudius tiếp tục nói.

“Không phải ngươi đang dẫn người đi càn quét căn cứ của cái hội nhỏ gọi là ‘Giáo đoàn Hồng Hoa Thập Tự’ sao? Sao lại đụng phải lũ chó đen?”

“Chúng ta có lẽ đã bị lừa ngay từ đầu, thưa ngài. Nơi chúng tôi tập kích không hề có buổi tụ hội nào, mà là một cái bẫy do lũ chó đen giăng ra. ‘Giáo đoàn Hồng Hoa Thập Tự’ rất có thể không tồn tại. Tất cả đều là âm mưu của lũ chó đen!”

Thorn Velvet giải thích. Claudius hơi nhíu mày, rồi nghiêm giọng hỏi.

“Tình hình trong trường học hiện tại thế nào?”

“Thưa ngài, phần lớn người của chúng ta đã được điều ra ngoài cho cuộc tập kích. Chỉ còn lại một ít ở lại trực,” Thorn Velvet đáp.

Nghe vậy, sắc mặt Claudius trở nên nặng nề, giọng nói mang theo vẻ gấp gáp.

“Đi thôi… Chúng ta phải lập tức quay về.”