Thu đi đông tới, núi xa từ xanh tươi hóa thành vàng kim, rồi lại rút đi màu vàng kim, trở nên mênh mông một mảnh. Cành cây trơ trụi, chim chóc cũng chẳng còn mấy.

Dù cảnh vật tiêu điều vào đông, nhưng trên mặt mỗi người đều treo ý cười. Mùa thu được mùa, hôm qua lại vừa có trận tuyết nhỏ, đã đến lúc đón Tết. Năm nay lại là một năm bội thu, có y có thực không lo đói bụng, đối với nông dân mà nói chính là ngày lành.

Và Hạ gia, đang sống trong những ngày tháng vui vẻ, tiếng cười nói rộn rã. Triệu Huệ dắt Quân ca nhi tới chơi, còn chưa đi gần đã nghe thấy tiếng náo nhiệt trong sân từ xa.

“Đến chậm rồi, đến chậm rồi, heo đã bị trói chưa?”

Chu Thục Vân vội vàng chạy ra cửa đón. Qua gần nửa năm, bà cười lên lại càng ngày càng trẻ trung, trong mắt tràn đầy ý mừng: “Ngươi đến vừa đúng lúc, con heo đã cân rồi, tròn 280 cân. Đủ để thắng mỡ heo năm nay. Ta chừa cho ngươi một ít nhé?”

“Trong nhà ta cũng có, hôm nay đến lượt nhà các ngươi, mai liền đến lượt nhà ta làm thịt.”

Quân ca nhi ôm nhi tử đứng bên cạnh. Tiểu tử nghịch ngợm này, ôm trong ngực nặng trịch. Hắn giao hài tử cho Vương Dũng: “Ngươi bế đi, ta tìm Du ca nhi trò chuyện.”

Hai phu phu họ ngẩng đầu nhìn, Lâm Du và Hạ Nghiêu Xuyên đều đang ở sân phụ, đang tính tiền công cho thợ giết heo. Sân phụ ban đầu nuôi gà đã dỡ bỏ, gia cầm đều dời đến trại gà. Nơi này được dọn ra làm một sân nhỏ, dùng gỗ buộc một cái xích đu, là Hạ Nghiêu Xuyên làm cho nhi tử. Tiểu Ngư Nhi thích nằm trên xích đu đong đưa qua lại, đôi mắt tinh anh tò mò nhìn khắp nơi, không khóc cũng không quấy.

Hạ Nghiêu Xuyên đếm kỹ tiền đồng: “50 văn, lại tặng thêm hai cân lòng heo cho thợ giết heo, thế là đủ rồi. Em thích ăn giò heo, ta giữ lại mai hầm canh cho em uống.” Hắn cười nói.

Lâm Du đếm lại số tiền đồng một lần, gật đầu: “Cứ như vậy đi. Đúng rồi, ngày mai cho Triệu Đại ca và Dương a ma nghỉ vài ngày phép, gà rừng đều đã bán hết, trại gà không còn vội lắm. Lát nữa thịt heo tươi làm xong, cho mỗi người họ mang ba cân về nhà. Ngày thường họ đều bận rộn siêng năng, cũng nên để họ an tâm kiên định mà đón một cái Tết sung túc.”

Trong sân tiếng người ồn ào. Một đám hán tử vây quanh con heo, vỗ vào bụng heo bang bang vang dội. Con heo bị đặt trên tấm ván gỗ, hự hự giận dữ, một hồi phản kháng cuối cùng vô hiệu. Những phụ nhân, phu lang không nỡ xem cảnh giết heo đều vào bếp lo việc bếp núc.

Ở nơi ầm ĩ như vậy, Lâm Du vẫn nghe thấy tiếng Quân ca nhi ngay lập tức. Y cùng Hạ Nghiêu Xuyên đi lên ghẹo tiểu hài tử: “Còn nhớ ta là ai không?”

Oa oa trợn mắt nhìn y. Mấy ngày không gặp liền thấy xa lạ. Cái miệng nhỏ nước miếng ngơ ngác chảy xuống, Quân ca nhi vội lấy khăn lau nước miếng. “Quên luôn cả gọi a ma rồi sao? Đã nói phải làm cha nuôi ngươi đấy, tiểu tử thối.”

“A… A… Bánh bao,” cố gắng thật lâu, cuối cùng thốt ra được một âm thanh không rõ nghĩa.

Tiểu hài tử thật đáng yêu, Lâm Du ghé tới hôn một cái, thơm tho mềm mại giống như viên chè trôi nước.

Vương Dũng ôm hài tử lên cao một chút: “Ngư Nhi nhà ngươi đâu, hôm nay người đông, sao không bế ra để tráng lá gan?”

Hạ Nghiêu Xuyên vừa đi vừa trò chuyện cùng hắn: “Vào đông nó ăn liền ngủ, đêm qua quấy loạn nửa đêm không ngủ, lúc này không tỉnh lại nữa. Có Dương a ma trông nom, đại tẩu cũng giúp cho bú, cứ để nó nằm trên giường nhỏ không cần quản…”

Quả nhiên những hán tử đã có con cái tụ họp cùng nhau, cũng sẽ tán gẫu những chuyện con cái này.

Lâm Du và Quân ca nhi nhìn bóng dáng hai người họ cười cười. Ai cũng có việc để làm. Hai người họ không muốn xem cảnh giết heo, hôm nay người giúp đỡ nhiều, cũng không cần hai người họ ra tay, vì thế mang theo quần áo vào bếp.

Thịt heo tươi ngon hơn thịt khô hun khói. Xương ống thì hầm canh, sườn non thì kho tàu, gan heo thì xào giòn, lại nhồi thêm một nồi viên mỡ nạc vừa phải. Lòng heo đối với nông dân mà nói cũng không nỡ lãng phí, ruột bát có thể phơi khô để làm lạp xưởng, đại tràng rửa sạch mười mấy lần, làm món xào cũng không tồi.

Hạ Nghiêu Xuyên đôi khi sẽ cùng đại ca uống vài chén, thì giữ lại tai heo, đuôi heo để nhắm rượu. Tóm lại, cả con đều là báu vật.

Lâm Du và Quân ca nhi vội vàng giúp việc bếp núc. Đại tẩu ngồi trước bếp nhóm lửa. Chu Thục Vân và Triệu Huệ phụ trách thái thịt, trên thớt đều là đồ ăn đã chuẩn bị sẵn cho bữa tiệc giết heo, chỉ chờ thịt heo tươi được đưa vào.

“Năm nào cũng xem nhà khác giết heo, cuối cùng cũng đến lượt nhà chúng ta,” khóe mắt Chu Thục Vân đỏ hoe, nhớ lại cuộc sống tối tăm trước kia. Bà không biết chữ, không đọc sách, trong lòng bỗng dưng nảy ra một từ: Khổ tận cam lai.

“Đúng vậy, sau này đều là ngày lành,” Triệu Huệ nhìn bà.

Trong bếp rộn ràng tươi vui, ánh mắt Lâm Du quét qua mặt từng người. Nhìn thấy khung cảnh tường hòa yên vui này, y không kìm được nở nụ cười.

Vừa thái xong miếng thịt, từ phòng ngủ bên cạnh truyền đến tiếng khóc lảnh lót của Ngư Nhi. Giọng khóc kinh động không ít người, ngay cả các hán tử đang vây xem giết heo cũng chạy tới cửa nhìn.

Lâm Du vội vàng buông dao, lau tay đi xem hài tử. Hôm nay người đông, Dương a ma cũng giúp đỡ, khó tránh khỏi có lúc không kịp chăm sóc, chuyện tè dầm, đói bụng đều phải chú ý.

Nhưng y vừa đi đến cửa, Hạ Nghiêu Xuyên đã vào trước một bước. Hắn bế hài tử lên, để Ngư Nhi ghé vào vai mình, bàn tay nhẹ nhàng vỗ dỗ, lại rảnh tay kiểm tra tã vải, quả nhiên là tè dầm.

Việc thay tã vải này, Hạ Nghiêu Xuyên đã quen tay. Ngư Nhi ghé vào vai cha nhóc cười, đôi mắt chuyển một vòng muốn tìm tiểu cha. Nửa ngày không tìm thấy, miệng liền méo đi vì không vui.

Lâm Du đứng ở cửa bếp cười cười, biết không cần y chăm sóc hài tử, lại thản nhiên đi vào làm việc.

Quân ca nhi ghé tới, khóe miệng cụp xuống: “Đại Xuyên là một nam nhân tốt, ngươi nhìn cái tên nhà ta kia, làm cha không ra dáng cha.” Hắn không nói với Lâm Du chuyện tối hôm qua Vương Dũng buộc cái giẻ lau vào người nhi tử, bắt nhi tử vừa bò trên bàn vừa lau bàn. :)))

Ở bên ngoài, vẫn phải giữ chút thể diện cho nam nhân không phải sao.

Lâm Du chọc hắn trêu ghẹo: “Nơi nào không tốt, bạc giao cho ngươi quản, việc lớn việc nhỏ đều nghe ngươi, ngươi nói đông hắn không dám đi tây.”

“Nhà ngươi chẳng phải cũng vậy,” Quân ca nhi đỏ mặt nói.

Ít nhất Vương Dũng không cho rằng việc bế hài tử trước mặt người ngoài là mất thể diện nam nhân, hắn bế rất vui lòng.

Vừa khen xong, tiếng oa oa khóc lại truyền đến, nghe liền biết là nhi tử của Quân ca nhi. Vương Dũng luống cuống tay chân ôm hài tử vào: “Ngươi xem, ta dỗ không nín, có phải là nhớ ngươi không.”

Quân ca nhi hết đỏ mặt ngay lập tức, hắn trừng mắt nhìn Vương Dũng: “Sáng đã ăn rồi, lúc này cách một canh giờ rưỡi nên đói bụng, lâu như vậy mà ngươi cũng không nhớ.”

Vương Dũng cũng không giận, sờ đầu cười. Không đợi Quân ca nhi sai bảo, hắn liền đi lấy cháo bột đặc. Ca nhi không có sữa, nhà hắn mua sữa dê, nhưng hôm nay tới vội vàng không mang theo, ăn một bữa cháo bột cũng không sao.

Thịt heo mới giết không chờ đến Tết mới ăn, trước hết nếm thử món tươi mới. Số còn lại làm thành thịt khô, phết một lớp muối, dùng cành cây bách tươi trong núi hun khói. Nếu bảo quản tốt có thể để được gần nửa năm.

Bữa tiệc giết heo này, ai nấy đều được nếm mùi vị thơm ngon.

Trước khi chuẩn bị hun thịt khô, cần phải vào núi đốn củi. Rừng núi thu đông bao phủ tầng tầng lạnh lẽo. Buổi sáng trước khi ra cửa, Lâm Du đi trước trại gà xem một vòng. Gà mái nhốt trong chuồng gà, hôm qua Triệu Đại Lực về nhà đã thay cỏ lót một lần, không cần Lâm Du phải bận rộn nữa.

Chỉ cần thêm thức ăn nước uống đầy đủ, khóa kỹ trại gà là được. Hàng rào chu vi làm rất tốt, cửa còn có một con chó canh, không sợ có người trèo vào trộm gà. Đại tẩu cũng ở nhà, có động tĩnh có thể vào xem.

Lâm Du mang theo giỏ và dụng cụ bổ củi. Hạ Nghiêu Xuyên mang theo dây thừng, rìu và cưa. Hôm nay cả ngày đều ở trong núi, chặt xong cành cây bách, còn phải dự trữ một ít củi lửa dùng cho mùa đông.

“Ngư Nhi đã ổn thỏa chưa?” Lâm Du mang theo màn thầu và nước từ bếp ra, cùng Hạ Nghiêu Xuyên một trước một sau lên núi.

Đường núi có chỗ gồ ghề. Hạ Nghiêu Xuyên đi trước, đứng ở trên vươn tay kéo Lâm Du, dùng sức một cái liền kéo y lên: “Em yên tâm đi, có đại tẩu trông. Ta đặt nó trong phòng Đại tẩu, bảo nó cùng Đoàn Đoàn chơi đùa. Tiểu tử thối bây giờ đã biết nhận người, biết Đoàn Đoàn là ca ca nó rồi.”

“Thông minh, giống tiểu cha nó rồi.” Lâm Du cười hì hì tự khen mình.

“Ừm,” Hạ Nghiêu Xuyên cười rạng rỡ quay đầu lại dắt tay y, gật đầu phụ họa: “Rất giống em.”

Lâm Du đưa dao chẻ củi và giỏ cho hắn. Y tự thấy mình mệt, muốn vừa đi vừa chơi. Đến sườn núi, không vội chặt cây, hai người họ ngồi xuống uống nước ăn màn thầu, nhìn mặt trời mùa đông chầm chậm khuất sau núi. Ánh dương mỏng manh xuyên qua rừng cây tạo thành những vệt sáng lốm đốm.

Chỉ lát sau, cha mẹ và đại ca tới. Khê ca nhi đi ở phía sau cùng, tiểu hài tử có giỏ riêng của mình, lùn tịt một cái, đựng tuy không nhiều, cũng đủ để tỏ vẻ nhóc có làm việc.

Sườn núi yên tĩnh, tiếng đốn củi càng trở nên to lớn vang vọng. Vài chiếc lá khô chênh vênh trên cành không chịu được sự lay động mà phiêu phiêu rơi xuống, bị Lâm Du cùng với lá củi khắp núi kéo vào giỏ.

Trước kia y từng tìm thấy một cây linh chi ở khu rừng này, tuy không đáng giá bao nhiêu tiền, nhưng hiếm khi gặp được. Lâm Du muốn tìm thêm một cây nữa, nhưng không có vận may đó.

Thân cây phát ra tiếng rắc rắc, là tiếng Hạ Nghiêu Sơn bọn họ đẩy cây. “Cẩn thận, mọi người lùi ra xa một chút.”

Họ đều nhanh chóng chạy ra, nhìn đại thụ oanh một tiếng đổ nghiêng sang bên kia. Đây là một cây bách trường xuân, cành lá dùng để hun thịt khô, cành khô lột vỏ dùng để gia cố xà nhà.

Nơi họ ở không cần dùng gỗ tốt để đốt củi, trên núi có rất nhiều cây khô. Năm nay chặt, chờ sang đầu xuân lại gieo hạt giống, luân phiên cuồn cuộn không dứt, sẽ có nguồn củi gỗ rừng núi dùng không hết.

Lâm Du nhặt củi một lát, Chu Thục Vân bọn họ đã bó củi xong, phải đi lại mười mấy bận cõng xuống chân núi. Cái thân cây thô dài kia, hai huynh đệ vác trên vai, một trước một sau cẩn thận đi xuống chân núi.

Chu Thục Vân bọn họ đi ở sau cùng. Thấy phía trước rơi xuống một cành củi khô lá úa, bà cũng nhặt lên, tiện tay nhét vào giỏ. Củi lửa trông rất nặng, nhưng bà một mình vẫn có thể cõng lên được.

Khê ca nhi đi sau lưng nương : “Các ca ca sáng mai cũng lên núi, nương không cần nhặt thêm cành này đâu,” nhóc thương nương vác nặng.

Lâm Du ban đầu cũng nghĩ như vậy, ngay sau đó y lại nghe Chu Thục Vân nói một phen.

“Đừng thấy một cành củi nhỏ không đáng tiền, mang đi trấn trên bán, chỉ riêng giỏ này cũng có thể bán được năm văn. Đồ vật trong núi đều là báu vật, người chúng ta dựa núi ăn núi phải quý trọng, không phải là thiếu cành củi này, mà là nhắc nhở mình, đừng vong bản.”

Lâm Du cười cười, đem lời này nghe lọt vào tai. Y vòng đến bên cạnh Chu Thục Vân, giơ tay đỡ dưới đáy giỏ: “Nương, ta giúp người đỡ.”

“Ai, ai, tốt.”

Y cõng củi lá khô, bên trong áp cũng không nặng. Trên đường gặp được củi lớn có thể đốt, y cũng học Chu Thục Vân cúi người nhặt. Khê ca nhi cũng học theo. Nhóc lớn lên có cha mẹ và hai ca ca, không phải trải qua cuộc sống quá khổ, nghe không hiểu lời mẹ nói, chỉ biết đi theo cả nhà nhặt củi là một chuyện vui vẻ.

Lúc xuống núi, thấy trên đỉnh núi cao hơn ở xa, tuyết lại lờ mờ chợt rơi xuống, chầm chậm bao trùm cả nhà tranh nhỏ. Đứng trong sân ngẩng đầu nhìn bầu trời, sau màu trắng của đất trời là màu của bầu trời mờ mịt. Mí mắt Lâm Du bị tuyết trắng bao phủ.

Lâm Du tháo bao tay da thỏ, dùng đầu ngón tay hứng lấy một bông tuyết. Hình lục giác. Vì hơi ấm đầu ngón tay, bông tuyết tan ra ngay lập tức. Chỉ lát sau, mũ áo khoác trên người y đều là tuyết.

Hạ Nghiêu Xuyên nhíu mày đi tới, đem tay y cất vào ngực mình sưởi ấm: “Không thể như vậy, vào nhà xem tuyết cũng như nhau, nhóm bếp lò ấm áp một chút.”

Hắn dùng bộ dạng dạy dỗ oa oa dặn dò Lâm Du. Lâm Du nắm lấy cánh tay hắn lắc lư, lời vào tai này ra tai kia. “Huynh cầm dù làm gì? Huynh muốn đi ra ngoài sao?”

Mấy hôm trước mua chiếc dù giấy ở chợ lớn, khung dù rất chắc chắn, có thể che được ba người. Ngày mưa tuyết, Hạ Nghiêu Xuyên bung dù trên đường đi huyện bán trứng gà, không bị gió táp mưa sa.

“Ừm,” Hạ Nghiêu Xuyên mở căng khung dù, che trên đầu hai người. Ánh sáng lờ mờ che khuất bầu trời: “Đi xem trại gà. Cuối năm dễ có tuyết lớn, đừng để trại gà bị tuyết đè sập. Lối đi từ nhà tranh đến trại gà cũng phải dọn dẹp sạch sẽ.”

“Ta đi cùng huynh,” Lâm Du lấy xẻng sắt. Hạ Nghiêu Xuyên vừa nhắc, y mới nhớ tới chuyện đứng đắn.

Chuồng gà bốn phía che đậy kín mít, lại đóng thêm một lớp vải dầu, không lo bầy gà bị đông chết, cỏ khô bên dưới cũng trải chắc chắn. Hiện tại trong chuồng chỉ còn lại gà mái đẻ trứng. Vào đông tuy gà mái không thích đẻ trứng, nhưng mấy chục con cộng lại, mỗi ngày cũng may mắn thu được mười mấy quả.

Hai ngày nay tuyết nhỏ, mặt đường không bị bao phủ, con đường lát gạch có chút ẩm ướt trơn trượt, đi lại cho gà ăn rất bất tiện. Hai người họ rải thêm một lớp cỏ tranh trên đường, như vậy đi tới đi lui không cần lo lắng trượt chân.

Ổ chó cũng được lót lại một lần. Ổ chó lát gạch rất chắc chắn. Hai người họ nuôi chó rất có tâm, thân chó béo tốt, lông cũng giống như một lớp áo bông tự nhiên, khẳng định không lo bị lạnh.

Việc vặt xong xuôi, trên trời tuyết đã rơi lớn hơn một chút.

Cuối cùng cũng sắp đến Tết rồi. Đây là năm thứ hai của ngôi nhà mới, một năm càng ngày càng tốt hơn năm trước.

Lâm Du không kìm được vui mừng, châm trước một quả pháo tết. Nghe thấy tiếng nổ vang một tiếng, y và Hạ Nghiêu Xuyên không hẹn mà cùng cười.