Không có tiếng chuông tân niên, chỉ có tiếng pháo trúc đầu tiên của năm mới, trịnh trọng và ầm ĩ tựa như khua chiêng gõ trống, vang lên liên tiếp khắp thôn trang nhỏ bé. Khói thuốc súng bốc lên từ đống xác pháo đỏ rực đầy đất, đám trẻ nhỏ mặc áo bông chạy vội trên đó, cúi đầu tò mò ngắm nghía. Một lát sau, trời đổ tuyết, người lớn các nhà liền dẫn chúng trở về.

Lâm Du tay cầm câu đối, giống như năm ngoái, phết hồ dán lên. Câu đối hai bên khung cửa năm ngoái đã phai màu, sắc đỏ nhạt lộ ra lớp giấy trắng, trông có chút loang lổ, y bóc đi rồi dán cái mới lên.

“Có phải hơi bị lệch không?” Y ngó bên trái rồi nhìn bên phải.

Hạ Nghiêu Xuyên chỉ tay về phía bên trái nói: “Phía trên bên trái một chút... xuống dưới một chút... cứ như vậy đi.”

Lâm Du đứng trên thang, Hạ Nghiêu Xuyên ở dưới đỡ lấy. Lâm Du quay đầu lại nhìn một cái, dẫm trên thang cẩn thận đi xuống: “Huynh nhường một chút,” y không sợ cao, chỉ sợ dẫm vào tay Hạ Nghiêu Xuyên.

Đến hai bước cuối cùng, bàn tay Hạ Nghiêu Xuyên giữ chặt lấy eo y, bế y từ trên thang xuống. Dưới lòng bàn tay, vòng eo đã đầy đặn hơn trước một chút, không còn gầy yếu như xưa, đó là do Hạ Nghiêu Xuyên từng bát cơm miếng thịt mà nuôi ra.

Khê ca nhi ngồi dưới hành lang lột hạt đậu. Năm nay lúc hái đậu có chừa lại để hầm, buổi trưa làm cơm đậu. Nhóc nhìn cảnh tượng phía trước, ngượng ngùng giơ tay bịt mặt. Nhóc đã là hài tử lớn, sớm đã hiểu được những tình cảm giữa phu phu.

Nhưng nhóc lại muốn nhìn, lén hé ra một chút khe hở giữa các ngón tay, đột nhiên lại thấy Nhị ca ca đang lén hôn Nhị tẩu tẩu. Đầu óc nhóc như bị tiếng pháo trong thôn làm cho chấn động đến choáng váng, bưng lấy hạt đậu liền chạy thẳng vào bếp.

Đại ca ca và cha còn đang ở dưới hành lang gõ những cột băng rủ xuống, không để khối băng rơi xuống trúng người. Khê ca nhi tránh né họ, hớt hải chạy vào phòng.

“Tới vừa đúng lúc, thêm một nắm lửa vào lò đi,” Chu Thục Vân nhìn sang, “Bao nhiêu tuổi rồi mà còn chưa ổn trọng? Thu thím còn đang định nói mối cho ngươi đấy, học tập Quân ca ca và Nhị tẩu tẩu của ngươi đi.” Thu thím là bà mai trong thôn, rất được mọi người nể trọng.

Nhớ tới chuyện vừa rồi, Khê ca nhi đang do dự có nên học tập Nhị ca và Nhị tẩu không, hai người họ đang lén hôn nhau đấy, mặt Khê ca nhi lại đỏ bừng lên.

Hạ Nghiêu Sơn từ bên ngoài bước vào, phủi phủi bông tuyết trên người, đưa tay sưởi ấm bên bếp: “Chuyện hôn sự của đệ đệ không vội, dù có để ở nhà đến hai mươi tuổi, ca ca tẩu tẩu chúng ta cũng nuôi được.”

“Đúng vậy nương, phải từ từ cân nhắc, thành thân là chuyện cả đời.” Tôn Nguyệt Hoa vừa băm thịt, vừa cười nói tiếp lời, nàng chắc chắn là giúp đỡ đệ đệ.

Chu Thục Vân bất đắc dĩ: “Mau nhổ nước miếng nói lại đi, làm sao thật sự để đến hai mươi tuổi được, lúc đó chẳng phải thành lão ca nhi sao, nhà tử tế người ta tranh nhau đón hết rồi, đính ước sớm luôn luôn không sai.”

Dù đang tính chuyện đại sự sau khi gả đi của song nhi nhà mình, Chu Thục Vân vẫn không tránh khỏi đỏ hoe mắt. Bà sinh tổng cộng ba đứa con, chỉ có tiểu song nhi là phải gả đi nơi khác, tự tay mình nuôi lớn, sao cũng không nỡ.

Hạ Nghiêu Xuyên liền nói: “Gả trong thôn là tốt nhất, có nhà ngoại làm chỗ dựa, giống như Quân ca nhi vậy, không cần lo bị nhà chồng bắt nạt. Có chuyện gì chỉ cần hô một tiếng, Hạ gia chúng ta có rất nhiều người ra mặt.”

Mấy ca ca tẩu tẩu bàn chuyện hôn sự của đệ đệ, Khê ca nhi nghe vào tai, đôi gò má ửng hồng, cúi đầu chạy biến ra ngoài.

Nhóc không thèm để ý cha mẹ họ nữa, Tết nhất mà cũng đem nhóc ra trêu chọc, nhóc muốn đi tìm Thạch Đầu ca ca chơi. Khê ca nhi cầm mấy quả pháo nhỏ, chạy ra khỏi cửa liền biến mất không thấy tăm hơi.

Lâm Du nhìn thấy cảnh này, lén cười không nói, nương và mọi người vẫn chưa nhận ra đâu.

Trong phòng ngủ, Tiểu Ngư Nhi rầm rì hai tiếng, rồi bỗng nhiên khóc oà lên. Lâm Du lau tay đi vào xem nhi tử. Trong chiếc nôi không lớn, gương mặt Ngư Nhi ngủ đến đỏ bừng, trên mi mắt còn vương nước mắt.

“Nhãi con nhà ai tỉnh rồi đây,” Lâm Du bước tới hôn lên mặt nhi tử, “Nào, để tiểu cha bế.”

Tiểu Ngư Nhi không khóc nữa, ghé vào vai cha , cười mãi không thôi với cha. Đôi tay nhỏ mập mạp béo tốt rất có lực, túm lấy một lọn tóc của Lâm Du kéo mạnh. Lâm Du đau đến hít hà, gỡ tay nhãi con ra, tóc đã bị túm rụng mất hai sợi.

Y thay tã cho nhi tử, vừa mới đặt Ngư Nhi xuống, Ngư Nhi liền mếu máo bắt đầu khóc, chỉ cần bế lên là lập tức nín ngay.

Lâm Du không còn cách nào, hướng về phía bếp gọi lớn: “Đại Xuyên, Ngư Nhi đang khóc đấy, huynh vào lấy cái tã vải đi.”

Cha uy nghiêm hơn tiểu cha một chút, Hạ Nghiêu Xuyên chỉ cần bước vào cửa liếc nhìn một cái, tiếng khóc của Tiểu Ngư Nhi tức khắc nhỏ lại. Tối hôm qua hơn nửa đêm không ngủ, quấy nhiễu Lâm Du cũng không ngủ được, còn tè lên cả người cha nhóc.

Hạ Nghiêu Xuyên nổi tính nóng, ánh mắt âm u nhìn cái chổi trong góc, lần đầu tiên nảy sinh ý định đánh nhi tử.

Lâm Du dở khóc dở cười: “Bây giờ đã chịu không nổi rồi, đợi sau này lớn thêm vài tuổi, còn có lúc huynh phải quản. Thằng bé sau này nghịch ngợm, nói không chừng huynh cũng chẳng quản nổi, nó chưa chắc đã nghe huynh đâu, vẫn nên dùng lời lẽ mà dạy bảo.”

“Ta là cha nó, nó nhất định phải nghe ta,” Hạ Nghiêu Xuyên mạnh miệng, nhưng lại thấy phu lang nói có lý, liền nhẫn nhịn tính khí dỗ dành oa oa. Lời nói nhỏ nhẹ không giống như đang dỗ, mà giống như đang cầu xin nhi tử ngủ hơn.

Sau này ban ngày nhất định không để Ngư Nhi ngủ nữa, tránh ban đêm lại quấy rầy.

Hạ Nghiêu Xuyên lấy tã ra, Lâm Du c** q**n áo oa oa để thay. Dáng vẻ y cúi đầu nghiêm túc chuyên chú, hoàn toàn không phát hiện có người đang nhìn mình không chớp mắt.

Ánh mắt Hạ Nghiêu Xuyên dính chặt lên người y, ngắm nhìn Lâm Du không sót chỗ nào, yết hầu hắn khẽ chuyển động, ghé sát lại nhỏ giọng nói: “Đêm nay để Ngư Nhi ngủ cùng cha nương đi, dọn chiếc giường tre nhỏ qua đó.”

“Cha nương ban đêm thức dậy chăm hài tử cũng sẽ nghe thấy đấy.”

“Chúng ta nhẹ tiếng một chút.”
Hai người cha nhất trí tính kế "bỏ rơi" nhi tử.

Lang trung đã dặn dò qua, sinh con xong hai tháng là có thể hành phòng sự. Hạ Nghiêu Xuyên lại kiên trì tới bốn tháng, chờ Lâm Du hoàn toàn dưỡng tốt thân mình. Không chịu nổi việc phu lang mỗi ngày thơm tho mềm mại nằm ngủ bên cạnh, hắn đã bắt đầu rục rịch không yên.

Thấy phu lang đồng ý, mặt Hạ Nghiêu Xuyên rạng rỡ ý cười, còn rực rỡ hơn cả hoa xuân. Hắn nhanh chóng sửa soạn cho nhi tử, đội mũ đầu hổ đi giày đầu hổ vào, trông y hệt một tiểu nam oa xinh xắn.

Hạ Nghiêu Xuyên bế hài tử sang nhà bếp, để cả nhà cùng chơi đùa với nhóc.

Lâm Du một mình lẻn vào vườn rau. Ở nơi này có thể nghe thấy tiếng pháo trúc vang lên trong thôn, thỉnh thoảng còn có dư âm của những tiếng pháo nhỏ. Hôm qua đi qua đường mòn trong thôn, thấy nhà nào cũng dán hoa giấy, thắt dây đỏ trên cửa sổ, nhà họ cũng không thể thiếu.

Y dùng dây đỏ thắt không ít dây treo, trong phòng treo không hết, liền treo đủ màu sắc lên cây, vườn rau và hàng rào tre, trông rất vui mắt.

Phủi lớp tuyết trên cây cải bắp, tuyết rơi ào ào xuống đất. Y cắt hai cây đặt vào giỏ tre, lại nhổ thêm hai củ cải trắng, buổi trưa hầm một nồi canh củ cải nóng hổi. Cơm tất niên ăn vào buổi tối, nên buổi trưa ăn thanh đạm một chút, để bụng đến tối khai tiệc.

Năm nay củ cải trồng muộn, lúc này mới vừa nhú ra những mầm lá xanh mướt, qua một thời gian nữa mới có thể nhổ để muối vào vại.

Hạ Nghiêu Xuyên lại bế nhi tử ra, để nó xem tiểu cha nhổ rau. Ngư Nhi vươn ngón tay chỉ trỏ, tò mò với mọi thứ bên ngoài. Tay Lâm Du bẩn, không thể nhéo mặt nhi tử, y phủi bụi đất nói: “Chỗ còn lại ném vào hầm, ta hái một ít lá cải già bên ngoài, mang đi cho gà ăn luôn.”

Trên đường có một đoạn xa, Hạ Nghiêu Xuyên gật đầu: “Mang cả nhi tử theo đi, nó chưa từng tới trại gà nhà mình, cũng để nó làm quen một chút.”

Ngư Nhi mặc rất dày, ra cửa lại che dù, không sợ gió tuyết bên ngoài. Năm ngoái hắn còn đi huyện Vân Khê mua mấy tấm da thỏ nhung, làm cổ áo cho mọi người trong nhà, nhi tử tự nhiên cũng có một cái, quàng vào cổ rất ấm áp.
...

Năm nay cơm tất niên vẫn phong phú như trước, mười món mặn một món canh, trên bếp lò còn có một nồi canh thịt dê, uống vào ấm bụng, ban đêm đón giao thừa cũng không lạnh.

Điều khác biệt duy nhất là trên bàn có thêm hai tiểu oa oa. Đoàn Đoàn và Ngư Nhi tuy vẫn đang thời kỳ bú sữa, nhưng cũng không ảnh hưởng đến việc chúng tham gia vào sự náo nhiệt này.

“Nghe bên ngoài xem, trong thôn cũng bắt đầu ăn bữa cơm đoàn viên rồi,” Chu Thục Vân nhìn ra ngoài, đập vào mắt là những hạt tuyết rơi thưa thớt và cả sân đầy màu sắc lạc lõng.

Khê ca nhi không sợ lạnh, nhóc rời bàn chạy ra ngoài, nóng lòng lấy pháo trúc ra: “Nương, cũng đến lượt nhà ta rồi, trước kia đều là các ca ca đốt, năm nay để con.”

Trong số các tiểu ca nhi trong thôn, gan nhóc là lớn nhất, Chu Thục Vân không quản nổi, đành mặc kệ. Đừng nói là tiểu nhi tử, ngay cả bà cũng có chút tò mò, muốn thử đốt pháo một lần, nhưng lại thấy sợ thứ đồ đó.
Hạ Nghiêu Xuyên nhận ra, cười nói: “Năm nay pháo trúc mua không ít, nương cũng đi thử xem, đốt nghe một tiếng vang cho vui?”

“Ta thì không đi đâu, sợ lắm,” Chu Thục Vân ló đầu nhìn thử, sau đó bị nhi tử khích lệ đến động lòng, do dự một lát cũng cầm đá lửa đi ra ngoài.

Sắp sửa đốt rồi, Lâm Du nhanh chóng che tai nhi tử lại: “Ngư Nhi lần đầu đón Tết, chưa từng nghe tiếng động lớn, đừng để nó sợ.”

“Tiểu tử thối, nếu chút tiếng động này mà cũng sợ thì sau này đừng nói là nhi tử ta,” miệng tuy nghiêm khắc, nhưng Hạ Nghiêu Xuyên vẫn giúp che lại. Hai tay hắn phủ lên mu bàn tay Lâm Du, cả nhà ba người tựa vào nhau, không để nhi tử nghe thấy quá nhiều tiếng ồn.

Khê ca nhi đốt xong liền nhanh chóng lùi lại. Tiếng đùng đùng nổ trên mặt đất, vang lên giữa đêm giao thừa. Ánh lửa chiếu lên mặt cả gia đình, tỏa ra hơi ấm vàng nhạt.

Ngư Nhi không khóc, trợn mắt tò mò nhìn. Đoàn Đoàn lại khóc, lần đầu nghe tiếng động lớn, nỗi sợ át cả tò mò, oa oa không biết nói chỉ có thể dùng tiếng khóc biểu đạt, lúc này nắm lấy áo mẹ, liên tục trốn vào lòng.

Tôn Nguyệt Hoa ngược lại bật cười: “Đệ đệ còn chưa khóc, ngươi làm ca ca lại khóc, ra cái thể thống gì.” Nương không thương nhóc, Đoàn Đoàn lại nhìn cha nhóc, cha nhóc thì quay đầu đi uống rượu với gia gia rồi.

Cuối cùng vẫn là Chu Thục Vân mủi lòng, vươn tay dỗ dành: “Tới đây tới đây, lại đây với nãi nãi nào.”

Hạ Nghiêu Sơn lúc này lại ghé tới: “Nương, lúc ta còn nhỏ người đâu có như thế này. Quả nhiên tục ngữ nói rất đúng, đúng là thương cháu hơn thương con.”

Nương hắn nỡ đánh nhi tử, chứ không nỡ đánh tôn tử.

Chu Thục Vân trừng mắt nhìn con trai cả một cái, không nể tình vạch trần hắn: “Đúng là không như vậy, ai bảo ngươi đánh nát một giỏ trứng gà của ta, làm hỏng một chiếc vòng tay của ta, rồi còn lật đổ nửa lu bột của ta...”

Trong nhà chính tức khắc rộn rã tiếng cười. Hạ Nghiêu Sơn cũng cười, gãi đầu nhớ lại những chuyện hỗn xược trước kia, rồi ngồi xuống thật thà ăn cơm.

Bữa cơm đoàn viên diễn ra trong tiếng cười nói của cả gia đình, rượu trắng của nhà nông rất mạnh, uống vào cảm thấy một dòng nước ấm chảy trong bụng. Hôm nay mọi người cùng nhau đón giao thừa, trừ trẻ nhỏ ra ai cũng không muốn ngủ sớm, liền bưng trái cây, mang lò than ngồi dưới hành lang xem tuyết.

Trong lúc không ai chú ý, Hạ Nghiêu Xuyên và Lâm Du lặng lẽ vào kho củi, khiêng ra một thứ. Hai người nhìn nhau cười, định dành cho mọi người một sự bất ngờ.

“Nhị ca ca mua cái gì thế?” Khê ca nhi mắt tinh, vừa hỏi một câu, cả nhà đều nhìn sang.

Lâm Du và Đại Xuyên cười đầy bí hiểm: “Lát nữa đợi nhà Đại đường thúc và Nhị đường thúc tới là biết ngay.”

Hai người họ không nói rõ, làm mọi người bồn chồn khó chịu. Khê ca nhi ghé sát vào hòm gỗ xem nhưng không thấy rõ bên trong là gì, Nhị ca cũng không cho nhóc mở ra. Cuối cùng cũng đợi được mọi người tới, cái sân nhỏ chật kín người. Chu Thục Vân đốt bốn chậu than, mọi người quây quần bên nhau, vươn cổ tò mò.

Lâm Du và Hạ Nghiêu Xuyên mở hòm gỗ ra.

Hạ Trường Phong là người hiểu biết rộng nhất, hắn kinh hỉ lớn tiếng reo lên: “Là pháo hoa!”

Thế là tất cả mọi người đều vây quanh. Pháo hoa họ không lạ lẫm gì, nghe nói vừa vang lại vừa đẹp, chỉ có những hộ giàu ở huyện Vân Khê mới mua nổi. Đa số người trong thôn sống cả đời cũng chưa từng thấy pháo hoa, nhắc tới cũng không biết phải tưởng tượng thế nào.

“Cái này tốn không ít tiền đâu nhỉ?” Triệu Huệ buột miệng nói, vươn tay cẩn thận chạm thử.

Hạ Nghiêu Xuyên cười nói: “Ba lạng bạc.”

“Ba lạng!” Giọng Chu Thục Vân cao vút, bà vỗ vỗ ngực: “Trách không được ai cũng nói pháo hoa còn quý hơn vàng bạc, chỉ một hòm này thôi đã tốn nửa năm chi tiêu của cả nhà người ta rồi.”

Bên trong chỉ có hai mươi phát, hai người họ mua loại bình thường nhất, tuy không sánh được với những gia đình giàu có, nhưng cũng đủ để ngắm trong đêm giao thừa.

“Một năm chỉ có một lần này thôi. Năm nay cuộc sống khấm khá, đây là năm thứ hai chúng ta ở nhà mới. Cộng với phần của năm ngoái cùng nhau chúc mừng, nguyện sau này đều là những ngày lành tốt đẹp.”

Hạ Nghiêu Xuyên cuối cùng cũng nói ra những lời trong lòng. Chu Thục Vân lau khóe mắt cười, nỗi khổ trước kia không nhắc lại nữa, sau này đều phải hướng về phía trước, tuyệt đối đừng quay đầu lại nhìn nữa.

Bà cất giọng gọi lớn: “Đốt pháo hoa đi! Đốt ngay bây giờ.”

Mọi người đồng thời lùi lại, không hẹn mà cùng ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đêm. Nghe thấy một tiếng giòn giã, từng đóa pháo hoa nở rộ giữa màn đêm, rực rỡ và bắt mắt, vẽ nên một dấu chấm kết thúc ầm ĩ cho ngày cuối cùng của năm nay.

Năm thứ hai, Lâm Du lặng yên ngẩng đầu, đây là năm thứ hai y đến thời không này. Từ những xa lạ bàng hoàng ban đầu, đến bây giờ đã có người thân, có bạn bè, có lẽ không ai may mắn hơn y. Hạ Nghiêu Xuyên bế hài tử đến bên cạnh, hắn nắm lấy tay Lâm Du nói: “Ta và hài tử đều ở đây.”

Lâm Du thu hồi ánh mắt, pháo hoa rực rỡ dường như vẫn còn in đậm trong mắt y, đôi đồng tử đen nhánh lấp lánh ánh sáng ngời, y cười cười, cũng nắm lấy tay Hạ Nghiêu Xuyên.

Cùng lúc đó, các nhà trong thôn đều bước ra khỏi phòng, họ cũng ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đêm, ngắm nhìn đóa pháo hoa chưa từng thấy bao giờ. Tuy ngắn ngủi, chỉ dừng lại một lát rồi tan biến, nhưng lại khiến người ta khó lòng quên được.