Trắc phi của Thái tử là Tiết Thị tính tình nhu thuận, sinh được một con trai.

Khi ta đến đây thì đã là bà lão năm mươi tuổi, không có cơ hội chạm mặt những nhân vật lớn kia, được một cung nữ Lâm Thị nhặt về.

Năm Hi Hòa thứ bốn mươi mốt, Lâm Thị đang mang thai, nàng bơ vơ không nơi nương tựa, cần người chăm sóc. Ta lập tức ở lại bên cạnh nàng. Lâm Thị không được sủng ái, trong tay không có tiền, ngày tháng trôi qua sống rất thê thảm. Ta phải nghĩ cách kiếm tiền, lật tung cái viện rách nát của nàng mới tìm thấy khung cửi đã bỏ hoang.

Lão ma ma dệt vải, duy trì kế sinh nhai. Lâm Thị mang thai, giúp ta xâu chỉ.

Năm sau, Lâm Thị sinh con. Ta tự tay cắt đứt dây rốn của nó, đặt đứa bé vào trong nước ấm rửa sạch, cẩn thận ôm vào trong tã lót. Nó mở to đôi mắt, tò mò nhìn chằm chằm vào ta, bàn tay nhỏ bé hướng về phía mặt ta vươn ra.

Tiêu Dực à Tiêu Dực, chúng ta lại gặp mặt nhau rồi. Ta cười nắm lấy bàn tay nhỏ bé.

Lâm Thị chưa từng chăm sóc con nhỏ, luôn tay chân luống cuống. Mà ta lại vô cùng bình tĩnh.

"Ma ma cũng có con rồi sao?"

"Ta có một đứa con gái."

Lâm Thị rất hâm mộ: "Ta cũng thích con gái."

Ta nhịn không được mà nhìn nàng, thật sự rất muốn hỏi một câu, vậy ngươi có thích cháu gái không? Nhưng vẫn là thôi đi vậy.

Lâm Thị sinh con xong, Thái Tử cũng không tới, theo lệ ban thưởng, chưa từng ban tên. Vì xếp hàng thứ năm nên được gọi là Tiêu Ngũ. Chỉ có ta gọi hắn là Tiểu Điện Hạ. Tiểu Điện Hạ so với Tiểu Hà thì dễ bảo hơn nhiều.

Phòng dệt tối tăm, ta quanh năm ngồi ở đó dệt vải, Tiểu Điện Hạ liền ngồi trên ghế, tò mò nhìn chằm chằm vào cái thoi, chốc lát đưa qua, chốc lát lại đẩy trở về. Tròng mắt của hắn cũng vì thế mà chuyển động theo. Đợi ta dệt xong một tấm vải, đứa bé đã mệt mỏi ngủ mất rồi.

Ta sẽ ôm hắn lên giường, nhìn chằm chằm vào gương mặt của hắn. Tiêu Dực, ta rất nhớ ngươi đó.

Cứ như vậy, ngày qua ngày. Tiểu Điện Hạ lên hai tuổi, Thái Tử đăng cơ, Thái Tử Phi trở thành Hoàng Hậu, Trắc phi của Thái Tử trở thành Quý Phi. Cung nữ Lâm Thị cũng trở thành Lâm Mỹ Nhân không được sủng ái. Ta là lão ma ma bên cạnh Lâm Mỹ Nhân, giúp nàng trông trẻ. Ta thích dệt vải, dệt cho Tiểu Điện Hạ xem.

Cho đến một ngày, Tiểu Điện Hạ vui vẻ nói cho ta biết: "Ma ma, con đã hiểu chuyện gì xảy ra rồi!"

Hắn kéo ta xuống rồi hắn ngồi lên. Tiếng máy dệt vang lên trầm ổn, truyền đến tiếng "loảng xoảng" giống như nhịp tim chậm chạp của ta.

Năm tuổi, Tiểu Điện Hạ đã học được cách dệt vải. Hắn kéo tay ta, để ta xem hắn dệt vải. Ta khẽ chạm tay vào, mặt vải mịn màng bằng phẳng, không khỏi cười khẽ ra tiếng.

"Tiểu Điện Hạ thật thông minh."

Tiêu Dực đắc ý cười với ta.

Đột nhiên ta nhớ tới năm đó hắn dạy ta dệt vải, cũng là cười với ta như vậy. Đó là chuyện của bao nhiêu năm trước rồi? Năm năm, bảy năm, sáu năm, sáu năm...

Ta thật sự già rồi, làm sao cũng tính không ra. Ta để Tiểu Điện Hạ tính giúp ta.

"Kỳ thật ma ma dệt vải cũng là người khác dạy, nhưng làm sao ta cũng nghĩ không ra, đó là bao nhiêu năm trước rồi?"

Tiểu Điện Hạ rất thông minh.

"Ma ma đừng tính từ đằng sau trở về, người còn nhớ học dệt vải năm đó, người bao nhiêu tuổi không?"

Ta nhớ ra rồi, ánh mắt dần trơ rneen mơ hồ, lẩm bẩm nói: "Năm đó, ta hai mươi ba tuổi."

"Vậy năm nay ma ma năm mươi lăm, vậy là ba mươi hai năm trước rồi."

Ba mươi hai năm trước à. Ta chậm rãi quay đầu nhìn Tiểu Điện Hạ, nước mắt lặng yên tuôn ra.

Điện Hạ, ta đã năm mươi lăm tuổi rồi.

Điện Hạ, đây là lần cuối cùng ta ở bên cạnh ngươi rồi.

Tiểu Điện Hạ ngẩn người, đứng bật dậy.

"Mẫu thân, ma ma,... lại đột nhiên khóc… dữ dội lắm."

Lâm Mỹ Nhân đỡ ta về phòng nghỉ ngơi.

"Ma ma có tuổi rồi, con phải để bà nghỉ ngơi nhiều hơn."

Tiểu Điện Hạ luống cuống tay chân.

Vĩnh Ninh năm thứ năm, ta ngày một già yếu. Ta già đến mức không dệt được vải nữa, khung cửi bị bỏ hoang ở đó, cái thoi kia cũng sẽ không động nữa, nó liền kẹt ở một góc nào đó, bất động, nhiễm đầy bụi bặm. Ta cầm nó lên, yêu quý nâng niu, cất đi thật kỹ.

Mấy năm nay, ta nhiều bệnh ít ngủ. Chân trái bị thương do tên bắn vào xương, lúc còn trẻ chỉ là què, già rồi thì đau đến mức khiến ta liên tục trở mình. Vết dao ở ngực thường khiến ta nửa đêm giật mình tỉnh giấc. Ta biết, đại hạn của ta sắp tới rồi.

Năm đó trong cung cũng xảy ra chuyện lớn. Thái Tử và Tam hoàng tử lần lượt bệnh chết, Hoàng Hậu đau khổ không muốn sống, Hoàng Đế ngày đêm túc trực ở bên cạnh. Vài tháng sau, Lâm Mỹ Nhân bệnh chết, Tiểu Điện Hạ khóc đến xé ruột xé gan. Ta chống đỡ hơi thở cuối cùng, run rẩy xuống giường, thay hắn làm một bát mì.

"Tiểu Điện Hạ, đừng khóc, đi tìm Phụ Hoàng của ngài đi."

Hắn bưng bát mì, vừa ăn vừa rơi lệ. Ta mặc y phục cho hắn, tiễn hắn ra cửa. Hắn bịn rịn nhìn ta.

"Điện hạ, mau đi đi." Ta cười nói, "Ta đợi tin tốt của ngài."

Tiêu Ngũ đã rời đi. Hoàng Đế ban tên cho hắn là Dực. Ngũ Hoàng Tử sẽ do Hoàng Hậu nuôi dưỡng.

"Ma ma, ta đã về rồi."

Cánh cửa khép hờ cuối cùng cũng được đẩy ra, ánh nắng ấm áp chiếu vào mặt ta. Ta nhìn thấy thiếu niên ngược hướng ánh sáng. Vẻ mặt hắn hoảng loạn, chạy về phía ta.

"Ma ma, người sao vậy?"

Ta nằm trên giường, lệ rơi đầy mặt.

"Điện hạ, đây là lần cuối cùng ta gặp người."

Tiêu Dực không hiểu lời ta nói nhưng hắn lại khóc đến thảm thiết.

"Người nói đợi tin tốt của ta mà! Ta được Hoàng Hậu nuôi dưỡng... Ma ma, ma ma, người làm sao vậy?"

Hắn nắm lấy tay ta. Bàn tay hắn còn rất nhỏ, mà ta đã không còn sức lực. Ta há miệng, hơi thở mong manh: 

"Điện hạ, ta già rồi."

Tiêu Dực quỳ bên giường tôi, khóc đến không thở nổi.

"Chẳng lẽ, mẫu thân rời xa ta, ngay cả ma ma cũng muốn đi sao? Chỉ còn ại mỗi một mình ta..."

Ta giơ tay lên xoa mặt hắn.

"Điện hạ, đừng sợ." Ta lấy từ trong ngực ra một cái thoi, đặt vào tay hắn, "Có người đang trên đường đến yêu thương người."

Tiêu Dực không hiểu, nhận lấy, nhìn ta qua màn nước mắt mờ mịt.

"Ma ma, ta không hiểu, đây là ý gì?"

Ta nhìn vào đôi mắt hắn, yếu ớt há miệng, chỉ tạo ra khẩu hình "đợi ta" rồi vô lực nhắm mắt lại.

"Ma ma…"

Tiêu Dực khóc đến không thở nổi, không khỏi nắm chặt tay. Cái thoi trong lòng bàn tay hắn từ từ nứt ra, kết thúc một đời của nó.

32

Lâm An năm thứ năm.

Sau khi làm Tạ Trường Ẩn mười ba năm, Tiêu Dực lại làm Hoàng Đế. Vậy mà Khương Vãn vẫn không xuất hiện. Đêm khuya, hắn ngồi trong Trường Tín Điện lặng lẽ nhìn ra bên ngoài điện. Ba mươi tám tuổi Tiêu Dực thành công thoát khỏi vòng lặp mười sáu năm Vĩnh Ninh. Nhưng hắn đã mất tất cả.

Hắn rất muốn gặp lại Khương Vãn, dù là người nào, yêu hắn cũng được, không yêu hắn cũng không sao, không còn quan trọng nữa rồi. Hắn chỉ muốn gặp nàng thôi.

Bên ngoài Trường Tín Điện, có bóng người hiện ra. Nhưng không phải là người kia mà là thị nữ Thực Hà. Thực Hà đưa cho hắn một phong thư. Bìa thư đề bốn chữ lớn: 

"Phu quân thân khải."

Ban đầu nhìn thấy nét chữ tương tự, hắn chỉ nghĩ là Khương Vãn để lại. Cho đến khi mở thư ra. Từng câu từng chữ đều như muốn moi tim móc gan, như muốn cướp đi mạng sống của hắn.