Thực Hà than thở:

“Con bắt đầu hoài niệm khi mẫu thân còn là tiểu trà xanh.”

Ta khẽ thở dài. Ta vốn luôn biết cách lấy lòng Tiêu Dực, nhưng khi ấy tâm ta lại đặt nơi Tạ Trường Ẩn. Thái tử cũng chẳng ưa Thái tử phi. Chỉ vì di ngôn lâm chung của A Kiều, hắn vẫn nghe lời cưới Khương Vãn, kính trọng nhau như khách, đối xử lễ nghĩa, từ đó không đụng tới bất kỳ nữ nhân nào khác. Người đời đều tưởng Thái tử đã quên vị cung nữ ấy, lại nhất kiến chung tình với Thái tử phi. Lão Hoàng đế vô cùng vui mừng. Ngài vốn cũng chỉ sủng ái Hoàng hậu, thấy Thái tử như thế thì lại càng hài lòng.

“Tên nghịch tử Kỳ vương kia, chỉ làm được một việc tốt là g**t ch*t yêu nữ mê hoặc Dực nhi. Hắn còn tưởng trẫm không biết…”

Ta mỉm cười thuận theo. Quay lưng, lén bỏ thêm hoàng liên vào trong thuốc của hắn. Lão Hoàng đế vừa uống thuốc đắng, vừa hạ lệnh truy bắt Kỳ vương. Thân thể đã không chống đỡ nổi nhưng vẫn muốn vì Thái tử mà làm một việc cuối cùng. Thế mà đến khi băng hà vẫn chưa bắt được Kỳ vương.

Năm Vĩnh Ninh mười tám, Thái tử Tiêu Dực đăng cơ, lập Thái tử phi Khương thị làm Hoàng hậu, lấy niên hiệu Lâm An.

Năm Lâm An thứ nhất, Thực Hà vừa tròn mười lăm. Trong lúc ta mừng sinh thần cho nó thì nhận được một phong thư, đúng là bút tích của Kỳ vương. Trong thư hắn nói năm xưa đã hạ độc vào con gái ta, để nó không sống quá ba mươi tuổi. Muốn có được thuốc giải thì phải hạ độc Tân đế.

Ta cùng Thực Hà đọc đi đọc lại.

“Nói con không sống qua ba mươi tuổi, rốt cuộc nghĩa là gì?”

“Quả thật khó hiểu.”

Bởi Trực Hà vốn không có tuổi tác. Thời gian chẳng thể bào mòn nó. Lời uy h**p của Kỳ vương trở nên vô dụng, nhưng ta vẫn nhận lời hắn.

Về sau, Tạ Trường Ẩn trở lại. Hai năm qua, hắn phiêu bạt khắp chân trời góc bể, cũng chẳng gặp lại A Kiều. Hắn quay về kinh, đôi khi lén vào cung tìm ta chuyện trò. Nhưng đến gặp ta chỉ là cái cớ. Thực ra là hắn nấp trong bóng tối, lặng lẽ ngắm nhìn Hoàng hậu. Hắn biết, sớm muộn gì đó cũng sẽ là A Kiều tỷ tỷ của hắn.

Hắn nhìn Khương Vãn, còn ta nhìn hắn.

“Tạ Đại nhân, A Kiều đã mất rồi, ngài nên tiến về phía trước.”

Hắn coi như không nghe. Ta ngắm gương mặt nghiêng nghiêng của hắn, lúc rót trà thất thần, để nước tràn khỏi miệng chén làm ướt áo hắn. Tạ Trường Ẩn đặt chén xuống, nhìn ta cười như không cười:

“Cô cô, quả thật càng già càng lắm lời. Sao người chưa từng nghĩ đến việc tìm một người khác cho mình đi?”

Ta không đáp, thu dọn trà cụ, xoay người vào trong. Từ ấy, không còn khuyên nhủ hắn nữa.

Mỗi năm, vào ngày mồng chín tháng giêng, là một ngày đặc biệt. Hôm ấy, Tiêu Dực mặc cho bản thân sa ngã, coi Hoàng hậu Khương Vãn là A Kiều, tự tay xé toang vết thương tưởng chừng như sắp lành. Hôm ấy, Khương Vãn sẽ tìm đến ta lấy thuốc tránh thai, phòng ngừa mình mang thai. Hôm ấy, Tạ Trường Ẩn sẽ quay lại ngọn núi kia, đi suốt một ngày một đêm, bước qua từng tấc đất A Kiều từng đào tẩu. Hôm ấy, ta sẽ đưa Thực Hà lên núi, đến bên dòng suối ấy tế bái trượng phu đã khuất.

Cứ thế, dần trôi đến năm Lâm An thứ năm. Ta đã gần năm mươi tuổi. Là tuổi tri thiên mệnh.

Đêm đó, Hoàng đế bỗng một mình tìm đến ta, hỏi về tiến độ luyện thuốc, nói rằng hắn không muốn đợi thêm nữa. Ta thấy rất lạ. Hắn đã lâu không tới tìm ta. Nhất là dáng vẻ say khướt thế này, đứng còn chẳng vững, phải để ta dìu ngồi xuống.

“Bệ hạ, ngài sao vậy?”

Tiêu Dực vô lực gục xuống bàn, khó nhọc ngẩng đầu, ánh mắt hướng về vầng trăng cô tịch.

“Trẫm… hình như… có chút ít… thích Hoàng hậu rồi…”

Khóe môi hắn gắng kéo ra một nụ cười đắng chát. Tim ta thoáng chốc ngừng đập. Câu trả lời năm xưa Tạ Trường Ẩn chẳng chịu nói, nay ta lại nghe theo cách này.

“Những năm này, không hiểu vì sao, nàng càng ngày càng giống A Kiều tỷ tỷ, trẫm thật sự đã sắp chẳng phân biệt được nữa…”

Thực ra ta vẫn luôn biết. Mỗi năm, vào ngày mồng chín tháng giêng, hắn cố ý gọi tên A Kiều là để nhắc nhở Khương Vãn cũng là để nhắc nhở chính mình. Tiêu Dực dường như sắp phát điên.

“Ngươi nói xem, có phải A Kiều tỷ tỷ biết ta sẽ thay lòng đổi dạ… nên mới cứng rắn đẩy ta cho Khương Vãn, để rồi yên tâm mà đi? Nàng hận ta… đúng không?”

Ta lặng im. Tiêu Dực chẳng phải hỏi ta. Hắn hỏi vầng trăng trên cao, hỏi mãi, hỏi cho đến khi nước mắt rơi xuống.

“Nhưng nàng cũng không nhìn lầm ta… Ta phụ bạc nàng, lại yêu người khác.” Giọng hắn phẳng lặng mà tuyệt vọng. “Là quả báo của kẻ bạc tình, tới hôm nay ta mới biết, hóa ra vị Hoàng hậu vô dục vô cầu ấy cũng đã hết mực yêu một người khác…”

Tiêu Dực cúi đầu, bật ra tiếng cười tự giễu. Cầm lấy chén trà trước mặt, bỗng nghiến nát trong tay, mảnh sứ vỡ cứa nát lòng bàn tay, máu đỏ trào ra từng kẽ ngón.

“Tại sao… kẻ đáng chết lại là ta… tại sao năm ấy người chết không phải là ta?”

Ta lặng lẽ ngồi đối diện hắn. Khẽ tách từng ngón tay ra, nhẹ nhàng lấy từng mảnh sứ vấy máu khỏi lòng bàn tay hắn.

“Bệ hạ, xin đừng u sầu. Ta đã luyện thành công thứ thuốc kia rồi.”

31

Lâm An năm thứ năm, Đế vương tin vào vu thuật, chìm đắm trong luyện dược.

Hoàng hậu Khương thị, ân sủng long trọng, đêm khuya chạy đến Trường Tín Điện, khuyên can không được, đoạt thuốc nuốt vào. Đế vương kinh hãi, sau đó cũng uống thuốc. Dưới mắt bao người, Đế Hậu mất tích.

Đêm đó, cung đăng sáng trưng, quần thần không ngủ không nghỉ, tìm kiếm suốt đêm. Đến khi trời sáng, lại thấy Đế vương Tiêu Dực già đi hơn mười tuổi chỉ sau một đêm. Hoàng hậu Khương thị, tìm khắp nơi vẫn không thấy đâu, hoàn toàn mất tích.

Vu y Nguyên thị trốn mất dạng.

Thực tế, đêm đó ta đã để lại một phong thư cho Thực Hà, bảo nàng chuyển cho Tạ Trường Ẩn, tức Hoàng đế Tiêu Dực lúc này. Còn ta đi tìm Kỳ Vương. Hắn trốn trong mật đạo của thợ săn ở ngoại ô kinh thành, hành tung vô cùng kín đáo.

Đêm đó Tiêu Dực bặt vô âm tín, hắn nhận được tin của ta, cho rằng ta đã giết Tiêu Dực nên mới nói cho ta biết nơi ẩn thân. Khi ta đến nơi, trời còn chưa sáng. Tiêu Dục vui mừng đến mức không ngủ được. Đợi đến khi Tiêu Dực chết, hắn là dòng máu hoàng thất duy nhất còn sót lại, sẽ có thể ngồi lên chiếc long ỷ kia. Hắn nói ta lập được đại công, không so đo chuyện cũ, mở yến tiệc khoản đãi.

Trong mật đạo, ánh sáng yếu ớt, không đứng được quá nhiều người. Ta nói ta muốn ban thưởng.

"Chẳng phải là thuốc giải của con gái ngươi sao? Đi lấy đến đây!"

Người đều đi rồi. Ta dùng một đao đâm vào tim hắn.

"Phần thưởng mà ta muốn, chính là tính mạng của Nhị điện hạ."

Loại chuyện tiết người thế này, một lần lạ, hai lần quen. Tiêu Dục ra đi cũng không quá đau đớn. Khi thủ hạ của hắn xông vào, ai nấy đều kinh hãi nhìn ta, giọng nói run rẩy.

"Nàng là vu nữ, là vu nữ..."

Thân thể ta tiêu tán thành tro bụi. Khi đến ta đã nghĩ kỹ, sau khi giết Kỳ Vương thì nên trốn thoát như thế nào.

Ta uống thứ thuốc kia lần thứ ba. Lần này tâm cảnh của ta đã khác hẳn. Bất kể mở mắt ra ở nơi nào, ta đều sẽ sống thật tốt.

Không ngờ, ta lại trở về Đông Cung. Nhưng không phải là Đông Cung của Tiêu Dực. Là Đông Cung của năm Hi Hòa thứ bốn mươi mốt. Đông Cung ở đây, cây cỏ không đổi, người lại khác xưa. Thái Tử cùng Thái Tử Phi cầm sắt hài hòa. Thái Tử Phi sinh được hai con trai, trưởng tử sinh ra đã được lập làm Thái Tôn, thứ tử băng tuyết thông minh, ấu nữ vừa sinh ra đã chết yểu.