Ô Trục rời khỏi Tấn Dương Vương phủ thì đi thẳng đến Trường Lạc Phường.

Hắn quen thuộc đi vào từ cửa sau, đến căn phòng bí mật để gặp gỡ, hội hợp với Tiêu chưởng quỹ đã đợi sẵn ở đó.

Tiêu chưởng quỹ quay người lại, hỏi: “Tình hình thế nào rồi?”

“Ta đã dò hỏi Quý Trường Thiên rõ ràng, tin đồn trong thành hôm nay, quả thực là do hắn tung ra.”

Hắn kể lại chi tiết cuộc đối thoại vừa rồi ở Tấn Dương Vương phủ với Quý Trường Thiên cho đối phương nghe. Tiêu chưởng quỹ nghe xong thì trầm ngâm một lát: 

“Đại nhân định làm gì tiếp theo? Cứ làm theo lời Quý Trường Thiên sao?”

Ô Trục nghe hắn ta nói như có ý khác, ngạc nhiên: “Ngươi còn có ý kiến cao siêu nào nữa?”

“Trước đây ta đã cảm thấy, vị Ninh Vương Điện hạ này tâm tư kín đáo, dường như không hoàn toàn bị chúng ta kiểm soát. Đầu tiên là thay thế đám trẻ dưới trướng Đại nhân, làm suy yếu tai mắt của Đại nhân, không có bọn chúng, một số thông tin chúng ta khó mà dò la được.”

Ô Trục nhíu mày.

“Chuyện hôm nay càng làm sâu sắc thêm sự nghi ngờ của ta. Hắn chưa từng bàn bạc với chúng ta, đã tung tin về việc thay Trưởng sử ra ngoài, lại lợi dụng việc mọi người thăm hỏi nhau vào mùng Một Tết để tin tức lan truyền nhanh hơn. Hiện tại trong thành đã có nhiều người bị tin đồn kích động, bất mãn về chuyện này.”

“Hắn vừa biết cách kiểm soát lòng người, lại hiểu rõ cách thao túng dư luận. Một người như vậy, nếu có thể bị chúng ta lợi dụng thì tốt, nếu không... đó là một mối họa lớn. Nhưng nghĩ ngược lại, một người như vậy làm sao có thể cam tâm tình nguyện bị chúng ta lợi dụng?”

Ô Trục trầm tư rất lâu: “Vậy theo ý ngươi?”

“Theo ý ta, nếu Đại nhân vẫn còn thiếu một ngọn lửa, vậy chúng ta hãy để ngọn lửa này cháy lớn hơn nữa,” Tiêu chưởng quỹ nhìn chậu lửa dưới đất, trong mắt lóe lên vẻ độc ác.

“Giết Quý Trường Thiên, rồi lấy danh nghĩa báo thù cho Ninh Vương Điện hạ mà khởi sự, lật đổ bạo chính, chẳng phải sẽ gây ra cơn thịnh nộ lớn hơn so với việc chỉ thay đổi một chức quan sao? Vì Quý Trường Thiên đã vô dụng với chúng ta, tại sao không sớm loại bỏ mối họa này?”

“Giết Quý Trường Thiên ngay bây giờ? Điều này không ổn. Hắn đã bệnh nặng sắp chết rồi, dù có mưu kế, cũng làm sao gây ra sóng gió gì? Sớm muộn gì hắn cũng phải chết. Còn về mấy đứa trẻ đó, ta tự nhiên có cách để chúng nghe lời ta trở lại.”

“Đại nhân, đáng đoạn mà không đoạn, tất sẽ gặp tai họa. Một quân cờ đã định phải hy sinh thì nên để hắn hy sinh vào thời điểm thích hợp, như vậy mới có thể phát huy tối đa giá trị của hắn.”

“...” Ô Trục nhíu chặt mày, cân nhắc kỹ lưỡng, “Cũng được... Tuy nhiên, muốn ám sát Quý Trường Thiên không phải là chuyện dễ dàng. Bên cạnh hắn có nhiều ám vệ, không thiếu cao thủ. Nếu chỉ dựa vào một mình Thập Cửu, dù có thể giết được cũng khó tránh khỏi gây ra động tĩnh. Một khi sự việc bại lộ, sẽ cực kỳ bất lợi cho chúng ta.”

“Đại nhân lo xa rồi, chuyện này không cần ngài tự mình ra tay.”

“Ý gì?”

“Đại nhân quên rồi sao, chúng ta còn có một quân bài tẩy?”

“Ngươi nói... chuyện Quý Trường Thiên là con của Cựu Khánh Công chúa?”

“Đương nhiên,” Tiêu chưởng quỹ cười, “Chúng ta chỉ cần báo việc này cho Bệ hạ, Bệ hạ tự nhiên sẽ phái người đến giết. Có Huyền Ảnh Vệ đi ám sát, chúng ta còn cần phải làm gì nữa? Hiện tại tin đồn trong thành đang lan mạnh, mọi người vốn đã cho rằng Hoàng đế muốn hãm hại Ninh Vương, Huyền Ảnh Vệ vừa đến, càng khẳng định đây là ý của Bệ hạ. Còn Đại nhân chỉ cần âm thầm thông báo cho Thập Cửu, bảo hắn không được giúp đỡ là được.”

“Vậy còn tin đồn trong thành?”

“Quý Trường Thiên càng không muốn Hoàng đế biết điều gì, chúng ta càng phải nói cho Hoàng đế biết điều đó, Đại nhân, ngài thấy sao?”

“Kế này tuyệt vời,” Cuối cùng trên mặt Ô Trục cũng lộ ra nụ cười, “Trai cò tranh nhau, ngư ông đắc lợi. Tiêu chưởng quỹ, có ngươi ở đây thật là may mắn của ta.”

“Đại nhân quá khen.”

—

Thời Cửu đi đến bên giường, giật lấy con mèo trong lòng Quý Trường Thiên.

Quý Trường Thiên ngẩng đầu lên.

“Điện hạ diễn quá giỏi.” Thời Cửu mặt không cảm xúc nhìn hắn nói, “Điện hạ giả bệnh giỏi đến mức làm ta nghi ngờ ngươi có thực sự bệnh không.”

“...” Vẻ mặt Quý Trường Thiên trở nên có chút vi diệu, sau đó cười nói, “Thập Cửu nói sai rồi, nếu không thực sự từng bị bệnh, làm sao biết cách giả bệnh chứ?”

Thời Cửu lười tranh cãi với hắn, dù sao cũng không bao giờ nói lại được hắn. Cậu ngồi xuống bên cạnh Quý Trường Thiên, v**t v* bộ lông bóng mượt của Tiểu Cục Than: “Vừa rồi Ô Trục lén hẹn gặp ta.”

Quý Trường Thiên: “Ừm.”

“Chỉ ‘ừm’ thôi à? Điện hạ không hỏi đã nói gì sao?”

“Không ngoài những lời hỏi thăm bệnh tình của ta.”

Thời Cửu: “....”

Đoán trúng ngay, thật vô vị.

“Chúng ta tung tin mà không nói cho Ô Trục biết, hình như hắn rất tức giận,” cậu nói, “Sẽ không có chuyện gì xảy ra chứ?”

Quý Trường Thiên khẽ cười, nhưng không trả lời.

Thời Cửu thấy vẻ cáo già đó của hắn liền cảm thấy hắn đang ủ mưu xấu, lập tức chuyển hướng suy nghĩ: “Điện hạ... không lẽ là ngài cố ý?”

Quý Trường Thiên nhìn ra ngoài cửa sổ: “Hôm nay thời tiết thật đẹp. Mùng Một Tết, chắc ngoại phủ lại nhận được không ít quà Tết, Tiểu Thập Cửu có muốn thứ gì không?”

“...Không muốn gì cả,” Thời Cửu nói, “Ta đói rồi, muốn ăn cơm.”

“Ồ, xin lỗi, là ta sơ suất,” Quý Trường Thiên nói, “Đã chuẩn bị xong rồi, ta sẽ bảo họ mang lên ngay.”

Ba ngày sau, Hoàng cung Yến An.

“Bệ hạ, Bệ hạ!” Phùng công công vội vàng chạy với những bước chân nhỏ xíu, thân hình mập mạp run lên bần bật.

Quý Vĩnh Diệp đang ngủ trưa trên long sàng, nghe vậy nhíu mày không kiên nhẫn: “Chuyện gì mà làm phiền trẫm tĩnh dưỡng?”

“Có một phong mật thư từ Đô đốc phủ Tịnh Châu gửi đến, nô tài sợ có quân tình quan trọng, e rằng sẽ bị chậm trễ nên tự ý quấy rầy Bệ hạ, mong Bệ hạ thứ tội.”

“Đô đốc phủ Tịnh Châu?” Quý Vĩnh Diệp mở mắt, “Không phải nói phía Bắc tuyết lớn, người Địch Lịch lo thân mình không xong sao, có thể có quân tình quan trọng gì chứ?”

“Nô tài không rõ,” Phùng công công dâng mật thư lên, “Xin Bệ hạ xem qua.”

Quý Vĩnh Diệp xé mở phong mật thư, lướt qua một lượt, sắc mặt biến đổi kịch liệt: “Cái này... sao có thể...”

Mặt hắn đầy vẻ không thể tin được, lại cẩn thận đọc nội dung trong thư một lần nữa, sợ bỏ sót một chữ nào. Đọc đến đâu, hai tay hắn run rẩy dữ dội đến đó.

Phùng công công thấy hắn như vậy, cũng lộ vẻ hoảng hốt: “Bệ hạ, Bệ hạ? Trong thư rốt cuộc nói gì? Chẳng lẽ thật sự là người Địch Lịch tấn công?”

Quý Vĩnh Diệp không rảnh trả lời hắn, quát lớn một tiếng: “Tiết Đình!”

Tiết Đình quỳ xuống, ôm quyền hành lễ: “Thuộc hạ có mặt.”

Quý Vĩnh Diệp ném thẳng mật thư vào mặt hắn, chỉ vào mũi hắn quát: “Trẫm hỏi ngươi, nội dung trong thư này có phải là thật không?!”

Tiết Đình nhặt lấy thư, đọc xong, trên mặt hiện lên vẻ ngỡ ngàng: “Thuộc hạ... không biết.”

“Không biết? Chuyện lớn như vậy mà ngươi lại không biết? Ngươi làm cái quái gì vậy! Trẫm nuôi các ngươi là nuôi một lũ vô dụng sao?!”

“Bệ hạ bớt giận!” Tiết Đình quỳ trên đất, “Chuyện này bất kể thật giả, đều nên là... bí mật trong cung. Khi phi tần của Tiên đế bị hại, thuộc hạ còn chưa phải là Thống lĩnh Huyền Ảnh Vệ, không có quyền... dò la những chuyện này.”

Quý Vĩnh Diệp đá một cước vào người hắn: “Phế vật!”

Vết roi trên người Tiết Đình còn chưa lành, lại bị hắn đá ngã, đành chịu đau bò dậy, mặt tái mét tiếp tục quỳ: 

“Bệ hạ, thuộc hạ cho rằng chuyện này vẫn còn uẩn khúc! Ô Đô đốc chỉ nói một phía, không có bằng chứng. Hai mươi năm trước, cha của Ô Trục là Ô Lễ vẫn còn ở biên ải, tuyệt đối không thể tiếp xúc được với bí mật thâm cung như vậy!”

“Ô Lễ.” Quý Vĩnh Diệp nheo mắt, “Cái tên này nghe rất quen tai.”

“Chính là vị tướng mà thuộc hạ từng nhắc đến với Bệ hạ, được Quốc cữu tiến cử,” Tiết Đình nói, “Do đó, thuộc hạ cho rằng, chuyện này rất có thể là do nhà họ Thẩm tiết lộ.”

“Vậy chẳng phải càng chứng minh chuyện này là thật sao?”

“...” Tiết Đình im lặng một lát, “Nhưng Bệ hạ có từng nghĩ, nếu nhà họ Thẩm biết chuyện này, tại sao không báo cho Bệ hạ sớm hơn?”

“Ngươi đang nghi ngờ Cữu phụ của trẫm?” Quý Vĩnh Diệp bị hắn chọc cười, “Ngươi đang bào chữa cho Quý Trường Thiên?”

“...Thuộc hạ không dám!”

“Không dám? Trẫm thấy ngươi dám lắm!” Quý Vĩnh Diệp đột nhiên đưa tay, dùng lực bóp chặt cổ hắn, “Ngươi có biết không, nếu không có Mẫu hậu và cữu phụ che chở trẫm, ngôi vị Hoàng đế của trẫm đã thuộc về Quý Trường Thiên rồi! Ngươi dám vì bào chữa cho Quý Trường Thiên, mà nghi ngờ cữu phụ của trẫm có ý đồ xấu với trẫm... ha ha... ha ha ha!”

Tiết Đình bị hắn bóp cổ đến đỏ bừng mặt, gần như không thở được, khó khăn nói: “Thuộc hạ... không dám...”

“Trẫm thật muốn giết ngươi,” Quý Vĩnh Diệp lạnh lùng nhìn hắn nói, “Nếu không phải ngươi làm Thống lĩnh bao nhiêu năm, dưới trướng chỉ nuôi ra một lũ phế vật, không có ai có thể gánh vác trọng trách, trẫm đã chém ngươi bằng một nhát dao rồi.”

Hắn đột ngột đẩy đối phương ra, Tiết Đình bị bóp cổ đến gần như ngất đi, quỳ trên đất ho khan không ngừng.

“Trẫm hỏi ngươi,” Quý Vĩnh Diệp nhận lấy khăn tay do Phùng công công đưa, lau kỹ hổ khẩu của mình, “Trong thư này nói, gần đây Tịnh Châu tin đồn nổi lên khắp nơi, nói trẫm và lão Thất bất hòa, trẫm thu hồi chức quan của hắn, là muốn hãm hại hắn. Chuyện này là thật hay giả?”

Tiết Đình khó khăn dừng cơn ho: “Quả thực có... thuộc hạ báo cáo, mấy ngày nay trong ngoài Tấn Dương... có lan truyền tin đồn như vậy.”

Sắc mặt Quý Vĩnh Diệp lạnh đi, giơ chân đá thêm một cú nữa: “Vậy tại sao ngươi không báo cho trẫm sớm hơn?!”

“...Thuộc hạ cũng vừa mới nhận được mật báo!” Gân xanh trên cổ Tiết Đình nổi lên, vội vàng lấy ra một tờ giấy nhỏ trong lòng, “Thuộc hạ thấy Bệ hạ đang ngủ, không dám quấy rầy, định đợi Bệ hạ tỉnh rồi mới báo.”

Quý Vĩnh Diệp nhận lấy tờ giấy: “Đây là do thuộc hạ... Thập Cửu của ngươi gửi tới?”

“...Không phải.”

“Tại sao Thập Cửu lại không có động tĩnh?”

“Thuộc hạ... không biết.”

“Trẫm biết ngay cái tên thuộc hạ phế vật ngươi chỉ nuôi ra phế vật!” Quý Vĩnh Diệp đã lười nói thêm với hắn, “Đi tìm vài người giết Quý Trường Thiên cho trẫm, cứ nói là hắn bệnh chết. Tình báo không thu thập được, giết người thì không thành vấn đề chứ?”

Tiết Đình muốn nói lại thôi, cuối cùng vẫn không phản bác, chỉ hỏi: “Vậy Thập Cửu...”

“Giết luôn.” Quý Vĩnh Diệp lạnh lùng nhìn hắn một cái, “Bất kể hắn làm việc không hiệu quả hay đã đầu hàng địch cũng không cần thiết phải giữ lại nữa. Ngươi phái thêm người, dọn dẹp mọi chuyện thật sạch sẽ cho trẫm, nếu có sai sót, mang đầu ngươi đến gặp trẫm.”

“...Vâng.”

Tiết Đình rời khỏi tẩm điện, mặt tái nhợt quay về Huyền Ảnh Các.

Hắn triệu tập thuộc hạ phân công nhiệm vụ, các Huyền Ảnh Vệ nghe nói phải đi ám sát Ninh Vương, còn phải giết luôn cả Thập Cửu, ai nấy đều biến sắc.

“Lần trước chúng ta tìm khắp nhà ăn cũng không thấy Thập Cửu, khinh công của hắn xuất thần nhập hóa, chúng ta làm sao giết được hắn? E là đi chịu chết thì đúng hơn?”

“Tiết đại nhân, thật sự phải giết Thập Cửu sao? Dù sao hắn cũng là người của chúng ta, nhiệm vụ gian khổ như vậy, mấy tháng qua hắn không hề mắc lỗi, chỉ là một lần không kịp thời truyền tin... mà phải chết sao?”

“Đúng vậy Tiết đại nhân, Tiết đại nhân ngài nói gì đi?”

Tiết Đình thở dài: “Sự việc này phức tạp hơn các ngươi tưởng nhiều, tóm lại... các ngươi cố gắng đừng giao chiến với Thập Cửu, nếu lỡ gặp phải, đánh một mật hiệu cho hắn, bảo hắn tránh chiến là được.”

Các Huyền Ảnh Vệ nghe vậy thì không khỏi thở phào nhẹ nhõm: “Đa tạ Tiết đại nhân.”

“Vậy còn Ninh Vương bên đó...?”

“Bên Ninh Vương, các ngươi cứ hết sức mà làm, nhớ kỹ một điều, bất luận thành công hay thất bại, đều không được quay về.”

“Ý là sao? Trên người bọn ta có độc, sao có thể không quay về?”

“Lát nữa trước khi các ngươi xuất phát đến tìm ta, mỗi người nhận một viên giải dược. Còn ba tháng sau thế nào, các ngươi tự tìm cách đi.”

“Đại nhân, ngài làm vậy là sao?!”

“Đừng hỏi tại sao, đừng nói những lời không nên nói.” Tiết Đình nhét một phong mật thư đã được niêm phong vào tay Thập Bát, khẽ thì thầm:

“Ngươi hiểu Thập Cửu nhất, mang phong thư này đến Tấn Dương Vương phủ, ta không cần biết ngươi dùng cách nào, tránh mặt người khác, trực tiếp giao vào tay Thập Cửu cho ta.”