Đèn trong nhà đã được bật sáng trưng. Lúc trước khi xuống lầu, chúng vẫn còn tắt.

Biết Lê Lạc vừa mới trở về, Tống Kỳ Vu khẽ nhíu mày, đưa mắt nhìn đăm đăm về phía phòng nàng. Đáng tiếc là người đã không còn ở đây, ngay cả một cái bóng cũng chẳng thấy đâu. Ngoài đống đồ ăn kia ra, mọi thứ trong nhà vẫn giữ nguyên trạng, không hề thay đổi.

Dì hộ lý liếc mắt một cái liền phát hiện ra chồng hộp xếp chồng lên nhau, dì thoáng bối rối rồi tự lẩm bẩm: "Ơ, Lê tiểu thư mua đồ ăn về này, cô ấy về lúc nào thế nhỉ?"

Dì nhìn quanh một vòng không thấy người, bèn nghi hoặc hỏi Tống Kỳ Vu: "Sao không thấy cô ấy đâu, hay lại đi rồi? Đêm hôm khuya khoắt thế này chắc lại phải về viện nghiên cứu để chạy tiến độ thôi. Thật là, bận rộn quá mức..."

Tống Kỳ Vu mặt không đổi sắc, lặng lẽ đứng dậy, gian nan bước đi từng bước. Dì hộ lý ở phía sau thu xe lăn lại rồi tiến lên mở túi hàng và các hộp đồ ăn ra xem. Vẫn là những món nóng sốt từ nhà hàng quen thuộc với vài món quen thuộc: ba món mặn, một món canh cùng một đĩa đồ ăn vặt; tất cả đều không cay, thanh đạm và bổ dưỡng. Nhìn qua là biết do Lê Lạc đặt, chỉ có nàng mới luôn chu đáo và tâm lý như vậy mỗi lần chuẩn bị đồ ăn.

Dì hộ lý cứ ngỡ Lê Lạc không có thời gian ở nhà, chỉ tranh thủ tạt qua đưa đồ. Lúc này cũng đã qua giờ cơm tối khoảng hai ba tiếng, dì bèn thu dọn đồ ăn cho vào tủ lạnh để tránh thời tiết nóng làm hỏng.

"Lê tiểu thư thật tốt, còn ghé về đây một chuyến. Đã bảo cô ấy đừng lo lắng rồi mà cô ấy vẫn không yên tâm, cứ phải mua một đống lớn thế này." Dì hộ lý cảm khái, hiển nhiên là dì đã nghĩ lệch đi, hết lòng tìm lý do bào chữa cho chủ nhà.

Tống Kỳ Vu không đáp lời, cô đi đến đầu hành lang, nhìn về phía phòng của Lê Lạc — cánh cửa vẫn khép hờ như cũ. Lê Lạc thực sự chỉ thuận đường tạt qua, đoán chừng còn chẳng nghỉ ngơi quá ba phút. Khóe môi Tống Kỳ Vu khẽ động, một tay cô chống lên vách tường, sắc mặt càng thêm trầm xuống, ánh mắt dần trở nên ảm đạm với những cảm xúc không tên. Một lát sau, cô vẫn không cam lòng mà đẩy cửa phòng Lê Lạc ra, đứng ngẩn ngơ ở đó.

Dì hộ lý đi lại trong phòng khách, chẳng mấy bận tâm đến động tĩnh bên này. Gió đêm từ cửa sổ sát đất thổi vào từng đợt nhu hòa, Tống Kỳ Vu chậm chạp nhướng mi mắt, những đốt ngón tay đặt trên tay nắm cửa siết chặt lại, càng thêm dùng sức.

Đêm nay căn nhà vẫn chỉ có một mình cô. Dì hộ lý về từ trước mười giờ, Tống Kỳ Vu ngồi trên sofa đợi đến tận rạng sáng mới vào phòng nằm. Cô trằn trọc mãi không ngủ được, chẳng rõ đến mấy giờ mới chợp mắt, nhưng trong cơn mơ màng nửa đêm lại nghe thấy tiếng động.

Vốn là người thính ngủ, Tống Kỳ Vu lập tức tỉnh giấc. Cô cứ ngỡ Lê Lạc về nên xoay người nhìn ra ngoài. Tiếc rằng không phải, đó chỉ là tiếng động từ hành lang truyền vào; một người hàng xóm cùng tầng vừa tan ca muộn đang vừa đi vừa lớn tiếng nói chuyện điện thoại. Sau đó cô không thể ngủ sâu được nữa, cứ lúc tỉnh lúc mê cho đến sáng, chẳng có được một giấc ngủ tử tế.

Hậu quả của việc thức đêm là ngày hôm sau cả người cô xìu xuống, trông rất suy sụp, chẳng chút nhiệt huyết, cả buổi sáng đều buồn bã ỉu xìu. Quầng thâm dưới mắt hiện rõ mồn một, trông còn nghiêm trọng hơn cả những người thức đêm liên tục. Cô vẫn mặc bộ quần áo từ ngày hôm qua, chưa tắm rửa cũng chẳng thay đồ, trông thực sự lôi thôi. Đôi môi cô trắng bệch, thiếu sức sống, ngay cả những tia máu trong mắt cũng có chút dọa người.

Vẫn là Trình Thành đến sớm nhất, bất chợt nhìn thấy bộ dạng này của cô, cậu nhóc ngây người, cứ ngỡ cô gặp chuyện gì đại nạn.

"Tống lão sư, chị sao thế? Bị bệnh ạ?" Trình Thành hỏi.

Tống Kỳ Vu phủ nhận, giọng hơi khàn: "Không có." Sau đó cô lấy xấp bài tập chuẩn bị giảng ra; cô vốn là người có trách nhiệm, dù thế nào cũng không quên việc chính.

"Tối qua chị không ngủ ạ? Trông sắc mặt chị kém lắm."

"Ừ."

"Có chuyện gì xảy ra sao ạ?"

"Không có."

Trình Thành không dám để cô tiếp tục lên lớp, trong lòng bồn chồn, cậu hỏi han nhiều lần rồi cân nhắc nói: "Hay là chị nghỉ một lát đi, việc học cũng không vội, dù sao thời gian còn sớm, chúng ta học vào chiều nay hoặc ngày mai cũng được."

Tống Kỳ Vu không muốn dông dài, cũng chẳng có tâm trí giải thích, cô mở sách ra, cầm lấy một cây bút rồi bắt đầu giảng bài. Trình Thành không khuyên nổi, cũng chẳng tiện hỏi nhiều, cậu mấp máy môi định nói gì đó nhưng cuối cùng lại thôi. Cậu nhóc khá tinh ý, nhận ra tâm trạng Tống Kỳ Vu đang cực kỳ tệ nên biết ý im lặng, không truy hỏi thêm câu nào.

Lát sau, màn hình điện thoại sáng lên có tin nhắn mới. Không phải của Lê Lạc, mà là của Trần Lệ Vũ. Trần Lệ Vũ ở tận Giang Bắc nên không hề hay biết tình hình bên này, anh gửi một mã vận đơn rồi nhắn riêng cho Tống Kỳ Vu: "Chú gửi bưu kiện cho hai người đấy, hơi nặng, lúc nào rảnh nhớ đi nhận nhé."

Tống Kỳ Vu hờ hững liếc nhìn rồi bỏ mặc. Một lúc sau Trần Lệ Vũ lại nhắn tiếp: "Bên trong có hoa quả sấy giáo sư Chử mua riêng cho hai người, còn có cả lá trà và mấy thứ linh tinh nữa."

Đó là những món đồ mà lần trước Lê Lạc đã nhờ người nhà gửi sang. Hoa quả sấy là mua riêng cho Tống Kỳ Vu để bồi bổ cơ thể, lá trà dùng để làm quà biếu, còn lại là một số vật dụng cũ có thể dùng tới nhưng trước đó nàng chưa mang theo, cũng không muốn tốn công mua mới nên mới bảo nhà gửi đến Bắc Kinh.

Việc này vốn dĩ do thầy Lê phụ trách, nhưng đúng ngày gửi đồ, Trần Lệ Vũ có ghé qua nhà hai ông bà nên đã tiện tay làm giúp. Trần Lệ Vũ biết Lê Lạc dạo này bận rộn, chắc chắn không có thời gian nhận hàng, nên đã chẳng khách sáo mà điền số điện thoại của kẻ rảnh rỗi suốt ngày ở nhà như Tống Kỳ Vu để sai bảo cô chạy vặt giúp.

Tống Kỳ Vu nhìn điện thoại vài giây rồi không đáp lại. Nhưng đến cuối ngày, khi đơn vị vận chuyển báo hàng đã đến tiểu khu, cô vẫn gọi điện nhờ trạm chuyển phát mang đồ lên lầu. Đúng lúc đó Tiết Thời Nghĩa đi lên nên đã thuận tay giúp một phen.

Thấy trong phòng chỉ có ba người, cậu quay đầu nhìn Tống Kỳ Vu, vô tình thuận miệng hỏi: "Dì Lạc của cậu đâu rồi? Mấy ngày nay tớ chẳng thấy dì ấy."

Tống Kỳ Vu coi như tai ngơ không nghe thấy, chỉ giữ im lặng.

Cái nóng đêm hè dần tăng thêm, nhiệt độ hôm nay còn cao hơn cả ngày hôm trước. Không ngoài dự đoán, căn nhà về đêm vẫn quạnh quẽ và tĩnh mịch. Dì hộ lý đã tan làm từ sớm, Trình Thành cũng về từ lâu, chỉ có Tiết Thời Nghĩa là nán lại đến hơn tám giờ mới rời đi.

Trong phòng chìm vào bóng tối, giữa đêm khuya đen đặc như mực.

...

Tại viện nghiên cứu.

Hai ngày nay đúng là có tăng ca, Lê Lạc luôn ở lại phòng thí nghiệm để trực tiếp giám sát. Các đồng nghiệp khác đã thấm mệt; sau một ngày làm việc cường độ cao vào hôm qua, tối nay chỉ còn lại vài người trụ lại. Một nam đồng nghiệp tiến đến hỏi Lê Lạc vài vấn đề chuyên môn, rồi nhìn quanh một lượt.

"Cô cũng về nghỉ ngơi một lát đi, còn lại cứ để nhóm Hiểu Vân lo, phải tranh thủ thở một chút đã." Nam đồng nghiệp khuyên.

Lê Lạc khẽ đáp lời, nhưng vẫn chưa có ý định rời đi. Nàng bận rộn ở đó đến tận rạng sáng, cho đến khi mắt không thể mở ra nổi mới tựa vào ghế nghỉ tạm mười mấy phút, sau đó mới ra cổng chính để lấy đồ ăn khuya đã đặt qua mạng.

Cái nóng ẩm ban đêm lan tỏa khắp nơi, không khí đậm đặc sự khô héo. Lê Lạc đi một mình dưới những bóng cây râm mát. Công việc cường độ cao khiến nàng vô cùng mệt mỏi. Khi gần đến cổng lớn, nàng đưa mắt nhìn quanh một vòng, ban đầu không quá để ý, cho đến khi bước lại gần hơn...

Cách chốt bảo vệ khoảng mười mét, một bóng hình quen thuộc đập vào mắt nàng.

Lê Lạc khựng lại, đôi chân dừng bước, không tiến thêm nữa. Hai bên bốn mắt nhìn nhau xuyên qua màn đêm đậm đặc.

—— Tống Kỳ Vu chẳng biết đã đến từ lúc nào và bằng cách nào. Cô đơn độc đứng đó, nhìn thẳng về hướng này. Vì đứng ngược sáng dưới ánh đèn đường nên không thể nhìn rõ thần sắc trên gương mặt cô, thoạt nhìn chỉ thấy một dáng hình nhòe mờ.

Lê Lạc đứng bất động, đôi lông mày đẹp khẽ nhíu lại, trong ánh mắt đan xen những cảm xúc phức tạp.