Việc điều chuyển công tác thực chất đã được quyết định từ nửa năm trước. Lê Lạc vốn là cánh tay đắc lực của Hồ lão, những năm qua đã gặt hái được không ít thành tựu nên ông có ý định đề bạt nàng. Đáng lẽ từ tháng Bảy năm ngoái nàng đã có thể thăng tiến, nhưng vì nhiều lý do mà chưa thành, nên lần này Hồ lão mới phái nàng đi Bắc Kinh để bồi đắp thêm thành tích thực tế.

Trong giới học thuật trong nước, việc luân chuyển và tích lũy kinh nghiệm ngoại tỉnh vẫn là một tiêu chuẩn ngầm định. Bản thân Lê Lạc không mấy bận tâm đến danh lợi nên nàng chưa từng nhắc chuyện này với người ngoài hay Tống Kỳ Vu. Ngay cả Chử giáo sư và Lê lão sư ở nhà cũng chưa rõ sự tình, chỉ có vài người trong sở nghiên cứu là biết chuyện.

Trần Lệ Vũ vốn vô tâm, chỉ coi Tống Kỳ Vu là trẻ con nên mới thuận miệng nói ra.

Lớp (1) chuyển vào dãy nhà tầng một phía đông của khu trung học cơ sở, nằm rất gần nhà vệ sinh. Lê Lạc không biết hai người họ vừa trò chuyện gì, nàng quay lại đỡ lấy thùng giấy trên tay Tống Kỳ Vu, nhẹ giọng hỏi: "Ăn cơm chưa?"

Tống Kỳ Vu kìm nén cảm xúc, không hỏi về chuyện điều chuyển ngay lúc này. Cô đi phía sau, khẽ đáp: "Vẫn chưa ạ."

Nhân lúc đông đủ, Lê Lạc gọi cả Tôn Chiêu, Chu Chu và các bạn khác cùng ra quầy gọi món ở nhà ăn để cải thiện bữa tối.

Chưa đợi Tống Kỳ Vu kịp trả lời, Trần Lệ Vũ bên cạnh đã nhanh nhảu đáp ngay: "Được được, đi luôn thôi! Lâu rồi không ăn cơm ở quầy gọi món, lát nữa nhớ gọi thêm hai món ngon nhé."

Ngôi trường rộng lớn lúc này đã yên tĩnh trở lại. Học sinh khối trung học cơ sở và một bộ phận khối 10, 11 đã rời trường từ sớm, chỉ còn lại số ít học sinh tỉnh xa vì muộn chuyến xe nên phải chờ đến sáng mai mới đi.

Trần Lệ Vũ hăng hái khuân đồ rồi tìm Lê Lạc lấy phiếu ăn, chạy trước ra nhà ăn xếp hàng. Tống Kỳ Vu và nhóm Tôn Chiêu dọn dẹp thêm một lát mới theo sau. Sáu người ngồi chiếm một bàn lớn, gọi bốn món mặn, hai món chay và một món canh.

Chu Chu và Lý Trác Khải tuổi ăn tuổi lớn nên ăn rất khỏe. Trong khi hai người lớn và các bạn nữ còn chưa động đũa mấy thì hai cậu chàng đã đánh chén vèo vèo hết hai bát cơm như lính mậu dịch. Tôn Chiêu sợ Lý Trác Khải làm mất mặt nên đá nhẹ cậu dưới gầm bàn, thì thầm: "Không ai tranh với cậu đâu, ăn chậm lại chút đi."

Lý Trác Khải vốn tính xô bồ, cậu hào phóng gắp thức ăn cho hai bạn nữ, đẩy đĩa thịt xào tiêu xanh về phía Tống Kỳ Vu rồi nói vô tư: "Ăn nhiều vào, hai ngày nữa là ra chiến trường rồi, phải ăn no mới có sức làm bài tốt được."

Tống Kỳ Vu vốn kiệm lời, ăn uống chậm rãi và không thích đồ cay. Cô không quen vừa ăn vừa tán gẫu nên suốt bữa gần như không lên tiếng. Ngồi cạnh cô, Lê Lạc cũng rất nhã nhặn; giữa bữa, nàng múc một bát canh nhỏ đặt vào tay Tống Kỳ Vu. Đợi ăn gần xong, Tống Kỳ Vu mới uống hết bát canh đó.

"Không ăn nữa à?" Lê Lạc dịu dàng hỏi.

"Vâng, cháu no rồi." Tống Kỳ Vu đáp, "Hôm nay cũng không thấy đói lắm."

Lê Lạc dặn: "Lát nữa về phòng thì nghỉ ngơi sớm một chút."

Tống Kỳ Vu khẽ gật đầu.

Trên bàn ăn, Trần Lệ Vũ rất hợp cạ với ba cậu thiếu niên. Anh lúc thì hỏi về lịch thi, lúc lại trấn an mọi người phải giữ vững tâm lý, bảo rằng đi thi "ba phần thực lực, bảy phần tâm thế", cứ bình tĩnh mới là trạng thái tốt nhất. Anh rất biết cách hâm nóng bầu không khí, chỉ vài câu nói đã khiến nhóm Tôn Chiêu bớt căng thẳng hẳn đi. Các bạn nhỏ đều khá thích Trần Lệ Vũ nên trò chuyện với anh rất nhiều.

Tống Kỳ Vu ăn xong chỉ ngồi im, dư quang thỉnh thoảng liếc về phía Lê Lạc. Dùng âm thanh chỉ đủ hai người nghe thấy, Lê Lạc hỏi: "Ngày mai đi xem phòng thi, cháu có muốn dì đi cùng không?"

Tống Kỳ Vu từ chối: "Không cần đâu ạ, ngày mai cũng chẳng có việc gì mấy."

"Đồ dùng chuẩn bị đầy đủ hết chưa?"

"Đủ rồi ạ."

"Thiếu cái gì thì bảo dì, hoặc tìm cô Lưu."

"Cháu biết rồi."

"Bố dì cũng sẽ tới, cháu có thể tìm ông ấy."

"Vâng."

Lê Lạc dừng lại một chút, khẽ nói: "Chờ thi xong, dì sẽ đến đón cháu về. Cứ ở chỗ cũ chờ dì nhé."

Tống Kỳ Vu mím môi.

"Ngày mai dì cũng sẽ tới."

"Dì không đi làm à?"

Lê Lạc thành thật: "Dì xin nghỉ hai ngày."

Sự quan tâm bất ngờ này khiến Tống Kỳ Vu khựng lại một nhịp. Lê Lạc giải thích thêm: "Ở sở cũng không có việc gì gấp, đến tháng sau là nhàn rồi."

Tống Kỳ Vu nhìn nàng, định hỏi xem nàng có thực sự rảnh rỗi như lời mình nói không — vì Trần Lệ Vũ không hề nói vậy — nhưng rồi lại thôi, lời định nói vẫn giữ lại trong lòng.

Đúng lúc đó, Tôn Chiêu quay sang hỏi cô: "Lát nữa cậu về phòng hay lên lớp? Nếu về phòng thì cậu đi trước đi, tớ phải lên lớp lấy sách."

Tống Kỳ Vu dời mắt đi, đáp: "Tớ lên lớp."

Tôn Chiêu ra dấu tay: "Chốt nhé."

Sau đó họ không nói gì thêm. Hai người lớn đưa bốn học sinh về khu trung học cơ sở, Lê Lạc yên tâm giao Tống Kỳ Vu lại, đứng ở cổng chứ không vào trong. Tôn Chiêu khoác tay Tống Kỳ Vu, mỉm cười: "Tớ đã bảo là dì Lạc sẽ đến mà, dì ấy tốt thật đấy."

Tống Kỳ Vu giấu đi cảm xúc trong mắt, nói khẽ: "Dì ấy vốn thế rồi."

Đêm thứ hai trước kỳ thi, học sinh không còn tâm trí đọc sách, có lên lớp cũng chỉ ngồi yên, không ai còn hùng hục luyện đề như trước. Mọi người đều đã chuẩn bị sẵn sàng, không khí lớp (1) khá dễ chịu, ai nấy đều tương đối bình tâm. Đêm nay, Tống Kỳ Vu vẫn như mọi khi: an phận, trung thực và giữ được sự điềm tĩnh lạ thường. Cô ổn định hơn hẳn đại đa số bạn bè, dù xung quanh ít nhiều đều có sự xao động, cô vẫn giữ được vẻ mặt bình thản như thường nhật.

Tôn Chiêu nhận thấy bạn mình đã thay đổi. Trước đây Tống Kỳ Vu luôn mang theo một chút lệ khí khó gọi tên, giờ đây lại điềm tĩnh hơn nhiều. Đây là tín hiệu tốt, dù sự chuyển biến đó bắt nguồn từ đâu thì với tư cách là bạn thân, Tôn Chiêu cũng thấy nhẹ lòng.

Những thời khắc cuối cùng luôn dài dằng dặc và khó khăn, một ngày hai đêm cuối cùng trôi qua đầy mệt mỏi, thử thách bản lĩnh của mỗi người. Các thí sinh nơi khác cũng đã chuyển đến, cả trong lẫn ngoài trường Phụ Trung đều thanh tịnh lạ kỳ; dù đâu đâu cũng thấy thí sinh nhưng không gian lại quạnh quẽ đến mức căng thẳng.

Chiều hôm sau, buổi xem phòng thi diễn ra đúng kế hoạch. Lớp (1) tập trung phát thẻ dự thi rồi mới đi, giáo viên các bộ môn đều có mặt đông đủ. Giáo viên Tiếng Anh dặn đi dặn lại: "Thử loa mà nghe không rõ thì phải báo ngay để điều chỉnh, to quá hay nhỏ quá đều chỉnh được. Hôm nay là cơ hội duy nhất, vào ngày thi chính thức sẽ không thể thay đổi trừ khi loa hỏng. Hôm nay thế nào, ngày mai sẽ y như vậy."

Chỉ là buổi xem phòng thi nhưng không khí đã rất trang nghiêm. Nhiều học sinh vốn đang bình thản nhưng sau một buổi chiều cũng bắt đầu bị ảnh hưởng tâm lý. Tống Kỳ Vu cầm thẻ dự thi đi tìm phòng, vào đúng vị trí của mình rồi ngồi xuống. Trong phòng thi 30 người, cô chẳng thấy gương mặt quen thuộc nào, xung quanh toàn thí sinh trường ngoài. Như một sự sắp đặt của định mệnh, cô lại ngồi ở hàng cuối cùng, sát góc vệ sinh của lớp.

Loa thính lực của Phụ Trung lắp ngay đúng dãy này, lúc thử âm lượng to hơn bình thường nhưng Tống Kỳ Vu vẫn có thể thích nghi được. Tuy nhiên, nam sinh hàng trên không chịu nổi đã giơ tay kiến nghị. Phần lớn thời gian xem phòng thi là để nghe phổ biến quy tắc và thử loa tiếng Anh. Ngồi trước Tống Kỳ Vu là một nam sinh, bên tay phải là một cô gái đeo kính. Cả hai đều có vẻ nóng nảy: người phía trước chưa thi đã tự phụ, vừa vào đã nằm bò ra bàn ngủ, ngủ không được lại cựa quậy liên tục; người bên cạnh thì quá căng thẳng dẫn đến mất bình tĩnh, lúc thì thấy bàn hỏng đòi đổi, lúc lại liên tục kiểm tra túi văn phòng phẩm, gây ra những tiếng động lạch cạch.

Vị giám thị đứng trên bục giảng là người Tống Kỳ Vu chưa từng gặp qua. Đối phương rất nghiêm túc, trực tiếp xuống lớp nhắc nhở và gõ tay lên bàn của một nam sinh để yêu cầu chấn chỉnh thái độ. Tống Kỳ Vu không mấy để tâm đến môi trường xung quanh, thực ra cô cũng chẳng chú ý đến những việc này, đến xem phòng thi cũng chỉ là đi theo quy trình.

Sau khi buổi xem phòng thi kết thúc, các lối vào trường thi bắt đầu được giăng dây rào chắn. Tôn Chiêu tìm tới, hỏi: "Phòng thi của cậu thế nào?"

Tống Kỳ Vu đáp: "Cũng tạm."

"Có người quen không?"

"Không có."

"Phòng tớ có tận bảy người quen đấy, vận khí này đúng là tuyệt đỉnh."

"Có ai trong lớp mình không?"

"Không, nhưng có mấy bạn học cùng hồi cấp hai."

Trong lớp cũng đang bàn tán xôn xao về phòng thi. Lý Trác Khải phấn khởi khoe rằng mình được xếp chung phòng với bạn đứng nhất khối, hơn nữa trong lớp còn có mấy người ngồi ngay gần cậu. Đám trẻ này như thể đang thừa năng lượng mà không có chỗ dùng, ngay cả những chuyện nhỏ nhặt như hạt vừng cũng khiến chúng hưng phấn. Tống Kỳ Vu chỉ lật cuốn sách Ngữ văn, lơ đãng xem lại phần thi từ chứ không tham gia vào cuộc vui.

Đêm cuối cùng trước kỳ thi trôi qua rất nhanh. Sáng sớm hôm sau thời tiết ôn hòa, dịu mát và không có mưa. Đúng giờ, cô Lưu Á Quân đi kiểm tra từng phòng ký túc xá để điểm danh, phụ trách gọi những em chưa tỉnh dậy và giám sát mọi người ăn sáng. Lê lão sư cũng có mặt từ sớm, ông xách theo trứng gà và sữa đậu nành từ nhà ăn tới, phát cho từng học sinh trong lớp đang đứng đợi dưới sân ký túc xá.

Tống Kỳ Vu đứng trong hàng ngũ của lớp, vừa bóc vỏ trứng vừa đưa mắt nhìn quanh. Khu ký túc xá cách tòa nhà dạy học khá xa, ngăn cách với cổng sau chỉ bởi một bức tường; nơi này không giăng dây rào nên học sinh và giáo viên có thể tự do ra vào. Rất nhiều phụ huynh muốn vào bồi thi đều bị cản lại ở bên ngoài. Trường Phụ Trung đã tăng cường lực lượng bảo vệ, nghiêm cấm những người không liên quan vào trường.

Không tìm thấy bóng dáng quen thuộc, Tống Kỳ Vu cũng không rõ Lê Lạc đã vào được bên trong hay đang bị chặn ngoài cổng. Bố mẹ Tôn Chiêu đã đến từ rất sớm, cố gắng chen lên phía trước để nhìn con gái. Tống Kỳ Vu quan sát một vòng vẫn không thấy người mình chờ.

Lê lão sư dường như cũng đang tìm Lê Lạc, sau khi phát trứng xong liền nhìn quanh một lượt. Ông giáo già nhìn ra tâm tư của Tống Kỳ Vu, liền an ủi: "Con bé tới rồi, sáng nay nó cùng đi với thầy, chắc là đang ở gần đây thôi."

Trong lòng không tránh khỏi chút trống trải, nhưng Tống Kỳ Vu không hề tỏ ra thất vọng, cô nói: "Không tới được cũng không sao ạ, không có gì đâu."

Đã đến giờ vào phòng thi, Lưu Á Quân lại gọi tên điểm danh thêm một lần nữa. Tống Kỳ Vu kiểm tra lại hộp bút, đợi phía trước di chuyển là cô sẽ bước đi. Thế nhưng mới đi được hai bước, cô lại nghe tiếng gọi giật lại.

Nghiêng đầu nhìn sang, cô bỗng giật mình. Lê Lạc đang đứng ở phía kia.

Đôi môi Tống Kỳ Vu mấp máy, đầu ngón tay khẽ máy động. Dù vẻ mặt vẫn cố trấn định, cô vẫn lờ mờ nhận ra mình đã chủ động bước về phía cô ấy.

Lê Lạc hỏi: "Tưởng dì không tới à?"

Cô bé đáp: "Không có."

"Vừa nãy dì gọi mấy tiếng mà cháu không nghe thấy."

"Ở đây hơi ồn ạ."

Lê Lạc không để ý chuyện đó, chỉ hỏi: "Bút dự phòng mang đủ chưa?"

Tống Kỳ Vu gật đầu: "Mang rồi ạ."

Người lớn dường như luôn lo xa, Lê Lạc lại giúp cô kiểm tra thêm lần nữa. Tống Kỳ Vu mở hộp bút, ngoan ngoãn đứng trước mặt nàng. Dòng người vẫn đang tuôn về phía trước, Tống Kỳ Vu bị kẹp giữa đám đông dày đặc. Lê Lạc không thể theo cô vào trường thi, chỉ có thể đứng lại đây. Các bạn trong lớp đã đi trước, cô Lưu cũng đang thúc giục, nhưng Tống Kỳ Vu vẫn đứng yên chờ Lê Lạc kiểm tra xong xuôi.

Hai người đứng đối diện nhau ở một khoảng cách gần. Lê Lạc nhét hộp bút lại vào tay Tống Kỳ Vu, tiện tay vén lại lọn tóc rối cho cô, khẽ chạm vào vành tai. Tống Kỳ Vu thu lại đồ đạc.

"Đừng áp lực nhé."

"Cháu biết rồi."

Lê Lạc trầm giọng: "Dì sẽ chờ cháu ở bên ngoài."

Tống Kỳ Vu ngước mắt nhìn gương mặt xinh đẹp ấy, khẽ đáp: "... Vâng."