Ăn Tết suy cho cùng cũng chỉ quanh quẩn bấy nhiêu việc: tụ họp, ăn uống... Một đống chuyện nhà vụn vặt, những chủ đề tán gẫu kéo dài mãi chẳng dứt.

Buổi tối, cả nhà phải đến nhà một người thân của Chử giáo sư, nơi đó cách đây khá xa, phải lái xe hơn nửa giờ đồng hồ. Tống Kỳ Vu đi cùng nhưng không ngồi xe của Lê Lạc vì không còn chỗ chen chân; cô được một người họ hàng hoàn toàn xa lạ dẫn đi, ngồi chung xe với mấy người chú, người dì không quen biết. Nể mặt vợ chồng Chử giáo sư, những người lớn này đều rất chiếu cố và đối đãi với Tống Kỳ Vu khá nhiệt tình.

Đến lúc vào bữa, Tống Kỳ Vu cũng không ngồi cùng bàn với Lê Lạc.

Sau đó có thêm rất nhiều người kéo đến để thăm gia đình Chử giáo sư. Lê Lạc bị một vị trưởng bối kéo vào ngồi ở bàn chính giữa gian nhà lớn. Tống Kỳ Vu rất thức thời, cô tự ý chuyển sang bàn kê thêm trong bếp vì phía ngoài không đủ chỗ, ngồi chung với một đám trẻ con ồn ào.

Lê Lạc không thể phân thân, giữa chừng nàng định đi tìm Tống Kỳ Vu nhưng bị một người họ hàng ngăn lại: "Đừng lo, con bé ở phía bên kia kìa, bàn đó toàn trẻ con thôi, cứ để bọn chúng tự ăn với nhau."

Một người chú cũng lôi kéo Lê Lạc, dường như có chuyện quan trọng muốn tâm sự, sợ nàng mượn cớ rời đi nên nhất quyết không cho nàng qua đó.

"Được rồi, được rồi, có mấy đứa em họ của con chăm sóc nó rồi, không cần qua đâu."

"Tới đây nào, cả nhà con vất vả lắm mới về quê một chuyến, vị trí này chuyên môn để dành cho con đấy, không đổi đi đâu được."

"Ăn cơm trước đã, lát nữa gọi con bé lại đây là được."

...

Chử giáo sư nháy mắt với Lê Lạc, ra hiệu cho nàng đừng bận tâm quá nhiều. Lê Lạc do dự hồi lâu, cuối cùng vẫn không đi qua đó nữa.

Dẫu sao đang ở trước mặt đám đông họ hàng, có những chuyện rất khó xử lý, không tiện làm phật lòng mọi người. Tống Kỳ Vu cũng đã lớn, con bé tự biết chăm sóc bản thân, không đến mức cần người lớn phải túc trực bên cạnh mọi lúc như một đứa trẻ lên năm lên ba. Chử giáo sư vỗ nhẹ lên cánh tay Lê Lạc, cười nói xởi lởi ứng phó với đám thân thích, vô cùng thành thạo trong việc chủ trì cục diện.

Nhà ở nông thôn cách âm không tốt, cửa lại mở rộng, Tống Kỳ Vu ngồi bên phía bếp có thể nghe thấy mồn một tiếng nói chuyện từ nhà chính truyền sang. Tuy nhiên, sau đó cô không còn nghe thấy giọng của Lê Lạc nữa. Tống Kỳ Vu dùng dư quang liếc nhìn về phía bên kia một cái, rồi nhanh chóng thu hồi ánh mắt.

Mãi khuya muộn họ mới trở về, lúc đến được homestay thì đã lại là rạng sáng. Các thân thích tặng cho vợ chồng Chử giáo sư rất nhiều đặc sản, cốp xe phía sau gần như không còn chỗ chứa. Tống Kỳ Vu lẳng lặng giúp khuân đồ lên lầu, mang vào trong phòng cho Lê Lạc.

Cô bé cứ lầm lì không nói một lời, từ chiều đến giờ rất ít nói, cũng chẳng thấy giao lưu với ai. Lê Lạc nhạy bén nhận ra có điều gì đó không ổn, hẳn là con bé đang có tâm sự. Nàng định tìm Tống Kỳ Vu để nói chuyện riêng xem có chuyện gì, nhưng đúng lúc này hai ông bà lại theo sát phía sau đi lên. Họ vào tận phòng tìm Lê Lạc để bàn chuyện mai bắt đầu đi bái phỏng họ hàng, không quên dặn nàng đừng quên mang theo quà cáp.

Tống Kỳ Vu lặng lẽ đi ra ngoài, nhường lại không gian cho cả gia đình ba người. Nhìn bóng lưng đối phương khuất sau cánh cửa phòng cách vách, Lê Lạc mấp máy môi định gọi lại nhưng không tiện, đành phải tiếp tục thảo luận với Chử giáo sư.

Việc này kéo dài thêm tận một tiếng đồng hồ. Chử giáo sư và Lê lão sư dặn dò đủ thứ chuyện, mãi đến khi thực sự mệt mỏi mới chịu đi xuống. Lúc đó, căn phòng sát vách đã tắt đèn, Tống Kỳ Vu dường như đã ngủ từ lâu.

Lê Lạc tiễn hai ông bà đến đầu cầu thang. Vốn định sang tìm Tống Kỳ Vu, nhưng nghĩ lại nàng thấy thôi, không nên làm phiền đối phương. Thanh thiếu niên đôi khi là như vậy, nếu người lớn cứ cố tình tìm tòi nghiên cứu quá mức sẽ chỉ khiến chúng thêm chán ghét, chi bằng cứ cho con bé một chút không gian riêng tư sẽ thực tế hơn.

Vào phòng, Lê Lạc theo thói quen cầm điện thoại lên xem một lát rồi mới đi rửa mặt. Không lâu sau, nàng cũng tắt đèn nghỉ ngơi. Đi ăn Tết ở nông thôn thực sự rất mệt, trải qua một ngày đối đãi nhân tình thế thái còn hao tâm tổn sức hơn cả công việc bận rộn thường ngày.

.

Suốt một ngày đi thăm hỏi người thân, gia đình ba người Lê gia cũng không mang Tống Kỳ Vu theo, chỉ để cô một mình ở lại homestay.

Thực chất cũng không phải cố tình bỏ rơi cô, mà vì bắt đầu từ hôm nay, trong suốt hai ngày liên tiếp họ phải ghé thăm nhiều nhà khác nhau, di chuyển liên tục qua các nơi. Tống Kỳ Vu còn phải học tập, bài tập vẫn chưa hoàn thành, hơn nữa cô vốn không quen biết những người đó nên không nhất thiết phải đi theo chịu khổ cùng.

Ban đầu, hai ông bà cũng muốn đưa Tống Kỳ Vu đi cùng, dù sao để cô lẻ loi ở lại đây cũng không hay cho lắm. Chử giáo sư dù có định kiến với Tống Kỳ Vu đến đâu thì ngày Tết cũng chẳng nỡ khắt khe với một đứa trẻ như thế. Việc để Tống Kỳ Vu ở lại là ý của Lê Lạc; sau khi hỏi ý kiến của cô bé, Lê Lạc đã quyết định như vậy. Thực ra, nếu không phải vì Chử giáo sư cứng rắn yêu cầu, chính Lê Lạc cũng chẳng muốn đi; những lễ tiết truyền thống này đối với cô mà nói là một sự phiền hà, còn vất vả hơn cả việc làm dự án.

Tống Kỳ Vu chẳng mảy may để tâm. Đợi xe lăn bánh đi xa, cô đứng bên cửa sổ thêm vài phút, sau đó mới mở sách vở ra ôn tập.

Khu vực quanh homestay vẫn rất náo nhiệt, dù Tết đã trôi qua đôi chút nhưng nhiều vị khách vẫn nán lại đây vui chơi thêm vài ngày. Không gian xung quanh khá ồn ã, tiếng pháo nổ thỉnh thoảng lại vang lên, thậm chí có người còn đốt pháo hoa giữa ban ngày ở những khoảng đất trống.

Đóng cửa sổ, kéo rèm lại, căn phòng bỗng chốc ngăn cách với thế giới bên ngoài. Tống Kỳ Vu tập trung học tập, chỉ để tâm duy nhất vào việc này.

Trời trên núi tối rất nhanh, nhiệt độ cũng hạ xuống thấp. Cả gia đình ba người vẫn chưa thấy về. Đêm đến, Tống Kỳ Vu xuống lầu tìm đồ ăn, cô đành ăn tạm chỗ cơm thừa từ hôm trước.

Ở tầng một, cô gặp chủ homestay. Đối phương mỉm cười chào hỏi; có lẽ vì biết nhóm Lê Lạc ra ngoài thăm người thân nên ông ta cứ ngỡ Tống Kỳ Vu cũng đi cùng, liền hỏi một câu: "Về rồi đấy à, nhanh thế cháu."

Tống Kỳ Vu không giải thích gì thêm, chỉ khẽ gật đầu.

Đêm đó cả nhà vẫn về muộn. Lúc Lê Lạc trở về, phòng của Tống Kỳ Vu đã tối om, cô bé dường như đã ngủ từ lâu. Lê Lạc nhìn vào khe cửa, đứng lặng một lát rồi mới bước vào phòng mình. Hai ông bà vì mải mê chu toàn các mối quan hệ nhân tình thế thái nên cũng không quá để ý đến động tĩnh trên lầu.

Ngày hôm sau, mọi chuyện cơ bản vẫn diễn ra như thế.

...

Cho đến tận ngày trở về thành phố, mọi chuyện vẫn không có gì thay đổi.

Cả gia đình bận rộn với lịch trình riêng, không cách nào để mắt đến Tống Kỳ Vu, cùng lắm chỉ có thể hỏi han đôi câu về sinh hoạt hằng ngày xem cô có thích nghi được không. Tống Kỳ Vu cũng rất biết điều, trước sau đều không để các bậc trưởng bối phải bận lòng; cô chủ yếu chỉ xuống lầu hít thở không khí, không đi đâu xa, càng không nghịch ngợm lung tung.

Những cuộc giao tế liên miên khiến Lê Lạc vô cùng mệt mỏi. Đến cuối cùng, nàng cũng chẳng còn tâm trí đâu mà để mắt đến Tống Kỳ Vu. Mỗi ngày phải đối mặt với một đống họ hàng xa bắn đại bác mới tới — những người có khi vài năm mới gặp một lần — đã đủ khiến nàng nhức đầu, đâu còn hơi sức bận tâm chuyện khác.

Cả bốn người quyết định rời đi sớm, trở về thành phố Giang Bắc vào mùng Năm Tết. Ban đầu, Chử giáo sư còn muốn nán lại thêm một ngày để đi chùa bái Phật, nhưng cân nhắc đến việc mùng Sáu là cao điểm đường về, lúc đó chắc chắn sẽ tắc đường nghiêm trọng, nên bà quyết định khởi hành ngay từ mùng Năm.

Trên đường về vẫn xảy ra kẹt xe, nhưng tình hình khả quan hơn dự tính. Họ xuất phát từ chín giờ sáng và đến nơi vào hơn một giờ chiều.

Vừa về đến nhà, lại là một chuỗi những bữa tiệc khác; gia đình mời một nhóm bạn bè và thân thích trong thành phố đến đoàn tụ. Lê Lạc thực sự không thể ứng phó nổi, bận rộn đến mức chân không chạm đất. Lần này nàng hoàn toàn không ngó ngàng gì được tới Tống Kỳ Vu, ngay cả việc học bù cũng đành gác lại.

"Mấy ngày nay cháu cũng phải chạy đua với bài tập, dì không cần bận tâm đến cháu đâu." Tống Kỳ Vu nói, vẻ mặt chẳng chút để tâm.

Lê Lạc đáp lời: "Có việc gì cứ tìm dì, đợi qua mấy ngày bận rộn này rồi tính tiếp."

"Vâng."

...

Vừa xong kỳ nghỉ Tết là đến ngày đi học. Lê Lạc vừa kết thúc các buổi tiệc tùng, quay lại guồng quay công việc tại sở nghiên cứu còn chưa kịp định thần thì trường Phụ Trung đã gửi thông báo nhập học.

Vì quá bận rộn với công việc chất đống, nàng suýt chút nữa đã quên mất việc Tống Kỳ Vu phải chuyển vào ký túc xá trước một ngày, suýt nữa không kịp đi tiễn. Nhờ Lê lão sư thuận miệng nhắc nhở, Lê Lạc mới sực nhớ ra và vội vàng chuẩn bị.

Tống Kỳ Vu vốn không muốn nàng phải dành thời gian đưa mình đi. Từ mấy ngày trước, cô bé đã đóng gói sẵn sàng toàn bộ hành lý, dự định sẽ tự bắt xe tới trường. Hơn nữa, Tôn Chiêu và Lý Trác Khải cũng đã hẹn nhau đến giúp khuân đồ; mấy người bạn học bàn bạc với nhau là đủ, không cần huy động quá nhiều người lớn.

Lê Lạc vẫn cố ý xin nghỉ nửa buổi để đưa Tống Kỳ Vu đi. Trước đó,nàng tiếp đón nhóm Tôn Chiêu ở nhà và giữ đám học trò nhiệt tình này lại dùng cơm. Sau hơn mười ngày không gặp, Tôn Chiêu nhớ Tống Kỳ Vu da diết, còn Lý Trác Khải thì đến với mục đích riêng: cậu chàng chưa làm xong bài tập nên mang sang để chép của Tống Kỳ Vu. Tiện thể, cậu tặng một phần quà lưu niệm mua lúc đi du lịch cho cô. Các bạn khác trong nhóm đều có phần, nhưng Tôn Chiêu đã để quà ở trường từ trước.

Lê Lạc lên lầu, tình cờ bắt gặp cảnh Lý Trác Khải tặng quà. Nàng khựng lại một chút, liếc nhìn hai người bạn học còn lại, chần chừ một lát rồi vờ như không thấy gì, quay người đi thẳng. Đám trẻ con rất nghịch ngợm, nhất là Lý Trác Khải, khiến căn nhà trở nên ồn ào náo nhiệt hẳn lên.

Cả nhóm vào ký túc xá lúc chập choạng tối, khi mặt trời đã lặn khuất một nửa dưới đường chân trời. Tống Kỳ Vu khá quen thuộc với nơi này vì trước đó từng đến tìm Tôn Chiêu nhiều lần. Cô nhẹ nhàng đi phía trước dẫn đường, Lê Lạc đi bên cạnh xách theo ít đồ dùng hàng ngày.

Khác với cảnh tượng bịn rịn, quyến luyến khi người nhà Tôn Chiêu đưa cô nàng đi nội trú nửa năm trước, không khí giữa hai người lúc này rất bình thản. Mỗi người đều biết sớm muộn gì cũng có ngày này, nên khi thực sự phải tách ra, lòng họ lại tĩnh lặng lạ thường. Tống Kỳ Vu dường như cố ý kéo giãn khoảng cách, cô không mấy trò chuyện với Lê Lạc mà chủ yếu tán gẫu cùng Tôn Chiêu.

Tôn Chiêu cười bảo: "Tớ hỏi cô Lưu rồi, cô nói nếu tớ muốn thì có thể xin đổi sang ở cùng phòng với cậu đấy."

Tống Kỳ Vu hỏi lại: "Cậu muốn sang đây à?"

"Muốn chứ, tớ nói khéo với cô Lưu rồi." Tôn Chiêu giảng giải, "Tớ còn muốn tìm cậu để thảo luận bài vở nữa, hai đứa mình ở chung sẽ dễ hỗ trợ nhau hơn. Cậu có muốn tớ sang không?"

Tống Kỳ Vu cúi đầu, nhưng ánh mắt lại hướng về phía Lê Lạc đang giúp mình trải giường chiếu, khẽ đáp: "Ừ."

Tôn Chiêu nghe vậy thì mừng rỡ, reo hò ngay tại chỗ.

Cuộc chia tay này không có những lời lẽ sướt mướt hay quyến luyến không rời. So với sự rụt rè lúc mới đến Giang Bắc, cả hai giờ đây đều hành xử dứt khoát và thoải mái hơn. Lê Lạc đưa cho Tống Kỳ Vu hai ngàn tệ tiền sinh hoạt tháng này, nhưng cô bé không nhận, tỏ thái độ không lĩnh tình.

"Cháu có tiền rồi, không cần dì cho đâu."

"Sau này có thể còn phải mua sắm thêm đồ đạc, cháu cứ cầm lấy đi." Lê Lạc dặn, "Đợi đến ngày nghỉ dì lại đón cháu, thời gian này dì phải tự lập rồi."

Tống Kỳ Vu đáp lại có chút bướng bỉnh: "Chỉ là chuyển chỗ ở thôi mà, dì đừng làm như chuyện gì to tát lắm."

Lê Lạc hơi giật mình, nàng nghĩ cô bé đang muốn vạch rõ ranh giới với mình. Suy nghĩ một lát, thấy vẫn còn các bạn học ở đó nên nàng không nói gì thêm. Cuối cùng, Tống Kỳ Vu vẫn không nhận hai ngàn tệ đó mà trả lại nguyên vẹn.

Hành lý Tống Kỳ Vu mang theo rất ít. Ngoài sách vở, bài tập và đồng phục, tất cả đều là những đồ dùng mang từ thị trấn Hoài An một năm về trước. Tính cả chăn đệm, mọi thứ chỉ gói gọn trong hai chiếc vali và một chiếc túi. Những món quà người lớn mua hay quần áo mới Lê Lạc sắm cho, cô đều không mang theo cái nào. Chẳng rõ là do cô không mang xuể, hay ngay từ đầu cô vốn chưa từng thực sự tiếp nhận chúng.

Lê Lạc giúp dọn dẹp vệ sinh xong xuôi mới định đi. Trước khi rời trường, nàng còn xuống căng tin mua một túi lớn đồ ăn vặt mang lên lầu. Nàng không quay lại phòng để chào tạm biệt vì bất ngờ nhận được điện thoại công việc khẩn cấp, phải vội vã đến sở nghiên cứu ngay.

Tôn Chiêu lên lầu, gõ cửa phòng. Tống Kỳ Vu quay đầu lại nhưng không thấy Lê Lạc đi cùng. Bước vào trong, Tôn Chiêu nói: "Dì Lạc của cậu có việc bận nên đi trước rồi."

Động tác của Tống Kỳ Vu khựng lại. Cô im lặng một hồi, rồi trầm thấp đáp lại một tiếng.