Trước mặt hai ông bà, Tống Kỳ Vu và Lê Lạc không nhắn tin qua lại nữa, ai nấy đều tự tìm việc của mình để làm.

Đến khoảng một giờ sáng, tốc độ nhảy tin trong nhóm lớp chậm lại, chỉ còn vài "cú đêm" rảnh rỗi vẫn đang hoạt động. Nhóm bốn người cũng ngừng trò chuyện; Tôn Chiêu là người đầu tiên ngoại tuyến, vì sáng mai cô nàng phải đi viếng mộ từ sớm, hơn bảy giờ đã phải xuất phát, nếu không ngủ ngay thì chắc chắn dậy không nổi. Chu Chu và Lý Trác Khải cũng lần lượt rời khỏi cuộc hội thoại; cả hai vẫn đang đi chơi trên phố trong thành phố, chưa về đến nhà. Tống Kỳ Vu là người ở lại sau cùng, không có việc gì khác, cô chỉ biết lướt điện thoại một cách nhàm chán.

Một lát sau, Chử giáo sư cũng bắt đầu buồn ngủ, mí mắt dính chặt vào nhau vì thức đêm. Lê lão sư bảo: "Hai đứa lên lầu trước đi, muộn lắm rồi."

Tống Kỳ Vu cất điện thoại, cùng đứng dậy với Lê Lạc. Chử giáo sư không quên nhắc nhở cô: "Tối ngủ cháu đừng tắt đèn nhé, chờ trời sáng hẳn rồi hãy tắt."

Đây là truyền thống của vùng này, ở thị trấn Hoài An không có quy định đó. Tống Kỳ Vu nhập gia tùy tục, gật đầu đáp: "Vâng ạ."

Lên đến lầu, Lê Lạc hỏi: "Ngày mai bố mẹ dì đi viếng mộ, cháu có muốn đi cùng không?"

Tống Kỳ Vu hỏi ngược lại: "Còn dì thì sao?"

Lê Lạc vốn không thích những hủ tục lễ nghi cũ kỹ này nên mọi năm đều không đi. Nhưng lần này Chử giáo sư đã nói chuyện trước, yêu cầu nàng nhất định phải tham gia nên nàng đã đồng ý; ngày mai nàng sẽ đi cùng để xem tình hình.

"Vậy cháu cũng đi." Tống Kỳ Vu nói, "Nếu không ở lại cũng chẳng có chỗ nào để đi."

Lê Lạc đề nghị: "Cháu có thể đợi ở dưới chân núi, đến trưa dì sẽ xuống đón."

Tống Kỳ Vu đáp: "Thôi ạ, đừng làm chuyện thêm phiền phức."

"Nếu muốn đi cùng, cháu cứ ngồi trên xe chờ cũng được, không cần phải xuống đâu." Lê Lạc rất tâm lý khi cân nhắc cho cô; nàng biết ngày mai sẽ gặp rất nhiều họ hàng nội ngoại, Tống Kỳ Vu chẳng quen biết ai, đi theo chắc chắn sẽ rất lúng túng. Tống Kỳ Vu nghe vậy liền đồng ý.

Vùng nông thôn ở Giang Bắc không cấm đốt pháo. Đêm đã về khuya nhưng bên ngoài vẫn vang lên tiếng đì đùng không dứt kể từ sau giao thừa. Tiếng pháo hoa nổ từ xa đến gần, những màn pháo rực rỡ ngũ sắc bùng nổ trên không trung, âm thanh vang dội đến nhức cả tai.

Tống Kỳ Vu không quen với môi trường ồn ào như thế. Vào phòng, cô dựa vào thành giường nghịch điện thoại thêm một lát, nửa giờ sau mới nằm xuống. Cô nhìn thấy hai phong bao lì xì của Lê Lạc và hai ông bà đặt dưới gối nên cầm lấy cất vào túi, cũng không mở ra xem bên trong có bao nhiêu tiền. Cảm giác khi chạm vào thấy khá dày, chắc hẳn mỗi bao là một xấp nhỏ, nhiều hơn hẳn tiền mừng tuổi của mấy người họ hàng ban ngày.

Đèn trong phòng homestay hơi chói mắt, nằm ngửa rất khó đi vào giấc ngủ. Tống Kỳ Vu nằm nghiêng, dùng một góc chăn trùm lên đầu để ngăn bớt ánh sáng trắng rọi xuống từ trần nhà.

Đêm nay không biết cô ngủ thiếp đi từ lúc nào, nhưng cũng chẳng nghỉ ngơi được bao lâu. Sự náo nhiệt bên ngoài kéo dài đến tận ba bốn giờ sáng mới dịu bớt, nhưng vẫn không hoàn toàn im ắng.

Tống Kỳ Vu nằm một mình trên giường. Đây là lần đầu tiên cô đón Tết ở nơi đất khách, và cũng là lần đầu tiên không có Tống lão thái bên cạnh. Đêm phương Nam không lạnh buốt như phương Bắc, không có tuyết trắng hay những hình thù kỳ dị của băng giá; mọi thứ ở đây đều khác xa với ký ức, và thực tại trước mắt cũng thật lạ lẫm đến lạ kỳ.

.

Ở quê có tập tục đốt pháo vào sáng Mùng Một, từ sớm tinh mơ, ông chủ homestay đã chạy đến sân đốt pháo khai xuân, khiến cả khu nhà chìm trong làn khói trắng và mùi thuốc súng nồng đượm.

Tiếng pháo vang dội khiến mọi người đều bị đánh thức, dù muốn ngủ tiếp cũng không được. Ngay cả khi trong sân đã dứt, những nhà lân cận vẫn liên tục nổ pháo đì đùng, khiến không gian ồn ã đến mức chẳng ai có thể chợp mắt thêm.

Sáng Mùng Một, bữa ăn vẫn là chè trôi nước và sủi cảo còn dư từ hôm qua, cùng với những món ăn chưa dùng hết từ đêm trừ tịch. Ở đây có tục lệ "không khai hỏa" vào ngày đầu năm, tức là không nấu thêm món mới mà chỉ dùng đồ ăn từ đêm Ba Mươi, ngụ ý "mỗi năm đều có dư". Tống Kỳ Vu đã xuống nhà chờ từ sớm, động tác của cô vẫn luôn nhanh nhẹn hơn người khác.

Hơn bảy giờ, rất đông họ hàng đã kéo đến. Mọi người hẹn nhau tụ họp tại đây để chúc Tết vợ chồng Chử giáo sư và Lê lão sư. Trong số đó có nhiều gương mặt lạ lẫm mà Tống Kỳ Vu chưa từng thấy. Họ trò chuyện bằng tiếng địa phương, gặp nhau là rộn ràng chúc tụng với nụ cười rạng rỡ. Vì không biết Tống Kỳ Vu là ai, có người lầm tưởng cô là con gái út của hai ông bà, hoặc là người thân bên nhà Lê lão sư dẫn tới.

Lê Lạc luôn ở bên cạnh Tống Kỳ Vu, nàng khéo léo giải thích rằng đây là con gái một người bạn đến nông thôn nghỉ ngơi, tránh đề cập sâu đến những chuyện riêng tư. Có người muốn trò chuyện với Tống Kỳ Vu nhưng cô không hiểu tiếng địa phương. Một người thím cười nói: "Cô bé này là người vùng khác rồi, hèn chi nhìn chẳng giống người vùng mình, dáng người cao ráo quá."

Tống Kỳ Vu vốn tĩnh lặng, chỉ khẽ gật đầu chào. Người thím khen cô xinh xắn, bảo cô đừng quá giữ kẽ, cứ xem như người nhà mà tự nhiên. Lê Lạc lặng lẽ đứng chắn ở giữa, hộ tống Tống Kỳ Vu phía sau để tránh những câu hỏi tò mò từ họ hàng.

Tám giờ rưỡi, đoàn người bắt đầu xuống núi. Một vị trưởng bối dẫn đầu, đoàn xe rầm rộ tiến sang một đỉnh núi khác để bắt đầu nghi thức tế bái từ gần đến xa. Giữa chừng, có thêm vài họ hàng xa nhập đoàn, cũng có người rời đi trước. Nghi thức viếng mộ ngày nay không còn quá cứng nhắc, chủ yếu là dịp để những người thân lâu ngày không gặp có cơ hội tụ họp, vừa hóa vàng mã vừa hàn huyên đôi câu chuyện cũ.

Lê Lạc là người bị hỏi han nhiều nhất. Có người tìm nàng để tham khảo định hướng cho con cái, hy vọng người có học thức như nàng giúp đỡ; có người hỏi về công việc, cứ ngỡ nàng đang giảng dạy tại Đại học Giang Bắc; lại có người sốt sắng quan tâm đến chuyện tư gia. Khi biết nàng vẫn chưa kết hôn, họ không khỏi kinh ngạc, người thì thúc giục nàng sớm tìm đối tượng kẻo lớn tuổi sẽ khó khăn, người lại đòi làm mai mối, giới thiệu những thanh niên tài tú mà họ biết.

Hai ông bà đi cùng ban đầu còn niềm nở khách khí, nhưng về sau Chử giáo sư suýt nữa không giữ được sắc mặt, bà chủ động đứng ra giải vây cho con gái. Vốn tính bảo bọc con, chuyện kết hôn hay không là việc nhà mình nhắc nhở, còn người ngoài xen vào lại là chuyện khác. Lê Lạc chưa đến mức phải nhờ họ hàng làm phúc, thanh niên bây giờ ba mươi, bốn mươi mới thành gia lập thất là chuyện thường tình, Chử giáo sư không muốn con gái mình bị người khác bàn ra tán vào như vậy.

Viếng mộ xong đã hơn mười hai giờ trưa. Trừ những người ghé thăm nhà khác giữa đường, số còn lại đều quay về homestay dùng bữa. Cả ngày hôm đó Tống Kỳ Vu luôn đi theo Lê Lạc không rời nửa bước, nếu Lê Lạc bận rộn quá, cô còn phụ giúp một tay. Các bậc tiền bối bàn bạc đủ thứ chuyện bằng tiếng địa phương, Tống Kỳ Vu nghe không hiểu nên thức thời đứng một bên chờ đợi. Lê Lạc thực tế cũng chẳng còn hơi sức đâu để ứng phó với đám đông, cô dứt khoát đứng sang một bên cùng Tống Kỳ Vu.

Thỉnh thoảng hai người lại trò chuyện riêng với nhau. Lê Lạc nhắc đến việc ở nội trú, hỏi Tống Kỳ Vu đã chuẩn bị tâm lý chưa.

Tống Kỳ Vu đáp: "Ngày 12 vào trường, chắc cháu phải đi trước một ngày để dọn dẹp."

"Đến lúc đó tôi dì "Không cần đâu ạ, hành lý cũng chẳng có bao nhiêu."

Lê Lạc bảo: "Công việc sau đó của dì cũng ít, phải qua tháng Hai mới bận rộn trở lại."

Tống Kỳ Vu nghiêng đầu hỏi: "Chẳng phải dì sắp ra nước ngoài sao?"

"Ai nói thế?"

"Trước đó... hình như cháu nghe chú Trần Lệ Vũ nói."

"Đó là kế hoạch ban đầu thôi, sau đó đã thay đổi rồi."

"Tại sao ạ?"

"Chuyển giao cho người khác,dì có nhiệm vụ khác quan trọng hơn."

"Ra là vậy."

Tính ra chỉ còn nửa năm nữa, sau khi khai giảng, Tống Kỳ Vu chắc chắn phải ở nội trú. Cô sẽ rời khỏi căn biệt thự cho đến khi kỳ thi đại học kết thúc. Trường Phụ Trung không thể để cô hưởng đặc quyền mãi, Lưu Á Quân đã gọi điện hai lần cho Lê Lạc để bàn giao việc nội trú, nhắc nhở gia đình chuẩn bị sớm. Ăn Tết xong quay lại trường, thời gian đến kỳ thi đại học chỉ còn hơn một trăm ngày, ba tháng tưởng dài nhưng thực chất chỉ chớp mắt là trôi qua. Lưu Á Quân hy vọng Tống Kỳ Vu có thể theo kịp bước tiến của cả lớp để đạt kết quả tốt nhất.

Tống Kỳ Vu sớm nhận được thông báo nhận phòng. Vì ký túc xá lớp thực nghiệm đã hết chỗ, trường đặc cách sắp xếp một phòng trống cạnh đó cho cô. Phòng này cùng tầng với Tôn Chiêu, cách nhau không xa. Nhà trường cũng đưa ra lựa chọn nếu cô muốn ở cùng các nữ sinh lớp phổ thông, nhưng vị trí sẽ không gần các bạn cùng lớp mà nằm tận phía Tây tầng một. Lê Lạc muốn cô ở ghép với các bạn khác để có người bầu bạn, hỗ trợ lẫn nhau, nhưng Tống Kỳ Vu không muốn, cô thà ở một mình.

Không ép buộc cô, Lê Lạc chỉ dặn: "Cháu có thể tự chăm sóc bản thân là tốt rồi."

Tống Kỳ Vu khẽ vâng một tiếng.

Lần chuyển đi này đồng nghĩa với việc cô sẽ rời khỏi nhà họ Lê. Dù ngày nghỉ vẫn có thể về, hay sau khi thi xong có thể ở lại vài tháng, nhưng Tống Kỳ Vu hiểu rõ lịch học ở Phụ Trung ba tháng tới sẽ chẳng có ngày nghỉ nào đáng kể. Sau kỳ thi đại học, cô vẫn dự định trở về thị trấn Hoài An chứ không ở lại Lê gia lâu hơn. Ngay từ ngày đầu tiên đến đây, cô đã xác định mình sớm muộn cũng phải đi; cô đến chỉ để học tập, không có lý do gì để tiếp tục làm phiền Lê Lạc.

Cảm giác hụt hẫng khó tả khiến lòng cô nặng trĩu, Tống Kỳ Vu càng trở nên lầm lì hơn thường ngày. Lê Lạc không nhận ra sự bất thường đó, nàng vẫn mải miết dặn dò kế hoạch học tập tăng cường. Tống Kỳ Vu không bận tâm lắm vì mọi thứ đều do Lê Lạc chuẩn bị, cô chỉ việc phối hợp tham gia các kỳ thi.

"Nếu có thời gian, dì sẽ vào trường thăm cháu," Lê Lạc bất chợt nói.

Tống Kỳ Vu cúi đầu, dùng chân đá nhẹ mấy viên đá vụn, vẻ hờ hững: "Tùy dì thôi."

"Có chuyện gì thì gọi điện cho dì, hoặc tìm cô giáo Lưu."

"Cháu biết rồi."

Lê Lạc dặn thêm: "Cố gắng hòa đồng với bạn bè, đừng đánh nhau nữa đấy."

Tống Kỳ Vu khựng lại nhìn nàng, nín nhịn một lát mới đáp: "Dì yên tâm, cháu không đến mức mất não mà gây chuyện vào lúc này đâu."

"Gặp vấn đề gì thì cứ tìm giáo viên hoặc quản lý ký túc xá, họ sẽ xử lý cho."

"Vâng."

Lê Lạc lại tiếp: "Nếu thực sự không quen, cứ nói với dì một tiếng."

Tống Kỳ Vu bỗng cảm thấy bực bội, cô mím môi rồi nói thẳng: "Dì lải nhải nhiều quá đấy."

Lê Lạc nghe vậy chỉ thấy buồn cười chứ không hề giận.

Họ chưa trò chuyện được bao lâu thì có họ hàng kéo Lê Lạc đi uống trà. Tống Kỳ Vu đứng dưới tán cây đón gió, dường như chẳng cảm thấy cái lạnh. Chẳng mấy chốc, một đám họ hàng đã vây quanh Lê Lạc, hai người không còn cơ hội nói chuyện riêng cho đến tận lúc trời sập tối.

Mùi thuốc súng của pháo Tết phảng phất khắp núi rừng, trong sân nồng nặc mùi pháo nổ, những phiến đá xanh vẫn còn loang lổ vết bẩn. Tống Kỳ Vu quay lại nhìn Lê Lạc vài lần. Lê Lạc đang mải trò chuyện với người khác, chẳng còn tâm trí nào dành cho cô.

Tống Kỳ Vu đứng lẻ loi tại chỗ, sự hiện diện của cô có phần lạc lõng, như một kẻ ngoại lai không thuộc về nơi này. Mặt trời khuất sau đỉnh núi, bóng tối nhanh chóng bao trùm. Chân trời mờ ảo một màu xám xanh, vẻ hiu quạnh của núi rừng đối lập hoàn toàn với sự ấm cúng, nhộn nhịp tại đây. Cô lại giẫm lên viên đá dưới chân, rũ mắt, trong lúc rảnh rỗi vô sự đã dùng lực nghiền nát nó thành bột vụn.