Làn khói trắng bay vút lên không trung rồi dần dần tan biến. Tống Kỳ Vu lặng lẽ đứng đó, đôi mắt thủy chung vẫn rũ xuống.

Đỉnh núi phía xa u ám đối lập hoàn toàn với vẻ sáng rực nơi đây, chia cắt đất trời thành hai nửa khác biệt: một bên gánh chịu vẻ cô liêu, trầm mặc, một bên nâng đỡ sự náo nhiệt không ngừng nghỉ. Họ chỉ ở trong chùa khoảng mười lăm phút, thắp hương xong liền rời đi. Phía sau vẫn còn rất đông khách hành hương đang kiên nhẫn xếp hàng dài dằng dặc trước cổng chính, nhìn mãi không thấy điểm cuối.

Đêm Ba Mươi Tết, ánh sáng ở khắp mọi nơi đều mang vẻ ấm áp, nồng đượm.

Bên ngoài chùa, người ta bày bán đủ loại đặc sản địa phương; những sạp hàng rong ven đường bán đủ thứ quà vặt và đồ chơi linh tinh: trang sức phát sáng, đèn lồng thủ công, pháo hoa que, băng đường hồ lô... thậm chí cả sạc dự phòng. Nơi này có nét tương đồng với thị trấn Hoài An, mang đậm hơi thở cuộc sống và vẻ thuần hậu của thập niên 90, nhưng kinh tế phát triển hơn nhiều, không hề tiêu điều hay nghèo khó.

Lê Lạc mua vài món đồ kỷ niệm và một ít đồ ăn. Nàng nhét vào tay Tống Kỳ Vu một xiên băng đường hồ lô, bảo: "Chắc không chính tông được như ngoài quê cháu đâu, thử xem thế nào."

Đồ ăn ở khu du lịch thường chỉ được cái mã chứ không có vị, cắn một miếng thấy ngọt khé cổ lại còn dính răng. Tống Kỳ Vu không chê, chỉ đáp: "Cũng tạm ạ."

"Hồi nhỏ dì thường xuyên đến đây, năm nào nghỉ hè cũng về đây ở hai tháng. Lúc đó nơi này chưa được quy hoạch thành điểm du lịch nên khác bây giờ nhiều lắm." Lê Lạc nhẹ giọng kể về chuyện xưa, "Trước kia vùng này toàn là rừng cây, ngôi chùa cũng xập xệ lắm. Mãi những năm sau 2000 đường lên núi mới được tu sửa; trước đó mọi người chủ yếu buôn bán dưới chân núi, chẳng mấy ai leo lên trên."

Tống Kỳ Vu hắng giọng, ngẫm nghĩ một chút: "Đường chỗ nhà cháu cũng được sửa sau năm 2005."

"Khi đó cháu vẫn còn nhỏ lắm nhỉ."

"Cháu đã đi học tiểu học rồi."

Lê Lạc mỉm cười: "Thì vẫn là rất nhỏ mà."

Tống Kỳ Vu nhìn nàng, tiếp lời: "Lúc đó dì vẫn đang ở nước ngoài."

"Đúng vậy, những năm đó dì ở ngoại quốc, đến năm 2013 mới về."

"Cháu không rõ lắm."

Lê Lạc nói: "Ban đầu dì từng định ở lại bên kia luôn, nhưng sau cùng lại thôi."

Tống Kỳ Vu hỏi: "Tại sao ạ?"

"Vì từ nhỏ đã quen sống ở đây rồi, dì không thích nghi được với không khí nước ngoài." Lê Lạc vừa đi song hành cùng cô vừa nói, "Bên kia thực ra cuộc sống nhẹ nhàng hơn, áp lực cạnh tranh ít, tư tưởng cũng cởi mở, nhưng lại thiếu đi cái 'nhân tình vị' như ở trong nước. Ba và mẹ dì đều không ở đó, họ cũng không có ý định sang, một mình dì ở lại cũng chẳng có ý nghĩa gì."

Tống Kỳ Vu không ăn thêm băng đường hồ lô nữa vì quá ngọt đến mức phát ngấy. Cô vừa im lặng lắng nghe vừa đáp: "Dì sống ở đây cũng rất tốt mà."

Lê Lạc thừa nhận: "Đúng là không tệ, ít nhất cũng hơn đại đa số mọi người."

Có lẽ để trấn an hoặc hưởng ứng lời Lê Lạc, Tống Kỳ Vu trầm mặc một hồi như đang suy nghĩ điều gì, nửa ngày sau mới nói: "Ở nước ngoài cũng chưa chắc đã dễ chịu, mọi chuyện đều là tương đối thôi, ở lại đó cũng không hẳn lúc nào cũng tốt."

Lê Lạc đồng tình với ý kiến này. Tuy nhiên, đứng ở góc độ người lớn, nàng vẫn uyển chuyển khuyên nhủ: "Cũng đúng, nhưng nếu có cơ hội đi du học thì cháu vẫn nên đi. Chế độ giáo dục nước ngoài khác mình nhiều lắm, đi để mở mang kiến thức và giao lưu cũng rất tốt. Sau này tốt nghiệp rồi chưa chắc đã có cơ hội hay thời gian như thế nữa."

Nghe ra ẩn ý trong lời Lê Lạc, Tống Kỳ Vu hiểu cả, nhưng cô không tiếp lời mà vờ như không hiểu. Lê Lạc lại nói tiếp: "Đại học trong nước mình có rất nhiều chương trình liên kết với các trường danh tiếng nước ngoài. Thường thì đến năm hai hoặc năm ba là các cháu có thể chuẩn bị hồ sơ xin học bổng. Sớm một chút thì ngay sau khi thi đại học xong, cháu có thể tìm hiểu chính sách của các trường để tranh thủ cơ hội."

Tống Kỳ Vu vẫn im lặng, chỉ khẽ gật đầu, lòng không mảy may dao động. Nhận thấy cô không mặn mà, Lê Lạc cũng không giảng giải thêm, chỉ nói đến đó là dừng. Nàng chuyển sang chủ đề khác để thay đổi không khí.

Hai người không về ngay mà đi dạo đến tận hơn mười một giờ khuya. Lê Lạc thực sự thích vùng đất nhỏ bé này, nàng dẫn Tống Kỳ Vu đi dạo qua hơn nửa đỉnh núi. Nhiệt độ trên núi thấp, nhưng may mà trước khi ra cửa họ đã mặc ấm, khoác áo choàng dày nên đón gió cũng không thấy quá lạnh.

Lê Lạc gỡ chiếc khăn quàng cổ của mình ra định quàng cho Tống Kỳ Vu, nhỏ giọng dặn: "Kéo áo kín lại một chút, ban đêm nhiệt độ xuống thấp đấy."

Tống Kỳ Vu ngăn lại, giữ lấy tay cô: "Không sao đâu, cháu không lạnh."

Lê Lạc kiên trì: "Lần sau ra ngoài phải mặc thêm áo, gió ở đây lớn lắm."

Không bướng bỉnh lại được nàng, Tống Kỳ Vu đành cúi đầu để Lê Lạc quàng khăn cho mình. Hai người đứng đối mặt, khoảng cách rất gần. Trên chiếc khăn quàng cổ vẫn còn vương mùi hương nhàn nhạt của Lê Lạc, không phải loại nước hoa cũ mà đã đổi sang một loại khác. Tống Kỳ Vu không nhận ra nàng đã đổi từ lúc nào, đến tận bây giờ mới phát hiện ra. Đầu ngón tay Lê Lạc ấm áp, mang theo hơi ấm khiến Tống Kỳ Vu thoáng ngẩn ngơ. Đợi đến khi đối phương lùi ra, cô mới vội vàng che giấu nỗi lòng.

Đi tiếp về phía trước, con đường trên núi lúc rộng lúc hẹp. Khi đi qua một bờ ao, Tống Kỳ Vu chủ động đỡ lấy Lê Lạc. Lê Lạc giẫm phải một phiến đá nhô lên, lảo đảo suýt ngã vào lòng cô.

"Dì nhìn đường đi, cẩn thận một chút." Tống Kỳ Vu nắm chặt lấy cánh tay Lê Lạc, lực tay khá mạnh khiến Lê Lạc thấy hơi đau.

Chính Lê Lạc cũng hú vía, nàng vội đứng vững lại rồi bảo: "Cháu cũng chú ý nhé, ở đây ít đèn, nhiều chỗ tối lắm, tầm nhìn rất kém."

Lúc này du khách cũng thưa dần, bốn bề tĩnh lặng. Vì lo ngại vấn đề an toàn, họ quay lại theo đường cũ, lững thững đi về homestay. Khi về đến nơi, vợ chồng Chử giáo sư đã về trước đó; hai ông bà chỉ dạo chơi hơn một tiếng, xem xong hoa đăng là về xem đêm hội Xuân (Gala Tết).

Lúc họ vào cửa, chương trình đêm hội đang đi đến hồi kết. Trên màn hình tivi, các MC và khách mời đang cùng khán giả đếm ngược chào đón năm mới. Hai người về vừa kịp lúc giao thừa, cùng ngồi lại trò chuyện với hai ông bà một lát. Theo lệ, vào đêm trừ tịch nhà nào cũng thắp một ngọn đèn cho đến sáng.

Vừa qua mười hai giờ, nhóm lớp (1) đã nhảy tin liên tục. Đám học trò vô cùng phấn khích, đứa nào cũng cầm tiền mừng tuổi rồi thi nhau chơi trò "domino bao lì xì" trong nhóm. Nhóm nhỏ bốn người do Lý Trác Khải lập cũng nổ tin nhắn không ngừng. Tôn Chiêu vốn chẳng thiếu tiền nên rất hào phóng, vừa ra tay đã phát ngay 20 cái lì xì trong nhóm nhỏ, còn nhắn tin lì xì riêng cho từng người.

Tống Kỳ Vu là người mở tin nhắn muộn nhất. Lì xì trong nhóm lớp lớn đã bị cướp sạch, chỉ còn trong nhóm nhỏ là vẫn còn. Tranh thủ lúc gia đình Lê Lạc đang trò chuyện, cô lật lại lịch sử tin nhắn xem nhóm bạn đang tán chuyện gì. Lý Trác Khải vẫn hoạt bát như mọi khi, vừa nhận lì xì của Tôn Chiêu xong đã gửi liền mười mấy tin nhắn cảm ơn kiểu sao chép dán: "Cảm ơn phú bà Tôn tỷ tỷ". Chu Chu cũng hùa theo gọi "Tôn tỷ tỷ", còn @ Tống Kỳ Vu bảo cô mau vào nhận quà.

Tống Kỳ Vu vốn không thích phát biểu trong nhóm lớp, cũng chẳng bận tâm đến cái gọi là tình bạn đồng học xa xôi, cô chỉ lẳng lặng theo dõi trong nhóm nhỏ, rồi lát sau cũng gửi vào đó hai cái lì xì 200 tệ.

Chu Chu lập tức phản hồi: "Cuối cùng cậu cũng xuất hiện rồi!"

Lý Trác Khải vẫn giữ thói trêu chọc: "Ma quỷ, cậu đi đâu mà giờ mới tới?"

Lý Trác Khải: "Có phải có 'tân hoan' rồi nên quên mất 'cựu ái' bọn này không? /khóc ròng/"

Lý Trác Khải: "Thương tâm quá..."

Tôn Chiêu cũng @Tống Kỳ Vu: "Kỳ Vu mau nhận bao lì xì đi, nhanh lên."

Rồi lại @Lý Trác Khải: "Cậu thật là đồ b**n th**."

Tống Kỳ Vu không khách sáo, nhận hết đống bao lì xì rồi chuyển khoản riêng trả lại cho Tôn Chiêu một ngàn tệ. Tôn Chiêu phát quá nhiều bao lì xì trong nhóm, mỗi cái tận hai trăm tệ; Tống Kỳ Vu vận khí khá tốt, nhận được hơn chín trăm nên gom tròn lại gửi trả đối phương.

Tôn Chiêu thản nhiên nhận lấy, còn hớn hở khoe năm nay mình nhận được rất nhiều tiền, đủ cả học phí đại học sau này. Tống Kỳ Vu không rõ chi phí đại học thực tế là bao nhiêu, suy nghĩ hai giây rồi đáp: "Vậy thì tốt quá."

Người trẻ tuổi khi đã chú tâm vào điện thoại thì khó mà dứt ra được. Lê Lạc vừa trò chuyện với Chử giáo sư, vừa chú ý thấy Tống Kỳ Vu mải mê nhìn màn hình; nàng do dự một chút nhưng không quấy rầy. Như thế này cũng tốt, ít nhất Tống Kỳ Vu cũng có cách giải trí riêng, không đến nỗi phải ngồi không nghe gia đình nàng tán chuyện mà chẳng thể xen vào lời nào, lúc nào cũng như một người ngoài không thể hòa nhập.

Đợi đến khi Chử giáo sư quay sang nói chuyện với Lê lão sư, Lê Lạc cũng cầm điện thoại lên chụp màn hình rồi gửi đi. Một giây sau, Tống Kỳ Vu nhận được một tấm ảnh và một khoản chuyển tiền.

Tấm hình là ảnh chụp màn hình đoạn chat trước đó giữa Lê Lạc và Trần Lệ Vũ. Khoản tiền là tiền mừng tuổi Trần Lệ Vũ gửi cho Tống Kỳ Vu; trong tin nhắn, anh ta vẻ mặt cợt nhả bảo: "Gửi cho đứa nhỏ nhà bà", "Sau này tôi kết hôn thì nhớ trả lễ đấy".

Trần Lệ Vũ đúng chất thiếu gia nhà giàu, ra tay hào phóng hơn hẳn đám họ hàng ban ngày, một lần gửi tận tám ngàn tệ. Tống Kỳ Vu giật mình, không nỡ nhận. Số tiền này thực sự quá lớn, thậm chí còn nhiều hơn tổng tiền mừng tuổi cô nhận được từ các thân thích cộng lại (khoảng hơn bảy ngàn tệ một chút).

Nhìn về phía Lê Lạc đang ngồi đối diện, Tống Kỳ Vu im lặng hồi lâu rồi nhắn một dấu hỏi: "?"

Điện thoại Lê Lạc để chế độ im lặng nên không có thông báo. Phải mười mấy phút sau, khi Tống Kỳ Vu định cất điện thoại đi thì Lê Lạc mới hồi âm: "Trần Lệ Vũ cho đấy, cháu cứ nhận đi."

Tống Kỳ Vu khẽ mướn mí mắt: "Nhiều quá ạ."

Giao diện trò chuyện hiện dòng "Đối phương đang nhập...", một lúc sau Lê Lạc mới giải thích: "Không sao đâu, sau này dùng danh nghĩa của cháu để trả lễ lại là được. Cuối năm nay cậu ấy thăng chức, lần tới chúng ta sẽ đến nhà chúc mừng."

Tống Kỳ Vu vẫn muốn từ chối, nhưng nhìn sang phía bên kia thấy Lê Lạc đang bận nói chuyện với hai ông bà, không rảnh để xem tin nhắn nữa. Mãi đến khi chương trình đêm hội Xuân kết thúc, giao diện trò chuyện mới hiện tin nhắn mới.

AL: "Dù sao sau này cũng sẽ trả lại cậu ấy thôi, cháu đừng tạo áp lực cho mình."

Tống Kỳ Vu suy nghĩ một lát rồi cũng nhấn nhận tiền. Cô không muốn phụ hảo ý của người khác, cũng không muốn làm Lê Lạc khó xử. Việc trả lại tiền lúc này có vẻ không được tế nhị cho lắm; con số này với người bình thường là lớn, nhưng với giới nhà giàu thì chỉ là một món nợ nhân tình xã giao. Những đạo lý này Tống Kỳ Vu đều hiểu, cô không phải đứa trẻ chẳng biết gì.

Nhóm nhỏ vẫn đang náo nhiệt, Lý Trác Khải đúng là một tên dở hơi, cứ nhảy nhót không ngừng. Lát sau, cậu ta cũng nhắn tin lì xì riêng cho Tống Kỳ Vu và nhất quyết không nhận tiền trả lễ, còn ướm hỏi xem cô đang đón Tết ở đâu. Cậu chàng này bình thường tùy tiện, không đứng đắn nhưng thực tế lại rất tinh tế; dường như cậu đã sớm đoán được hoàn cảnh gia đình Tống Kỳ Vu khá phức tạp nên cô mới phải chuyển trường đến Giang Bắc.

Tống Kỳ Vu thành thật cho biết mình đang đón Tết ở quê cùng Lê Lạc và gia đình nàng. Lý Trác Khải bấy giờ mới yên tâm, cảm khái: "Dì Lạc của cậu tốt thật đấy."

Nhìn màn hình một lúc, đầu ngón tay Tống Kỳ Vu khẽ cử động, cô nhắn lại: "Ừm, dì ấy rất tốt."