Đêm nông thôn đầy sao biến ảo, những đỉnh núi xám đen thủy chung vẫn vây quanh phía trên, từ đầu đến cuối không tan. Khi chân trời vừa hửng trắng, tiếng chuông sớm đã vang vọng khắp thôn trấn, chẳng mấy chốc lại có những tiếng pháo nổ liên tiếp truyền lại từ xa.

Sáng sớm, Lê Lạc là người tỉnh dậy cuối cùng. Khi nàng xuống nhà, Tống Kỳ Vu và hai ông bà đã đang bận rộn trong bếp. Lê lão sư đang nấu chè trôi nước và sủi cảo, thấy con gái xuống liền mỉm cười quay đầu nhìn. Hơi nước nóng hổi bốc lên từ chiếc nồi lớn, khiến không gian căn bếp tràn ngập làn sương trắng mờ ảo. Tống Kỳ Vu và Chử giáo sư đều đang phụ giúp bên cạnh, người thì bày bát đĩa, người thì làm nước chấm sủi cảo.

Thành phố Giang Bắc vốn không có tập tục ăn sủi cảo vào ngày Tết; ở đây, người ta thường ăn chè trôi nước vào sáng Ba Mươi và Mùng Một với ngụ ý cả nhà đoàn viên. Phần sủi cảo này là do Lê Lạc chuẩn bị riêng, được đóng gói và mang từ thành phố về từ hôm qua.

Lê lão sư chỉ luộc cho Tống Kỳ Vu đúng 12 cái sủi cảo, bảo là tượng trưng cho "nguyệt nguyệt hồng", mong cả năm đều may mắn. Lê Lạc tiến lại gần giúp một tay, liếc nhìn vào nồi, cũng may lượng chè trôi nước không quá nhiều, nếu không thì sao ăn cho hết.

"Nhân gì thế ba?" Lê Lạc thuận miệng hỏi.

Lê lão sư vui vẻ đáp: "Có đủ cả, năm ngoái nhà mình ăn nhân mè đen, năm nay mẹ con mua thêm loại nhân thịt, viên to hơn một chút đó."

Lê Lạc nhìn lại vào nồi, nhận ra những viên chè nhân thịt quả thực lớn hơn, rất dễ phân biệt. Vốn không thích đồ ngọt nên nàng nói: "Vậy con bớt lại hai viên mè đen nhé, ngọt quá, đổi sang nhân thịt đi ạ."

Hai ông bà sao có thể không biết khẩu vị của con gái, lúc cho vào nồi đã tính toán kỹ cả rồi. Lê lão sư cười nói: "Yên tâm đi, mẹ con lúc nãy đã dặn kỹ rồi."

Lê Lạc mỉm cười, đi sang phía bên kia giúp Chử giáo sư và Tống Kỳ Vu. Khi nàng đứng cạnh Tống Kỳ Vu, cô bé không để lại dấu vết mà liếc nhìn nàng một cái, khẽ nói: "Dì có thể đổi với cháu."

Khóe môi Lê Lạc khẽ cong lên, tâm trạng rất tốt.

Đến khi nồi sủi cảo và chè trôi nước được vớt ra, Tống Kỳ Vu tiến lên cầm lấy muôi, muốn chia cho Lê Lạc một nửa sủi cảo. Lê lão sư nói với Lê Lạc: "Ngày mai cũng nấu cho con bé nhé, dù sao cũng chẳng khác nhau là mấy."

Chử giáo sư đứng bên cạnh chỉ huy: "Mấy viên mè đen cứ cho mẹ hết, con bé thì đổi toàn bộ sang nhân thịt đi."

Lê Lạc đáp lời: "Vâng ạ, ngày mai con cũng ăn sủi cảo."

Viên chè nhân thịt khá lớn, một viên bằng hai viên thường. Lê Lạc san một nửa phần của mình cho Tống Kỳ Vu, bảo: "Cháu cũng nếm thử đi, không biết ngoài quê cháu có món này không."

Tống Kỳ Vu không rõ phong tục ở các tỉnh phương Bắc khác thế nào, chứ riêng thị trấn Hoài An thì không có. Ở đó người ta hiếm khi ăn bánh trôi, ngoài mì sủi cảo thì cũng chỉ ăn nguyên tiêu vào ngày rằm, khác hẳn với phong tục ở Giang Bắc.

So với sự khách sáo của ngày hôm qua, không khí sáng nay rõ ràng đã hòa hợp hơn rất nhiều. Dù sao cũng là ngày Tết, hai ông bà khá chiếu cố Tống Kỳ Vu vì sợ cô sống không quen, vậy nên trong các tập tục truyền thống họ đều rất dụng tâm, làm gì cũng cân nhắc đến cô để cô cùng tham gia.

Trong gia đình này, từ sáng sớm đến tối mịt ngày Ba Mươi Tết chỉ bận rộn đúng một việc: cùng nhau chuẩn bị bữa cơm tất niên.

Lê lão sư đã cố ý học thêm mấy món đặc sản phương Bắc như thịt viên chiên, gà hầm nấm, xương hầm tương, Địa Tam Tiên (khoai tây, cà tím, ớt chuông xào), thịt lợn bóp mắm chiên, thậm chí còn làm cả món thạch da heo kiểu Đông Bắc. Ngoài ra, Lê Lạc đã dặn hai ông bà từ hai ngày trước là năm nay làm món cá kho tộ chứ đừng hấp. Thị trấn Hoài An thích ăn cá kho, phương Nam cũng có cách làm này nên khẩu vị có thể thống nhất được.

Lê Lạc không thạo nấu nướng nên chỉ quanh quẩn trong bếp làm những việc vặt như nhặt rau, bóc tỏi. Tống Kỳ Vu ngược lại khá biết xào nấu, tay nghề cũng tạm ổn. Lần này hai ông bà không coi cô là người ngoài, thỉnh thoảng lại để cô ra tay thay thế vị trí của Lê lão sư. Người đông thì náo nhiệt, không khí Tết vì thế mà đậm mùi khói lửa nhân gian và thú vị hơn hẳn hai năm trước.

Đã lâu lắm rồi Tống Kỳ Vu mới lại đón một cái Tết đúng nghĩa như thế này. Những năm trước cô và Tống lão thái thường đón Tết cùng nhau; hai bà cháu ngoài việc sang nhà Lương thúc hay thím hàng xóm chúc Tết, hoặc lên núi thắp hương vào Mùng Một, thì gần như không đi đâu cả. Những năm trước nữa nhà họ Tống vẫn còn vài người thân để tụ họp, lễ Tết qua lại thăm viếng nhau, khi đó Tống lão thái luôn dẫn cô đi từng nhà tặng quà, làm khách. Nhưng về sau các bậc tiền bối dần qua đời, bất kể là họ hàng xa hay gần đều mất liên lạc. Đặc biệt là từ khi sức khỏe Tống lão thái yếu đi, chân tay không còn nhanh nhẹn, những người gọi là thân thích kia đều vô ý tránh né nhà họ Tống, chỉ sợ bị vay tiền hoặc liên lụy.

Giữa chừng, Lê Lạc ra ngoài khoảng nửa giờ rồi mang vào ba chiếc thùng xốp rất lớn. Hải sản đặt từ Thanh Đảo bị trì hoãn trên đường, mãi đến rạng sáng mới vận chuyển bằng đường hàng không tới đây. Chử giáo sư thích ăn sò điệp và bào ngư tươi nên Lê Lạc đã mua đủ, nàng còn đặt một con cua hoàng đế nặng hơn bốn ký và vài loại tôm khác nhau. Bữa cơm tất niên chắc chắn phải làm một mâm hải sản thật thịnh soạn; hai ông bà rất thích món này, bình thường vì sức khỏe nên không dám ăn nhiều, chỉ có tối nay mới có thể thỏa sức thưởng thức.

Tất cả hải sản được giao cho Lê lão sư xử lý, Tống Kỳ Vu và Lê Lạc đứng bên cạnh làm những món nóng vì không thạo sơ chế hải sản. Lê Lạc tìm thấy một chiếc tạp dề, bảo Tống Kỳ Vu mặc giúp mình. Khẽ gạt mái tóc sau lưng Lê Lạc sang một bên, Tống Kỳ Vu làm theo, cô vòng tay ôm nhẹ lấy Lê Lạc từ phía sau để thắt dây lưng.

Bàn tay cô dính nước nên lạnh buốt, bất thình lình chạm vào gáy Lê Lạc khiến nàng rùng mình một cái. Tống Kỳ Vu khựng lại, co ngón tay về, cố gắng không chạm vào người Lê Lạc nữa, khẽ nói: "Cháu xin lỗi."

Lê Lạc hỏi: "Tay cháu có lạnh không?"

"Cũng bình thường ạ," Tống Kỳ Vu đáp, "Không lạnh lắm."

Lê Lạc không muốn cô chạm vào nước lạnh nên đã lấy một chiếc áo khoác dài cho cô khoác vào. Nhưng mặc nhiều lớp quá thì khó làm việc, Tống Kỳ Vu khoác được một lúc lại cởi ra.

Việc nếm thử các món ăn đều do Lê Lạc đảm nhận. Mỗi khi món ăn sắp ra nồi, Tống Kỳ Vu lại thuận tay gắp một miếng cho nàng nếm vị, đưa đồ ăn tới tận miệng nàng.

Mấy sợi tóc mái của Lê Lạc rủ xuống che khuất tầm mắt, Tống Kỳ Vu không chút suy nghĩ, đưa tay định gạt sang một bên giúp nàng. Lê Lạc phản ứng rất nhanh, theo phản xạ né tránh, nhưng kết quả là giây sau gương mặt lại rơi đúng vào lòng bàn tay Tống Kỳ Vu.

Tống Kỳ Vu ngẩn người, vội vàng thu tay lại. Lê Lạc cũng sững sờ, đầu óc trống rỗng trong chớp mắt. Nhưng chỉ hai giây sau, nàng đã lấy lại tinh thần và khôi phục vẻ tự nhiên như thường. Đó chỉ là một chút ngoài ý muốn, không đáng để bận tâm quá mức. Tống Kỳ Vu nhích ra xa một chút, đứng sang bên cạnh; Lê Lạc cũng đứng đó, tiếp tục mở vòi nước để rửa rau.

Phía bên kia, hai vợ chồng vẫn đang mải mê trò chuyện nên không hề hay biết chuyện vừa xảy ra. Lê lão sư đang cùng Chử giáo sư thương lượng về việc đi viếng mộ.

"Vặn lửa nhỏ một chút, cẩn thận kẻo cháy khét," Lê lão sư sực nhớ ra điều gì đó, nói vọng về phía này. Tống Kỳ Vu lập tức vặn nhỏ lửa. Lê Lạc định ra tay nhưng thấy cô bé đã làm rồi nên kịp thời dừng lại.

Lát sau, chủ homestay ghé qua, mang theo ít đặc sản địa phương và thịt muối chia cho mọi người. Ông chủ rất hiếu khách, còn phát bao lì xì cho cả nhà. Số tiền không nhiều, bên trong chỉ có sáu đồng, nhưng quan trọng là tấm lòng. Dường như hiểu lầm mối quan hệ giữa Tống Kỳ Vu và gia đình, ông chủ tưởng cô là con gái út nên thuận miệng nói: "Giáo sư Chử thật có phúc lớn, cả hai cô thiên kim đều theo về ăn Tết."

Chử giáo sư định giải thích nhưng rồi lại thôi. Bà ngại người khác sẽ hỏi vặn vẹo, ngày cuối năm cũng không muốn nhắc tới những chuyện không nên nói. Lê Lạc nhìn ra phía cửa, rồi bất động thanh sắc liếc nhìn Tống Kỳ Vu. Đối phương không có phản ứng gì, sắc mặt chẳng hề thay đổi, cứ như thể không nghe thấy lời ông chủ nói. Tống Kỳ Vu vẫn đứng trước bếp lò, hơi nghiêng người, cố ý không quay mặt về phía này.

Vì còn phải lo cho các khách khác, ông chủ homestay không ở lại lâu, chỉ khách sáo vài câu rồi rời đi. Lê lão sư tiễn khách ra cửa, quay lại bảo Lê Lạc ra ngoài lấy hương nến và tiền giấy. Tống Kỳ Vu thì túc trực bên nồi canh, thỉnh thoảng dùng muỗng khuấy đều.

Bữa cơm tất niên chiếm gần như cả một ngày trời, cuối cùng cũng dọn ra được một bàn thức ăn thịnh soạn. Trước khi trời tối, một vài người thân ở quê của Chử giáo sư được mời tới, tổng cộng mười bảy người, vừa vặn ngồi đủ hai bàn lớn.

Lúc vào tiệc, Lê Lạc dắt Tống Kỳ Vu ngồi xuống, từ đầu tới cuối luôn mang cô bé theo bên mình. Các thân thích đều tò mò về Tống Kỳ Vu, vừa gặp mặt đã hỏi thăm. Lê Lạc đều khéo léo đáp rằng đây là con của một người bạn, theo nàng về đây chơi mấy ngày. Có người nhét bao lì xì cho Tống Kỳ Vu, cô ngượng ngùng không muốn nhận.

Lê Lạc nhỏ giọng bảo: "Cứ cầm lấy đi, lát nữa dì sẽ đáp lễ cho họ sau." Tống Kỳ Vu lúc này mới nhận, rồi tìm cơ hội đưa lại cho Lê Lạc. Lê Lạc dĩ nhiên không lấy, bảo cô cứ giữ lấy mà tiêu. Trẻ con cũng chỉ có vài năm này là còn được nhận bao lì xì, đợi lớn thêm chút nữa thì sẽ đến lượt cô phải đi bao người khác. Số tiền này không quá nhiều, để cô tùy ý mua sắm món gì mình thích.

Có lẽ nể mặt gia đình Lê Lạc nên các thân thích ra tay rất hào phóng, người ít thì tám trăm, người nhiều thì được một xấp nhỏ tầm ba bốn nghìn tệ. Lê Lạc cũng đáp lễ rất hậu hĩnh, nàng cùng hai ông bà chia nhau lì xì cho con cháu nhà họ hàng.

Bữa cơm tất niên linh đình kéo dài hơn ba giờ đồng hồ mới kết thúc. Theo lệ cũ, Lê Lạc chuẩn bị quà tặng cho bố mẹ và Tống Kỳ Vu sau khi khách khứa đã về hết. Chử giáo sư nhận được một chiếc vòng tay, Lê lão sư là một cây bút máy đặt làm riêng, còn Tống Kỳ Vu là một chiếc điện thoại mới.

Điện thoại trước đó của Tống Kỳ Vu đã quá cũ và cấu hình kém, vốn là dòng máy lỗi thời từ nhiều năm trước, lại thường xuyên bị lag và sập nguồn. Lê Lạc vì giữ lòng tự trọng cho cô bé nên nhân dịp này đã mua một chiếc máy nội địa đời mới nhất. Giá cả không quá đắt nhưng rất phù hợp cho học sinh sử dụng. Lần này Tống Kỳ Vu không từ chối mà nhận lấy ngay.

"Cháu cảm ơn dì."

Lê Lạc nói: "Lát nữa đi xem hoa đăng, dọc đường cháu có thể gọi điện cho Lương thúc và mọi người."

"Vâng ạ," Tống Kỳ Vu gật đầu.

Hai ông bà đều rất thích món quà con gái mua tặng. Trước khi ra cửa, họ lặng lẽ đặt hai phong bao lì xì lớn dưới gối của Lê Lạc và Tống Kỳ Vu.

"Chúc cháu tháng nào cũng bình an," Chử giáo sư nói.

Tống Kỳ Vu gật đầu: "Cháu cảm ơn giáo sư Chử."

Bà dặn thêm: "Cố gắng học hành cho tốt."

Lê Lạc cũng mỉm cười: "Con cảm ơn mẹ."

Chử giáo sư vỗ nhẹ lên mu bàn tay con gái: "Năm mới vạn sự hanh thông là được."

Bãi xem hoa đăng cách homestay vài trăm mét, chỉ cần đi qua một con đường nhỏ là tới. Hai ông bà đi trước, Tống Kỳ Vu và Lê Lạc theo sau. Thế hệ trước thường chuộng những không gian truyền thống như vậy, nhưng Lê Lạc thì không mấy mặn mà, nàng muốn dẫn Tống Kỳ Vu đi xa hơn một chút.

—— Đó là ngôi chùa nằm nơi cuối rừng cây.

Lê Lạc vốn là người theo chủ nghĩa duy vật kiên định, từ trước đến nay nàng chưa từng thực hiện những nghi thức thắp hương bái Phật. Ngay cả việc tế tổ hay viếng mộ những năm qua nàng cũng hiếm khi tham gia, vậy nên đây là lần đầu tiên nàng chủ động dẫn người khác vào chùa. Tại cửa vào, nàng mua hai nén hương, góp một ít tiền công đức rồi đưa Tống Kỳ Vu đến trước tế đàn, bảo cô bé hướng về phương Bắc mà bái lạy.

Tống Kỳ Vu khựng lại, lúc này cô mới hậu tri hậu giác nhận ra dụng ý của Lê Lạc.

Trong chùa, khói hương nghi ngút quẩn quanh, tàn giấy tiền vàng mã bị gió cuốn bay lên cao. Những tia lửa đỏ rực cháy bập bùng trong tế đàn, hòa cùng ánh sáng của những ngọn thiên đăng rạng rỡ phía xa xa.

Lê Lạc đứng bên cạnh bầu bạn cùng cô, cả hai cùng nâng nén hương lên bái một lạy, giống hệt như cảnh tượng tại nhà họ Tống vào một năm về trước.