Trường Trung học Phụ Trung đã kéo dài thời gian nghỉ đông cho khối 12. Nếu như mọi năm kỳ nghỉ này thường chỉ kéo dài tối đa một tuần hoặc ngắn hơn, thì năm nay học sinh sẽ được nghỉ tới mười lăm ngày.

Hưởng ứng lời kêu gọi giảm áp lực cho học sinh từ cấp trên và các chính sách địa phương, nhà trường quyết định cho học sinh nghỉ từ ngày 29 tháng Chạp đến hết ngày 13 tháng Giêng. Đây là kỳ nghỉ đông dài nhất của khối 12 trong những năm gần đây, thậm chí còn dài hơn cả vài kỳ nghỉ hè trước đó. Lưu Á Quân đã sớm gửi thông báo chi tiết vào nhóm phụ huynh; một bản tin dài dằng dặc với nội dung chính là nhắc nhở các bậc cha mẹ phối hợp giám sát, tránh để con em lơ là việc học trong thời điểm nước rút quan trọng này.

Lê Lạc vừa nhắn tin xong cho Tống Kỳ Vu, định đặt điện thoại xuống thì liên tiếp nhận được thông báo và tin nhắn riêng từ Lưu Á Quân. Nàng dành ra vài phút để trao đổi thêm với giáo viên chủ nhiệm về tình hình học tập của Tống Kỳ Vu. Lê Lạc rất có trách nhiệm, thái độ phối hợp của nàng cũng dễ chịu hơn nhiều so với các phụ huynh khác.

Trần Lệ Vũ ghé qua văn phòng, thấy nàng đang nhìn điện thoại thì đoán ngay ra chuyện gì, bèn kéo ghế ngồi xuống bên cạnh ra hiệu.

"Có việc gì không?" Lê Lạc hỏi.

Trần Lệ Vũ đáp: "Bà cứ làm việc đi, lát nữa rảnh rồi nói."

Lê Lạc mấp máy môi: "Bây giờ tôi đang rảnh đây."

Trần Lệ Vũ vốn là kẻ thích tọc mạch, liền truy hỏi đến cùng: "Lại đang xử lý vấn đề của đứa nhỏ nhà bà à?"

Lê Lạc hắng giọng một tiếng.

"Nhìn là biết ngay," Trần Lệ Vũ bày ra vẻ mặt như đã liệu trước, "Bình thường bà chẳng bao giờ làm việc riêng trong giờ làm việc, trừ phi là chuyện liên quan đến đứa trẻ đó."

Lê Lạc lười giải thích, trực tiếp hỏi: "Việc ở phòng thí nghiệm làm xong cả rồi?"

Trần Lệ Vũ than vãn: "Chưa đâu, tôi ra ngoài hít thở không khí nghỉ giữa hiệp chút thôi. Tăng ca suốt một ngày một đêm rồi, mệt bở hơi tai."

"Ồ."

"Đến chỗ bà nghỉ tạm một lát, để mấy kẻ không có mắt khỏi tìm đến làm phiền tôi."

"Nếu rảnh rỗi quá thì giúp tôi làm hai cái biểu mẫu này đi, mai tôi phải nộp rồi."

"Thôi xin bà, để tôi kịp thở cái đã."

Chẳng buồn nghe hắn nói nhảm, Lê Lạc ném thẳng hai tập tài liệu qua, bảo hắn sắp xếp xong thì mang lại cho nàng.

Trần Lệ Vũ lề mề hồi lâu mới nhặt đống tài liệu lên, bắt đầu nói vào chuyện chính: "Năm sau giúp tôi một việc được không?"

Lê Lạc cũng không ngẩng đầu lên: "Việc gì?"

"Năm nay đến lượt tôi trực ban ở viện, nhưng từ mùng 6 đến mùng 8 tôi phải ra nước ngoài một chuyến, bà có thời gian không?" Trần Lệ Vũ da mặt rất dày, vừa mở miệng đã đi thẳng vào vấn đề, chẳng chút khách sáo.

Lê Lạc lập tức từ chối: "Không có."

"Lạc tỷ, làm ơn giúp tôi đi mà."

"Thực sự là tôi không rảnh."

"Dù sao bà cũng có đi đâu đâu, chẳng phải vẫn ở lại thành phố sao? Năm nay bà giúp tôi, sang năm tôi trực thay bà, được không?" Trần Lệ Vũ năn nỉ, "Tôi cũng hết cách rồi, thực sự có việc đại sự nên mới phải đi vào dịp cuối năm thế này."

"Sang năm cũng không đến lượt tôi trực, phải hai năm nữa mới tới phiên." Lê Lạc thản nhiên đáp, gương mặt không chút lay chuyển, "Năm sau tôi cũng đi vắng, không ở lại thành phố đâu."

"Bà đi đâu?"

"Vùng ngoại ô."

"Đi với ai?"

"Không có ai cả."

Trần Lệ Vũ nghiễm nhiên không tin, bày ra bộ dạng hóng hớt: "Chắc chắn là có gì mờ ám rồi... Người đó quan trọng thế nào mà khiến bà phải lặn lội ra tận ngoại ô vậy?"

Lê Lạc thấy buồn cười vì sự hiểu lầm này nhưng cũng chẳng buồn giải thích, chỉ dặn: "Làm xong biểu mẫu thì đưa cho tôi trước khi đi, hoặc sáng mai cứ đặt trên bàn tôi là được."

Trần Lệ Vũ còn định dông dài thêm vài câu nhưng Lê Lạc không cho cơ hội, anh ta cũng chẳng còn hứng thú nghe tiếp. Anh ta vốn là kẻ hay suy diễn, càng giải thích sẽ chỉ càng thêm bất lực, tốt nhất là nên nói ít đi. Lê Lạc thu dọn tài liệu trên bàn, nhìn đồng hồ thấy đã gần chín giờ rưỡi, liền đứng dậy cầm chìa khóa xe rời đi.

Trên đường về, Lê Lạc ghé qua siêu thị mua một ít đồ theo lời dặn của Giáo sư Chử. Tiện thể, nàng cũng dùng điện thoại đặt phòng khách sạn và mua vé, tranh thủ quyết định xong lịch trình ăn Tết.

Việc về vùng ngoại ô ăn Tết là ý định của Lê lão sư. Nơi đó là quê hương của Giáo sư Chử, cả nhà dự định về đó ở lại một thời gian. Lê Lạc đã nhiều năm không trở lại nơi ấy, lần này nàng chuẩn bị mang cả Tống Kỳ Vu theo cùng.

Theo kế hoạch ban đầu, năm nay lẽ ra nàng phải đưa Tống Kỳ Vu về trấn Hoài An. Vì đây là năm đầu tiên kể từ ngày mất của Tống lão thái, lẽ ra phải về bái mộ, nhưng Lê Lạc cứ do dự mãi rồi cuối cùng cũng thay đổi hành trình. Nàng gọi điện cho Lương thúc; ý của ông là tùy vào nguyện vọng của Tống Kỳ Vu, nhưng vì đứa nhỏ không hề nhắc đến chuyện này nên sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Lê Lạc quyết định không đưa cô về.

Dù nói thế nào, nhà họ Tống cũng đã bỏ trống một năm, mọi thứ giờ đã cảnh còn người mất. Về lại nơi mà những mong đợi sớm đã lụi tàn ấy chỉ tổ rước thêm đau lòng. Lương thúc cũng đồng tình với việc không để Tống Kỳ Vu về quê, ở lại thành phố Giang Bắc sẽ tốt hơn. Dù sao cũng đang là năm lớp mười hai, đứa trẻ đã quen với môi trường ở đây, ở lại thành phố còn có chút không khí náo nhiệt, chứ về trấn Hoài An chỉ thấy một căn nhà trống không, lạnh lẽo vô cùng. Lương thúc nói năm nay ông cũng sẽ vào thành phố để đón Tết cùng gia đình con gái lớn, đồng thời nhờ Lê Lạc để tâm chăm sóc Tống Kỳ Vu nhiều hơn một chút.

Việc mua sắm ở siêu thị không tốn quá nhiều thời gian, nàng về đến nhà khi đã hơn mười giờ tối. Lúc đó, Tống Kỳ Vu đang ngồi xem tivi ở phòng khách, hai ông bà ngồi bên cạnh trò chuyện phiếm về mấy việc vặt vãnh. Khi Lê Lạc bước vào, cả ba người cùng ngoái nhìn ra cửa. Lê Lạc chào hỏi hai ông bà rồi đưa túi đồ cho Giáo sư Chử.

Sau khi ngồi xuống ghế sofa, Lê Lạc nói chuyện với Tống Kỳ Vu, nàng thuật lại lời của cô giáo Lưu Á Quân, sau đó nhắc đến chuyện sẽ đi ngoại ô ăn Tết. Tống Kỳ Vu không có ý kiến gì, và cô ẫn tuyệt nhiên không nhắc lấy một lời về trấn Hoài An.

Lê Lạc biết ý, bèn nói: "Lương thúc hỏi thăm cháu đấy."

Tống Kỳ Vu quay đầu lại, thuận miệng đáp: "Thúc ấy hỏi gì ạ?"

"Hỏi tình hình dạo này của cháu thế nào, còn gửi cả đồ Tết cho cháu nữa."

"Vâng, để hai ngày nữa cháu gọi điện lại cho thúc."

"Lần này cả nhà đi đón Tết ở ngoại ô, sớm nhất cũng phải mùng Một mới về lại thành phố. Cháu nhớ mang đầy đủ đồ dùng cá nhân, đừng để quên thứ gì."

"Dạ được."

Địa điểm cả nhà đón Tết là xã Hà Hương, cách thành phố Giang Bắc hơn trăm dặm, bình thường lái xe mất khoảng hai đến ba tiếng đồng hồ.

Trước khi xuất phát, hai ông bà đã dành trọn hai ngày để thu dọn, chất đầy một xe quà cáp ra khỏi thành. Tống Kỳ Vu đi cùng xe với Lê Lạc, chịu trách nhiệm chở toàn bộ hành lý của bốn người.

Họ khởi hành đúng vào ngày 29 tháng Chạp. Xuất phát từ hơn 10 giờ sáng nhưng do đường cao tốc quá kẹt xe, mãi đến hơn 4 giờ chiều mới gian nan tới được Hà Hương.

Nơi Lê Lạc đặt chỗ là một căn homestay nằm dưới chân núi, rất gần với ngôi nhà cũ trước đây của Giáo sư Chử. Cũng có nhiều người chọn về đây ăn Tết giống như Lê gia nên việc kinh doanh của homestay rất nhộn nhịp, khách khứa chật kín. Lê Lạc đặt ba phòng: hai ông bà một phòng, nàng và Tống Kỳ Vu mỗi người một phòng riêng.

Phòng của hai ông bà rộng hơn một chút ở tầng hai để tiện đi lại; còn hai dì cháu ở tầng bốn, hai căn phòng nằm cạnh nhau ngay phía rìa hướng Đông.

Đây là lần đầu tiên Tống Kỳ Vu đón Tết ở phương Nam, cô chưa quen thuộc phong tục tập quán của thành phố Giang Bắc nên làm gì cũng đều đi theo Lê Lạc.

Không khí Tết ở nông thôn rất đậm đà, đâu đâu cũng tràn ngập sắc xuân. Trước cửa homestay, trên những tán cây treo đầy lồng đèn đỏ thắm và băng rôn rực rỡ. Ở đây còn có một khu chợ phiên, chỉ cần đi bộ một quãng băng qua rừng trúc là tới.

Lê Lạc dẫn Tống Kỳ Vu đi chợ phiên sắm sửa, chuẩn bị nguyên liệu nấu nướng cho năm mới.

Tống Kỳ Vu hỏi: "Chỗ mình ở có thể nấu cơm ạ?"

"Dì có thuê riêng một gian bếp ở tầng một," Lê Lạc đáp, "Dịp Tết dịch vụ giao hàng không tới được tận đây, quanh vùng cũng không đặt được tiệc tất niên ở nhà hàng nên chúng ta phải tự vào bếp thôi."

Tống Kỳ Vu hiểu ý, lẳng lặng đi phía sau xách túi đồ giúp nàng.

Gia đình Giáo sư Chử vẫn còn họ hàng ở Hà Hương nên hai ông bà dự định mời người thân dùng bữa cơm. Tranh thủ lúc Tống Kỳ Vu và Lê Lạc ra ngoài mua sắm, Giáo sư Chử đã đưa Lê lão sư đi thăm hỏi bà con, tặng quà từng nhà, đến tối lại mang về thêm một đống đồ được biếu tặng.

Vì hoàn toàn lạ lẫm với nơi này nên buổi tối Tống Kỳ Vu chỉ quanh quẩn trong phòng. Lê Lạc sang gõ cửa rủ cô đi dạo chợ hoa, nhưng Tống Kỳ Vu từ chối để ở lại homestay đọc sách và làm bài tập.

"Đừng làm việc cực nhọc quá, cháu nên thả lỏng một chút," Lê Lạc ôn tồn nói.

Tống Kỳ Vu đáp: "Cháu viết sớm cho xong, kẻo hai ngày nữa lại không có thời gian."

Nghĩ cũng đúng, ngày mai đã là đêm trừ tịch, lúc đó lấy đâu ra tâm trí mà học hành. Lê Lạc chần chừ một lát rồi cũng để Tống Kỳ Vu ở lại một mình.

Tiếng cửa đóng lại cái "cạch" ——

Tống Kỳ Vu quay lưng về phía cửa, cúi đầu chậm rãi sắp xếp lại sách giáo khoa, lấy hết đống bài thi và vở bài tập ra.

Ban đêm, không gian quanh homestay rất náo nhiệt, đèn đuốc từ xa đến gần đều sáng rực. Nhiều người đi ngang dưới lầu, tiếng cười đùa sôi nổi vọng tận lên trên.

Trong căn phòng ở tầng bốn, ánh đèn tỏa sáng, Tống Kỳ Vu tĩnh tâm học tập, cô làm bài một cách thong thả, tỉ mỉ.

Ngoài hành lang thỉnh thoảng lại vang lên những âm thanh khác lạ, tiếng người đi qua đi lại, tiếng trò chuyện râm ran, duy chỉ có căn phòng sát vách là hồi lâu vẫn không có động tĩnh gì. Làm xong hai đề bài, Tống Kỳ Vu mới dừng bút. Cô không tự chủ được mà liếc nhìn về phía bức tường bên cạnh, dời sự chú ý ra khỏi tập đề thi.

...

Qua chừng mười phút đồng hồ, cô lại rút ra một quyển sách giải bài tập tổ hợp tự nhiên. Tống Kỳ Vu vùi đầu cầm bút, cố gắng thu hồi tâm tư.

Đêm nay, mãi hơn một giờ sáng Lê Lạc và bố mẹ mới trở về homestay. Trên đường đi, họ tình cờ gặp một người thân nên đã ghé vào nhà uống trà ôn lại chuyện cũ. Chử giáo sư rất vui vẻ; hiếm khi gia đình có được những phút giây thanh nhàn, thoải mái hơn hẳn ở thành phố thế này. Suốt quãng đường về, hai ông bà hào hứng trò chuyện không dứt.

Dẫu sao, chỉ có người nhà chung sống mới thực sự tự tại; thiếu đi một người ngoài, làm gì cũng thấy thoải mái hơn. Nụ cười không lúc nào rời khỏi gương mặt hai vợ chồng, họ rất hài lòng với chuyến về nông thôn lần này. Chử giáo sư và Lê lão sư còn đang bàn bạc chuẩn bị cho việc thăm thân sau Tết, lên kế hoạch xem sẽ đến nhà những ai.

Ngồi ở ghế lái, Lê Lạc kiệm lời ít nói, nàng rất ít khi tham gia vào câu chuyện mà chỉ lặng lẽ lắng nghe. Bất chợt, Chử giáo sư hỏi Lê Lạc một câu. Vì đang phân tâm nên Lê Lạc không chú ý nghe, nàng hơi khựng lại rồi hỏi: "Mẹ bảo gì cơ ạ?"

Chử giáo sư lặp lại: "Đứa bé kia, nó không về Hoài An sao?"

Tay nắm chặt vô lăng, một hồi lâu sau Lê Lạc mới đáp: "Không về ạ."

"Chẳng phải được nghỉ nửa tháng sao?" Chử giáo sư nghi hoặc, bà không mấy tán thành cách làm này: "Bà ngoại nó mất vào tầm này năm ngoái thì phải, sao nó không về xem thế nào?"

Lê Lạc định nói ra nguyên do thực sự, nhưng lời đến khóe miệng lại đổi thành: "Đợi thi đại học xong rồi đi ạ, Tết này không về."

Tư tưởng của thế hệ trước vốn khác biệt với người trẻ, họ thường rất coi trọng những chuyện lễ nghĩa này. Dù sao người chết là lớn, với tư cách là người duy nhất của nhà họ Tống còn ở trong nước, lại đúng vào ngày giỗ đầu, Tống Kỳ Vu lẽ ra phải về nhà một chuyến mới đúng.

Chử giáo sư vốn dĩ đã không có ấn tượng tốt về Tống Kỳ Vu, nay cảm giác lại càng thêm phức tạp. Lê lão sư cũng cứ ngỡ Tống Kỳ Vu sẽ về, nên đối với việc này ông cũng lấy làm lạ. Lê Lạc đành chuyển chủ đề, không bàn thêm về chuyện đó nữa.

Trở về homestay, Lê Lạc đưa hai ông bà vào phòng rồi mới lên tầng bốn. Lúc này phòng của Tống Kỳ Vu đã tắt đèn, người bên trong dường như đã ngủ từ lâu. Lê Lạc dừng chân đứng trước cửa hai giây, sau đó mới bước vào phòng mình.

Muộn hơn một chút.

Dường như cảm nhận được căn phòng cách vách cuối cùng cũng có động tĩnh, Tống Kỳ Vu nằm trên giường khẽ cử động, tạo ra vài tiếng sột soạt, chẳng rõ là cô đã ngủ hay chưa. Cô nằm nghiêng hướng ra cửa sổ, một lát sau lại trở mình, nhẹ nhàng xoay người vào phía trong, lặng lẽ nhắm nghiền mắt. Trong phòng tối đen như mực, vì tầng lầu khá cao nên ánh đèn đường thấp bé không thể rọi tới nơi này, không gian trở nên nặng nề và u uất.