Sau nửa đêm, một trận mưa phùn tí tách lại kéo đến khiến nhiệt độ không khí dần chuyển lạnh. Ngôi biệt thự từ tầng trên xuống tầng dưới đều tắt đèn tối om. Sáng hôm sau, cả bầu trời thành phố Giang Bắc mờ mịt, tăm tối; những tòa cao ốc san sát phía sau như bị đè ép bởi từng đoàn mây đen trầm đục, chân trời xa xa mờ mịt, trong không khí tràn ngập mùi tanh nồng của đất cát lạnh lẽo.

Buổi sáng nhiệt độ chỉ khoảng mười bốn, mười lăm độ. Trời lạnh, phải khoác thêm hai lớp áo mới có thể ra cửa.

Tống Kỳ Vu cả đêm ngủ không ngon giấc, mãi đến hơn năm giờ sáng mới miễn cưỡng chợp mắt được một chút thì đã phải rời giường đi học.

Do mấy trận mưa hôm qua, lá khô rụng đầy hai bên đường, chất chồng lên nhau trên những phiến đá mòn dọc lối đi. Tống Kỳ Vu không để Lê Lạc lái xe đưa đón mà đi bộ đến trường từ lúc trời còn tờ mờ tối. Khi bước vào đến lớp, đôi giày đơn trên chân cô đã sớm vừa bẩn vừa ẩm ướt.

Trong lớp có mở điều hòa, không lạnh như bên ngoài nên cảm giác dễ chịu hơn rất nhiều. Đây là đặc quyền mà trường trung học Phụ Trung dành riêng cho những học sinh lớp 12 quý giá.

Một ngày mới trôi qua bình lặng như mọi khi, ngoại trừ việc buổi chiều nhà trường bắt đầu công khai danh sách khen thưởng của kỳ thi học sinh giỏi cấp tỉnh.

Phần lớn học sinh dự thi đều đã biết trước thành tích của mình qua nhiều nguồn tin khác nhau, riêng Tống Kỳ Vu không mấy để ý, đến tận lúc này mới biết thứ hạng của bản thân.

Trường trung học Phụ Trung có 32 học sinh đạt giải nhất cấp tỉnh, 7 người lọt vào đội tuyển tỉnh, 3 người nằm trong top 5 của tỉnh. Trong đó, lớp 12 (1) có tổng cộng 6 bạn đạt giải nhất, bao gồm cả Tống Kỳ Vu. Trong số 6 người đạt giải nhất này, có 3 bạn lọt tiếp vào đội tuyển tỉnh.

Tống Kỳ Vu nhìn theo danh sách, cô không vào được đội tuyển tỉnh, chỉ dừng lại ở giải nhất mà thôi.

Cả lớp từ tiết tự học buổi sáng đã xôn xao bàn tán về việc này, nhóm học sinh hết sức kích động, đến mức chẳng còn tâm trí đâu để học bài.

Tôn Chiêu cũng có giải, dù chỉ là giải Nhì cấp tỉnh nhưng cô nàng vẫn rất vui mừng. Dẫu sao có danh hiệu vẫn hơn là tay trắng, chưa kể giải Nhì này cũng có ích, giúp cô nàng có thêm điểm tựa khi tham gia xét tuyển các trường đại học sau này.

Lưu Á Quân vừa đến đã thông báo việc này, sau đó bà cùng các giáo viên khác cũng nhấn mạnh thêm vài câu trên lớp. Dù giá trị của các cuộc thi học sinh giỏi bây giờ không còn được như xưa – trước đây giải Nhất tỉnh có thể được tuyển thẳng vào trường danh tiếng, nay thì không – nhưng đoạt giải vẫn mang lại nhiều lợi thế ngầm. Chẳng hạn như được cộng điểm ưu tiên, lọt vào diện xét tuyển "Kế hoạch Cường cơ" của các trường top đầu, hay có ưu thế hơn khi tham gia phương thức xét tuyển tổng hợp.

Số lượng học sinh theo hướng thi đấu tại Trường Trung học Phụ Trung không hề nhỏ. Tuy nhiên, trước chính sách giáo dục siết chặt và chỉ tiêu tuyển thẳng giảm mạnh những năm gần đây, nhiều học sinh đã chọn giải pháp an toàn là bắt cá hai tay: vừa ôn thi đội tuyển, vừa tập trung học văn hóa để thi đại học.

Nhà trường rất coi trọng vấn đề này. Thầy hiệu trưởng còn đặc biệt gọi những học sinh đoạt giải lên văn phòng để trao đổi kỹ lưỡng, thậm chí mời phụ huynh đến trường để cùng bàn bạc, tham vấn định hướng tương lai.

Liên tiếp mấy ngày sau đó, lớp (1) chỉ toàn bàn luận về chuyện thi cử.

Tại nhà ăn, Chu Chu hạ thấp giọng kể rằng, những hạt giống thực thụ vốn đã được tuyển thẳng từ cấp hai hoặc năm lớp mười rồi. Bạn cùng bàn thời cấp hai của cậu ấy đã vào thẳng Hệ Thiếu niên của Đại học Khoa học Kỹ thuật Trung Quốc; những thiên tài không đi theo lộ trình thông thường đó luôn có sẵn "mọi con đường dẫn đến La Mã", chẳng bao giờ phải lo lắng về chuyện đại học.

"Tớ thì không có bộ não đó rồi, kém xa quá." Lý Trác Khải cảm thán, tỏ ra rất biết lượng sức mình.

"Đấy là cậu thôi, đừng có vơ cả 'chúng ta' vào." Tôn Chiêu phản bác, vừa mở miệng đã mỉa mai sắc sảo, "Cậu là bùn nhão không dính được lên tường, còn chúng tớ là nhân tài mới nổi."

Lý Trác Khải nghe vậy không hề tức giận mà còn tự đắc chỉnh lại: "Tớ đây là sống đời tự tại, không thèm màng thế tục, cảnh giới khác hẳn nhé. Cậu không hiểu cũng phải, sau này rồi sẽ hiểu thôi."

Tôn Chiêu cãi lại: "Tớ chẳng cần phải hiểu."

Lý Trác Khải bồi thêm một câu đầy vẻ đòn roi: "Đừng vội, rồi sẽ có ngày cậu bị xã hội này vùi dập cho mà xem."

Chu Chu ngồi bên cạnh cười ngất vì hai kẻ dở hơi này, còn Tống Kỳ Vu thì lẳng lặng ăn cơm, thản nhiên nghe hai người bạn công kích lẫn nhau.

Tống Kỳ Vu không bận tâm đến những hội nhóm bàn tán kia, dù là chuyện thi đội tuyển hay tuyển thẳng. Sau khi đoạt giải, cô vẫn bình tĩnh đến mức kỳ quặc trong mắt người khác. Giải Đặc biệt cấp tỉnh thực tế không giúp ích quá nhiều cho ngôi trường và chuyên ngành cô muốn dự thi. Cô xác định mình thuộc nhóm phải đi lên bằng con đường thi đại học, không định dựa dẫm vào giải thưởng thi đấu, vì thế tâm thế luôn bình thản hơn bất kỳ ai.

Lê Lạc hiếm khi có cùng suy nghĩ với Tống Kỳ Vu ở điểm này. Lúc trước để Tống Kỳ Vu đi thi chỉ là để cô thử sức; so với những học sinh chuyên thi đấu được bồi dưỡng từ nhỏ, lộ trình thi đại học chính quy mới là thế mạnh lớn nhất của cô. Cứ vượt qua giai đoạn này đã, việc cấp bách hiện tại là đợt khảo thí trong sáu tháng tới. Chỉ cần Tống Kỳ Vu phát huy ổn định, cánh cửa vào Thanh Bắc sẽ càng rộng mở.

"Học kỳ này tình hình của em Tống rất tốt, vẫn luôn tiến bộ." Giáo viên tiếng Anh tìm Lê Lạc nói chuyện riêng, "Học kỳ hai năm lớp 11 điểm trung bình của em ấy chỉ hơn 110, giờ đã xấp xỉ 130, các bài kiểm tra nhỏ cũng rất vững vàng, đôi khi còn đạt trên 130 điểm."

Hiện tại Tống Kỳ Vu đã lọt vào top 25 của lớp và top 60 của khối, tổng điểm sáu môn thường xuyên vượt mức 680. Mặc dù so với Toán và tổ hợp Lý - Hóa - Sinh thì Tiếng Anh và Ngữ văn vẫn là điểm yếu – không thể ổn định ở mức 130 hay 140 điểm như các bạn khác – nhưng so với hồi mới chuyển đến trường nửa năm trước, sự thăng tiến này rõ ràng là thần tốc.

Các giáo viên bộ môn đều đặc biệt chú ý đến nhóm 15 học sinh đứng đầu lớp, nhất là Lưu Á Quân. Ngoại trừ số ít được tuyển thẳng, mỗi năm trường Phụ Trung có khoảng 60-70 học sinh đỗ vào Thanh Bắc. Nhà trường đặt kỳ vọng rất cao, các thầy cô cũng dốc sức bồi dưỡng với mong muốn đào tạo thêm được vài hạt giống cho hai trường top đầu này.

Dựa trên thành tích những năm trước, Tống Kỳ Vu hiện đang nằm trong nhóm sát vạch chuẩn, thuộc diện biến động trên mức trung bình. Nếu cô có thể bứt phá thêm một đoạn, kéo điểm Văn và Anh lên khoảng mười mấy điểm nữa thì coi như đã đặt một chân vào ngưỡng cửa của Thanh Bắc.

Các giáo viên chủ nhiệm bộ môn còn sốt ruột hơn cả Tống Kỳ Vu, ai nấy đều hận không thể dốc toàn lực để kéo cô lên.

Lưu Á Quân đã âm thầm liên lạc với Lê Lạc rất nhiều lần, trao đổi riêng với nàng với hy vọng gia đình quan tâm đến con trẻ nhiều hơn. Giai đoạn này tuyệt đối không được lơ là, nhưng cũng không được ép Tống Kỳ Vu quá chặt.

Khoảng thời gian nửa cuối học kỳ một năm lớp 12 luôn là lúc căng thẳng nhất; áp lực học tập cường độ cao là một chuyện, áp lực tinh thần nặng nề lại là chuyện khác. Nếu học sinh nào có khả năng chịu áp lực kém, chuyện đi vào cực đoan chỉ cách nhau trong một ý nghĩ. Năm ngoái, sau khi biết điểm thi đại học, một nữ sinh ưu tú của trường đã nhảy hồ tự tử; vốn dĩ em ấy có thể đỗ vào các trường danh tiếng như Phục Đán hay Giao Thông, nhưng vì tình thần không vững nên đã chọn cách tiêu cực ngay khi biết kết quả.

Lưu Á Quân không rõ hoàn cảnh nhà họ Tống, cũng biết rất ít về Diệp Tri Văn và Triệu Chí Phong. Với thái độ trách nhiệm, bà đề nghị muốn trò chuyện trực tiếp với cha mẹ của Tống Kỳ Vu.

Lê Lạc dĩ nhiên không đồng ý và đã khéo léo từ chối. Không phải nàng muốn che giấu điều gì, mà chỉ lo sợ sự xuất hiện của hai người kia sẽ chỉ đem lại thêm phiền phức.

Lê Lạc hiện đã từ bỏ việc liên lạc với Diệp Tri Văn, ngay cả email cũng không gửi nữa, cắt đứt hoàn toàn quan hệ với bên đó. Trong nửa năm cuối cùng này, Diệp Tri Văn không xuất hiện là điều tốt nhất, tránh làm nhiễu loạn tâm lý đứa trẻ. Lê Lạc thậm chí hy vọng Diệp Tri Văn đừng bao giờ trở về nữa, có lẽ định cư cùng người Hoa kiều kia là lựa chọn tốt nhất cho cả hai mẹ con họ.

Lưu Á Quân là người thức thời nên cũng đại khái hiểu ra vấn đề. Biết rằng cha mẹ Tống Kỳ Vu có khả năng là những người không mấy trách nhiệm, bà cũng không nhắc lại chuyện đó nữa.

Lê Lạc nói: "Làm phiền cô giáo Lưu rồi."

Lưu Á Quân xua tay: "Không có gì."

Tống Kỳ Vu vẫn mơ hồ, cô không biết mình suýt bị mời phụ huynh, cũng không rõ về cái gọi là quy tắc dự đoán top 60. Các giáo viên trên lớp sẽ không bao giờ khẳng định chắc chắn rằng top 60 là sẽ đỗ Thanh Bắc; thực tế, họ không ngừng nhắc nhở, thúc ép học sinh, ngay cả người đứng nhất trường cũng không tránh khỏi những bài giáo huấn.

Để rèn luyện tâm lý cho học sinh, trường Phụ Trung còn chủ động tăng độ khó cho kỳ thi cuối kỳ nhằm kiềm chế sự nôn nóng của cả khối.

Kỳ thi năm nay khó đột biến. Vừa thi xong môn đầu tiên là Ngữ văn, nhiều người đã nản chí, chưa bước ra khỏi phòng thi mà mặt mày đã ủ rũ như bị sương muối tạt qua. Đến khi môn Toán và Tiếng Anh kết thúc, ngay cả một kẻ lông bông như Lý Trác Khải cũng trở nên nghiêm túc, trên mặt không còn nụ cười ngây ngô thường ngày.

Hai ngày thi kết thúc trong bầu không khí thê lương, chẳng mấy học sinh có thể mỉm cười rời khỏi trường thi.

Để đề phòng học sinh bị sụp đổ tâm lý, Lưu Á Quân đặc biệt mở một cuộc họp lớp ngắn để trấn an rằng đề thi đại học sẽ không khó đến mức này, khuyên mọi người đừng quá áp lực.

"Các em vẫn còn cả một học kỳ để bù đắp lỗ hổng kiến thức. Kỳ thi lần này chỉ muốn các em có thái độ coi trọng hơn thôi. Hy vọng sau kỳ nghỉ Tết trở về, các em có thể nghiêm túc đối diện với hơn một trăm ngày còn lại. Nghỉ Tết xong đừng để tâm hồn treo ngược cành cây, thời gian không chờ đợi ai cả, đừng để bản thân phải hối tiếc."

Tống Kỳ Vu vốn giỏi giải đề khó nên kỳ thi này đối với cô lại khá thuận lợi. Trong khi những người khác đều bị tụt điểm thảm hại, cô vẫn đứng vững vàng. Dù tổng điểm có giảm đôi chút nhưng thứ hạng lại tăng vọt, lọt thẳng vào top 5 của lớp.

Nhóm của Lý Trác Khải thì khá ảm đạm. Xếp hạng của Tôn Chiêu và Chu Chu đều giảm nhẹ, còn Lý Trác Khải cùng ba người còn lại thì bị văng khỏi top 300 của khối.

Lý Trác Khải vừa về đến nhà đã bị cha cậu ta đánh cho một trận. Đêm đó, cậu lập tức lập một cái nhóm chat nhỏ, kéo cả Tống Kỳ Vu, Tôn Chiêu và những người khác vào để khóc lóc kể lể một hồi.

Tống Kỳ Vu rất ít khi sử dụng mạng xã hội. Nhìn tin nhắn trong nhóm nhảy liên tục, cô cũng chẳng mấy bận tâm, thỉnh thoảng mới vào liếc mắt xem qua một chút, còn lại đều phớt lờ.

Lý Trác Khải liên tục @ tất cả mọi người, lải nhải mãi không dứt. Tôn Chiêu cố ý chọc tức hắn bằng cách dồn dập gửi bao lì xì để đánh trống lảng, nhất quyết không thèm an ủi trái tim thủy tinh của cậu chàng.

Cậu chàng thấy vậy lại quay sang @ riêng Tống Kỳ Vu, đòi cô phải phân xử giúp mình.

Tống Kỳ Vu chẳng hề nể nang mà đáp lại: "Cậu phiền quá."

Lý Trác Khải: "..."

Lý Trác Khải: "Kỳ Vu, cậu thay đổi rồi, cậu thật là độc ác mà."

Tôn Chiêu, Chu Chu và những người khác cũng phụ họa theo Tống Kỳ Vu, quay lại đồng loạt @ Lý Trác Khải:

"Cậu phiền quá."

"Cậu phiền quá."

...

Một lúc sau, giao diện trò chuyện hiện lên tin nhắn từ một người bạn khác.

Đối phương không có tên hiển thị, biệt danh là "LiL", ảnh đại diện là một bức họa trừu tượng.

Ấn mở tin nhắn, bên kia hỏi: "Kỳ nghỉ này cháu định thế nào?"

Tống Kỳ Vu không còn nhấn vào nhóm chat nữa mà chỉ tập trung vào cuộc hội thoại duy nhất này.

"Cháu không biết."

LiL: "Có muốn đi ra ngoài chơi chút không?"

Tống Kỳ Vu không trả lời thẳng mà hỏi lại: "Còn dì thì sao?"

LiL gửi tới một định vị, là một địa điểm tham quan ở ngoại ô.

Tống Kỳ Vu gõ một loạt chữ rồi lại xóa đi, hồi lâu sau mới trả lời: "Tùy dì cả."

Kỳ Vu gửi thêm một tin nữa: "Đến lúc đó cháu đi cùng dì là được."

Bên kia không đáp lại, coi như đã đồng ý.

Trong khi đó, nhóm chat nhỏ vẫn liên tục nhảy tin nhắn mới, Lý Trác Khải và mọi người đều đang @ Tống Kỳ Vu, giục cô mau quay lại trò chuyện.

Nhìn màn hình không còn thay đổi, Tống Kỳ Vu ấn vào ảnh đại diện của LiL, đi tới phần cài đặt tên danh bạ. Cô chần chừ nửa ngày, cuối cùng vẫn thêm vào một cái tên:

"AL".

Đối phương lập tức trở thành người đứng đầu trong danh sách bạn bè, xếp trên cả Tôn Chiêu và Lý Trác Khải.