Ánh đèn trên đỉnh đầu chói mắt, khiến mọi sự giận dữ vô cớ chẳng còn nơi nào để ẩn náu.

Lê Lạc không thể thoát ra, cũng không hề chống cự, cứ thế tùy ý để đối phương chặn lại. Bức tường sau lưng kiên cố và cứng nhắc, mang theo hơi thở cũ kỹ bị năm tháng bào mòn, thoang thoảng đâu đó cả mùi ẩm mốc.

Sự căm ghét trong mắt Tống Kỳ Vu phơi bày trọn vẹn, không một chút che đậy. Thái độ bài xích của cô đối với Lê Lạc trước sau như một, chưa từng thay đổi, lúc nhỏ thế nào thì khi trưởng thành vẫn y như vậy. Đầu ngón tay cô chạm vào cổ Lê Lạc lạnh buốt, lực tay vẫn siết chặt không buông, buộc Lê Lạc phải nhìn thẳng vào mình ở khoảng cách gần như thế, hoàn toàn không có đường lui.

Hai người mặt đối mặt, bốn mắt nhìn nhau.

Lê Lạc hơi ngẩng đầu, trong đôi mắt phản chiếu rõ bóng hình của đối phương.

Quầng sáng mờ ảo bao phủ quanh hai người họ, tạo nên một tầng không gian mông lung, chẳng thể gọi tên.

...

Một trận chất vấn cuối cùng cũng chẳng đi đến đâu, mọi nỗ lực đều trở nên công cốc. Giữa hai bên dường như không còn gì để nói, cũng chẳng thể thương lượng thêm điều gì.

Tống Kỳ Vu cố chấp đứng đó suốt nửa ngày trời nhưng không nhận được kết quả như mong muốn, cũng chẳng thể toại nguyện. Cuối cùng cô vẫn rời đi, bóng dáng tan biến vào màn đêm sâu thẳm.

Lê Lạc không đuổi theo, thậm chí không bước ra khỏi cửa. Nàng lặng lẽ dõi mắt nhìn Tống Kỳ Vu đi xa, vẫn như mọi khi, nàng không ngăn cản đối phương, dung túng cho mọi hành vi vượt giới hạn dù tốt hay xấu, hết thảy đều mặc kệ.

Phố xá bên ngoài im lìm, giờ này xe cộ và người đi đường đều đã vắng bóng, chỉ còn lại một thị trấn trống trải, hiu quạnh.

Bên trong căn phòng, chiếc bàn bị xô lệch và những mảnh thủy tinh vỡ tan tành dưới đất vẫn còn đó, minh chứng cho cuộc xung đột vừa xảy ra. Vũng nước đổ nơi góc bàn loang lổ, chỉ trong chốc lát đã chảy vào góc phòng, thấm ướt một mảng sàn lớn.

Đứng lặng bên bệ cửa sổ rất lâu, Lê Lạc cụp mắt, lặng im nhìn đống bừa bộn dưới đất, đợi đến khi khép rèm lại mới bắt đầu thu dọn.

Nhà khách trong thị trấn nhỏ vốn là kiểu hộ gia đình kinh doanh, vào lúc nửa đêm thế này chắc chắn không thể gọi nhân viên dọn dẹp như những khách sạn cao cấp trên thành phố. Lê Lạc không bận tâm, nàng vào nhà vệ sinh lấy dụng cụ rồi tự mình tay năm tay mười quét dọn.

Thu dọn xong xuôi cũng mất thêm nửa giờ nữa. Lúc này đã gần một giờ sáng.

Nằm trên chiếc giường gỗ cứng cáp, Lê Lạc xoay người hướng ra phía đường phố. Tập quán sinh hoạt ở phương Bắc khác biệt quá lớn so với phương Nam; cô hiếm khi đến những nơi thế này, nhất là những khu vực vùng sâu vùng xa còn tương đối lạc hậu.

Kéo lại tấm chăn bông dày sụ, Lê Lạc nhắm mắt. Theo bản năng, cô đưa tay sờ lên bên cổ, quỷ thần xui khiến thế nào lại dùng lòng bàn tay ấm áp chạm nhẹ vào vị trí vừa bị Tống Kỳ Vu dùng lực siết chặt.

Cái lạnh thấu xương dường như vẫn còn vương vấn, mãi không tan đi.

Cảm giác ấy chân thực như thể vẫn đang bị người kia nắm lấy, bốn bề đều không còn đường lui...

...

Giấc ngủ này chẳng hề yên ả, so với mấy ngày trước lại càng thêm hành hạ.

Lê Lạc tỉnh giấc hai lần nhưng không mở mắt, mãi cho đến khi những sạp điểm tâm trên phố bắt đầu dọn ra, mọi thứ mới trở lại quỹ đạo vốn có.

Phía gia đình họ Lê gọi điện tới hỏi thăm tình hình. Ở thành phố Giang Bắc xa xôi, hai ông bà lo lắng cho con gái; vốn không muốn quấy rầy nhưng lòng vẫn chẳng yên. Lê lão sư ở đầu dây bên kia lên tiếng trước, gần như là canh đúng thời điểm con gái thức dậy để gọi tới. Lê Lạc dần tỉnh táo lại, khí sắc lúc vừa ngủ dậy không tốt lắm, nhưng đối với cha mẹ nàng vẫn cố gắng vực dậy tinh thần, nhẹ giọng gọi: "Ba."

Sau khi nghe xong những lời dặn dò, cô đáp lại: "Không có chuyện gì đâu ạ, ba đừng bận lòng."

Ba người trong gia đình trò chuyện ngắn gọn vài phút qua điện thoại.

Cúp máy, nàng vào phòng vệ sinh rửa mặt. Vừa định hứng nước, Lê Lạc mới phát hiện trên ngón trỏ tay phải có một vết cắt nhỏ, không sâu, dài chừng hai centimet. Chắc hẳn là lúc dọn dẹp mảnh thủy tinh đêm qua đã bị cứa trúng, vết thương không chảy máu, cũng không đau nên lúc đó nàng không hề hay biết. Để đôi bàn tay dưới làn nước nóng hổi, Lê Lạc chẳng mấy để tâm, không coi đó là chuyện gì to tát.

Muộn hơn một chút.

Lương thúc tìm đến nhà khách, đứng chờ bên lề đường. Lê Lạc đã thay một bộ đồ liền quần, chiếc khăn quàng cổ cũng đổi sang màu xám nhạt; trang phục hôm nay so với lúc mới tới có phần chính thức hơn, không còn quá thanh tao thoát tục.

Nàng cần đi xử lý một số công việc chính sự.

Vừa chạm mặt, Lương thúc chẳng cần hỏi cũng biết đêm qua ai đã tìm tới, chỉ khẽ hỏi: "Đứa nhỏ đó... không làm khó gì cô chứ?"

Mở cửa ghế phụ, Lê Lạc trả lời: "Không ạ, con bé chỉ tới một chuyến thôi."

Lương thúc thở dài, chẳng biết phải làm sao cho phải. Lê Lạc hỏi thêm: "Con bé thế nào rồi, đã về chưa ạ?"

"Vẫn đang ở nhà đấy cô." Lương thúc kể, vẻ mặt sầu khổ lo âu, "Đèn sáng cả đêm, sáng ra cũng không thấy mặt, gõ cửa thì không thưa."

Lê Lạc bước vào ghế lái, ôn tồn nói: "Không vội, cứ để cho con bé thêm chút thời gian."

Lần này nàng lên trấn để lấy các giấy tờ thủ tục mà Tống lão thái đã làm từ lúc còn sống. Lê Lạc là người ngoài, tự mình đi làm sẽ gặp nhiều phiền phức, lại thêm việc không hiểu tiếng địa phương; có Lương thúc dẫn đường mọi việc thuận tiện hơn rất nhiều.

Chạy tới chạy lui cũng mất hơn nửa ngày. Lúc quay về đã là hoàng hôn, mặt trời khuất dần nơi chân trời. Lê Lạc lái xe đưa Lương thúc về tận cửa, sẵn tiện mang theo ít đồ ăn thức uống mua bên ngoài sang nhà họ Tống.

Gửi đồ xong, nàng lại lái xe về nhà khách. Thế nhưng, Lê Lạc vừa đi khỏi, chân trước chân sau...

Đống đồ mang theo đầy tâm ý kia đã bị ném thẳng ra ngoài. Tống Kỳ Vu thật sự chẳng biết điều, nửa phần mặt mũi cũng không thèm nể.

Lương thúc chạy ra trông thấy, vội vàng ngăn cản: "Cháu làm cái gì thế này, làm cái gì vậy..."

Lê Lạc không được chứng kiến cảnh này, bóng dáng nàng đã sớm mất hút nơi góc rẽ phía xa.

Sự l* m*ng đêm đó không phải là bộc phát nhất thời. Tình trạng bế tắc giữa hai bên kéo dài thêm hai ngày sau đó. Lịch trình định sẵn ban đầu bị hủy bỏ, vé máy bay cũng phải trả lại, thời gian khởi hành cứ thế bị lùi dần.

Tống Kỳ Vu không hề có ý định nhượng bộ, ngược lại còn được nước làm tới, càng thêm khó đối phó. Hai ngày liên tiếp cô đều đến đứng dưới lầu nhà khách, nhưng tuyệt nhiên không lên tìm Lê Lạc mà chỉ đứng đó canh chừng, như thể dùng cách này để bày tỏ sự phản kháng. Có đôi khi Lê Lạc không ở đó, Tống Kỳ Vu vẫn có thể tìm thấy nàng ở những nơi khác: văn phòng phố, nhà Lương thúc, tiệm ăn... và cả trên đường.

Lê Lạc đi phía trước, thiếu nữ ấy đã lẳng lặng theo sát phía sau từ xa.

Phía đối diện có một chiếc xe đẩy chở hàng đi tới. Lê Lạc dừng lại nhường đường. Tống Kỳ Vu cũng đứng khựng lại bên lề đường, khoảng cách giữa hai người giữ ở mức ít nhất ba bốn mét. Biết rõ có người đi theo sau lưng, Lê Lạc không hề quay đầu lại nhìn, trong lòng nàng đã sớm hiểu rõ.

Tống Kỳ Vu cũng đã thay quần áo khác, nhưng kiểu dáng chẳng khác trước là bao, cả người không có lấy một sắc màu tươi sáng, thiếu hẳn sức sống của lứa tuổi này. Cô đội mũ, vành nón kéo xuống rất thấp, trông cả người toát ra vẻ uể oải, rầu rĩ.

Lê Lạc tiến về phía trước tìm một cửa hàng bán thức uống nóng, mua hai cốc sữa đậu nành. Lúc trở ra, nàng đặt một cốc lên lan can bồn hoa bên lề đường, sau đó không đi tiếp nữa mà đứng lại nghỉ chân một lát.

Biết thừa cốc sữa đậu nành kia mua cho ai, nhưng Tống Kỳ Vu vẫn vờ như không thấy, một ngón tay cũng chẳng buồn động vào. Lê Lạc mặc kệ cô muốn làm gì thì làm, nàng thong thả lấy điện thoại ra gửi một tin nhắn.

Tống Kỳ Vu vẫn đứng chôn chân bên lề đường, đôi chân dài khẽ nhúc nhích, giẫm lên một viên đá nhỏ rồi nghiền mạnh cho đến khi nó vỡ vụn. Sau sự việc lần trước, cả hai càng chẳng còn chuyện gì để nói, bầu không khí trở nên vô cùng vi diệu. Lê Lạc liếc nhìn sang phía đối diện, nâng cốc sữa lên nhấp một ngụm nhỏ.

Tống Kỳ Vu vốn nhạy bén, lập tức phát giác mình đang bị quan sát nên tỏ vẻ không vui. Vô tình nhìn thấy trên mu bàn tay cô có một vết sẹo máu không rõ do đâu, Lê Lạc nhìn hơi lâu một chút khiến Tống Kỳ Vu mất kiên nhẫn rụt tay lại. Trên đường về, Lê Lạc có ghé mua một tuýp thuốc mỡ, nhưng khi bước ra khỏi hiệu thuốc thì đối phương đã biến mất.

Trời âm u, trông như sắp mưa. Lê Lạc đưa mắt dò xét xung quanh một vòng, chần chừ một lát rồi cũng không đi tìm nữa.

Chập tối, mưa nhỏ bắt đầu tí tách rơi. Không đi đâu được, Lê Lạc chỉ có thể ở lại khách sạn. Nàng đóng cửa sổ, gọi vài cuộc video liên hệ với đồng nghiệp và lãnh đạo ở thành phố Giang Bắc để xin gia hạn kỳ nghỉ. Lãnh đạo vốn quý mến Lê Lạc nên sau khi hỏi thăm qua loa đã đồng ý khá thoải mái. Lê Lạc không nói rõ nguyên nhân cụ thể, chỉ bảo rằng công việc chưa xử lý xong nên sẽ về muộn một chút.

Tống Kỳ Vu thực sự là một bài toán khó, rắc rối này không thể giải quyết trong một sớm một chiều. Lê Lạc tự nhủ: "Cố gắng đưa con bé đến Giang Bắc trước Tết Nguyên Tiêu, chậm nhất cũng không quá hai ngày sau đó." Sắp tới là Tết Nguyên Tiêu, qua ngày đó cũng là lúc các trường nhập học, nếu không đi thì sẽ lỡ mất thời gian báo danh.

Cơn mưa nhỏ không kéo dài lâu, dứt cuộc điện thoại thì mưa cũng tạnh. Đặt tuýp thuốc mỡ lên tủ đầu giường, Lê Lạc nhận được một email từ nước ngoài do Diệp Tri Văn gửi tới. Nàng chẳng buồn mở ra xem mà trực tiếp ngó lơ; lúc này nàng không có tâm trí và tinh lực để ứng phó với bà ấy.

Đây không phải lần đầu Diệp Tri Văn liên lạc trong những ngày qua. Với tư cách người mẹ, bà biết mọi chuyện tiến triển không thuận lợi nên hận không thể gọi điện kiểm tra kết quả mười mấy lần mỗi ngày, phiền phức khôn cùng. Lê Lạc ném máy tính sang một bên, coi như không nhận được gì. Những cuộc gọi hay tin nhắn từ nước ngoài sau đó cũng đều bị nàng gạt đi.

Bóng dáng quen thuộc dưới lầu lại xuất hiện sau khi trời tối. Cứ ngỡ cô sẽ không tới vì đã muộn thế này, nào ngờ thiếu nữ kia vẫn chưa từ bỏ ý định. Lê Lạc khựng lại một chút rồi nhìn xuống phía dưới. Tống Kỳ Vu lần này đã mặc thêm áo, ít nhất cũng không bị lạnh như lần trước. So với sự xốc nổi lúc đầu, giờ cô đã nhẫn nại hơn nhiều, chọn một chỗ khuất gió và có vật che chắn để đứng.

Cửa sổ kính của khách sạn chẳng có chút riêng tư nào, trong ngoài đều có thể nhìn thấu nhau. Vừa thấy Lê Lạc phát hiện ra mình, Tống Kỳ Vu cũng nhìn thẳng vào nàng, hai người một trên một dưới lặng lẽ nhìn nhau giữa đêm đen vô tận. Chỉ có hai người bọn họ, không một bóng ai khác. Gió bên ngoài thổi rất mạnh và lạnh. Tống Kỳ Vu như không cảm giác được, gương mặt chẳng chút dao động. Lê Lạc khẽ mấp máy đôi môi đỏ, nhưng cũng không nói gì.

Ánh đèn của hai phía mang sắc thái gần giống nhau, một bên tông ấm, một bên vàng vọt. Bóng cây trên phố đổ dài xiêu vẹo trên bức tường cũ của dãy nhà ngang, trông uể oải vô cùng. Hơi thở của Tống Kỳ Vu rất chậm và nặng hơn bình thường. Một nhịp, hai nhịp... Lê Lạc có thể đoán được điều đó qua những làn hơi trắng phả ra ngày càng chậm.

Thời tiết này mà còn ra ngoài đứng vất vưởng đúng là tự hành hạ bản thân, có vẻ ai đó đang muốn đối đầu với chính mình. Lê Lạc xoay người, kéo rèm cửa lại, mặc kệ cho Tống Kỳ Vu muốn làm gì thì làm, cứ để cô chịu đựng.

Đến chín giờ, gần đến giờ Tống Kỳ Vu thường rời đi, Lê Lạc mới xuống lầu tiến về phía cô. Tống Kỳ Vu đưa đôi bàn tay lạnh giá lên gần môi khẽ hà hơi; thấy Lê Lạc tới, cô cũng không lên tiếng mà ngoảnh mặt đi chỗ khác.

Lê Lạc nói: "Dì đưa cháu về."

Tống Kỳ Vu xoay người bỏ đi, im lặng như người câm. Lê Lạc vẫn lẳng lặng đi theo sau. Cố tình đối nghịch với nàng, Tống Kỳ Vu bước đi rất nhanh, tuyệt đối không quay đầu lại. Lê Lạc không hề nóng nảy, nàng đợi đến khi đối phương sắp đi khuất mới ôn tồn lên tiếng:

"Chỉ cần cháu đến thành phố Giang Bắc đi học, dì sẽ giúp cháu mua lại căn nhà cũ."

Dù cách một khoảng xa nhưng bóng dáng phía trước bỗng khựng lại ngay lập tức.

"Di chúc đã được công chứng, dì không thể thay đổi, nhưng dì có thể mua lại ngôi nhà này trước. Chờ cháu lên đại học, dì sẽ sang tên lại cho cháu." Lê Lạc nói một cách chân thành, nàng dừng lại nửa giây rồi tiếp tục: "Đêm nay cháu về suy nghĩ kỹ đi, khi nào nghĩ thông suốt thì cho dì biết quyết định của cháu."