Hôm nay không có việc gì gấp, không khí trong viện nghiên cứu khá thong thả.

Lát nữa còn phải vào phòng thí nghiệm tuần tra, Trần Lệ Vũ gác chuyện công việc sang một bên để tán gẫu vài câu chuyện khác. Dạo gần đây Hồ lão rất ít khi ghé qua, nhiều việc đều do Lê Lạc phụ trách; nàng tạm thời đứng ra chủ trì đại cục nên nhiều vấn đề cần phải hỏi qua ý kiến của nàng trước.

"Việc nào ông nắm chắc thì cứ chủ động làm, không cần lúc nào cũng hỏi tôi đâu." Lê Lạc nói, xưa nay cô luôn tin tưởng Trần Lệ Vũ.

"Bây giờ bà là 'sếp', phải tìm bà làm chủ chứ." Trần Lệ Vũ phân trần: "Tôi cũng sợ có chỗ nào làm chưa đúng, sợ sai sót nên mới nhờ bà kiểm tra giúp một tay."

Lê Lạc bóc mẽ anh ngay: "Ông chỉ là lười làm mấy việc lặt vặt nên muốn tìm người gánh hộ thôi."

Trần Lệ Vũ mỉm cười, chẳng chút chột dạ, da mặt anh ta đúng là còn dày hơn tường thành.

Lát sau, có vài thực tập sinh bước vào, họ liền dừng chuyện nhà, chuyển sang thảo luận công việc chính sự. Khi thẩm định tài liệu, Lê Lạc cực kỳ tỉ mỉ và nghiêm túc. Nhiều đồng nghiệp trẻ trong viện vốn đã e dè nàng, đám thực tập sinh mới đến lại càng sợ hơn, lúc báo cáo cứ ấp úng, ngập ngừng. Lê Lạc nhíu mày, tỏ vẻ không hài lòng; nàng chưa kịp buông lời nặng nề nào mà mặt mũi cậu thực tập sinh đã đỏ bừng, lộ rõ vẻ lúng túng và tự ti.

Đợi thực tập sinh đi khỏi, Trần Lệ Vũ thong thả tựa lưng ra ghế, trêu chọc: "Bà cứ giữ cái vẻ mặt lạnh tanh không cảm xúc đó, nhìn xem, dọa người ta đến mức nào rồi..."

Lê Lạc mở lời đuổi khéo: "Không phải ông còn việc sao, còn chưa chịu về phòng à?"

"Rồi rồi, đi ngay đây." Trần Lệ Vũ đáp.

Khi trong văn phòng chỉ còn lại một mình, lật hết xấp tài liệu trước mặt, Lê Lạc theo thói quen mở hòm thư để kiểm tra các thư từ và phản hồi mới nhất. Tính từ lần gửi thư gần nhất đã hơn ba mươi ngày trôi qua, Diệp Tri Văn vẫn bặt vô âm tín. Lê Lạc vốn muốn thảo luận với bà ta về việc sắp xếp cho Tống Kỳ Vu học lớp 12, cũng như chuyện định hướng nghề nghiệp và nguyện vọng tương lai. Suy cho cùng, dù thế nào đi nữa, sợi dây huyết thống giữa Diệp Tri Văn và Tống Kỳ Vu là thứ khó lòng cắt đứt; tương lai của đứa trẻ cần người lớn giúp sức tham khảo kỹ lưỡng. Một mình Lê Lạc không thể tự quyết định, mà cũng không thể hoàn toàn nghe theo Tống Kỳ Vu, vì vậy nàng chỉ còn cách liên hệ với Diệp Tri Văn, đáng tiếc là bà ta dường như không nghĩ như vậy.

Lê Lạc vẫn có một vài mối quan hệ bên Mỹ, có bạn chung quen biết Diệp Tri Văn. Theo lời người bạn đó, Diệp Tri Văn dạo gần đây mới quen một anh bạn trai kém tuổi người châu Á. Đối phương còn đưa bà ta về nhà ở California để ra mắt gia đình, tổ tiên; lần này dường như bà ta có xu hướng muốn ổn định cuộc sống mới.

Không phán xét cách sống của người khác, Lê Lạc phân vân không biết có nên gọi điện trực tiếp cho Diệp Tri Văn để nói cho xong chuyện một lần hay không. Nhưng nàng lại rất do dự. Diệp Tri Văn chắc chắn đã nhận được email và hiểu rõ tình hình, nhưng bà ta rõ ràng không muốn phản ứng lại, có tìm đến cũng chỉ công cốc. Hơn nữa, nếu những điều này để Tống Kỳ Vu phát hiện, có những sự thật thực sự không cách nào phơi bày ra cho đứa trẻ thấy được.

Xem xong các nội dung liên quan đến công việc, Lê Lạc vẫn chọn đóng giao diện lại, coi như không hề hay biết tình hình kia.

Về nhà đối mặt với Tống Kỳ Vu, Lê Lạc giữ kín như bưng, không biểu hiện ra bất cứ điều gì. Tống Kỳ Vu đang ở trên lầu luyện đề để chuẩn bị cho kỳ thi. Lê Lạc mang một ly sữa vào, đặt lên bàn.

"Lát nữa cháu nhớ uống nhé."

Tống Kỳ Vu cũng không ngẩng đầu lên: "Vâng."

Quay người nhìn cô bé, Lê Lạc muốn nói lại thôi, lặng lẽ đứng đó nửa phút. Tống Kỳ Vu đang tập trung cao độ, biết nàng vẫn chưa đi nhưng không buồn để ý, cứ như chỉ lo học tập đến mức không kịp phân tâm. Không muốn quấy rầy thêm, Lê Lạc lẳng lặng bước ra ngoài, thuận tay đóng cửa lại. Tống Kỳ Vu, người nãy giờ vẫn đang cặm cụi bên bàn học, bỗng chốc cử động chậm lại rất nhiều; dư quang cô bé liếc nhìn cánh cửa, hồi lâu mới thu hồi ánh mắt.

Ánh hoàng hôn len lỏi qua cửa sổ kính, chiếu nghiêng lên mặt bàn gỗ sồi, hắt lên bức tường trắng một vệt nắng vàng rõ rệt. Quanh thân hình Tống Kỳ Vu như được dát một lớp hào quang dịu nhẹ, soi rõ từng đường nét cơ thể. Đôi hàng mi khẽ rung động, cô bé trấn tĩnh lại tâm thần, tiếp tục làm bài. Cô tỉ mỉ viết xong trang giấy này, cuối cùng rút thêm một tờ giấy nháp, lặng lẽ làm việc của mình.

Ngày thi vòng loại là một ngày làm việc trong tuần. Nhân lúc Hồ lão đang ở viện nghiên cứu quán xuyến, Lê Lạc cố ý xin nghỉ một ngày để đích thân đưa Tống Kỳ Vu đi thi. Tống Kỳ Vu không muốn có nhiều người đi theo mình, cô không cần cái gọi là cảm giác nghi thức đó. Vốn tính tình bướng bỉnh, cô không lĩnh tình mà đã nói thẳng từ ngày hôm trước: "Chỉ là đi thi thôi mà, cháu tự đi được, dì không cần tới đâu."

Nhưng Lê Lạc vẫn đi, mặc kệ ý muốn của đứa trẻ. Tống Kỳ Vu cũng không phản ứng quá gay gắt, muốn theo thì cứ theo, tùy Lê Lạc thế nào cũng được. Đến nơi, Tống Kỳ Vu một mình bước vào trường thi với vẻ mặt rất thong dong. Lê Lạc cũng bình thản, ngoài việc đưa đi nàng không làm thêm bất cứ điều gì dư thừa. Không giống những phụ huynh khác cứ quấn quýt dặn dò khiến học sinh thêm căng thẳng, nàng chỉ lặng lẽ quan sát.

Khi buổi thi kết thúc, Lê Lạc cũng canh đúng giờ để tới đón Tống Kỳ Vu. Thí sinh tham gia thi rất đông, dòng người đông đúc chen chúc khiến việc tìm người trở nên khó khăn. Lê Lạc chọn đứng ở một vị trí khá xa, không chen lấn vào đám đông mà chỉ cầm ô che nắng đứng bên lề đường. Tống Kỳ Vu tự mình tìm đến; chẳng cần Lê Lạc làm gì hay báo trước, cô bé đã biết phải đến đâu để hội quân. Lên xe, hai người không hề đề cập đến chuyện bài vở thế nào, Lê Lạc chỉ đưa cô bé đi ăn một bữa thật ngon để khao quân.

Tống Kỳ Vu nói: "Lần sau dì đừng đến nữa, không cần thiết đâu."

Không đáp lại câu đó, Lê Lạc chỉ dặn: "Hai ngày nữa cháu đi thăm thầy Tiêu một chút nhé."

Tống Kỳ Vu đồng ý: "Cháu biết rồi."

"Nhớ mang theo chút quà, đừng đi tay không."

"Vâng."

Quà cáp đã được chuẩn bị sẵn, Tống Kỳ Vu không cần phải lo liệu vì Lê Lạc đã sắp xếp ổn thỏa cả. Người lớn vốn khéo léo hơn học sinh chưa ra đời, nhiều thứ đã được chuẩn bị từ sáng sớm, giờ Tống Kỳ Vu chỉ cần làm theo là được. Cô bé quay đầu nhìn Lê Lạc, ánh mắt lướt nhanh qua khuôn mặt nàng. Lê Lạc vừa lái xe vừa nhìn đường phía trước, đi được một đoạn, nàng chợt nói: "Đừng áp lực quá."

Tống Kỳ Vu đáp: "Cháu không áp lực."

"Vậy thì tốt."

Chử giáo sư là người đưa Tống Kỳ Vu đến nhà thầy Tiêu; Lê lão sư và Lê Lạc đều không đi để tránh điều tiếng. Thầy Tiêu hỏi han Tống Kỳ Vu, ông không hề lo lắng về phong độ của cô mà cực kỳ có lòng tin. Tống Kỳ Vu cũng không làm ông thất vọng, bản thân cô cảm thấy làm bài khá ổn, không có vấn đề gì lớn.

Họ ở lại dùng bữa cơm tại nhà thầy Tiêu. Buổi chiều, thầy Tiêu đã định sẵn các kế hoạch tiếp theo mà không cần Chử giáo sư phải mở lời. Ông sẽ dẫn dắt Tống Kỳ Vu đến cùng, cho đến khi kỳ thi kết thúc mới thôi. Dù biết khả năng vào đội tuyển quốc gia không cao, nhưng thầy Tiêu vẫn hy vọng Tống Kỳ Vu ít nhiều có thể giành được một giải thưởng mang về, để xứng đáng với bao tâm huyết và nỗ lực bấy lâu.

Tối hôm đó, sau khi trở về, Tống Kỳ Vu lại cùng Lê Lạc trò chuyện trong thư phòng khoảng mười phút về những dự định sắp tới. Kết quả vòng loại được công bố nửa tháng sau đó, khi kỳ nghỉ hè đã bắt đầu. Không nằm ngoài dự tính, Tống Kỳ Vu lọt vào vòng trong một cách dễ dàng đúng như mong đợi.

Phía trường Phụ Trung cũng đặc biệt mở cửa sau cho nhóm học sinh lọt vào vòng này bằng cách tổ chức một lớp bồi dưỡng tập trung ngay trong kỳ nghỉ hè. Đây vốn là truyền thống của trường, nhưng vì Tống Kỳ Vu là học sinh mới nên đến khi bước vào vòng chung kết cô mới biết chuyện.

Trong lớp học nhỏ này có không ít gương mặt quen thuộc, đa phần là bạn cùng lớp (1), trong đó có cả Tôn Chiêu. Thấy Tống Kỳ Vu xuất hiện, Tôn Chiêu mừng rỡ ra mặt, tự cảm thấy mình thật may mắn: "Lần này tớ làm bài tệ lắm, cứ ngỡ trượt thẳng cẳng rồi, không ngờ vẫn vào được vòng này."

Tôn Chiêu vừa nói vừa tiến đến ôm lấy cánh tay Tống Kỳ Vu đầy thân thiết. Tống Kỳ Vu cảm thấy hơi gượng gạo, cô khẽ cựa quậy định rút tay ra nhưng vì động tác của đối phương quá chặt nên không thể thoát được.

"Cũng may là trước đó cậu đã kèm cặp, dạy tớ vài chiêu, lúc đi thi đúng là dùng tới luôn. Nếu không, lần này tớ chắc chắn bị loại rồi." Tôn Chiêu nhiệt tình đến mức khiến Tống Kỳ Vu có chút khó xử.

Rốt cuộc, Tống Kỳ Vu cũng từ bỏ ý định vùng vẫy, cô hơi lùi lại một chút rồi bảo: "Hai ngày nữa tớ sẽ giảng thêm cho cậu vài mạch tư duy giải đề khác."

Cô luôn hào phóng và thẳng thắn như vậy. Trong khi những học sinh khác thường giấu nghề vì sợ người khác vượt mặt mình, chỉ riêng cô là khác biệt, có bao nhiêu kiến thức đều sẵn lòng chia sẻ. Tôn Chiêu thích lắm, vội vàng gật đầu lia lịa.

Lý Trác Khải là người duy nhất trong bộ ba không tham gia thi đấu, nên cậu chàng tranh thủ thời gian tạt qua trường Phụ Trung dạo chơi, mời hai cô bạn ăn cơm để cổ vũ tinh thần.

"Tổ sáu chúng ta giờ chỉ còn trông chờ vào hai cậu chống đỡ thôi đấy, cố lên, rinh cái giải Nhất về nhé." Lý Trác Khải mồm mép tép nhảy, mở miệng ra là khen lấy khen để: "Đợi các cậu thi xong vòng chung kết, bọn mình lại đi đánh chén một bữa ra trò, vẫn là tớ mời khách."

Tôn Chiêu hỏi: "Cậu mới phát tài à mà hào phóng thế?"

Lý Trác Khải vẻ mặt đắc ý: "Không xem tớ là ai sao, ca ca đây có tiền, các cậu cứ ăn tự nhiên, muốn ăn gì cũng được."

Vừa ăn vừa nghe hai bạn tán gẫu những chuyện không đâu, tâm trạng Tống Kỳ Vu cũng rất tốt, cô mỉm cười theo câu chuyện của họ.

Buổi tối, Tống Kỳ Vu xin phép về trước vì còn lịch học bù, không thể đi dạo phố lâu. Tôn Chiêu không muốn đi riêng với Lý Trác Khải nhưng cũng chẳng còn cách nào vì không giữ được Tống Kỳ Vu lại. Trong biệt thự vẫn có người đang đợi, Tống Kỳ Vu bắt buộc phải về thì ngày mai mới có thể tiếp tục ra ngoài. Bất đắc dĩ, Tôn Chiêu đành thả cô đi và tiễn một đoạn đường.

Về đến nhà, Lê Lạc đã đợi sẵn trong thư phòng ở tầng ba. Tống Kỳ Vu ngồi xuống bàn học, Lê Lạc mở tài liệu phụ đạo ra, thuận miệng hỏi: "Cháu đi ăn với bạn à?"

Tống Kỳ Vu giải thích: "Dạ, cháu đi cùng Tôn Chiêu và các bạn."

Chẳng cần đoán Lê Lạc cũng biết chắc chắn có cả Lý Trác Khải ở đó, nàng hiểu rõ nhưng không can thiệp quá nhiều. Nhiệm vụ tối nay khá nhẹ nhàng, Lê Lạc dự định dạy Tống Kỳ Vu một vài kỹ năng đọc hiểu, kết hợp với đề thi để giảng về tính ứng dụng thực tế. Tống Kỳ Vu mở sách, ngồi xích lại gần hơn một chút.

Đêm nay Lê Lạc lại uống rượu, tuy lượng không nhiều nhưng trên người nàng vẫn phảng phất một mùi men nhàn nhạt. Tống Kỳ Vu không hỏi nàng đi tụ tập với bạn bè hay tham gia tiệc tùng ở viện nghiên cứu, cô cũng không đào sâu mà chỉ tập trung nghe giảng.

Mùi rượu hơi say truyền tới, khi Tống Kỳ Vu xích lại gần thêm chút nữa, hơi nóng từ cơ thể đối phương phả nhẹ bên tai, mang theo cảm giác nhột nhạt khó tả. Cô vô thức muốn xê dịch sang bên cạnh một chút để giữ khoảng cách, nhưng chưa kịp hành động đã bị ngăn lại. Lê Lạc dùng đầu bút gõ nhẹ xuống bàn, nhận ra cô đang thất thần, nàng trầm giọng nhắc nhở: "Tập trung vào, nghe dì giảng đây này."

Tống Kỳ Vu mím môi: "Cháu đang nghe ạ."

Lê Lạc cầm lấy chiếc bút chì bên cạnh, một tay chống lên mặt bàn, trong khoảnh khắc đó nàng hơi cúi người xuống. Cảm nhận được sự áp sát, một cảm giác mềm mại chạm khẽ vào cánh tay, đầu ngón tay Tống Kỳ Vu chợt run lên theo phản ứng bản năng không thể kiểm soát.

Như có quỷ thần xui khiến, đầu óc bỗng chốc trống rỗng, Tống Kỳ Vu nhanh chóng đưa tay cầm lấy chiếc bút máy đưa cho Lê Lạc, cơ thể theo đà hơi nghiêng về phía đối phương. Hành động này quá đột ngột, chẳng có lấy một dấu hiệu báo trước.

Lê Lạc chậm mất nửa nhịp, đúng lúc đó nàng cũng quay đầu lại. Công bằng thay, cả hai lại một lần nữa có sự tiếp xúc da thịt. Đôi môi ấm áp suýt chút nữa đã lướt qua gò má đối phương, khoảng cách chỉ tính bằng gang tấc.

Tống Kỳ Vu sững sờ, động tác khựng lại giữa chừng, tựa như một cỗ máy gỉ sét không thể vận hành nổi.

Lạch cạch —— Chiếc bút chì lăn khỏi mặt bàn, rơi thẳng xuống đất.