Sau đại hội thể dục thể thao, nhịp độ học tập tại các khối lớp của trường Phụ Trung càng trở nên gấp gáp. Nhiệm vụ của nửa cuối học kỳ nặng nề hơn hẳn nửa đầu, với hàng loạt kế hoạch cần phải hoàn thành. Lưu Á Quân đứng trên bục giảng đưa ra lời cảnh báo đanh thép cho toàn thể học sinh, yêu cầu các em nhanh chóng thu tâm lại, bằng không nếu thi trượt thì phải tự gánh lấy hậu quả.

Giáo viên các bộ môn đều thắt chặt kỷ luật, đặc biệt là những môn đang chậm tiến độ đều phải dốc sức đuổi kịp. Nhà trường đề nghị phải kết thúc hoàn toàn chương trình học kỳ này trước tuần thứ mười sáu, dành ra một tháng còn lại để bắt đầu sớm chương trình lớp 12. Có thể thấy, những tuần kế tiếp sẽ là khoảng thời gian không hề dễ chịu đối với cả thầy và trò khối 11.

Ba ngày thư giãn của tuần lễ vận động chỉ như hoa phù dung sớm nở tối tàn, những ngày tháng sau đó, tất cả đều phải nỗ lực gấp bội để bù đắp lại.

Sau khi nghe Lưu Á Quân phổ biến, cả lớp (1) đều ỉu xìu như bánh đa nhúng nước. Tống Kỳ Vu phản ứng khá bình thản, cô không mấy bận tâm đến tiến độ nhanh chậm của chương trình học, tâm trí cô vốn dĩ đang đặt ở nơi khác.

Do tối qua không được nghỉ ngơi đầy đủ, sắc mặt Tống Kỳ Vu lộ rõ vẻ mệt mỏi. Suốt cả ngày, hễ đến giờ giải lao là cô lại tranh thủ ngủ bù, mặc cho bạn bè xung quanh nô đùa hay hò hét thế nào cũng không hề bị ảnh hưởng.

Cậu bạn đeo kính cùng tổ thấy vậy liền quan tâm: "Cậu ốm à? Sao cứ nằm gục ra thế, có cần xin nghỉ xuống phòng y tế xem sao không?"

Tống Kỳ Vu khẽ đáp: "Tớ không sao, chỉ là tối qua mất ngủ thôi."

"Có chuyện gì à?"

"Không có gì."

"Chắc là bị cảm lạnh rồi."

"Không phải đâu."

Thấy Tống Kỳ Vu khẳng định không có việc gì, cậu bạn tốt bụng mới yên tâm quay về chỗ. Tống Kỳ Vu lại gục xuống bàn, tranh thủ chợp mắt thêm hai phút trước giờ vào lớp.

Cùng lúc đó, Lý Trác Khải ngồi cạnh cũng đang ngủ say như chết. Cậu chàng này thức đêm chơi game nên mệt đứt hơi, trong giờ học cứ gật gù liên tục, bị giáo viên gọi tên mấy lần. Cũng may hai người ngồi ở hàng cuối sát cửa ra vào, không mấy gây chú ý, nếu không chắc chắn đã bị giáo huấn một trận, thậm chí là bị Lưu Á Quân mời lên văn phòng dạy dỗ.

Chuyện thay quần áo tối qua giống như một khoảng lặng; nó đã xảy ra nhưng không ai nhắc tới, cứ như thể cả hai đều đã quên sạch. Tống Kỳ Vu không nói, Lê Lạc cũng chẳng hỏi. Chuyện này vốn không có gì kỳ quái, cả hai đều là nữ giới, giúp nhau thay bộ đồ ngủ cũng chẳng phải việc gì to tát. Dù hành động của ai đó có chút thiếu cân nhắc—lẽ ra chỉ cần dìu Lê Lạc vào giường nằm là đủ, không nhất thiết phải làm nhiều hơn—nhưng Lê Lạc cũng lười truy cứu, cứ coi như chưa từng có chuyện gì.

Sau nhiều lần cân nhắc, Tống Kỳ Vu đã đưa ra quyết định cuối cùng: đồng ý báo danh tham gia kỳ thi học sinh giỏi Toán.

"Kỳ thi vòng loại diễn ra khi nào ạ?"

Lê Lạc giải thích: "Sẽ có nhiều vòng, tùy thuộc vào việc cháu tiến sâu đến đâu. Đầu tiên là vòng loại cấp tỉnh, qua được mới đến kỳ thi vòng tròn toàn quốc, sau đó là trại đông—tức là vòng chung kết. Sau chung kết sẽ chọn ra những người xuất sắc nhất vào đội tuyển tập huấn quốc gia."

Tống Kỳ Vu không mơ mộng đến việc lọt vào đội tuyển quốc gia, cô chỉ hỏi: "Vòng loại là vào tháng mấy ạ?"

Lê Lạc đáp: "Ở đây tổ chức hơi muộn. Các tỉnh khác bắt đầu từ tháng Năm, còn tỉnh mình là vào tháng Bảy."

Tống Kỳ Vu dứt khoát: "Vâng, cháu thi."

Lê Lạc đã lo liệu xong mọi kế hoạch cho cô, ngoại trừ việc đi theo giáo viên huấn luyện, những việc còn lại Tống Kỳ Vu không cần phải bận tâm. Ngay từ sáng sớm, Lê Lạc đã gọi điện cho thầy Tiêu—người họ hàng của Trần Lệ Vũ. Thầy đã đồng ý giúp đỡ và sẵn lòng nhận Tống Kỳ Vu vào đội tuyển để bồi dưỡng.

"Hôm nay cháu chuẩn bị một chút, tối mai dì dẫn cháu sang nhà thầy Tiêu chào hỏi."

Tống Kỳ Vu hờ hững: "Sao cũng được ạ."

Hiểu tính nết cô bé, Lê Lạc không nói nhiều, chỉ dặn dò ngắn gọn rằng khi đến đó hãy cư xử lễ phép một chút. Thầy Tiêu nổi tiếng nghiêm khắc, khó tính hơn Lưu Á Quân rất nhiều. Lê Lạc nói thẳng để Tống Kỳ Vu nếu có điều gì bất mãn thì cũng phải nhẫn nhịn và nghe lời thầy.

Tống Kỳ Vu lại quan tâm đến một khía cạnh khác, cô không màng đến tính khí quái gở của thầy Tiêu mà đột nhiên hỏi: "Tham gia kỳ thi này có tiền thưởng không dì?"

Lê Lạc khựng lại một chút, định nói gì đó rồi lại thôi.

"Ừ, có thể coi là có." Lê Lạc đáp, "Bản thân cuộc thi không có giải thưởng tiền mặt, nhưng trường Phụ Trung sẽ có phần thưởng khích lệ cho những học sinh đạt giải."

"Được bao nhiêu ạ?"

"... Không nhiều lắm, giải Nhất cấp tỉnh khoảng một nghìn tệ."

Căn nhà của họ Tống vẫn đang nằm trong tay Lê Lạc, Tống Kỳ Vu chưa bao giờ quên điều đó. Cô thiếu tiền và rất cần những phần thưởng mang tính thực tế. Nhìn thấu tâm tư của cô bé, Lê Lạc không phản đối cũng không tán thành, chỉ khéo léo cho biết thêm: giả sử Tống Kỳ Vu đạt giải cao ở vòng chung kết toàn quốc hoặc đỗ vào các trường danh tiếng như Thanh Hoa, Bắc Đại, thì không chỉ nhà trường mà chính quyền thành phố Giang Bắc cũng sẽ có phần thưởng xứng đáng. Thậm chí ở thị trấn Hoài An, chính quyền địa phương cũng sẽ hết sức nâng đỡ những học sinh như cô.

Có những thứ không thể chỉ nhìn vào lợi ích trước mắt. Chỉ cần Tống Kỳ Vu nỗ lực, những gì cô xứng đáng nhận được trong tương lai sẽ không hề thiếu. Tống Kỳ Vu vốn không thích nghe đại đạo lý, cô chẳng mảy may hứng thú với những viễn cảnh mà Lê Lạc vẽ ra. Cô và Tống lão thái đã nương tựa vào nhau suốt mười mấy năm, nếu thực tế cuộc sống dễ dàng như lời của những người giàu có như Lê Lạc, thì hai bà cháu cô đã sớm có cuộc sống tốt đẹp hơn chứ không phải rơi vào tình cảnh như hiện tại.

Bộ đồ ngủ tối qua đã được đem đi giặt. Đêm trước khi ngủ, cả người Lê Lạc nồng nặc mùi rượu, khiến sáng hôm sau cả giường đều ám mùi, phải thay mới toàn bộ.

Trong nhà mới thuê thêm hai người giúp việc trung niên, một người làm bảo mẫu ở lại để phụ trách sinh hoạt hằng ngày. Vốn dĩ nhà họ Lê có người giúp việc cố định lâu năm, nhưng hai người cũ đã lớn tuổi và xin nghỉ từ năm ngoái. Hai ông bà không quen dùng người mới, phải kén chọn mãi mới tìm được hai người ưng ý. Thời buổi này thuê người giúp việc rất đắt đỏ, những người thạo việc thậm chí có lương cao hơn cả giới tri thức bên ngoài, mức lương một năm có khi gấp đôi giá trị một căn nhà ở phố Tống. Hai ông bà chẳng tiếc chút tiền lẻ này, vì có người giúp việc họ sẽ nhàn nhã hơn rất nhiều.

Người bảo mẫu mới mặc định Tống Kỳ Vu là con cháu trong nhà. Dù biết cô không phải con gái út của hai ông bà cũng chẳng phải con của Lê Lạc, bà vẫn mặc định cô là họ hàng xa. Bà rất chiếu cố Tống Kỳ Vu, thấy cô là học sinh cuối cấp nên đặc biệt để tâm, thường xuyên nấu canh bổ dưỡng cho cô. Tuy nhiên, Tống Kỳ Vu vốn là người khó gần, cô thấy phiền chán với sự săn đón này, ngay cả việc bảo mẫu giúp dọn dẹp phòng mình cô cũng không đồng ý. Cô luôn khóa chặt cửa phòng, không cho ai chạm vào đồ đạc, khiến lòng tốt của người khác bị khước từ.

Người bảo mẫu đã tìm Lê Lạc để trao đổi, khéo léo phàn nàn rằng đứa trẻ này quá bướng bỉnh và có chút không tôn trọng người khác. Lê Lạc đã gửi thêm một khoản tiền bồi dưỡng cho bà, rồi bình thản dặn: "Cứ mặc kệ con bé đi, sau này đừng vào phòng nó là được."

Người bảo mẫu dù vẫn còn chút bất bình nhưng nể mặt chủ nhà nên cũng không nói thêm gì nữa.

Về phần thầy Tiêu, thầy lại tỏ ra rất thích Tống Kỳ Vu. Những danh sư có cá tính thường thích dạy những học trò có khí chất riêng. Thầy Tiêu đánh giá Tống Kỳ Vu rất cao, sau một thời gian giảng dạy và khảo sát, thầy đặt kỳ vọng rất lớn vào cô, dự đoán rằng cô bé chắc chắn sẽ đạt được thành tích ấn tượng.

Tống Kỳ Vu có năng lực logic cực mạnh, nền tảng vững chắc, học gì cũng nhanh, tư duy biện chứng vượt xa bạn bè đồng trang lứa. Thầy Tiêu vừa mừng vừa tiếc, ông ảo não vì không được gặp cô bé sớm hơn; nếu được ông dìu dắt từ hồi cấp hai thì tài năng của cô đã không bị mai một đến tận bây giờ.

Lê Lạc khá bất ngờ trước tình hình này. Ban đầu nàng còn lo lắng thầy Tiêu sẽ khó lòng chấp nhận Tống Kỳ Vu, không ngờ mọi chuyện lại tiến triển thuận lợi đến thế.

Khi những lời khen ngợi này đến tai Lê lão sư, ông hết sức tán đồng, đồng thời không khỏi buông lời oán trách người lớn nhà họ Tống. Chỉ cần Triệu Chí Phong hay Diệp Tri Văn chịu để tâm đối đãi, Tống Kỳ Vu đã không đến mức bị vùi dập tài năng lâu như vậy. Một nơi xa xôi và nghèo nàn như thị trấn Hoài An quả thực rất khó để bồi dưỡng nên những học sinh ưu tú. Lê Lạc không lên tiếng, chỉ lẳng lặng lắng nghe.

Ngược lại, với tư cách là người trong cuộc, Tống Kỳ Vu lại tỏ ra rất bình tĩnh. Đối với cô, việc huấn luyện thi đấu cũng chỉ là một hình thức học tập và giải đề khác, không có mấy khác biệt so với những gì cô Lưu giảng dạy trên lớp. Cô cũng không cảm thấy nó quá khó, thậm chí học Toán còn thấy dễ dàng hơn nhiều so với môn Văn hay Tiếng Anh.

Trái với sự thuận lợi của bạn mình, Tôn Chiêu – người cũng đăng ký tham gia thi đấu – lại tỏ ra khá chật vật. Cô bạn thuộc tuýp học sinh cần cù, nhưng năng lực lĩnh ngộ đối với các dạng đề thi học sinh giỏi lại không thể sánh bằng Tống Kỳ Vu. Sau mỗi buổi học ở chỗ thầy Tiêu, Tống Kỳ Vu đều kiên nhẫn giảng lại phương pháp, kỹ xảo cũng như chia sẻ tư duy giải bài cho Tôn Chiêu. Cô rất thẳng thắn, tuyệt đối không giấu nghề.

Tôn Chiêu có chút lo âu, bộc bạch: "Tớ cũng chẳng mong dựa vào cái này để được tuyển thẳng vào Thanh Hoa hay Bắc Đại đâu, chỉ cầu mong được cộng thêm ít điểm thôi."

Cậu bạn đeo kính hàng trước quay xuống, góp lời cổ vũ cho hai cô gái. Trong tổ bắt đầu râm ran những lời đồn thổi đầy vẻ thần bí. Lý Trác Khải đang rảnh rỗi, nghe thấy thế liền nhoài nửa người tới hóng hớt: "Đang nói chuyện gì đấy? Cho tớ nghe với."

Đám bạn tổ viên hai hàng trên quay lại, thì thầm hỏi: "Các cậu vẫn chưa biết à?"

"Chuyện gì cơ?"

"Ký túc xá nam khối 12 vừa xảy ra chuyện lớn rồi!"

"Chuyện gì thế?"

...

Nhìn thấy Lý Trác Khải chống một tay lên bàn mình, Tống Kỳ Vu tỏ vẻ ghét bỏ, lẳng lặng dịch tập sách sang chỗ khác. Cô vốn chẳng mặn mà gì với mấy lời đồn đại, nhưng lại bị ép phải dự thính.

"Trường mình đêm nào chẳng có giáo viên đi tuần. Nghe đâu tối qua, ở phía sân tập nhỏ của khối mười hai, có hai nam sinh bị bắt quả tang đang làm chuyện đó."

"Chuyện đó là chuyện gì? Chẳng hiểu."

"Thì cái đó... ôm ấp nhau, rồi còn hôn môi nữa."

"Thề!"

"Thật hay giả đấy?"

"Chắc chắn là thật rồi."

"Sao có thể chứ, liệu có nhìn lầm không?"

"Đúng là hai nam sinh mà, cả trường đang rùm beng lên kìa. Phụ huynh cũng bị mời đến rồi, nghe nói còn có thể bị đình chỉ học để xử lý nữa."

"Nghiêm trọng đến mức đó cơ à?"

...

Lý Trác Khải nghe xong cảm thấy không thoải mái, cậu xoa xoa lớp da gà nổi rần rần trên cánh tay, vẻ mặt đầy ghét bỏ: "Hai đứa con trai thì hôn hít cái gì, không thấy nổi da gà à?"

Cậu bạn đang kể chuyện cũng có cùng cảm nhận, hai nam sinh mồm năm miệng mười, ra sức buông lời mỉa mai. Những thẳng nam vốn rất khó thấu hiểu chuyện này, huống hồ lại là học sinh cấp ba suốt ngày vùi đầu vào sách vở; tất cả đều bận rộn học tập, dù có yêu sớm thì cũng là chuyện nam nữ, chưa ai từng thấy cảnh tượng này diễn ra công khai bao giờ.

Dời sách vở sang một bên, Tống Kỳ Vu vẫn giữ vẻ thờ ơ, lòng không gợn sóng. Tin đồn vốn khó phân biệt thật giả, việc âm thầm bàn tán những chuyện này thật vô vị. Hơn nữa, dù có là thật đi chăng nữa, trường học thường sẽ xử lý êm thấm để tránh ảnh hưởng đến khối mười hai, chẳng đến mức phải đình chỉ học tập.

Buổi tối về đến nhà, trong bếp lại đang hầm canh. Ngọn lửa trên lò cháy lớn, Lê Lạc đang bận rộn bên trong, Tống Kỳ Vu liền bước vào phụ giúp. Bát canh hôm nay là do chính tay Lê Lạc nấu.

Lê Lạc nói: "Chắc sẽ hợp khẩu vị của cháu, lát nữa nhớ nếm thử xem sao."

Tống Kỳ Vu khẽ vâng một tiếng.

Gian bếp có chút lộn xộn, Lê Lạc tìm thấy một chiếc tạp dề định buộc cho Tống Kỳ Vu để tránh làm bẩn đồng phục. Tống Kỳ Vu đứng trước nồi đất, hơi nâng hai cánh tay lên để Lê Lạc dễ dàng thao tác. Hai người đứng sát nhau, người trước người sau, thỉnh thoảng lại đáp lời qua lại. Lê Lạc từ phía sau vòng tay qua eo Tống Kỳ Vu để buộc dây, nhìn thoáng qua cứ như thể nàng đang ôm lấy đối phương.

Hơi nóng từ ngọn lửa bốc lên hầm hập, Tống Kỳ Vu vô thức lùi lại nửa bước để tránh nóng. Không ngờ cô lại lọt thỏm vào lòng Lê Lạc, tấm lưng tựa sát lên người nàng. Sự va chạm bất ngờ khiến cả hai đều cảm nhận rõ rệt hơi ấm cơ thể của đối phương.

Cả hai sững người, đồng loạt khựng lại, không gian bỗng chốc rơi vào tĩnh lặng.