Đại hội thể thao sẽ diễn ra trong ba ngày từ thứ Năm đến thứ Bảy; khi đó cả khối 10 và 11 đều được nghỉ học, tương đương với việc có ba ngày nghỉ lễ ngay tại trường.

Càng gần ngày thứ Năm, thời gian Tống Kỳ Vu ở nhà càng ngắn lại. Ban đầu cô bé chỉ về muộn, nhưng sau đó thì gần như chẳng thấy bóng dáng đâu. Tôn Chiêu và Lý Trác Khải cũng phải tập luyện vào buổi sáng, sáu giờ đã có mặt trên sân chạy bộ một tiếng đồng hồ. Tống Kỳ Vu thường ra khỏi nhà từ hơn năm giờ để đến Phụ Trung hội quân cùng các bạn. Nhóm thanh niên đang tuổi xuân phơi phới, đầy nhiệt huyết, dù có vận động cả ngày cũng chẳng thấy mệt mỏi.

Tuần này Lê Lạc ở nhà khá nhiều. Những lúc không làm việc, nàng đều dành thời gian nghỉ ngơi trong biệt thự, cuộc sống khá nhàn nhã. Buổi sáng nàng dậy muộn hơn một chút, qua tám giờ mới xuống lầu; lúc này trong nhà chỉ còn lại mình nàng, ngay cả hai ông bà cũng đã đi vắng. Chỉ đến đêm muộn, tầm mười một mười hai giờ, Lê Lạc mới thấy Tống Kỳ Vu trở về. Ngôi nhà này giờ đây chỉ như một trạm dừng chân tạm bợ, hai người chạm mặt nhau cũng chỉ gật đầu xã giao chứ chẳng mấy khi trò chuyện.

Trước đây Lê Lạc thường giam mình trong thư phòng để làm việc hoặc đọc tạp chí luận văn. Dạo gần đây nàng chuyển ra phòng khách ngồi; tầng một ban ngày đủ ánh sáng, ban đêm lại thanh tĩnh. Xung quanh biệt thự rất yên ắng, hai ông bà thường lên lầu đi ngủ từ lúc chín giờ rưỡi nên hiếm khi đi xuống.

Chử giáo sư vẫn còn bận lòng về chuyện cũ, bà lại nhắc đến con trai người bạn học với Lê Lạc, muốn biết tại sao hai đứa đột nhiên lại cắt đứt liên lạc. Rõ ràng lúc đầu Lê Lạc trò chuyện với người ta rất tâm đầu ý hợp, vậy mà kết cục lại chẳng đi đến đâu. Bà rất thắc mắc, không biết giữa hai đứa đã xảy ra hiểu lầm gì. Phía bên kia cũng không hề nhắc lại chuyện về Lê Lạc, càng không giải thích lý do dừng lại; có lẽ là để tránh hiềm nghi, hoặc vì một nguyên do nào khác.

Lê Lạc cũng giữ kín kẽ, dù Chử giáo sư có nói bóng nói gió thế nào, nàng cũng coi như không hiểu. Bà nói thẳng: "Người ta vốn rất hài lòng về con, còn nhờ bố hỏi thăm sở thích của con nữa, rõ ràng là rất có thành ý."

"Anh ấy quả thực rất ổn," Lê Lạc đáp, "Rất ưu tú, các phương diện đều tốt."

"Thế hai đứa có chuyện gì à?"

"Không có gì đâu, mẹ đừng nghĩ nhiều."

"Con chỉ giỏi giấu mẹ."

"Con giấu gì đâu ạ."

Chử giáo sư sao có thể không hiểu tâm tư con gái, bà thở dài: "Con không thích thì thôi, bố mẹ cũng không ép. Bố mẹ chỉ cảm thấy điều kiện của cậu ấy rất hợp với con nên muốn hai đứa làm quen thôi, chứ không nhất thiết phải thành đôi bằng được."

"Con biết mà."

"Sau này chưa chắc đã gặp được người tốt như thế, lại là người bản địa, gần nhà, nói chuyện lại hợp ý, mọi thứ đều rất môn đăng hộ đối."

"Chuyện đó để sau hãy hay ạ."

Chử giáo sư bất mãn: "Lần nào con cũng nói vậy, mà chẳng thấy con thực sự để mắt đến ai bao giờ."

Lê Lạc vờ như không nghe thấy, nàng không muốn tranh luận với thế hệ trước. Mỗi thời đại có một quan niệm khác nhau, không cần thiết phải gây ra xích mích vì những mâu thuẫn vụn vặt này. Thấy không khuyên nổi, Chử giáo sư cũng đành bỏ cuộc. Làm cha mẹ không thể lo lắng quá nhiều, có giục giã cũng vô ích.

Trái với sự dông dài của vợ, Lê lão sư lại hiểu chuyện hơn. Ông ít khi bàn luận chuyện tình cảm với con gái, thay vào đó thường kể về biểu hiện của Tống Kỳ Vu ở trên lớp. Là giáo viên dạy Toán, ông đặc biệt trân trọng tài năng của cô bé, nhưng vì ngại mối quan hệ cá nhân nên ông không thể công khai chiếu cố cô, ngay cả việc gặp riêng ở trường cũng rất hạn chế. Lê lão sư dự định để Tống Kỳ Vu tham gia các kỳ thi học sinh giỏi; trường Phụ Trung rất coi trọng năng lực này, đạt giải quốc gia hay quốc tế sẽ mang lại lợi thế rất lớn cho tương lai. Những học sinh bình thường hiếm khi tiếp cận được thông tin này, và quan trọng hơn là phần lớn không đủ năng lực để chạm tới ngưỡng cửa đó.

"Con bé rất có thiên phú, ít nhất là giỏi hơn đám trẻ trong lớp nhiều. Bố dạy học bao nhiêu năm rồi mà cũng hiếm khi gặp được một 'hạt giống' như vậy," Lê lão sư không tiếc lời khen ngợi, đánh giá Tống Kỳ Vu cực cao.

Lê Lạc nói: "Cô Lưu cũng rất coi trọng con bé."

"Đứa trẻ này nếu được lớn lên trong một gia đình tốt hơn, có người chỉ lối dẫn đường thì hiện tại chắc chắn còn xuất sắc hơn nữa," Lê lão sư bộc bạch, giọng nói lộ rõ vẻ tiếc nuối.

Các bài kiểm tra hằng tuần trên lớp, điểm Toán của Tống Kỳ Vu chưa bao giờ dưới 145. Cô bé chỉ yếu môn Văn và Tiếng Anh, còn Toán và các môn tự nhiên luôn giữ vững phong độ ổn định. Thêm vào đó, nhờ có Lê Lạc kèm cặp, điểm Tiếng Anh của cô bé đã thăng tiến một bậc rõ rệt. Cô bé có tư duy nhạy bén, lại chịu khó nỗ lực, chính những điều này đã giúp cô vượt xa các bạn cùng lớp. Lê lão sư hy vọng Lê Lạc có thể định hướng cho Tống Kỳ Vu; dù biết sau này cô bé có thể sẽ dần rời xa gia đình này nhưng vì quý trọng tài năng, ông vẫn muốn nâng đỡ cô.

"Tương lai con bé sẽ không kém cạnh gì con đâu," Lê lão sư đặt kỳ vọng rất lớn vào Tống Kỳ Vu.

Lê Lạc chuyển đạt lại ý của bố cho Tống Kỳ Vu, nàng không nói nguyên văn những lời khen ngợi mà chỉ thăm dò ý định của cô bé. Sống chung một thời gian, Lê Lạc đã hiểu tính nết đối phương: nói thẳng quá sẽ không có tác dụng, cần phải đi đường vòng. Nàng không nhắc đến việc thi thố mà chỉ thuận miệng kể rằng Phụ Trung hằng năm có nhiều cuộc thi, cô Lưu thường thông báo trong nhóm và đa số học sinh lớp (1) đều đăng ký để tích lũy kinh nghiệm, thắng thua không quan trọng.

Tống Kỳ Vu hoàn toàn không biết gì về những chuyện này, cô cũng chẳng mấy để tâm.

"Bạn bè cháu chắc đều tham gia cả chứ?" Lê Lạc hỏi.

Cô bé hững hờ: "Cháu không rõ lắm."

Lưu Á Quân một lần nữa nhắc lại chuyện này trên lớp, nhân lúc đại hội thể thao có thời gian rảnh, bà kêu gọi học sinh tìm hiểu để mở mang con đường tương lai.

"Nếu đoạt giải, các em sẽ được cộng điểm thi đại học. Ngoài ra, kể cả những bạn muốn du học, các giải thưởng này cũng là điểm cộng lớn khi nộp hồ sơ vào các trường danh tiếng. Tôi không khuyến khích việc thi cử mù quáng, nhưng thêm một con đường là thêm một lựa chọn, hy vọng các em nghiêm túc nhìn nhận, đừng lãng phí năng lực và ba năm cấp ba quý giá của mình."

Tại Phụ Trung, đã có những học sinh đạt giải cao, và ngay trong lớp (1) cũng có nhiều bạn đã từng thử sức ở các vòng loại.

Tôn Chiêu cũng là một trong số đó, cô bạn hết lời cổ vũ Tống Kỳ Vu tham gia, khẽ thì thầm: "Giải đặc biệt khu vực thi cấp tỉnh có thể được cộng tới 20 điểm đấy, giải thưởng chung kết toàn quốc cũng thế."

Thứ Năm hôm ấy, rất nhiều phụ huynh đã đổ về trường Phụ Trung để tham dự lễ khai mạc. Nhà trường tổ chức nghi lễ cực kỳ long trọng, quy mô không kém gì một giải thi đấu chuyên nghiệp cấp tỉnh. Lê Lạc cũng có mặt tại hiện trường để quan sát, dù Tống Kỳ Vu chẳng đăng ký bất kỳ hạng mục thi đấu nào.

Cô bé chỉ làm hậu cần cho lớp. Dù suốt buổi Tống Kỳ Vu cứ như một tảng băng đứng trong lều, chỉ lẳng lặng pha nước đường glu-cô cho các vận động viên, nhưng cô bé vẫn là một thành viên của tập thể, và Lê Lạc với tư cách phụ huynh vẫn thấy cần thiết phải có mặt.

Lưu Á Quân sắp xếp cho Tống Kỳ Vu lên hàng đầu giơ biển tên lớp, dẫn đoàn trong lễ khai mạc. Với vóc dáng cao ráo trong bộ đồng phục xanh trắng, dù chẳng hề sửa soạn cầu kỳ, cô bé vẫn là sự hiện diện nổi bật nhất trên sân. Trần Lệ Vũ cũng đến trường góp vui, anh đứng trên khán đài nhìn xuống Tống Kỳ Vu, bất giác nhướn mày nói nhỏ với Lê Lạc: "Cũng ra dáng đấy chứ, nhìn còn bản lĩnh hơn chúng ta năm đó."

Lê Lạc không đáp lời Trần Lệ Vũ, chỉ lặng lẽ quan sát phía dưới. Trần Lệ Vũ đứng bên cạnh gào to cổ vũ, nhưng hiện trường quá ồn ào, âm thanh phía dưới hoàn toàn không nghe thấy gì. Tống Kỳ Vu không biết Lê Lạc có tới vì nàng không nói, cô bé cứ quẩn quanh trong lều vải nên hai người lỡ mất dịp gặp nhau.

Trần Lệ Vũ hỏi: "Không xuống dưới xem một chút à?"

Lê Lạc không đi.

Nội dung chạy cự ly dài 5.000 mét được xếp vào ngày thi đấu đầu tiên. Tống Kỳ Vu phải chạy đi chạy lại hai chuyến đến vạch đích để đón người. Cô đón Tôn Chiêu và Lý Trác Khải – lúc này cả hai đều mệt đến mức thở không ra hơi – dìu họ đi bộ thả lỏng rồi mới đưa về lều nghỉ ngơi.

Tôn Chiêu giành hạng ba bảng nữ. Cô nàng trông có vẻ nhỏ nhắn nhưng sức bền rất đáng nể, vòng cuối cùng còn dốc toàn lực bứt phá vượt qua cả một vận động viên năng khiếu. Sau khi về đích, mặt Tôn Chiêu đỏ bừng, mồ hôi đầm đìa.

Lúc này, Lý Trác Khải đang ở khu vực điểm danh bên kia đường chạy nên không sang đây được. Đến lượt cậu chạy 5.000 mét nam, phản ứng của cậu còn dữ dội hơn Tôn Chiêu. Đám nam sinh chạy như điên cuồng ngay từ khi tiếng súng vang lên, khiến cậu bị loạn nhịp tim và cũng phải dốc sức lao theo.

Lý Trác Khải cán đích ở vị trí thứ bảy, không có giấy khen nhưng cũng mang về cho lớp (1) thêm 4 điểm. Đến cuối đường hầm, cậu mệt đến mức muốn nôn, vừa qua vạch đích đã cúi người nôn khan bên đường chạy, sắc mặt tái mét như sắp mất nửa cái mạng. Tống Kỳ Vu vội vàng lao đến đỡ lấy, chẳng kịp nề hà gì mà một tay ôm lấy vai Lý Trác Khải để giữ cho cậu khỏi ngã khuỵu xuống đất.

"Đi tiếp đi, đừng dừng lại ngay," Tống Kỳ Vu nói, cố phớt lờ những tiếng hò hét hỗn loạn xung quanh. Tôn Chiêu vẫn còn đang nghỉ trong lều không qua được, lúc này chỉ có thể dựa vào Tống Kỳ Vu. Lý Trác Khải cũng chẳng còn tâm trí đâu, toàn thân vô lực dựa hẳn vào người cô, suýt nữa thì đổ ập lên vai cô.

Hai người trong cuộc vốn chẳng nghĩ ngợi gì sâu xa, hoàn toàn xuất phát từ tình nghĩa bạn bè. Nhưng đám học sinh đứng xem thì không nghĩ vậy. Trước đó Tống Kỳ Vu đã chạy tới chạy lui lo cho Lý Trác Khải, giờ lại là người đầu tiên xông lên đỡ, khó tránh khỏi khiến đám bạn học đang tuổi nhạy cảm và thích đùa giỡn nảy sinh suy nghĩ khác.

Có kẻ bắt đầu huýt sáo trêu chọc, cố tình làm loạn thêm. Đám bạn cùng lớp (1) cũng hùa theo, từng đứa hò reo cười ầm lên. Cảm thấy ác cảm với cảnh tượng này, Tống Kỳ Vu khó chịu nhưng không thể bỏ mặc Lý Trác Khải. Cô nhẫn nhịn, coi như không thấy những tiếng cười đùa kia, cứ thế dìu cậu bạn vừa đi vừa điều hòa nhịp thở.

Lý Trác Khải an ủi cô: "Đừng chấp bọn nó, chúng nó đang lên cơn đấy."

Cô đáp: "Tớ không chấp đâu."

"Lát nữa vào lều ngồi nghỉ một chút."

"Ừ."

Cuộc đối thoại của họ rất nhỏ, chỉ đối phương nghe thấy. Nhưng trong mắt đám học sinh đang vây xem, hành động đó chẳng khác nào đang thầm thì to nhỏ – một bằng chứng rõ rành rành cho sự mờ ám.

Về đến lều, Tôn Chiêu kéo ghế cho hai người ngồi xuống. Vẫn có những ánh mắt tò mò lén lút quan sát như thể đang xem chuyện lạ. Tôn Chiêu đứng chắn trước mặt Tống Kỳ Vu, bực bội nói: "Bọn họ thật nhàm chán, đúng là một lũ ngốc."

Lý Trác Khải duỗi thẳng chân, bộ dạng dở sống dở chết bảo Tôn Chiêu: "Tiểu Chiêu, cho tớ chén nước, khát khô cổ rồi."

Tôn Chiêu vốn chẳng thích cách xưng hô sến súa như trong phim truyền hình này, cô véo nhẹ vào cánh tay cậu: "Tự đi mà lấy, tớ cũng mệt lắm rồi."

Tống Kỳ Vu lặng lẽ rót hai chén nước đưa cho mỗi người một chén, tránh để hai cái loa phóng thanh này lại cãi nhau.

Trên khán đài, từ vị trí trên cao, Lê Lạc đã chứng kiến toàn bộ quá trình. Nếu trước đó những hiểu lầm chỉ dừng lại ở mức nghi ngờ hay linh cảm, thì giờ đây nàng dường như đã xác định được điều gì đó. Mọi biểu hiện của Tống Kỳ Vu thật kỳ lạ, không giống với tính cách thường ngày của cô bé. Trong mắt người ngoài, điều này chắc chắn xuất phát từ lý do tình cảm kia.

Thấy sắc mặt Lê Lạc dần trở nên nghiêm trọng, Trần Lệ Vũ đứng bên cạnh còn đổ thêm dầu vào lửa, đầy thâm ý nhận xét: "Hai đứa này trông cũng hợp nhau đấy chứ, nhóc con nhà cậu đúng là rất trượng nghĩa."

Lê Lạc liếc anh một cái sắc lẹm. Trần Lệ Vũ chỉ cười, dáng vẻ của một kẻ xem náo nhiệt chẳng bao giờ sợ chuyện lớn.