Từ Nhiệt Hà đến Mộc Lan không mất bao nhiêu ngày. Ngày hai mươi tháng chín, đoàn ngự giá đã đến Mộc Lan trường săn.

Bốn mươi tám kỳ vương công Mông Cổ xếp hàng nghênh đón thánh giá tại Ba La Hà Đồn. Đây là lần hành vi đầu tiên kể từ khi Hoàng đế đăng cơ. Ngoài mười bốn kỳ cựu phiên thuộc ra, ngay cả các bộ Thanh Hải và chư bộ viễn phiên cũng lo sợ chậm trễ mà nối nhau đến triều yết. Công chúa Dung Bình của Tiên đế cùng phò mã cũng có mặt.

Hoàng đế và Thái hậu đều rất vui mừng. Một mặt sai người chuẩn bị việc hành vi, một mặt tại hành cung Đông Miếu thiết yến khoản đãi các vương công Mông Cổ.

Nhật trình của Hoàng đế vẫn như cũ.

Ban ngày hầu như không rảnh rỗi. Nhưng vừa bước vào Mộc Lan, tâm tình của ngài dường như rộng mở hơn trước.

Ngài dẫn Vương Sơ Nguyệt đi tuần các đồn gác bên cạnh trường săn, dọc đường nói với Đại A Ca về ý nghĩa lịch sử và chính trị của nơi này. Giảng rằng nơi đây kế thừa di phong của tiên tổ ra sao, để con em Bát Kỳ chỉnh binh tập võ thế nào. Lại làm phên dậu bảo vệ kinh sư và tổ lăng Đại Thanh, trên thì khống chế chư bộ Mông Cổ, dưới lại giữ gìn vùng phát tích phương Bắc.

Khi nói chuyện với Đại A Ca, thỉnh thoảng ngài lại nhìn sang Vương Sơ Nguyệt. Cô bước nhẹ nhàng bên cạnh Hoàng đế, dưới bầu trời cao mây nhạt của thảo nguyên Mộc Lan, phong cảnh rộng dài làm nền cho dáng người ấy, quả thật động lòng người.

Từ khi đến Mộc Lan, để tiện theo hầu, Vương Sơ Nguyệt dứt khoát thay áo choàng của phi tần, không mặc loại thêu kín nữa.

Trang dung cũng điểm nhạt đi. Cô lặng lẽ đi trong nghi trượng của Hoàng đế, trông thật chẳng khác gì cung nữ tầm thường, hoàn toàn không chói mắt.

Hà Khánh đôi khi to gan đùa rằng: “Vạn Tuế gia, ngài lại muốn để Hòa chủ tử làm sai sự ở Nam Thư Phòng đó sao?”

Hoàng đế không cho là đúng.

Nhưng cũng hỏi Vương Sơ Nguyệt một câu: “Có thấy ấm ức không?”

Vương Sơ Nguyệt nghe ngài nói vậy liền đặt chén trà vào tay ngài, xoay người đi thẳng ra ngoài.

Sau lưng vang lên giọng Hoàng đế chậm nửa nhịp: “Vương Sơ Nguyệt, làm càn!”

Cô không còn sợ ngài nữa. Làm càn thì làm càn vậy. Tóm lại không thấy ấm ức.

Huống chi, ngài đưa cô đến để nhìn ngắm cảnh đẹp sơn hà mà. Đối với người như Vương Sơ Nguyệt, còn có gì đáng gọi là ấm ức đâu.

Mộc Lan trường săn nằm trên thảo nguyên Tắc Hãn Bá. Tuy đã gần cuối thu, nhưng khí hậu nơi này không tính là lạnh.

Một ngày trời quang đãng, Vương Sơ Nguyệt cởi chiếc khảm kiên viền lông, mặc áo choàng màu đỏ nhạt đã phai, cầm một quyển sách ngồi trong đình, nhìn cung nhân hầu Đại A Ca gội đầu.

Thiện Nhi bước tới nói: “Chủ tử, phía trước… Hoàng hậu nương nương đến rồi ạ.”

Vương Sơ Nguyệt đặt sách xuống, ngoái lại nhìn. Quả nhiên phía sau bức bình phong gỗ tử đàn lộ ra nửa thân người của Hoàng hậu.

“Trông chừng Đại A Ca. Thu xếp xong thì dẫn ra thỉnh an.”

Nói xong, cô đứng dậy vuốt phẳng nếp gấp nơi thắt lưng, bước qua ngưỡng cửa, vòng ra sau bình phong.

Ở Mộc Lan, phi tần không có quy củ định tỉnh sáng tối. Vương Sơ Nguyệt lại bị Hoàng đế giữ bên mình, thực sự đã hơn nửa tháng chưa gặp Hoàng hậu.

Cô tự tay mời Hoàng hậu ngồi chính tọa, rồi lui xuống hành đại lễ quỳ bái. Hoàng hậu vui vẻ thụ lễ, đưa tay ra hiệu Tôn Miểu đỡ cô dậy.

“Hòa phi cũng ngồi đi.”

Vương Sơ Nguyệt đáp lời, nhận chén trà cung nhân dâng lên, tự tay kính đến Hoàng hậu, rồi mới lui về ngồi trên chiếc ghế vòng ở phía dưới.

“Bản cung lâu rồi chưa gặp Đại A Ca, hôm nay đặc biệt đến xem.”

“Vâng, Đại A Ca thu xếp xong sẽ đến thỉnh an nương nương.”

Hoàng hậu quả thực rất ưa thích dáng vẻ ôn hòa quen thuộc của Vương Sơ Nguyệt.

“Không sao. Biết nó mạnh khỏe, bản cung và Thành phi đều yên tâm. Những ngày này, bản cung cũng biết, cô đã vì Đại A Ca mà hao tâm không ít.”

Vương Sơ Nguyệt cũng nâng một chén trà: “Nói ra, ấy đều là nhờ Hoàng thượng và Hoàng hậu nương nương ban ân, để thiếp có thể thân cận Đại A Ca.”

Ánh mắt Hoàng hậu dịu dàng, lặng lẽ nhìn cô.

“Cô không cần nói những lời ấy. Thực ra trong lòng bản cung hiểu rõ, chuyện ở Sướng Xuân Viên, cô vì Hoàng thượng và Thái hậu mà chịu không ít ấm ức. Bản cung thân là Hoàng hậu, trong lòng có cảm hoài. Trước đây vì Thái hậu thân thể bất an, không tiện cùng Hòa phi nói sâu, nhưng bản cung vẫn mong cô hiểu lập trường của bản cung. Điều bản cung mong, là Hoàng thượng bình thuận vô ngu, giang sơn Đại Thanh vững bền muôn đời.”

Vương Sơ Nguyệt mỉm cười, nắm chén trà, cụp mắt khẽ lắc đầu.

Nhưng cô không nói gì.

Khói trà nhè nhẹ tản giữa hai người.

Hoàng hậu lại lên tiếng: “Lần này đến Mộc Lan vi hành, cô cũng chịu ấm ức. Rõ ràng là phi tần của Hoàng thượng, lẽ ra nên cùng Thuận tần liệt tịch yến tiệc khoản đãi vương công Mông Cổ. Mấy ngày nay luôn thấy cô một mình phía sau, bản cung trong lòng cũng áy náy.”

Vương Sơ Nguyệt hơi nhích người trên ghế, dịu giọng đáp:

“Thiếp hiểu. Thiếp cũng biết chuyến vi hành này ý nghĩa trọng đại. Hoàng thượng có dụng ý của Hoàng thượng. Thiếp không dám nói mình thấu hiểu thánh ý, nhưng ít nhất cũng nên ngoan ngoãn hiểu chuyện.”

Hoàng hậu mỉm cười, bình thản nói: “Cô là người thông minh. Bản cung thật sự không còn lời dư thừa nào để nói nữa.”

Đang nói chuyện, Thiện Nhi dắt Đại A Ca từ phía sau bước vào.

Đại A Ca đã lâu chưa gặp Hoàng hậu. Lại thêm trước kia Hoàng hậu quản giáo cậu rất nghiêm, dù có Vương Sơ Nguyệt ở đây, cậu vẫn cung kính hành lễ thỉnh an.

Hoàng hậu quả thực có chút nhớ đứa trẻ này.

“Lại đây, đến chỗ Hoàng ngạch nương, để Hoàng ngạch nương nhìn kỹ con nào.”

Đại A Ca ngoan ngoãn bước tới bên Hoàng hậu. Hoàng hậu ôm cậu vào lòng, nhìn từ trên xuống dưới một lượt.

“Đi theo Hoàng a mã, phơi nắng đen đi rồi.”

Đại A Ca đáp: “Bẩm Hoàng ngạch nương, Hoàng a mã dẫn nhi thần cùng Hòa nương nương đi nhiều nơi lắm. Đi xem Phổ Nhân Tự, xem Đại Hồng Đài, trong Đại Hồng Đài tượng Phật tạc đẹp lắm. Đến Mộc Lan, Hoàng a mã còn dẫn nhi thần và Hòa nương nương đi tuần bốn mươi tòa ca luân của Mộc Lan (tiếng Mãn, nghĩa là đồn gác; quanh Mộc Lan trường săn có tất cả bốn mươi đồn gác), còn…”

Trẻ con rốt cuộc vẫn là trẻ con.

Vẻ đoan chính chỉ là giả bộ. Vừa nhắc đến chuyện mình vui, liền líu lo không ngớt.

Hoàng hậu nhìn sang Vương Sơ Nguyệt. Cô lại cụp mắt, trong tay khẽ xoắn chiếc khăn.

“Hòa phi.”

“Có thiếp.”

Vương Sơ Nguyệt đáp lời.

Nhìn Đại A Ca một lát, do dự chốc lát, cuối cùng vẫn đứng dậy, bước tới trước mặt Hoàng hậu rồi quỳ gối xuống.

Đại A Ca thấy cô như vậy, hoàn toàn không hiểu mình nói sai điều gì, nhưng cũng không dám mở miệng nữa.

Hoàng hậu bế Đại A Ca lên đặt trên đùi.

“Hòa phi, cô đã như vậy, tức là biết bản cung muốn nói gì.”

“Vâng.”

Hoàng hậu thở dài: “Bản cung biết việc này không thể hoàn toàn trách cô, nhưng cô thân là phi tần, cũng có trách nhiệm khuyên can Hoàng thượng. Hoàng thượng con nối dõi không nhiều. Sau khi Uyển Quý nhân sinh hạ, trong cung mới chỉ có hai vị A Ca. Cô từng trải qua đậu kiếp của Hoàng đế, lẽ ra phải hiểu rõ sự lợi hại trong đó.

Phi tần lấy việc kéo dài huyết mạch làm công. Về thân thể của cô, bản cung đã hỏi qua thái y rồi, bệnh bên trong không dễ điều dưỡng. Cô cùng thái y dụng tâm là một chuyện, nhưng cũng không thể quên rằng hậu cung một lòng, đều phải hướng về Hoàng thượng, vì Hoàng thượng và giang sơn xã tắc của tổ tông mà suy nghĩ.

Bằng không, không nói đến Thái hậu nương nương, bản cung cũng không thể dung túng cô.”

Đại A Ca còn ở trước mặt, lời Hoàng hậu nói vẫn còn tính là uyển chuyển, không cố ý nói trắng ra.

Vương Sơ Nguyệt cúi rạp người xuống, giọng ngay ngắn: “Vâng. Là nô tài có tội, không biết khuyên can Vạn Tuế gia. Xin nương nương trách phạt nặng.”

Hoàng hậu phất tay: “Cũng chưa đến mức phải trọng phạt cô. Huống hồ cô chăm sóc Đại A Ca có công. Lúc này lại đang ở bên ngoài, Hoàng thượng buông lỏng tính tình, nhất thời tùy theo sở thích, cũng là có thể. Tôn Miểu, đỡ Hòa phi dậy.”

Nói xong, nàng lại hỏi một câu về giờ giấc.

Cung nhân đáp: “Đã qua giờ Ngọ.”

“Bên Hoàng thượng đã tan chưa?”

“Vừa rồi hỏi Trương công công, vẫn chưa tan. Người của bộ Đan Lâm đến rồi, còn đang yết kiến Hoàng thượng.”

Hoàng hậu nói một tiếng: “Biết rồi.” Rồi nàng đứng dậy, đặt Đại A Ca xuống đất.

“Lời bản cung, Hòa phi hãy cẩn thận suy xét.”

“Vâng.”

Nói rồi, Vương Sơ Nguyệt cũng đứng dậy, dắt tay Đại A Ca tiễn Hoàng hậu ra ngoài.

Mặt trời đã chếch về tây. Nghi trượng của Hoàng hậu dần xa.

Đại A Ca lúc ấy mới đưa tay gãi gãi sau đầu, dáng vẻ không được tự nhiên.

Vương Sơ Nguyệt ngồi xổm xuống, nắm lấy tay cậu: “Sao vậy, không thoải mái à?”

Đại A Ca đáp: “Thiện Nhi cô cô tết bím tóc… không được thoải mái lắm…”

Vương Sơ Nguyệt nghiêng đầu nhìn chỗ cậu đang gãi: “Bím chặt quá phải không? Lại đây, tháo ra đi, Hòa nương nương tết lại cho con.”

Đại A Ca lắc đầu: “Không cần đâu ạ. Vừa rồi Hòa nương nương quỳ đã mệt rồi, người đi ngồi nghỉ đi. Nhi thần bảo Lương An công công tết cho nhi thần là được.”

Thằng bé này, bênh cô thật là bênh đến cùng.

“Con coi Hòa nương nương là đồ sứ đấy à?”

Nói rồi, cô bế cậu lên đi vào trong, một tay đưa ra tháo dây buộc bím tóc cho cậu.

Đại A Ca ngẩng mặt trong vòng tay cô: “Hòa nương nương, người phạm lỗi gì mà phải quỳ trước Hoàng ngạch nương vậy ạ?”

Câu hỏi ấy vừa ấm lòng lại vừa khiến người ta lúng túng. Vương Sơ Nguyệt dở khóc dở cười.

Biết nói sao đây? Chẳng lẽ lại bảo là do phụ hoàng của cậu gây ra?

May mà Thiện Nhi ở bên cạnh tiếp lời trước đó của cậu: “Đại A Ca, lúc nô tài tết tóc cho ngài, có hỏi rồi đấy ạ. Khi ấy sao ngài không nói?”

Đại A Ca bĩu môi: “Khi ấy sắp đi gặp Hoàng ngạch nương rồi. Nếu nói ra, Thiện cô cô lại phải tết lại từ đầu. Để Hoàng ngạch nương chờ lâu là đại bất kính.”

Thiện Nhi bị cậu nói cho nghẹn lời.

Vương Sơ Nguyệt bật cười: “Xem kìa, lớn từng ấy người mà còn không bằng Đại A Ca của chúng ta hiểu chuyện. Còn không mau đi lấy cái lược bí lại đây.”

Đang nói thì Lương An cười hì hì bước tới: “Chủ tử nghỉ ngơi đi, để nô tài hầu Đại A Ca.”

Vương Sơ Nguyệt đặt Đại A Ca ngồi ngay ngắn trên ghế. Thiện Nhi đem lược bí tới, nói: “Vừa rồi huynh đi đâu thế? Bảo huynh trông Đại A Ca lại không thấy đâu, giờ còn cười vui như vậy.”

Lương An nhận lược bí, quỳ phía sau Đại A Ca, vừa chải lại tóc cho cậu vừa đáp: “Hà công công sai nô tài đi làm việc. Lúc trở về đi ngang qua chuồng ngựa phía tây, thấy người bộ Đan Lâm dâng lên Vạn Tuế gia ‘Cửu Bạch’. Trong đó có một con lạc đà trắng, ôi chao… thật là hiếm thấy. Cả đời nô tài từng thấy lạc đà rồi, nhưng lạc đà trắng thì đúng là lần đầu tiên.”

Thiện Nhi bưng nước tới, cúi xuống đặt chậu, cũng nổi hứng: “Lạc đà trắng ư? Lạc đà có màu trắng sao? Trước kia ở quê ta, từng thấy lạc đà ở quan dịch, con nào cũng bẩn bẩn xám xịt, lại còn nhổ nước bọt, xấu lắm. Trắng thì…”

“Trắng toát như tuyết, không lừa cô đâu, thật sự rất đẹp.”

Thiện Nhi không muốn để ý dáng vẻ khoe khoang của Lương An, liền quay sang hỏi Vương Sơ Nguyệt: “Chủ tử, ‘Cửu Bạch’ là gì vậy?”

Vương Sơ Nguyệt xoa nhẹ trán Đại A Ca: “Con nói cho Thiện cô cô nghe đi.”

“Vâng.”

Đại A Ca quay đầu lại nói với Thiện Nhi: “Cửu Bạch là một con lạc đà trắng, tám con ngựa trắng, nên gọi là Cửu Bạch. Hoàng mã pháp trước kia từng nói, các thủ lĩnh quý tộc Mông Cổ vì muốn tỏ lòng quy thuận Đại Thanh ta, sẽ dâng ‘Cửu Bạch’. Sau khi dâng Cửu Bạch, Hoàng a mã còn ban yến cho họ, gọi là ‘Cửu Bạch yến’.”

Cậu bày ra bộ dáng nghiêm trang như thế, thật sự đáng yêu vô cùng.

Thiện Nhi quỳ xuống hành lễ: “Nô tài đa tạ tiểu chủ tử chỉ giáo. Tiểu chủ tử hiểu biết thật nhiều.”

Nàng phản ứng cũng mau, lại nói tiếp: “Chủ tử, trước đây nô tài lờ mờ nghe Hoàng thượng nói với người rằng… bộ Đan Lâm này… chẳng phải có lòng phản sao? Sao lại còn dâng…”

“Thiện Nhi. Cô lại quên quy củ rồi.”

Thiện Nhi vội quỳ xuống: “Vâng vâng, nô tài biết sai. Nô tài không xứng hỏi những điều ấy.”

Đại A Ca cúi đầu nhìn nàng: “Thiện cô cô nói đâu có sai. Bộ Đan Lâm vốn là tâm phúc đại họa của Hoàng a mã mấy năm nay.”

Vương Sơ Nguyệt dịu giọng: “Đại A Ca thông minh, biết thay Hoàng a mã phân ưu. Nhưng Thiện Nhi là nô tài của Hòa nương nương. Những việc Hòa nương nương không thể hỏi, nàng ấy cũng không thể hỏi.”

Đại A Ca đảo tròn đôi mắt.

“Nhưng Hoàng a mã nguyện ý nói với Hòa nương nương mà.”

Vương Sơ Nguyệt khẽ sửa lại tua rủ trên đuôi bím tóc cho cậu.

“Hoàng a mã của con có thể nói với Hòa nương nương. Nhưng Hòa nương nương không thể hỏi. Nghe rồi cũng không thể nói.”

“Tại sao ạ?”

“Bởi vì… Hòa nương nương là phi tần của Hoàng a mã con, cũng là nô tài của Hoàng a mã con.”

Đại A Ca nghe mà nửa hiểu nửa không.

Nhưng lòng dạ trẻ nhỏ vốn rộng. Nghe Thiện Nhi và Lương An kể lạc đà trắng hiếm lạ đẹp đẽ ra sao, hứng thú liền bị kéo sang câu chuyện của hai người.

Bên ngoài có cung nhân bẩm:

“Chủ tử, Chu thái y đến thỉnh mạch, đang chờ ngoài kia.”

“Được, ta ra ngay.”

Nói xong, cô đứng dậy, dặn Thiện Nhi: “Chăm sóc Đại A Ca cho tốt.”

Vừa nói, một trận gió từ ngoài thổi vào, mang theo hơi lạnh thấu xương lạ lùng. Vương Sơ Nguyệt vốn đã bước tới cửa bên, lại bị cơn gió ấy làm lạnh sống lưng, trong lòng chợt dâng lên một tia bất an.

Cô vừa định đi ra, lại quay trở vào.

Cô nói với Thiện Nhi: “Nổi gió rồi. Đại A Ca vừa mới thông đầu xong, tuyệt đối không được để gió lùa vào. Một lát nữa Đại A Ca còn phải viết chữ đọc sách, cô trông cửa sổ cho cẩn thận. Thắp nến sáng thêm cũng được, chỉ cần nhớ kỹ đừng để gió lọt vào, nghe chưa?”

“Vâng, chủ tử cứ an tâm đi. Nô tài hiểu.”