Chu thái y đợi Vương Sơ Nguyệt trong gian phòng nhỏ phía tây. Thấy cô bước vào, ông theo lệ thường hành lễ thỉnh an. Quy củ chờ cô ngồi ngay ngắn trên tháp rồi mới xin đưa tay cô ra bắt mạch.

Lúc ấy đã gần hoàng hôn. Bên ngoài nổi gió âm u, ánh mặt trời cũng bị quét sạch. Vừa vào phòng, cô liền ngồi vào vùng bóng tối của tấm bình phong lưu ly. Người vốn đã gầy yếu, lại bị bóng bình phong cắt qua, càng như mảnh mai hơn. Nhưng cổ tay thò ra từ ống tay mềm mại kia lại chói mắt vô cùng.

Cổ tay của Vương Sơ Nguyệt trắng hơn bất cứ cổ tay nào Chu thái y từng thấy. Tuy rằng thầy thuốc không kiêng kỵ điều gì, nhưng ông vẫn không dám nhìn lâu vào cổ tay có cảm giác quá mạnh mẽ ấy. Chỉ đành nghiêng người quỳ, ánh mắt nhìn chằm chằm xuống một khe nứt trên nền đất phía trước.

Mạch tượng của cô không thể nói là tốt, nhưng chí ít cũng không thấy đại bất ổn. Đối với Chu thái y mà nói, như vậy là không có công trạng nhưng cũng không phạm lỗi. Trước mặt Hoàng thượng, cái đầu của ông vẫn giữ được.

“Thế nào?”

“Bẩm nương nương, trời Mộc Lan tốt. Nghe nói gần đây nương nương cũng đi lại nhiều. Hẳn là có ích. Mạch tượng của nương nương so với lúc ở kinh thành, đã hòa hoãn hơn không ít.”

Ông vừa nói hai chữ “hòa hoãn”, người trong phòng đều biết đó chỉ là lời nói đỡ, không khỏi lộ vẻ thất vọng.

Chu thái y thu mạch chẩm cất vào hòm thuốc, xoay người lại, nói về việc đổi thuốc: “Đã dời sang nơi khác, phương thuốc thần kê cho nương nương cũng phải đổi. Có lẽ lần này thuốc sẽ đắng hơn trước.”

Cung nhân đứng bên Vương Sơ Nguyệt vốn đã buồn, nghe vậy càng không vui: “Còn đắng hơn nữa ư? Chỉ riêng thứ nước đen trước kia đã hại dạ dày chủ tử chúng tôi rồi.”

Chu thái y vội phủ phục: “Thần đáng chết.”

Vương Sơ Nguyệt khẽ cười, phất tay: “Không đến mức ấy. Lương dược khổ khẩu lợi cho bệnh. Huống hồ ta vốn ăn uống hạn chế.”

Cô vừa nói vừa thu tay lại. Sau khi chỉnh ống tay áo xong, lớp vải lộ ra là hoa văn thông thảo thêu ngầm thanh nhã. Lúc này Chu thái y mới nhận ra, vị Hòa phi được sủng ái nhất hậu cung hôm nay chỉ mặc một chiếc áo sa tanh trơn nhạt, trên đầu chỉ cài một cây trâm bạch ngọc, ngoài ra quanh người không có vật gì sáng chói khác. Cũng giống làn da trắng không tì vết của cô, sạch sẽ đạm bạc, nhưng lại vô cùng bắt mắt.

Trong thoáng chốc, thần trí ông lại bị cổ tay trắng như tuyết kia kéo đi.

Ông nhìn theo nó nhấc khỏi án chẩm, rồi lặng lẽ rơi về trên đầu gối cô. Trong đó không có nửa phần dâm tà hay bất kính, ông chỉ đơn thuần cảm thấy đẹp.

Nói ra thì, trong bao năm hành y, Vương Sơ Nguyệt là bệnh nhân tao nhã nhất Chu thái y từng gặp.

Phi tần trong cung, phàm ai biết mình có những chứng yếu như vậy, hoặc là mặt ủ mày chau, hoặc là oán trời trách đất; thuốc đắng thì mắng, không thấy hiệu quả cũng mắng. Chỉ có Vương Sơ Nguyệt, thuận theo ý thầy thuốc, tận lực phối hợp, trầm tĩnh ít lời, không hề thấy nóng nảy.

“Hôm nay Hoàng thượng không ở đây, ông đứng dậy nói chuyện đi.”

“Ôi chao, nương nương đừng hại thần. Hoàng thượng có ở hay không, thần cũng phải giữ quy củ đến chết. Chẳng nói đó là lẽ nên, chỉ riêng việc thần điều dưỡng thân thể cho nương nương lâu như vậy mà khởi sắc ít ỏi, Hoàng thượng không giáng tội, cái đầu này của thần coi như treo ở thắt lưng rồi.”

Vương Sơ Nguyệt cười nhẹ: “Hoàng thượng là người minh lý. Con nối dõi là phúc trời ban. Ông cũng vì ta mà hao tâm không ít, tận lực là được, chuyện còn lại không cần cưỡng cầu.”

Cô càng nói như vậy, Chu thái y càng muốn dốc hết y thuật của mình để cho cô một duyên phận con cái. Một là để giữ danh tiếng bản thân, hai là không phụ mối y duyên Hoàng đế ép giao cho mình, ba là không phụ lời đại nguyện nhân tâm đã phát trước tổ sư.

Nghĩ vậy, lời nói cũng theo đó mà sâu hơn.

“Nương nương, nếu muốn thụ thai, thần dùng thuốc là một mặt, nương nương tự mình thư giãn tâm ý cũng là một mặt. Lo và giận đều hại thân. Thần chăm sóc thân thể nương nương lâu như vậy, biết nương nương tính tình tốt, chưa đến mức cực nộ. Nhưng nương nương tâm tư tinh tế, e rằng bình thường nghĩ suy quá nhiều. Điều ấy đều không có lợi cho thân thể của nương nương.”

Lời ấy là lời thật lòng của một lão nhân đã nhiều năm lăn lộn trong y lý dược thuật.

Ông nói bà quen “tỉ mỉ suy tư”. Đó cũng là một “từ” mà Vương Thụ Văn thường buột miệng trách mẫu thân. Suy nghĩ quá nhiều tất sinh uất kết. Mẫu thân vì chuyện con cái mà canh cánh trong lòng, toan tính trăm bề. Tuy rốt cuộc đều bị quan niệm nhân sinh cấp tiến của Vương Thụ Văn phủ nhận, nhưng niềm kỳ vọng và nỗi lo của bà dành cho các con, đến mấy năm cuối cùng, vẫn hung hăng bào mòn khí huyết của bà.

Vương Sơ Nguyệt không khỏi thoáng nghĩ xa. Trong lúc mơ hồ, cô thấy Lương An đứng trước cửa cách phiến, chần chừ không bước vào.

“Sao thế? Vào đi.”

Chu thái y biết Lương An có việc bẩm báo, liền cáo lui ra ngoài.

Lương An khom mình bước vào. “Chủ tử, cũng là nô tài không phải. Khi nãy có nói với Đại A Ca rằng con lạc đà trắng kia đẹp nhường nào, nói đến mức Đại A Ca nổi hứng, nhất định bắt Thiện Nhi dẫn đi xem. Thiện Nhi không cưỡng lại được tiểu chủ tử, giờ đã dẫn tiểu chủ tử ra ngoài rồi. Chỉ là lúc này trời âm u dữ dội, nô tài có chút không yên lòng, đặc đến bẩm báo chủ tử một tiếng.”

Đó là vật do bộ Đan Lâm tiến cống cho Hoàng thượng. Đại A Ca muốn đi mở mang kiến thức, cũng không có gì đáng trách.

Nhưng nơi này dù sao cũng không phải trong cung, nhân sự phức tạp, kẻ nào kẻ nấy đều chẳng phải loại liếc mắt là có thể phân rõ ngay được.

Vương Sơ Nguyệt bất an, vội đứng dậy hỏi: “Còn ai theo cùng?”

“Nhũ mẫu của Đại A Ca cũng đi theo rồi ạ.”

Vương Sơ Nguyệt nghe xong, lập tức lách qua người Lương An bước vội ra ngoài. Vừa ra tới sân, một trận gió lạnh thấu xương ập tới, thốc lạnh vào cổ họng khiến cô phải dừng lại, ho khan mấy tiếng. Lương An vội chạy theo phía sau, trên tay nâng áo choàng của cô, vừa khoác lên cho cô vừa nói:

“Chủ tử, người chậm lại chút, ngàn vạn lần đừng để nhiễm lạnh. Nô tài lập tức đi gọi họ về.”

“Ngươi theo ta đi cùng. Đón họ trở về là được.”

–

Giờ Dậu, Cửu Bạch Yến ở tiền điện vẫn chưa kết thúc.

Đó là một bữa tiệc vô cùng khó nói. Thủ lĩnh bộ Đan Lâm là Ban Thấm không đích thân đến bái yết, chỉ sai một vị Đài Cát đến kính hiến Cửu Bạch, còn bản thân thì cáo bệnh, nói rằng phải ở lại Đan Lâm điều dưỡng.

Đạt Nhĩ Hãn Thân vương đối với cái cớ ấy chẳng cho là đúng.

Sớm tại Hành cung Nhiệt Hà, ông đã cùng Hoàng đế Đại Thanh ngầm đạt được một sự ăn ý. Lúc này tiệc đã gần tàn, người người cũng đã ngà ngà men rượu tám phần, liền nhìn vị Đài Cát của bộ Đan Lâm ngồi đối diện mà nói: “Đến lúc giao hạ, bổn vương còn nghe nói vương gia các ngươi định nhập Tạng nấu trà, thế mà nay đã lâm bệnh rồi sao?”

Vị Đài Cát đáp: “Bệnh đến như núi đổ. Vương gia chúng thần vốn nói dù có bò cũng phải bò tới Mộc Lan bái kiến Hoàng thượng. Nào ngờ sau khi vào tiết thu, lại mắc chứng khái huyết, nay đã nằm trên giường bệnh hơn tháng trời. Chỉ đành sai thần tới kính hiến Cửu Bạch, tỏ lòng thần phục Hoàng thượng.”

Đạt Nhĩ Hãn Thân vương cười nhạt: “Ha, vậy sau này e rằng chẳng còn thấy được phong thái bắn tên trúng giữa ngực chim ưng của hắn nữa rồi? Năm ấy Tiên đế gia tại Mộc Lan vi hành, hắn còn đoạt được mũi ngự tiễn của Tiên đế. Oai phong lẫm liệt, lợi hại vô cùng.”

Những lời qua tiếng lại ấy, kỳ thực cũng chẳng có ý nghĩa bao nhiêu.

Hoàng đế chỉ nhìn sắc mặt vị Đài Cát kia đổi thay ba lượt trong chốc lát, mà không mở lời.

Chiến sự sớm muộn gì cũng nổi lên. Chỉ là bộ Đan Lâm và Đại Thanh, đều đang thăm dò thế lực của các bộ Mông Cổ.

Hoàng đế mượn lời của Đạt Nhĩ Hãn Thân vương, tay nâng chén trà, ánh mắt quét một vòng khắp các vương công Mông Cổ đang ngồi dự tiệc. Có kẻ trợn mắt phẫn nộ, có kẻ cúi đầu im lặng, có người lớn tiếng lên án bộ Đan Lâm khi quân vô lễ, cũng có người ngồi lặng trong tiệc, chẳng nói một lời.

Gọi là một bàn cờ loạn, quả không gì xác đáng hơn.

Hoàng đế tự mình khẽ cười.

Bên ngoài chợt nổi lên một trận xôn xao.

Trương Đắc Thông vội bước ra quát lớn: “Kẻ nào dám kinh động thánh giá!”

Ngoài cửa là mấy tên binh Mông Cổ, căn bản chẳng thèm để ý tới đám hoạn nhân trong cung: “Chúng ta muốn gặp Đài Cát của chúng ta!”

Đồ Thiện ở bên cạnh quát: “Làm càn! Vạn tuế đang ngự tọa bên trong, các ngươi dám coi thường thánh giá ư! Người đâu, bắt lại!”

“Chúng ta phụng mệnh canh giữ cống phẩm! Có một người đàn bà đã giết thánh lạc đà của chúng ta!”

Đều là giọng lớn được hun đúc nơi thảo nguyên, lúc này không chút kiêng dè, nói vang dội đến mức trong điện ai nấy đều nghe rõ mồn một. Vị Đài Cát của bộ Đan Lâm thoắt cái đứng bật dậy. Đứng quá vội, chén đĩa trước mặt bị hất đổ quá nửa, y rảo bước định rời tiệc.

Trong khoảnh khắc, những nữ nhân đang hiến vũ, la quần bị vấy dầu mỡ, đều hoảng hốt che mặt lui xuống.

Hoàng đế liếc nhìn Đồ Thiện một cái. Đồ Thiện tiến lên một bước chắn trước mặt ngài, tay đã đặt lên chuôi đao.

Đài Cát bất đắc dĩ, đành quay lại khom mình thưa với Hoàng đế: “Hoàng thượng, thứ cho thần vô lễ. Thân vương bộ Đan Lâm sai thần vượt ngàn dặm tới triều kiến, thành kính dâng cống phẩm. Nay lại có kẻ dám giết thánh lạc đà, ấy là ác ý bôi nhọ lòng quy phục của bộ Đan Lâm chúng thần, tội ấy đáng tru vạn lần…”

Các vương công Mông Cổ trong tiệc nhìn nhau, tiếng nghị luận ầm ầm nổi lên, nổ vang bên tai Hoàng đế.

Lễ Cửu Bạch giữa Mông Cổ và Đại Thanh đã duy trì mấy chục năm, căn nguyên chịu ảnh hưởng của giáo nghĩa Hoàng giáo. Lạc đà vốn mang tính linh thiêng. Đầu thời Thanh, khi Mông Cổ quy thuận triều Thanh, từng dùng bạch lạc đà chở thánh vật Mông Cổ, Phật vàng Mã Ha Ca Lạp, Đại Tạng Kinh chữ vàng và Truyền quốc ngọc tỷ tới Thẩm Dương, Thanh Thái Tông ban chiếu dựng Liên Hoa Tịnh Thổ Thực Thắng Tự. Về sau, dần dần diễn biến thành lễ Cửu Bạch. Một lần kính hiến, một lần ban yến, trở thành hình thức biểu đạt việc Mông Cổ nương dựa Đại Thanh. Từ trước đến nay vẫn là Đại Thanh vỗ về Mông Cổ. Nay nghe nói có nữ nhân giết bạch lạc đà, trong nhất thời, tựa như có thần lôi nổ bên tai, ẩn ẩn điềm dữ.

Giữa lúc rối ren ấy, Hà Khánh vòng từ phía sau tiến vào, khom người ghé sát tai Hoàng đế, khẽ nói: “Lương An báo xảy ra chuyện rồi. Con lạc đà trắng ở chuồng ngựa phía tây không biết bị kinh động vì cớ gì, bỗng phát cuồng giẫm đạp. Đại A Ca suýt nữa bị giẫm trúng, cùng với chủ tử…”

Hắn không dám nói tiếp, ngập ngừng một chút, đổi lời: “Chủ tử gia, chuồng ngựa phía tây đều là người Mông phụ trách trông coi cống phẩm, bọn họ không biết thân phận của chủ tử.”

Hoàng đế nghe xong câu ấy, tay trên bàn rượu chậm rãi siết thành nắm quyền. Nhưng đây là yến Cửu Bạch, nơi tụ hội các vương công Mông Cổ. Dẫu trong lòng ngài lúc này có bao nhiêu ý niệm chợt lóe qua, cũng không thể để lộ nửa phần. Cho dù người đó là Vương Sơ Nguyệt.

Ngài cố nén sắc mặt xuống bình đạm, liếc nhìn xuống phía dưới Vương Thụ Văn.

Sắc mặt Vương Thụ Văn có phần vàng vọt, cũng đang nhìn về phía Hoàng đế. Huyết mạch cốt nhục, quả thực có sự cảm ứng.

Hoàng đế thu hồi ánh mắt.

Khắp tiệc lan tràn mùi thịt nát đã nấu chín, hòa lẫn men rượu. Sau khi bụng người đã no căng, hít vào lại khiến người ta sinh cảm giác buồn nôn.

Hoàng đế thuận theo nắm quyền, không nhẹ không nặng gõ xuống bàn rượu một cái. Miếng thịt nai nướng giòn rụm trước mặt rung lên, vụn da vàng khô rơi lả tả.

Các vương công Mông Cổ cùng văn võ đại thần dần dần nín bặt tiếng nghị luận, ánh mắt từng người từng người đều tụ lại phía Hoàng đế.

“Tùng Cách Đài Cát. Ngồi xuống.”

Giọng ngài lạnh như băng. Dứt lời, ngài ngẩng đầu, trong đáy mắt dấy lên một tầng ý lạnh lẽo.

“Đồ Thiện, đến chuồng ngựa, áp giải người đi.”

“Tuân chỉ.”

“Khoan đã.”

Hoàng đế giơ tay, chỉ về phía thắt lưng hắn.

“Để lại đao của ngươi cho Đài Cát.”

Ngài nhìn Tùng Cách, ánh mắt sắc lạnh không gợn sóng.

“Tùng Cách, trẫm xử trí nô tài của Đại Thanh. Còn người của bộ Đan Lâm các ngươi, trông coi lễ kính hiến bất lực… ngươi tự tay giết.”