Thành phi ngây người nhìn Đại A Ca trong lòng mình, hồi lâu sau mới ngẩng đầu thưa với Thái hậu nương nương:

“Bẩm nương nương, Đại A Ca tuy không nên nói càn, nhưng lời nó nói là thật. Thường ngày Hòa phi đối đãi với Đại A Ca thế nào, thiếp đều nhìn thấy trong mắt. Xin người khai ân… đừng…”

Thái hậu cao giọng cắt ngang lời Thành phi: “Thành phi, vừa rồi ngươi cũng đã nghe rồi đấy, chính miệng nàng ta nhận. Mẫu tử các ngươi rốt cuộc mang tâm gì? Ai gia và Hoàng hậu muốn làm chủ thay mẫu tử các ngươi, các ngươi lại hay rồi, một người che chở nàng ta, một người thay nàng ta cầu tình. Các ngươi bảo ai gia phải xử trí thế nào?”

Lời vừa dứt, bóng người vốn ngay ngắn in trên song cửa chợt rối loạn, tất cả đều vội vã lùi sang hai bên.

Ngay sau đó, cánh cửa chạm khắc hoa văn bị đẩy mở. Gió thu đêm tràn vào, làm những chiếc đèn lồng trong Xuân Vĩnh Điện chao đảo, phát ra tiếng kẽo kẹt nghênh phong. Thái hậu ngẩng đầu, chỉ thấy thái giám thân cận bên mình là Đỗ Dung Hải bước nhanh vào.

“Nương nương, Hoàng thượng đã hồi cung. Lúc này đã đi qua Xuân Huy đường rồi ạ.”

Vừa nghe lời ấy, chẳng riêng gì Thành phi và Hoàng hậu, ngay cả đám thái giám cung nữ chờ ngoài điện cũng đồng loạt nín thở.

Thái hậu không khỏi bật cười một tiếng: “Hoàng đế trở về, các ngươi hoảng cái gì? Đều phạm lỗi gì rồi? Hay là các ngươi mưu hại hoàng tự?”

Thành phi và Hoàng hậu đều không đáp.

Con đường trước Xuân Vĩnh Điện được để trống trải. Vài chiếc lá khô thỉnh thoảng bị gió quét qua, cũng chẳng nghe thấy tiếng ma sát với mặt đất, lăn vào bóng tối rồi lặng thinh, cùng mọi người nín thở chờ đợi.

Chẳng bao lâu, nghi trượng từ xa tiến đến.

Trương Đắc Thông tự mình xách đèn đi trước soi đường, tiếng bước chân sột soạt từ xa đến gần. Hoàng đế bước phía sau trận đèn, trên người mặc cổn phục màu thạch thanh (triều phục khoác ngoài, còn gọi là long quái), trên vai là hình năm móng kim long cùng nhật nguyệt dệt bằng kỹ thuật khắc ti, vàng bạc đan xen, giương nanh múa vuốt.

Hôm nay triệu đại triều. Hội nghị Cửu khanh khoa đạo cùng mấy vị Nghị chính vương, còn có quan viên tứ phẩm ở kinh thành đều tề tựu trước Càn Thanh Môn. Vụ thâm hụt của Hộ bộ rối rắm chằng chịt, quan lại tại kinh gần như không một ai sạch sẽ, muốn phân giải rõ ràng lại càng khó khăn. Trương Đắc Thông đứng bên cạnh Hoàng đế, nghe lọt tai không ít lời đâm thấu tâm can. Hắn là thái giám, cũng không hiểu rõ cái gì gọi là “trích giải hỏa hao để dưỡng châu huyện.”

Nhưng nhìn sắc mặt và khẩu khí của Hoàng đế, lại thấy trán bá quan lấm tấm mồ hôi dính bết, hắn hiểu rằng Hoàng đế đã thực sự nổi giận.

Bởi vậy khi Lương An tìm đến hắn, hắn cũng không dám tùy tiện vào bẩm báo. Song Lương An người này lại cố chấp đến lạ, cứ đứng ngốc ở Nguyệt Hoa môn chờ. Phía bên Hoàng đế tan triều, đi ra khỏi Nguyệt Hoa môn, liếc mắt một cái đã trông thấy y.

Ngài hỏi Trương Đắc Thông một câu: “Có việc gì?”

Trương Đắc Thông lúc ấy mới dám đem chuyện của Đại A Ca bẩm tấu.

Hoàng đế hơi nghi hoặc, lại truyền Lương An đến bên mình tra hỏi, vì sao lại là hắn đến bẩm việc.

Lương An quỳ xuống đáp: “Bẩm Hoàng thượng, Hòa chủ tử đã lặng lẽ đến Hựu Ân Tự tìm Đại A Ca.”

Ánh mắt Hoàng đế lay khẽ động.

Ngài đứng sững lại trước Nguyệt Hoa Môn.

Trương Đắc Thông hầu hạ Hoàng đế hơn hai mươi năm, chưa từng thấy vị chủ tử của mình lộ ra thần sắc như vậy. Ông lén mượn ánh đèn nhìn vào ánh mắt Hoàng đế. Thứ ẩn dưới đáy mắt ấy không nói rõ được là hận hay là day dứt; nhìn lâu rồi, thậm chí còn thấy trong đôi mắt vốn lạnh lẽo ấy ánh lên vài tia nước mỏng manh.

Không ai dám nhắc đến vị Vân Đáp ứng ở Hựu Ân Tự trước mặt Hoàng đế, Vương Sơ Nguyệt cũng không dám.

Bọn họ thậm chí còn không dám đường hoàng mà suy đoán, rốt cuộc Hoàng đế đối với vị thân sinh ngạch nương của mình là thứ tình cảm gì. Việc ấy liên quan đến xuất thân của Hoàng đế, liên quan đến câu phê lạnh lùng, cay nghiệt mà Tiên đế từng dành cho ngài – “con của nô lệ.”

Vì thế, phần lớn người trong cung đều biết Hựu Ân Tự là nghịch lân của Hoàng đế; nhưng cũng có kẻ nghĩ, đó chính là chỗ yếu mềm của ngài.

Ví như Vương Sơ Nguyệt.

Người phụ nữ vĩnh viễn không chịu nghe lời ngài.

“Trương Đắc Thông, bãi giá, hồi Sướng Xuân viên.”

“Vâng, Vạn Tuế gia. Hay là ngài về thay kiện y phục trước đã, nô tài bảo bọn họ chuẩn bị…”

Lời còn chưa dứt, Hoàng đế đã phất tay áo bước khỏi Nguyệt Hoa Môn.

Hoa văn nhật nguyệt kim long thêu bằng chỉ vàng chỉ bạc dưới ánh trăng lưu chuyển rực rỡ, tượng trưng cho quyền thế ngập trời của Hoàng đế, đồng thời cũng che giấu phần nhu tình kín đáo nơi đáy lòng ngài.

“Hà Khánh.”

“Nô tài có mặt.”

“Đêm nay ngươi cút khỏi trước mắt trẫm.”

“Dạ… nô tài…”

“Dù rằng hôm nay là ai khuyên trẫm, trẫm cũng phải đánh Vương Sơ Nguyệt một trận.”

Hà Khánh không dám lên tiếng. Vị chủ tử này trên miệng lúc nào cũng cố gắng đè Vương Sơ Nguyệt xuống một đầu cho hả dạ, nhưng hắn không lo Hoàng đế thực sự động thủ đánh cô. Hắn chỉ sợ ngài nổi cơn trách mắng lung tung, khiến Hòa chủ tử thật sự tổn thương, rồi sau đó lại hối hận. Mỗi lần như thế, cách bù đắp lại kỳ quái trăm ngả, làm hắn lo đến nát óc. Cảnh ấy hắn đã thấy quá nhiều rồi.

Trương Đắc Thông thì không lạc quan như Hà Khánh.

Hoàng đế ở triều đình tung hoành tự tại bao nhiêu, khi ở bên Vương Sơ Nguyệt lại vụng về bấy nhiêu. Có lúc rõ ràng muốn đối tốt với người ta, lại cứ khéo quá hóa vụng. May mà Vương Sơ Nguyệt tính tình ôn hòa, dường như hiểu được sự ngốc nghếch trong thương tổn tình cảm của Hoàng đế, nên mới không đến nỗi gà bay chó chạy thật sự.

Những điều ấy tạm không nói đến.

Ngài thích Vương Sơ Nguyệt, kẻ ngốc cũng nhìn ra.

Không chỉ người hầu cận bên cạnh Hoàng đế, mà ngay cả Thành phi, Hoàng hậu, thậm chí Đại A Ca mấy tuổi đầu, cũng đều thấy rõ.

Lúc này Hoàng đế từ ngoài bước vào điện.

Hoàng hậu cùng mọi người đều đứng dậy hành lễ thỉnh an.

Hoàng đế đi thẳng đến trước mặt Thái hậu. Khi ngang qua trước mặt Vân Đáp ứng, ngài cũng không dừng bước, trong khoảnh khắc chỉ liếc nhìn Vương Sơ Nguyệt một cái. Nào ngờ cô khom người quá thấp, ngài chỉ nhìn thấy nửa đoạn cổ trắng đến gầy guộc. Không hiểu vì sao, mỗi lần cô bày ra tư thế ấy trước mặt mình, trong lòng ngài lại dấy lên cảm giác được mất khó định. Cái cổ ấy quá gầy, dường như chỉ cần ai đó siết lấy là có thể dễ dàng vặn gãy.

Cô tự mình đến bên Hoàng đế, chẳng để ngài tốn chút công sức nào.

Nhưng giờ muốn giữ cô bình an ở lại bên mình, dường như cũng chẳng dễ dàng như thế.

“Hoàng đế sao giờ này mới đến?”

Ngài thoáng cân nhắc giọng điệu, hành lễ thỉnh an xong mới đáp Thái hậu một câu: “Trẫm không yên tâm về Hằng Trác.”

Nói rồi, ngài bước đến bên Thành phi, khom người xuống, dang tay ra: “Lại đây, để Hoàng a mã xem con.”

Đại A Ca ngày thường vốn sợ Hoàng đế, nhưng lúc này vừa hoảng vừa tủi thân, khuôn mặt nhỏ nhăn lại một chỗ, cũng chẳng còn tâm trí giữ lễ nghi. Thành phi khẽ đẩy cậu một cái, cậu thuận thế lao vào lòng Hoàng đế.

Hoàng đế bế cậu lên, giơ tay sờ trán.

“Nóng thế này, có khó chịu không?”

Đại A Ca lắc đầu, giọng khàn khàn: “Không khó chịu, nhi thần đã khỏi rồi. Hoàng a mã, nhi thần cầu ngài, khuyên Hoàng tổ mẫu, đừng phạt Hòa nương nương.”

Hoàng đế liếc nhìn Thái hậu, rồi nhìn khắp mọi người trong điện.

“Đều đứng dậy đi.”

Tiếng vải áo cọ xát sột soạt vang lên. Hoàng đế đã lên tiếng, cung nhân vội vàng tiến lại đỡ chủ tử của mình đứng dậy.

Giữa đại Xuân Vĩnh Điện rộng lớn, chỉ còn Vương Sơ Nguyệt và phía sau cô là Vân Đáp ứng vẫn quỳ nguyên.

“Nàng cũng đứng lên.”

“Nô tài có tội, không dám đứng.”

Hoàng đế trao Đại A Ca lại cho Thành phi, rồi bước đến một chiếc ghế vòng bên cạnh Vương Sơ Nguyệt mà ngồi xuống.

“Nàng có tội gì? Nàng muốn mưu hại nhi tử của trẫm sao?”

“Phải.”

Hoàng đế khẽ cười qua mũi một tiếng, ánh mắt vượt qua cô, nhìn về phía người đàn bà phía sau.

Người ấy cũng chỉ là một thân gầy guộc, lọt thỏm trong lớp lớp hải thanh của kẻ xuất gia.

Từ khi sinh ra đến nay, Hoàng đế chưa từng gặp lại bà. Nhưng nhìn bộ dáng của người ngoài cửa Phật kia, ngài cũng đoán được bà là ai. Mẫu tử cố ý xa cách hai mươi năm, chẳng ai nói rõ được rốt cuộc ai nợ ai. Chỉ là huyết mạch thứ ấy vốn huyền diệu, tránh xa thì nhạt dần, vừa gặp lại đã như lửa cháy đồng hoang. Hoàng đế ngồi trên ghế vòng, nhìn bà quỳ thấp hèn như vậy, trong lòng ngổn ngang cảm xúc, khó mà phân rõ.

Ngài không thể sắp xếp cho rõ ràng, đành vội vàng thu ánh mắt lại.

Thái hậu đã nhìn thấy ánh mắt ấy.

Đối với bà mà nói, bà tuyệt không muốn hai người này gặp nhau. Người ta nói gặp mặt ba phần tình, huống hồ lại máu mủ ruột rà. Hoàng đế với bà đã có dấu hiệu mẫu tử ly tâm, khó đảm bảo chỉ một niệm khởi lên, trong hậu cung lại không xuất hiện thêm một vị Thánh Mẫu Hoàng Thái Hậu khác.

Vì thế bà phất tay, bảo Trần Hủ: “Đã làm rõ rồi, Trần Hủ, trước hết đưa người về Hựu Ân Tự, trông coi cẩn thận.”

Trần Hủ hiểu ý Thái hậu, vội bước lên đỡ người.

Hoàng đế rũ mắt xuống, không nhìn bà.

Người đàn bà ấy cũng rất trầm mặc, đến cả một tiếng cáo lễ cũng quên nói. Chỉ đến khi bước qua ngưỡng cửa, vì chân cẳng bất tiện mà bị vấp mạnh một cái vào bậc cửa.

Nghe như xương va vào bậc cửa.

Người ngoài chẳng ai để ý, chỉ có bờ vai Hoàng đế khẽ run lên theo tiếng động ấy.

Trong lòng ngài có một góc, ngay cả chính ngài cũng không hiểu nổi.

Sau cùng, chỉ có Vương Sơ Nguyệt là liều lĩnh mà đoán trúng.

Vậy ngài nên đối với cô thế nào đây?

Ngài lại nhìn xuống người phụ nữ đang phủ phục trước mặt, cắn nhẹ môi, cũng chẳng cần biết cô có nhìn thấy hay không, vừa giận vừa hận mà gật đầu về phía cô.

“Vương Sơ Nguyệt, đứng dậy, theo trẫm.”

Thái hậu cất lời: “Hoàng đế, bình thường con sủng nàng thế nào, ai gia không hỏi. Nay nàng phạm đại tội mưu hại hoàng tự. Nếu Hoàng đế không xử trí công bằng, lấy gì an lòng lục cung?”

Hoàng đế đứng dậy, hỏi: “Hằng Trác, là Hòa phi làm con bị thương sao?”

Đại A Ca vội đáp: “Hòa nương nương không làm nhi thần bị thương. Hơn nữa, Hoàng a mã, nhi thần thật sự đã khỏi rồi.”

Hoàng đế nhìn Thái hậu: “Hoàng ngạch nương, trẫm sẽ xử trí Hòa phi, cũng sẽ cho lục cung một lời giải thích. Nhưng trong lòng nhi tử rất rõ ràng, việc này Hòa phi phải gánh, trẫm cũng cho rằng nàng nên gánh. Những việc khác trẫm không muốn tra xét thêm, trẫm cũng thỉnh cầu Hoàng ngạch nương đừng tra nữa, để khỏi làm tổn hại đến tình mẫu tử giữa trẫm và ngạch nương bao năm qua.”

Lời này nói ra vô cùng nặng nề, đến cả Hoàng hậu cũng không khỏi kinh tâm.

Thái hậu khó tin mà ngẩng đầu: “Ý Hoàng đế là… chuyện hậu cung, ai gia cũng không được hỏi đến nữa sao?”

Hoàng đế không lập tức đáp lời.

Ngài bước đến bên Vương Sơ Nguyệt, vén vạt long bào, cùng cô quỳ xuống.

Cổn phục màu thạch thanh trải ra trước mặt cô, che lấp cả bóng dáng cô.

“Hoàng ngạch nương, Nhĩ Phác trẫm đã xử trí, nhưng trẫm sẽ hậu đãi hậu duệ thân tộc của hắn. Những điều trẫm đã nghị định với bá quan ở Càn Thanh Môn, nếu đã phụng huấn của trẫm mà còn dám xì xào bàn tán, tức là kết đảng công kích, đại nghịch bất đạo. Hoàng ngạch nương, trẫm chưa từng có lòng bất kính với người. Nếu có chỗ phụng dưỡng chưa chu toàn, cũng là vì nhi tử ở ngôi đế vị, vì triều đình mà bất đắc dĩ phải làm. Mong ngạch nương từ nay yên lòng, trẫm tất sẽ phụng dưỡng người phú quý trăm năm.”

Nói đến đây, ngài ngẩng đầu: “Nếu Hoàng ngạch nương còn nhận trẫm là nhi tử, thì trẫm thành tâm thỉnh cầu người nghe nhi tử một câu. Phu đã vong, ắt phải theo con.”

Phu tử tòng tử.

Lời ấy thốt ra từ miệng Hoàng đế, lại mang theo một tia sát phạt.

Thái hậu còn chưa kịp hiểu hết phân lượng của câu nói ấy, Hoàng đế đã đứng dậy.

“Trương Đắc Thông, đưa Hòa phi đi.”

“Vâng.”

Thấy Thái hậu không còn ý tranh chấp với Hoàng đế, Trương Đắc Thông vội đỡ Vương Sơ Nguyệt đứng lên.

Cửa Xuân Vĩnh Điện mở toang, thái giám cung nhân đều nép sang hai bên.

Đêm thu mát lành, dịu dàng vô hạn. Hoàng đế đi phía trước, Vương Sơ Nguyệt lặng lẽ theo sau. Phía sau là nghi trượng hùng hậu, hơn hai mươi ngọn cung đăng chiếu hồng gương mặt cô.

Cô quỳ quá lâu, lại đi giày hoa bồn để, mỗi bước đều lảo đảo.

Người phía trước chậm lại đợi cô. Không hề báo trước, ngài đột ngột vòng tay ra sau, chìa về phía cô một bàn tay.

“Lại đây.”

Thực ra, giữa vạn trượng hồng trần này, ai mà chẳng đang lặn ngụp, chờ một bàn tay ấm áp vươn tới.

Vương Sơ Nguyệt nhìn bàn tay đang chìa về phía mình. Trên ngón cái là chiếc nhẫn ban chỉ bằng phỉ thúy, thứ lão ngọc màu xanh khô khan. Hoàng đế ấy mà, bề ngoài rõ ràng là người cứng rắn, cố chấp, theo lời Tăng Thiếu Dương thì gọi là lão luyện, là khó lường. Có lẽ đó là tính tình ngài tu luyện được suốt bao năm.

Nhưng trong mắt Vương Sơ Nguyệt, Hoàng đế thực ra chỉ là một kẻ miệng nói một đằng, lòng nghĩ một nẻo.

Ngài muốn nắm tay cô.

Ngài xót cho những khổ sở cô phải chịu, nhưng đánh chết cũng không thốt ra nửa lời.

Vương Sơ Nguyệt đứng phía sau khẽ mỉm cười. Cô bước nhanh mấy bước, đặt tay mình vào tay ngài.

Mười ngón tay tự nhiên đan chặt.

Hà Khánh cùng những người khác đều biết ý, lùi xa thêm một chút.

Đây là lần đầu tiên họ nắm tay nhau mà sóng bước trong khu vườn đã được xây từ thời tiền triều ấy.

Vương Sơ Nguyệt không nói gì, Hoàng đế cũng im lặng. Chỉ có tiếng ve thu, từng hồi một, dịu dần rồi lại vang lên.

Hoàng đế nghiêng đầu nhìn cô một cái.

Tóc cô hơi rối, may mà vẫn còn cây trâm ngài tặng giữ lại, chưa đến nỗi xõa xuống. Đôi hoa tai phỉ thúy màu bích lục khẽ lay động nơi cổ. Ánh trăng dịu dàng phủ lên người cô, khiến cả thân hình cũng trở nên ôn nhu thuận mắt.

“Vương Sơ Nguyệt, hôm nay nàng có sợ không?”

“Có một chút.”

“Nếu trẫm bỏ mặc nàng, không đến thì sao?”

“Vậy nô tài sẽ đi tìm chủ tử.”

Hoàng đế bật cười một tiếng: “Nàng còn giữ được mạng mà tìm trẫm sao? Vương Sơ Nguyệt, trẫm không định tha cho nàng.”

“Nô tài biết. Nô tài về rồi sẽ ngoan ngoãn ở trước mặt ngài, để ngài từ từ tra hỏi.”

Hoàng đế lại cười khẽ: “Không cần tra nữa. Trẫm biết cái đầu ngốc của nàng đang nghĩ gì.”