Bên phía Thanh Khê Thư Ốc đang rối bời. Hoàng đế đột ngột quay về vườn, Nội Vụ Phủ trở tay không kịp. Lại nghe động tĩnh bên Xuân Vĩnh Điện lớn như thế, ai cũng đoán tâm tình Hoàng đế hẳn không tốt. Nghi trượng của ngài vừa thấp thoáng ánh đèn trên đường, trước Thanh Khê Thư Ốc đã quỳ rạp một đám người.

Nào ngờ Hoàng đế lại nắm tay Vương Sơ Nguyệt, chậm rãi đi tới.

Trước mặt chỉ có một mình Trương Đắc Thông, xách cung đăng, cẩn thận soi đường cho đế phi hai người.

Cả hai đi không nhanh, mà Hoàng đế càng chậm hơn. Có lúc bước chân vô thức sải dài, ngài lại khựng lại một nhịp, chờ Vương Sơ Nguyệt phía sau theo kịp.

Đã quá giờ Tý, cây thanh hương trước Thanh Khê Thư Ốc tỏa mùi thơm trong trẻo, thanh lạnh.

Ngày thường giờ này, thái giám trực đêm đều đã díp cả mắt. Hôm nay ai nấy đều gắng mở to mắt, quy củ đứng chầu dưới cửa sổ.

Thế nhưng Hoàng đế lại hoàn toàn không có ý vào Thanh Khê Thư Ốc, ngài nắm tay Vương Sơ Nguyệt đi thẳng vào Tàng Chuyết Trai.

Thiện Nhi đang ngồi ở hành lang khóc thút thít. Lương An thấy Hoàng đế và Vương Sơ Nguyệt bước vào, vội gõ nhẹ vào vai nàng: “Còn khóc cái gì, chủ tử về rồi. Mau lau nước mắt, vào hầu hạ.”

Thiện Nhi quay đầu, quả nhiên thấy Vương Sơ Nguyệt mỉm cười đứng sau Hoàng đế. Trong lòng nàng vừa kinh hãi vừa mừng rỡ, đến cả việc hành lễ với Hoàng đế cũng quên mất.

“Chủ tử… chủ tử người cuối cùng cũng về rồi. Nô tài sợ chết mất.”

“Không có quy củ! Hoàng thượng còn ở đây, như vậy sao được.”

Hoàng đế ngồi xuống trên chiếc sập quý phi của Vương Sơ Nguyệt, giơ tay tháo khuy bàn long, nhìn Thiện Nhi đang sấp mình quỳ trước mặt Vương Sơ Nguyệt mà nói: “Vương Sơ Nguyệt, quy củ nàng học được chỉ như mèo ba chân. Trẫm cũng lười hỏi Lương An, ngày thường nàng dạy dỗ cung nữ thế nào.”

Nói xong, ngài phất tay với Hà Khánh: “Đưa người ra ngoài.”

Chỉ một câu “đưa người ra ngoài” ấy cũng khiến Vương Sơ Nguyệt giật mình, vội nói: “Chủ tử khai ân, Thiện Nhi không hiểu chuyện, thần thiếp…”

Cổ áo Hoàng đế đã tháo được một nửa, ngài dứt khoát buông tay, đặt bàn tay lên đầu gối, ngẩng lên liếc cô một cái: “Trẫm đã nói gì mà nàng đã vội xin khai ân? Vương Sơ Nguyệt, trẫm có lời muốn hỏi nàng. Nếu nàng muốn trả lời trước mặt nô tài, trẫm cũng chẳng màng đến thể diện của nàng.”

Nói rồi, ngài lại tiếp tục vật lộn với hàng khuy áo của mình.

Hà Khánh hiểu ý, lập tức kéo Thiện Nhi ra ngoài, tiện tay đẩy cả Lương An đứng xa xa.

Hoàng đế tháo được ba chiếc khuy, đến chiếc thứ tư lại mắc vào khe khuy.

“Để nô tài làm.”

Cô bước đến thay tay, Hoàng đế liền lười chẳng muốn tự làm nữa.

Ngài ngồi đó, Vương Sơ Nguyệt bèn quỳ xuống trước mặt, giơ tay từng chiếc từng chiếc mở nốt những khuy bàn long còn lại.

Dưới ánh đèn, Hoàng đế nhìn cô. Trên tay cô đeo một chiếc vòng Hán bạch ngọc đã có chút niên đại. Hoàng đế thích ngọc, nhất là Hán bạch ngọc, mà càng thích nhìn cô đeo Hán bạch ngọc. Cô là người phụ nữ trắng trẻo nhất mà Hoàng đế từng gặp trong đời. Hán bạch ngọc lại khác với phỉ thúy hay phù dung ngọc, sạch sẽ không thấy vân đá, quý ở sự trong suốt nhẹ nhàng. Ánh ngọc ấy soi lên người cô, quả thực tương xứng vô cùng.

Chẳng qua đó chỉ là thẩm mỹ của ngài, còn nữ nhân nghĩ gì, Hoàng đế chưa từng để tâm.

“Nàng đổi vòng rồi.”

Vương Sơ Nguyệt khẽ sững lại, xoay cổ tay mình, đưa ra dưới ánh đèn mà đáp: “Vâng. Thấy chủ tử thích loại ngọc này nên đeo.”

Hoàng đế nắm lấy cổ tay cô, thuận miệng nói: “Nàng quả là hiểu rõ trẫm nghĩ gì.”

Vương Sơ Nguyệt cụp mắt xuống, từ tư thế ngồi xổm đổi thành quỳ. Cô ngẩng đầu nhìn Hoàng đế.

“Chủ tử chẳng phải có lời muốn hỏi nô tài sao? Xin ngài cứ hỏi.”

Hai chân Hoàng đế hơi tách ra, chừa trước mặt một khoảng cho cô, lại nắm cổ tay cô kéo sát về phía mình.

“Nếu đổi là kẻ khác, trẫm một câu cũng chẳng hỏi, trực tiếp ban chết.”

Nói rồi, ngài buông tay cô ra, chống trán cúi xuống nhìn cô: “Nhưng là nàng, lại thấy có thể bỏ qua.”

Vương Sơ Nguyệt vẫn cụp mắt. Lúc này Hoàng đế mới để ý hàng mi cô vừa dài vừa dày, dưới ánh đèn khi hạ mi xuống liền phủ thành một khoảng bóng thanh lãnh. Giọng cô dịu dàng, một khi đã trở về bên ngài, dáng vẻ liều mạng trước đó đều thu lại hết, chỉ còn ôn thuận khiêm cẩn, chẳng chê trách được điều gì.

“Nô tài nào có tốt đến vậy.”

Cô nói thế, nhưng với Hoàng đế, chỗ tốt của cô lại hiển nhiên vô cùng.

Vương Sơ Nguyệt thay ngài gánh lấy cục diện khó xử mà chính ngài cũng khó tháo gỡ, lại vẫn cẩn thận giữ gìn bức tường phòng vệ trong lòng ngài. Không nhắc đến người đàn bà ở Hựu Ân Tự, cũng không nhắc đến Thái hậu. Tựa như mọi hư danh, mọi tội lỗi, đã gánh thì gánh, không cần ai minh oan thay cô, cũng không cần ai chống lưng.

Chỉ cần cô còn sống, vẫn có thể cong mày mỉm cười với Hoàng đế.

Nếu nay là loạn thế, thì Vương Sơ Nguyệt ắt là chốn dịu dàng mà nam nhân nào cũng muốn chiếm lấy, xiêm y mềm nhẹ trôi nổi giữa dòng, khó tránh bị nhấc bổng lên lưng ngựa, cướp vào thành lũy.

May thay dưới trị thế của ngài, Vương Sơ Nguyệt mới có thể như bèo nước mà bén rễ trên một phương thủy thổ.

Dẫu thỉnh thoảng có sóng gió cũng chẳng hề gì. Bởi trước cửa Tây sao gian Dưỡng Tâm Điện, bàn tay ngài từng vươn ra với cô, sớm đã kéo cô khỏi dòng lũ.

Vương Sơ Nguyệt, phải sống cho tử tế.

Nếu Hoàng đế chịu tự bạch lòng mình, câu ấy hẳn nên là: “Vương Sơ Nguyệt, nàng phải sống cho tử tế, ở bên cạnh trẫm.”

Đúng vậy, cứ ở bên nhau như thế. Không nói gì cũng tốt.

Hoàng đế ngửa người tựa ra sau.

“Sau nàyHựu Ân Tự, không có lời trẫm thì đừng đi nữa. Lần này trẫm tha cho nàng. Lần sau còn dám không nghe lời, ai cũng không cứu nổi nàng.”

Nói rồi, ngài đưa tay đỡ khuỷu tay cô một cái.

“Đứng dậy, đi rót cho trẫm chén trà.”

Vương Sơ Nguyệt giúp ngài cởi cổn phục, treo lên giá gỗ của mình. Quay lại nhìn, bên dưới cổn phục vẫn là triều phục phức tạp, không thể một lúc mà tháo xong. Trong Tàng Chuyết Trai lại chẳng còn ai khác. Cô lúng túng, không biết nên hầu ngài thay y phục trước, hay đi rót trà trước.

Hoàng đế thấy bộ dạng ngơ ngác ấy, bật cười: “Rót trà, rót trà, rót trà. Trẫm đi cả đoạn đường không uống một giọt nước, nàng muốn làm trẫm chết khát sao? Y phục thì trẫm tự lo được.”

“Chủ tử đừng vậy. Y phục ngài hư hại, nô tài cũng là tội chết. Xin chủ tử ngồi một lát, nô tài tay chân mau lắm.”

Khi Vương Sơ Nguyệt bưng trà trở lại, Hoàng đế đã gần như tự lột xong.

Người của Thượng Y Giám cũng chưa vào, bộ long bào đính ngọc rủ châu bị ngài tiện tay ném lên quý phi tháp của Vương Sơ Nguyệt. Hoàng đế mặc trung y trắng lụa, bên ngoài khoác hờ một kiện yến cư phục màu chu hồng, lặng lẽ ngồi sau án thư. Trước mặt ngài là Viện chính Thái y viện đang quỳ, hồi bẩm bệnh tình của Đại A Ca.

“Bẩm Hoàng thượng, Đại A Ca đã dần hết sốt. Thần đã kê vài vị thuốc phát tán an thần, chỉ cần cẩn thận chăm sóc, thêm hai ba ngày nữa là không đáng ngại.”

Vương Sơ Nguyệt vừa bước vào đã nghe câu ấy, vội đưa trà cho Hoàng đế. Lại vòng ra khỏi án thư hỏi: “Ta thấy trên cánh tay phải của Đại A Ca có chỗ bầm tím, giống như va phải đá. Ngài có nhìn thấy không?”

Viện chính đáp: “Ôi, Đại A Ca không nói, thần quả thật chưa lưu ý. Sáng mai thần sẽ vào thỉnh mạch, xem kỹ lại cho Đại A Ca.”

Vương Sơ Nguyệt gật đầu.

Cô lại hỏi: “Còn nữa, hình như thằng bé có ăn phải thứ gì khiến mê thần. Có ngại không?”

“Bẩm Hòa chủ tử, không có gì đáng ngại. Dùng thuốc sơ giải là được. May mà thân thể Đại A Ca vốn khỏe. Lại gặp tiết trời này tốt, dễ dưỡng.”

Vương Sơ Nguyệt còn định nói thêm, Hoàng đế đã tỏ vẻ không kiên nhẫn.

“Được rồi, ngươi lui đi.”

Viện chính vội ngậm miệng, thức thời mà lui ra.

Viện chính đi rồi, Hoàng đế mới uống liền mấy ngụm trà. Cô quả là tinh ý, biết ngài khát sẽ uống một hơi, nên mang trà ấm vừa phải.

Hoàng đế uống cạn chén trà, người cũng thả lỏng hơn. Ngài xoay xoay chén không trong tay, nhàn nhạt nói: “Hoàng hậu bảo, nàng đối đãi với Đại A Ca rất tốt. Trẫm trước nay không biết tốt đến mức nào, hôm nay coi như tận mắt thấy.”

Nói rồi, ngài tiện tay kéo một chiếc đôn nhỏ đặt bên mình.

“Ngồi đi. Ngửa cổ nói chuyện với nàng khó chịu.”

Vương Sơ Nguyệt theo lời ngồi xuống, cánh tay gác lên án thư, ngẩng đầu nhìn ngài.

“Nô tài vốn thích Đại A Ca. Trẻ con giống như sách vở vậy, giấy trắng mực đen, đặc biệt sạch sẽ.”

Nói đến đây, trong mắt cô ánh lên một tia sáng.

“Nô tài trước nay chưa từng nghĩ, một người nho nhỏ mềm mại như thế, lại có thể tin nô tài, còn chắn trước mặt nô tài, không cho người khác ức h**p nô tài.”

Hoàng đế khẽ cười: “Nó còn nhỏ như vậy, hiểu được gì.”

Vương Sơ Nguyệt đáp: “Thằng bé hiểu chứ. Hoàng hậu nương nương và Thành phi dạy dỗ nó rất tốt.”

Hoàng đế cười tiếp: “Dạy tốt? Đó là nuông chiều đến hư thân. Mấy năm nay trẫm bận rộn, không để tâm. Nay lại thêm nàng đi nuông nó, càng thêm không ra thể thống gì. Các nàng, tầm nhìn đều hạn hẹp.”

Vừa nói, ngài xắn tay áo, từ giá bút của cô lấy xuống một cây bút, kéo một tờ sinh tuyên, tùy ý viết một chữ lớn.

“Trẫm ba tuổi vào Thượng Thư Phòng, đông rét hạ nóng chưa từng gián đoạn. Khai phủ làm việc rồi, lại thay Hoàng phụ tuần sát sông Vĩnh Định, giữa trời đại hàn dẫm lên băng vụn. Mộc Lan thu thú, trẫm một mình săn được hổ lang. Khi ấy thân thể rách một đường cũng chỉ coi là ‘không quên lời tổ huấn trên lưng ngựa mà được thiên hạ’. Nào như Đại A Ca, nuông chiều đến vậy. Trẫm thấy nó chỉ va chạm một chút, Thành phi đã chạy đến trước mặt Hoàng hậu mà khóc.”

Nói xong, Hoàng đế nghiêng đầu, trở tay dùng đuôi bút khẽ chạm vào mu bàn tay cô, nhìn sâu vào cô: “Nhưng Vương Sơ Nguyệt, trẫm chỉ tin rằng sinh và dưỡng cùng một chỗ mới có tình mẫu tử.”

“Nô tài biết. Cho nên nô tài cũng không dám tỏ lòng gì với ngài. Ngài không hiểu thì thôi. Đại A Ca tâm tính tốt hơn ngài, hiểu nô tài hơn ngài.”

Hoàng đế bị cô nói đến biến sắc. Ngài đặt bút xuống: “Vương Sơ Nguyệt, trẫm thấy nàng lành sẹo rồi liền quên…”

Vương Sơ Nguyệt nắm lấy tay ngài, lại còn khiến giọng ngài hạ xuống: “Chủ tử, Sơ Nguyệt cả đời này, duyên con cái mỏng. Đã khó lập công với quốc gia, chẳng lẽ lại không nên tận chút tâm với các hoàng tử của ngài sao? Nếu không, làm sao xứng với tấm lòng chủ tử và bọn nhỏ đã đối đãi với ta.”

Duyên con cái mỏng.

Hoàng đế đột ngột siết chặt tay, nghiến răng: “Cái tên Chu Minh này! Ngày mai trẫm xử ông ta.”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu: “Chủ tử đừng hiểu lầm. Chu thái y sao lại nói những lời ấy với nô tài. Thân thể nô tài, nô tài tự biết. Ngài cũng đừng lo. Chu thái y y thuật cao minh, nô tài lại chịu nghe lời uống thuốc, từ từ điều dưỡng, biết đâu về sau cũng có thể tốt lên.”

“Trẫm lo…”

Hoàng đế chợt thấy trong lòng nhói lên, vội quay mặt đi, ngẩng đầu lướt qua giá sách của cô.

“Trẫm lo cái gì.”

Vương Sơ Nguyệt nhìn thấy từ vành tai ngài đỏ lan xuống tận cổ, đôi tai còn khẽ động một cái rất nhẹ. Hoàng đế lại là người có thể động tai, thật hiếm thấy.

“Được rồi. Trẫm về gấp, còn mấy bản tấu phải phê, mai phải phát xuống Lục bộ xử lý. Nàng đi tắm rửa đi, ngủ sớm.”

Mỗi lần lúng túng, ngài lại đuổi cô đi.

“Vâng.”

Vương Sơ Nguyệt cũng không trái ý, đứng dậy rồi quay đầu hỏi: “Chủ tử phê tấu ở đâu?”

Hoàng đế hướng ra ngoài gọi: “Trương Đắc Thông.”

Trương Đắc Thông vội đẩy cửa vào: “Nô tài có mặt.”

“Thanh Khê đã thu xếp xong chưa?”

Trương Đắc Thông còn chưa kịp đáp, Hà Khánh phía sau đã vội chen lời: “Chủ tử gia, vẫn chưa ạ.”

“Ừ. Vậy mang tấu chương qua đây.”

Trương Đắc Thông vâng dạ, quay đầu gõ một cái lên mũ Hà Khánh: “Cái đầu dầu mỡ này, sắp thành tinh rồi.”

Hà Khánh vội dúi cho ông một bình thuốc hít, cười nói: “Nô tài nào dám. Tất cả đều là vì Vạn Tuế gia và Hòa chủ tử thôi. Kính Sự phòng ngày nào cũng theo chân Hoàng thượng và Hòa chủ tử ở Thanh Khê Thư Ốc mà uổng công sắp xếp, cũng chẳng phải chuyện hay. Hòa chủ tử tốt biết bao, ngài xem đi, Vạn Tuế gia tính tình cũng dịu xuống theo. Nửa năm nay, đám nô tài chúng ta còn chưa bị đánh đòn lần nào. Nếu có thể cầm sắt hòa hợp, như thế này…”

Hắn vừa nói vừa giơ hai ngón tay khẽ chạm vào nhau trước mặt Trương Đắc Thông, ý tứ sâu xa.

“Âm dương điều hòa một chút, biết đâu gia vui lên, mai chúng ta còn được thưởng.”

Nói xong, hắn lại vỗ vỗ mông hai cái, vẻ mặt hớn hở.

Trương Đắc Thông không biết nói gì. Đồ đệ của mình tuy không theo ra ngoài được, nhưng lại hợp ở bên cạnh Hoàng đế và Vương Sơ Nguyệt hơn ông.

“Bớt nịnh nọt đi. Gọi Lương An đi truyền nước, lại gọi Thiện cô nương vào hầu Hòa chủ tử tắm rửa.”

Trăng đã lên giữa trời, canh giờ dần chuyển.

Từng mảng mây đen kéo đến, ánh nến gầy guộc thành bóng mờ như gọi hồn.

Hoàng đế phê xong mấy bản tấu, đã quá canh hai.

Sau tấm bình phong vẫn còn ánh đèn, hắt ra một bóng người mảnh mai nằm nghiêng.

Hoàng đế đứng dậy, vòng qua bình phong bước vào. Màn chưa buông, Vương Sơ Nguyệt gối tay, quay mặt ra ngoài.

Vương Sơ Nguyệt hẳn đã từng nhìn thấy dáng ngài khi ngủ say, nhưng đây là lần đầu Hoàng đế thấy cô nhắm mắt.

Cô mặc áo sam màu ngó sen, không xông hương gì, lặng lẽ khép mắt. Hô hấp đều đặn, mềm mại như một đóa đồ mi nở muộn cuối thu.

Trong nhân gian, thứ đẹp nhất không gì hơn mỹ ngọc không tì vết và mỹ nhân không tì vết.

Chỉ một ánh nhìn đã đủ khơi động lòng người.

“Rốt cuộc nàng vẫn biết lòng trẫm đối đãi với nàng, phải không?”

Nói rồi, Hoàng đế ngồi xuống bên cạnh cô. Thuận tay kéo màn trướng, màn lụa rủ xuống, che đi bàn tay cô đang lộ ngoài chăn.

“Cũng chưa đến nỗi ngốc. Biết sai Lương An đi tìm trẫm. Nhưng hôm nay nếu trẫm không kịp trở về, nàng lúc này sẽ nằm ở đâu?”

Lời vừa dứt, bên ngoài lóe lên một vệt sáng lạnh, rồi tiếng sấm trầm trầm lăn qua bầu trời.

Gió thu thổi căng rèm cửa, lay động màn giường. Gương mặt cô dưới ánh đèn khi sáng khi tối.

Sắp mưa rồi. Mùi đất tanh ẩm từ dưới nền bốc lên. Nếu ở dân gian, đây là lúc tầm thường mà cũng là lúc dễ khiến người ta xao động nhất.

Hoàng đế cầm chén trà nguội đặt trên án trà của cô, uống một ngụm, ép xuống luồng nhiệt đang cuộn trong ngực.

Thôi vậy. Cô quá mệt rồi. Cứ để cô yên ổn ngủ một mình.

Nghĩ vậy, ngài thẳng lưng, lại khoác lên mình dáng vẻ đoan chính.

Vừa định quay người ra ngoài, bỗng cảm thấy tay áo bị vướng lại.

Hoàng đế quay đầu, chỉ thấy bàn tay Vương Sơ Nguyệt không biết từ lúc nào đã nắm lấy vạt tay áo ngài.

“Giang sơn rộng lớn như vậy, Vương Sơ Nguyệt nằm ở đâu, cũng là nằm trên đất của chủ tử.”

Giọng nói mềm nhẹ. Cô không mở mắt, nhưng gò má đỏ ửng.

“Có sấm rồi, Hoàng thượng đừng đi. Thiếp thân… đã đỡ nhiều rồi.”