Trần Hủ đích thân dẫn người tới Hựu Ân Tự.

Hơn hai mươi ngọn cung đăng tụ lại trước sơn môn. Ánh sáng bị gom trong cửa vòm thành một vốc, rồi bỗng chốc hắt mạnh vào sân. Chính điện thoáng chốc sáng rực, kim thân Phật tượng rực vàng chói lọi, phản chiếu đôi mắt trợn giận của Kim Cang, chói đến mức người ta phải đưa tay che mắt.

Trần Hủ thấy Vương Sơ Nguyệt đứng ngay trước mặt, không khỏi sững lại.

“Hòa chủ tử, người đây là…”

Cô cúi đầu nhìn người trong lòng người đàn bà.

“Đại A Ca ở đây, bế đi đi.”

Cung nữ Miên Nhi bên cạnh Thành phi vừa nghe vậy, vội bước qua bậu cửa chạy vào, đau lòng ôm lấy Đại A Ca từ tay đàn bà.

“Đại A Ca, Đại A Ca… sao ngài lại chạy đến nơi thế này. Đại A Ca, Đại A Ca…”

Đại A Ca không mở mắt, chỉ lẩm bẩm trong mơ hồ: “Hòa nương nương, con muốn tìm ngạch nương…”

Miên Nhi lòng nóng như lửa đốt, giọng cũng nghẹn đi: “Trần cô cô, tiểu chủ tử nhà chúng nô tài không mở nổi mắt nữa, cả người lại ướt sũng. Không biết kẻ nào ác độc đến thế, hại người như vậy, đây chẳng phải muốn lấy mạng nương nương chúng nô tài sao?”

Trần Hủ vén lớp áo quấn quanh người Đại A Ca kiểm tra một lượt, trầm giọng nói với Miên Nhi: “Nói bậy gì đó. Có Thái hậu nương nương làm chủ, ai hại được Đại A Ca? Mau đưa Đại A Ca về Xuân Vĩnh điện, kẻo Thành chủ tử nóng ruột.”

Nói xong, nàng giơ tay chặn đám cung nhân thái giám lại ngoài sơn môn.

Chỉ một mình bước tới trước mặt Vương Sơ Nguyệt. Dù trong tình cảnh như vậy, nàng vẫn khom mình hành lễ với cô, rồi quay sang hành lễ với đàn bà còn ngồi phía sau cửa.

“Thực không biết vì sao Hòa chủ tử lại có mặt ở đây, nhưng nô tài xin đắc tội. Nguyên do ra sao, còn thỉnh Hòa chủ tử cùng Vân Đáp ứng đến Xuân Vĩnh Điện, tự mình bẩm báo với Thái hậu nương nương.”

“Được. Trần cô cô dẫn đường đi.”

Nói xong, cô bước tới bên người đàn bà, khom lưng đỡ bà đứng dậy. Lúc này mới phát hiện chân bà không tiện đi lại.

“Trước kia từng gãy xương một lần, dưỡng không tốt… làm vướng chân con rồi.”

“Không đâu, người đừng lo, để con đỡ người qua.”

Mọi người quay lưng về phía Phật điện mà đi.

Tựa hồ như có thể tránh được vòng nhân quả luân hồi.

Khi đi qua Đào Hoa đê, lại nghe phía dưới bờ đê vang lên tiếng ồn ào, có người thét lớn: “Nhìn kìa, trong bãi lau có người!”

“Mau vớt lên xem còn cứu được không.”

Chẳng bao lâu, hai ba thái giám chạy từ dưới đê Đào Hoa lên.

“Trần cô cô, Bình cô cô ở Xuân Huy Đường đã tìm thấy rồi, nhưng… người đã… chết rồi.”

“Chết rồi? Chết thế nào?”

“Hình như tự vẫn, chết đuối ở hậu hồ.”

“Vậy mau xử lý đi! Đừng để ghê mắt các chủ tử.”

“Dạ, dạ.”

Vương Sơ Nguyệt nghe những lời ấy, trong lòng lại thở phào một hơi.

Xem ra, kẻ ra tay cũng sợ dơ bẩn. Như vậy lại đỡ cho cô không ít việc.

“Nha đầu.”

Cô đang âm thầm tính toán lời đối đáp lát nữa, thì người đàn bà bên cạnh bỗng khẽ gọi.

“Hay là thôi đi. Con bảo ta nghĩ cho chủ tử của con. Vậy ai nghĩ cho con đây?”

Vương Sơ Nguyệt siết chặt tay bà.

“Con không sao. Con vốn chỉ là kẻ không quan trọng. Hoàng thượng vì con mà triều đình hậu cung đã có lời dị nghị. Nếu nhân việc này mà trừng phạt con một phen, có lẽ còn có thể phần nào ép bớt tiếng ‘trọng Hán thần, khinh Mãn Mông’. Dù thế nào cũng có lợi cho chủ tử. Huống hồ Đại A Ca tính mạng không nguy. Con dù sao cũng là phi tần, Thái hậu tất sẽ khai ân giữ lại mạng sống. Nương nương, người yên tâm. Con như thế này, sống ở đâu cũng vậy thôi. Người nghe con, giao hết cho con, đừng mở miệng nữa.”

Còn nói gì được đây. Tâm Vương Sơ Nguyệt đã tinh tế đến mức ấy, từng cành từng nhánh đều thay Hoàng đế nghĩ đến. Trái ý cô, lại hóa ra không hiểu đại cục. Bà khẽ thở dài một tiếng, rũ mắt xuống, không nói thêm nữa.

Cô đỡ Vân Đáp ứng, từng bước sâu nông lẫn lộn mà đi về Xuân Vĩnh Điện. Làn gió mềm mảnh dần dần thổi mờ mắt cô.

Đối với cô mà nói, mối liên hệ giữa người với người nhất định nảy sinh trong những gặp gỡ thế tục. Trước kia cô một mình ở Ngọa Vân Tinh Xá, tầng hương sách thanh lãnh ấy tinh tế bao bọc lấy cô. Hơi thở của nam nhân, d*c v*ng, số mệnh sinh con dưỡng cái, trách nhiệm làm vợ làm mẹ, đều không thể xâm lấn đến bên cô.

Cho đến khi Hoàng đế khom lưng trước mặt cô.

Cái khom lưng ấy, tuyệt không phải vì động lòng với cô. Dẫu sao ngài đã lạnh lẽo nhiều năm như vậy, quá trình yêu một người, cũng trở nên vụng về mà ngu ngốc.

Cái gọi là “khom lưng”, chính là khi ngài đỡ cô, nơi thắt lưng vang lên một tiếng “rắc” giòn tan thực sự; và sau tiếng giòn ấy, là bộ dạng đạo mạo nghiêm trang, nhịn đau không nói của người ấy. Những điều đó trong cõi mịt mờ đã xé toạc lớp màn hương sách ở Ngọa Vân. Từ đó, Vương Sơ Nguyệt sinh ra tình cảm của kẻ phàm tục, nhưng lại chưa kịp tự nhận tự biết, cho nên quá trình ấy giống như lần này đỡ người mà đi: sâu sâu cạn cạn, va vấp lảo đảo, hồ đồ mông lung, quả là một trận tu hành lớn.

Cô vừa nghĩ, vừa đỡ vững người đàn bà bên cạnh. Ban đầu cô cũng không định làm gì.

Nhưng ân và tình, vốn không chịu sự khống chế của con người, cứ muốn qua lại bù đắp cho nhau. Ấy chính là đã trao cho nhau tấm lòng.

Chỉ là nếu người với người thực lòng bảo hộ đối phương, thì lại tuyệt không chịu thừa nhận tấm lòng của mình.

Vương Sơ Nguyệt có thể nói ra những tính toán của mình trước mặt Vân Đáp ứng, nhưng đứng trước Hoàng đế, ắt sẽ hóa thành câm lặng.

Cho nên cô gần như cũng có thể tưởng tượng được, sau khi Hoàng đế biết chuyện này, ngài sẽ véo má cô, cuồng ngạo mà nói:

“Cô đúng là chẳng hiểu lời trẫm nói!”

Nhưng thế thì đã sao.

Cô đâu phải lần đầu cãi lời ngài.

Đèn lửa Xuân Vĩnh Điện hắt vào mắt. Đêm đã lặng sâu, ve thu chỉ còn kéo dài hơi tàn.

Thái hậu ngồi chính giữa, tay lần từng hạt phỉ thúy Phật châu. Hoàng hậu ngồi bên cạnh Thái hậu, Thành phi ngồi trên ghế bành một bên, tay ấn mi tâm mà khóc nức nở. Thục tần và Thuận tần thấy Thái hậu thần sắc nghiêm lạnh, trong điện ngoài Trần Hủ ra cũng không có cung nhân hầu hạ, tự nhiên chẳng dám ngồi, đều đứng nép bên lò trà.

Chưởng sự thái giám của Nội Vụ Phủ và Kính Sự Phòng đều chầu ngoài cửa.

Trong khoảnh khắc, bóng người in đầy trên cửa sổ, mà ai nấy đều đứng im bất động, khiến người phía sau lưng cũng thấy rờn rợn.

Vương Sơ Nguyệt cùng Vân Đáp ứng quỳ giữa điện, đầu cúi thấp.

Chiếc áo choàng xuân trù thêu phù dung trên người đã bị sương thu ban đêm thấm ướt.

Tay cô đặt trên nền gạch, ống tay áo ẩm dính sát mu bàn tay, sau gáy cũng như vừa toát một trận mồ hôi lạnh, mấy sợi tóc lòa xòa sau tai uốn lượn dán chặt vào da. Tuy có phần chật vật, nhưng tư thái ấy vẫn không thể bắt bẻ.

Người đàn bà bên cạnh cô thì phục người rất thấp, từ đầu đến cuối không nói một lời.

“Trần Hủ, đi hỏi Viện chính xem Đại A Ca thế nào. Nếu không đáng ngại thì đưa nó về Vân Nhai Quán.”

Nói rồi, bà lại nhìn sang Thành phi: “Ngươi cũng theo ra sau xem đi, ai gia nghe không nổi tiếng ngươi khóc ở đây.”

Thành phi vội đứng dậy, nức nở khom người hành lễ, theo Trần Hủ vòng ra sau tấm đại bình phong bạc chạm hoa mẫu đơn.

Thành phi vừa đi, Thái hậu tháo chuỗi Phật châu trong tay, “bốp” một tiếng đập xuống án trà, khiến Thuận tần và Thục tần cùng giật mình run vai. Hoàng hậu ngẩng đầu, khẽ nói:

“Hoàng ngạch nương, hôm nay đã quá muộn, chi bằng tạm thời giam giữ Hòa phi, đợi Hoàng thượng hồi cung, rồi hãy tra hỏi kỹ.”

Thái hậu lạnh giọng: “Hoàng hậu không được mở miệng. Chuyện liên quan đến tính mạng hoàng tự, Hoàng hậu không thể thay Hoàng đế phân ưu, đã là tội lớn; nếu còn tồn tâm bao che, lại càng là đức không xứng vị.”

Một lời ấy khiến Hoàng hậu cũng chỉ có thể quỳ xuống thỉnh tội.

Thái hậu lại nhìn về phía Vương Sơ Nguyệt và Vân Đáp ứng.

“Hòa phi.”

“Có ạ.”

“Ai gia hỏi ngươi lần cuối. Rốt cuộc là chuyện gì.”

Vương Sơ Nguyệt phục người sát đất:

“Nô tài không dám lừa dối Thái hậu nương nương. Là nô tài mua chuộc người bên cạnh chủ tử nương nương, mưu hại Đại A Ca, bị Vân Đáp ứng ở Hựu Ân Tự bắt gặp. Nô tài tự biết có tội không thể trốn tránh, lại phụ hoàng ân, trong lòng hổ thẹn muôn phần, chỉ có thể đến trước Thái hậu nương nương nhận tội, xin người giáng tội, mới mong cầu được một tia an tâm.”

“Hòa phi, người ta gặp chuyện như thế đều cố sức chối sạch, còn ngươi thì hay lắm, trước mặt ai gia không sót một điều mà nhận hết. Ngươi coi ai gia là hồ đồ sao!”

“Nô tài không dám.”

“Ngươi phải biết, mưu hại hoàng tự là đại tội. Ngươi không sợ ai gia ban chết cho ngươi, để ngươi ngay cả cơ hội diện thánh cầu xin cũng không có? Ai gia hỏi ngươi lần nữa, rốt cuộc là ai muốn hại Đại A Ca.”

“Nô tài bẩm Thái hậu nương nương, là nô tài. Là nô tài muốn hại Đại A Ca. Thỉnh nương nương giáng tội.”

Trán cô dập xuống nền gạch, “đông” một tiếng vang rõ. Vẫn lặp lại lời ban nãy, không hề có ý đổi giọng để tự biện giải.

Hoàng hậu nhìn sắc mặt Thái hậu, liền nói với Thuận tần và Thục tần: “Các ngươi lui cả đi.”

Thuận tần không nói gì, Thục tần lại cất lời: “Thái hậu nương nương công chính hỏi việc, thiếp thân…”

“Hồ đồ! Lời của bản cung các ngươi không nghe nữa sao? Thục tần, nếu ngươi không tự đi được, để người khác tới dìu ngươi đi.”

Thục tần vội nói: “Nô tài biết tội.”

Nói xong liền theo Thuận tần lui ra.

Trong Xuân Vĩnh điện thoáng chốc lui sạch người.

Thái hậu đưa tay ấn mi tâm, trầm mặc hồi lâu.

“Được, Hòa phi, ngươi không chịu nói thật, ai gia cũng không hỏi ngươi nữa. Hoàng hậu, truyền người của Thận Hành Ty tới, đem con tiện phụ ở Hựu Ân Tự này đi. Ai gia muốn nghe lời từ miệng ả.”

Hoàng hậu vội nói: “Mẫu hậu, xin người tam tư.”

Phía sau vang lên một tiếng thở dài nặng nề.

Vân Đáp ứng chống tay nâng người dậy.

“Nương nương, không cần Thận Hành Ty. Người muốn nghe lời gì, nô tài cứ theo đó mà nói.”

Vương Sơ Nguyệt vội siết mạnh tay Vân Đáp ứng, hạ giọng: “Không được nhận.”

Ánh mắt Vân Đáp ứng dịu xuống.

“Nha đầu, con không hiểu. Thái hậu nương nương không nghe được lời mình muốn nghe, sẽ không buông tha ta. Hôm nay ta nhận tội chịu chết, Hoàng thượng có lẽ đau lòng một thời gian, nhưng thời gian lâu rồi, rồi cũng sẽ quên. Nha đầu ngoan, con ở bên ngài, ngài sẽ ổn thôi.”

Nói xong, bà ngẩng đầu nhìn về phía Thái hậu. Vừa định mở miệng, thì Vương Sơ Nguyệt đã ấn chặt tay bà xuống. Một cơn đau buốt truyền tới, bà đành nuốt lời trở lại.

Cùng lúc đó, cô quỳ nhích lên mấy bước, tiến đến trước mặt Thái hậu, chắn phía trước Vân Đáp ứng mà cất lời: “Thái hậu nương nương, nô tài cầu người nghe nô tài một câu.”

Trong lòng Thái hậu thực ra cũng có phần e dè, nhất là sau cuộc đối thoại với Hoàng đế tại Xuân Vĩnh điện. Nhưng người đàn bà ở Hựu Ân Tự này, trong mắt Thái hậu, vĩnh viễn là một cái gai giữa bà và hoàng nhi, thỉnh thoảng lại đâm một nhát, khiến bà luôn muốn nhổ đi cho xong.

Chỉ là, nhổ được cái gai ấy rồi, tình mẫu tử sẽ sụp đổ thành bộ dạng gì, phải mất bao lâu mới có thể hàn gắn, chính bà cũng không rõ.

Giờ đây, lòng bà cũng có chút rối ren.

“Nếu ngươi nói thật với ai gia, ai gia sẽ nghe. Nếu không phải lời thật, thì câm miệng cho ai gia!”

Vương Sơ Nguyệt ngẩng đầu, sống lưng thẳng tắp, liếc nhìn Hoàng hậu một cái.

Ánh mắt Hoàng hậu hoang mang lo lắng, không biết nên đáp lại thế nào.

May thay, cô cũng chẳng cần ai tán thành.

Cô nhắm mắt, hít sâu một hơi rồi nói: “Nô tài biết nương nương muốn nô tài nhận điều gì, nhưng nô tài chỉ có thể nhận mọi việc đều do nô tài gây ra. Nương nương, Bình cô cô là người bên cạnh Hoàng hậu nương nương. Nếu nô tài không nhận, Hoàng hậu nương nương tất sẽ bị liên lụy. Người cũng muốn để Hoàng hậu nương nương trăm miệng khó biện sao?”

Thái hậu khựng lại. Bà đang giận đến cực điểm, quả thực chưa nghĩ tới tầng này.

Vương Sơ Nguyệt lại nhìn Vân Đáp ứng phía sau: “Có kẻ biết rõ, nếu lão nương nương ở Hựu Ân Tự có lỗi, người tất sẽ định tội trên thân bà, không để liên lụy người khác. Vì thế mới lợi dụng hiềm khích giữa người và lão nương nương, một là muốn đoạt mạng Đại A Ca, hai là muốn tổn hại danh tiếng Hoàng hậu nương nương. Nhưng kẻ lòng dạ hiểm độc ấy chưa từng nghĩ thay cho người và Hoàng đế. Nếu hôm nay người thật sự xử trí lão nương nương, vậy Hoàng đế sẽ nghĩ thế nào về người…”

Một câu ấy như lưỡi dao chọc thẳng vào chỗ lo ngại trong lòng Thái hậu, lập tức khiến ngực bà thắt lại, âm ỉ đau.

Cô nói xong, lại phục người xuống.

“Thái hậu nương nương, nô tài to gan nói một câu vạn tử, Hoàng đế đối với người hiếu thuận kính trọng, lục cung đều thấy rõ. Người vạn lần không nên khiến Hoàng đế lạnh lòng. Nô tài cầu người, phải có dung người chi lượng, chớ để bị kẻ khác mê hoặc, tổn hại tình mẫu tử. Khiến Hoàng đế khó xử, cũng khiến chính mình thương tâm.”

Thái hậu nghe mà trong lòng dâng lên một tia sợ hãi.

Thế nhưng bốn chữ “dung người chi lượng” ấy lại chạm đúng chỗ đau của bà. Trong thoáng chốc, vừa hổ thẹn vừa phẫn nộ trào dâng. Hóa ra trong mắt Vương Sơ Nguyệt, bà, một Hoàng thái hậu đức cao vọng trọng lại là kẻ không có “dung người chi lượng”.

“Càn rỡ… càn rỡ! Thật là kẻ càn rỡ! Ngươi ỷ vào Hoàng đế sủng ái, dám ở trước mặt ai gia ăn nói hồ đồ. Ai gia là Thái hậu, vì hoàng tự của thiên gia mà lo nghĩ, vậy mà bị ngươi vu cho là không có ‘dung người chi lượng’. Ngươi đại bất kính như vậy, ai gia nếu còn dung túng, lấy gì bình tâm lục cung! Ngươi đã nhận tội…”

“Người đâu! Truyền Tào Lập của Thận Hành Ty tới!”

Tiếng Thái hậu vừa dứt, phía sau bình phong bỗng vang lên tiếng trẻ con khóc thét.

Vương Sơ Nguyệt giật mình, chỉ thấy Đại A Ca trần chân loạng choạng chạy từ sau bình phong ra. Thái giám cung nữ phía sau rối thành một đoàn, mà vẫn không kịp giữ lấy cậu.

Trông cậu như vừa tỉnh dậy, thần trí còn mơ hồ, bước chân cũng không vững, suýt nữa đã nhào thẳng vào lòng Vương Sơ Nguyệt.

Cô vội dang tay ôm lấy. 

“Đại A Ca, sao con lại ra đây?”

Đại A Ca ngẩng khuôn mặt đỏ bừng vì sốt trong lòng cô, nước mắt giàn giụa.

“Hòa nương nương sao có thể hại nhi thần? Hòa nương nương đối với nhi thần tốt như vậy, người sẽ không hại nhi thần.”

Nói xong, cậu lại quay về phía Thái hậu, giọng nghẹn ngào: “Hoàng tổ mẫu, trước đây tôn nhi sợ nóng, muốn dùng băng, băng ở Vĩnh Hòa Cung không đủ, Hòa nương nương mỗi ngày đều đem rất nhiều băng làm băng quả cho tôn nhi ăn. Tôn nhi thích ăn phục linh cao, Hòa nương nương ngày nào cũng làm cho tôn nhi. Người còn dạy tôn nhi viết chữ, dạy tôn nhi vẽ tranh. Hòa nương nương thương tôn nhi như vậy, người sẽ không hại tôn nhi đâu…”

Thái hậu quát lên: “Nó nghe thấy những gì rồi? Các ngươi hầu hạ kiểu gì mà để Đại A Ca chạy ra thế này? Mau đưa nó xuống! Sao có thể để một đứa trẻ nghe những lời ấy!”

Vương Sơ Nguyệt vội vã bọc lấy đôi bàn chân nhỏ đã lạnh đến đỏ ửng ấy vào trong lòng mình.

“Nghe lời, đi tìm ngạch nương đi.”

Đứa trẻ bướng bỉnh ôm chặt lấy cổ cô: “Hoàng tổ mẫu, hôm nay Bình cô cô cũng cho tôn nhi ăn một miếng phục linh cao. Ăn xong tôn nhi liền thấy mơ mơ hồ hồ… Nhưng tôn nhi ăn ra được, đó không phải do Hòa nương nương làm…”

Cậu như một con khỉ nhỏ móc chặt lấy cô, sợ cung nhân lôi mình đi. Đôi bàn tay nhỏ siết đến đỏ lên, hơi thở trong mũi nóng hầm hập đến đáng sợ, vậy mà vẫn bướng bỉnh quấn lấy Vương Sơ Nguyệt, mặc cung nhân thế nào cũng không buông.

Tim cô bỗng nóng lên, nước mắt lập tức đầy ắp nơi khóe mi.

Tấm lòng của một đứa trẻ, so với thế gian nhơ nhuốc này, thực sự quá đỗi quý giá.

Cô toàn tâm toàn ý đối đãi với phụ tử họ. Không ngờ khi Hoàng đế không ở đây, đứa trẻ non nớt ấy lại có thể dang tay, như một chú chim non, chắn trước mặt cô.

Dẫu rằng nó còn chưa hiểu được dụng tâm của cô, nhưng những lời vừa rồi, cũng đủ khiến cô xót xa đến động lòng.

Cô không kìm được mà ôm chặt lấy Đại A Ca.

“Đứa trẻ ngoan… Hòa nương nương có lỗi với con… có lỗi với con.”

Đại A Ca vùi mặt trên vai cô, còn đưa tay lên lau nước mắt cho cô: “Hòa nương nương đừng khóc, đừng khóc. Người mà khóc, nhi thần cũng khóc theo.”

Lúc này Thành phi cũng chạy ra, thấy cảnh ấy liền vội vàng kéo Đại A Ca khỏi người Vương Sơ Nguyệt: “Hằng Trác, con là trẻ con, sao có thể ở trước mặt Thái hậu nương nương nói bừa! Mau lại đây.”

“Con không nói bừa! Con không cho bọn họ làm hại Hòa nương nương!”