Nơi ở của sứ đoàn Đại Lê không cách Châu phủ nha môn bao xa, nên họ chọn cách đi bộ. Khi đi ngang qua một sạp bán hoành thánh, họ vô tình thấy một vị khách đang trả tiền.

Chu Thừa Trung và những người khác chú ý thấy đối phương dùng Bình Châu Bảo Sao. Vị khách đưa cho chủ sạp một tờ "một mao" (10 phân), chủ sạp thối lại năm phân.

Một bát hoành thánh lớn giá năm phân sao?

Các quan viên Đại Lê đều biết tỷ lệ quy đổi giữa Bảo Sao và bạc, đồng. Tại Bình Châu, một giác bằng mười văn, một phân bằng một văn tiền.

"Một bát hoành thánh thịt mà chỉ có năm phân tiền, thật rẻ quá." Một tiểu quan đi cùng khẽ thốt lên. Hiện tại ở Đại Lê, hoành thánh thịt ít nhất cũng phải mười văn.

"Đừng thấy rẻ mà lầm. Họ dùng Bảo Sao để kết toán, ngươi thử dùng bạc hay đồng xem?"

Bây giờ tỷ lệ là ba lượng bạc đổi một nguyên Bảo Sao. Nếu dùng tiền đồng, tính ra phải mất mười lăm văn một bát? Hừm, đắt kinh người.

Trong lúc họ nói chuyện, một vị khách khác lại đến tính tiền. Người này trả cho cả nhóm bạn, hoành thánh có bát lớn bát nhỏ, có chay có mặn, giá cả khác nhau. Nhưng chủ sạp chỉ cần nghe khách báo số lượng là lập tức tính ra tổng tiền và thối lại chính xác.

Vị khách nọ mang giọng miền Nam, cảm thán: "Đại ca, tính toán giỏi thật đấy."

Chủ sạp cười hì hì: "Tôi chỉ biết mấy phép tính đơn giản thôi, đều là học từ con tôi cả."

"Con anh học ở huyện học à?"

"Không, nó còn nhỏ, đang học ở học đường đầu thôn chúng tôi."

"Học đường đầu thôn? Những học đường như vậy có nhiều không?"

"Nhiều chứ, cứ ba thôn lại có một học đường mà."

"Ở đó cũng dạy toán sao?"

"Dạy chứ."

Đoàn người Chu Thừa Trung đã đi xa nhưng vẫn nghe thấy tiếng đối đáp. Sắc mặt Vương Hạc Du vô cùng khó coi. Chỉ qua một sạp hoành thánh đã thấy được đời sống bách tính Bình Châu thực sự rất tốt. Trong lúc tâm trí Chu Thừa Trung còn đang xáo động, họ đã tới đích.

Từ xa, họ thấy một vị đại nhân mặc quan phục màu đỏ thẫm đứng trước cổng nha môn. Lại gần, Chu Thừa Trung nhận ra đó không phải ai khác mà chính là người quen cũ: Lữ Đức Thắng.

Nhìn thấy Lữ Đức Thắng, Chu Thừa Trung thoáng ngẩn ngơ, nghĩ đến Cung Thân vương đã khuất, cảm thán cảnh còn người mất. Lữ Đức Thắng thấy cố nhân thì cười híp mắt: "Chu đại nhân, đã lâu không gặp."

Chu Thừa Trung chắp tay: "Lữ đại nhân, đã lâu không gặp."

Người dẫn đường cười nói: "Lữ đại nhân, xin phép cho hạ quan đưa họ vào bái kiến Lữ Châu Trưởng trước?"

"Đi đi." Lữ Đức Thắng phẩy tay, rồi nói với Chu Thừa Trung: "Chính sự quan trọng, đợi xong việc, hai ta sẽ tìm chỗ hàn huyên sau."

Chu Thừa Trung: "..." Ông không biết từ khi nào tình cảm giữa mình và Lữ Đức Thắng lại tốt đến thế. Nhớ lại thời còn ở Ngự Sử Đài, mình vì lão mà tổn thọ bao nhiêu tâm trí, Chu Thừa Trung chỉ coi đây là niềm vui gặp lại người quen nơi đất khách.

Nhóm sứ đoàn đợi ngoài điện nghị sự một lát thì nghe vệ binh xướng tên mời vào diện kiến Lữ Châu Trưởng. Lần này chỉ có ba người đứng đầu sứ đoàn được vào: Hồng Lô Tự khanh, Thiếu khanh và Chu Thừa Trung.

"Bái kiến Lữ Châu Trưởng."

"Miễn lễ." Phía trên truyền xuống một giọng nữ ôn hòa nhưng đầy uy lực.

Chu Thừa Trung cung kính đứng thẳng người. Vương Hạc Du là người chịu trách nhiệm chính nên tiến lên ứng đối. Chu Thừa Trung giả vờ vô tình liếc mắt nhìn lên, thấy Lữ Tụng Lê đang ngồi vị trí chủ tọa, rồi lại liếc sang hai bên để quan sát bộ sậu của Bình Châu.

Chu Thừa Trung thầm nghĩ, "cái bang hội" Bình Châu này trông cũng ra ngô ra khoai đấy chứ, so với văn võ bá quan trên triều đình Đại Lê cũng chẳng kém cạnh là bao. Lại nhìn thấy Lữ Đức Thắng đứng ngay hàng đầu bên trái, Chu Thừa Trung kinh hãi: Mẹ ơi, Lữ Đức Thắng tên này sau này không khéo lại leo lên làm Thái thượng hoàng hay Quốc trượng mất thôi!

Trong lúc Chu Thừa Trung đang thả hồn treo ngược cành cây, Lữ Tụng Lê và Vương Hạc Du đã hoàn tất màn chào hỏi xã giao. Sau vài câu ngoại giao rập khuôn, Lữ Tụng Lê để họ sang phòng nghị sự bên cạnh để đàm phán.

Chu Thừa Trung vội vàng thu liễm tâm thần. Ông hiểu, Lữ Tụng Lê là người đứng đầu cao nhất của Bình Châu, tiếp kiến họ đã là nể mặt lắm rồi, việc đàm phán chi tiết nàng không thể trực tiếp ra mặt, như vậy sẽ mất đi phong thái.

Vừa bước vào phòng nghị sự, ông thấy giữa phòng đặt một chiếc bàn dài hình chữ nhật, hai bên phía sau là những dãy bàn ngắn và ghế tựa. Lữ Đức Thắng đã ngồi chễm chệ ở vị trí chủ tọa đối diện, các quan viên và chủ bạ Bình Châu ngồi vây quanh hoặc phía sau ông.

Nhìn thấy một Lữ Đức Thắng khí thế ngút trời, Chu Thừa Trung chợt nhớ lại cảnh tượng năm xưa khi Tiên đế còn tại thế, Lữ Đức Thắng một mình đại chiến quần nho trên triều đình. Cảm giác bị áp đảo năm nào lại ùa về. Phải rồi, cái chuyện cãi nhau tranh giành lợi ích này, sao có thể thiếu Lữ Đức Thắng cho được?

Lỗ Nguyệt cười nói: "Vương đại nhân, Lý đại nhân, Chu đại nhân, mời ngồi."

Họ vừa mới chạm mông xuống ghế, Lữ Đức Thắng đã lên tiếng: "Thời gian không còn sớm, chúng ta bắt đầu khẩn trương thôi."

Chu Thừa Trung ái ngại liếc nhìn Vương Hạc Du — vị Hồng Lô Tự khanh trẻ tuổi mới nhậm chức chưa biết trời cao đất dày là gì. Ngồi xuống rồi, ông ước lượng chiều rộng của chiếc bàn đàm phán, thầm nhủ: Cái bàn này cũng khá rộng, nếu người đối diện có kích động bay tới thì chắc là không đánh trúng mình đâu nhỉ?

Tại đại điện, Lữ Tụng Lê thấy cha mình hùng hổ bước sang phòng bên với dáng vẻ "không coi ai ra gì", nàng im lặng một chút. Đợi mọi người đi hết, nàng nói với Quách Sùng: "Quách quân sư, ông cũng sang phòng bên đi."

Tần Hành đang đóng quân ở Thượng Đảng, cùng trọng binh Đại Lê đối đầu, đôi bên vẫn đang án binh bất động. Sau khi Tiết Hủ về phương Nam, Tần Hành đã để Quách Sùng trở về Xương Lê.

Nghe Lữ Châu Trưởng bảo sang phòng bên, Quách Sùng hơi ngạc nhiên. Bởi lẽ phía Bình Châu tham dự đàm phán đã có Lữ đại nhân, Lỗ Nguyệt và Trần Duyệt, với tư thế của bên chiếm ưu thế thì quy mô này đã quá đủ rồi.

Lữ Tụng Lê khẽ ho một tiếng: "Tiện thể... ông trông chừng cha tôi một chút."

Quách Sùng hiểu ngay nỗi lo của Châu trưởng, nhưng đồng thời lại thấy lo lắng đó hơi thừa: "Hồng Lô Tự Chính khanh và Thiếu khanh của Đại Lê đều xuất thân thế gia, đám người Lữ đại nhân, Lỗ đại nhân, Trần đại nhân cũng không phải hạng ngang ngược. Đôi bên đàm phán chắc chắn sẽ giữ phong độ nhã nhặn."

Lữ Tụng Lê không biết giải thích sao, phẩy tay bảo ông đi đi.

Khi Quách Sùng bước vào, bầu không khí trong phòng đã sực nực mùi thuốc súng. Ông khựng lại một nhịp, thầm nghĩ: Không sao, mọi chuyện vẫn trong tầm kiểm soát.