Hồng Lô Tự khanh của Đại Lê là Vương Hạc Du, xuất thân từ Lang Nha Vương thị, là quan viên mới được đề bạt gần đây. Lần này, Vương Hạc Du nhận mệnh giữa lúc lâm nguy, dẫn đầu sứ đoàn tiến về Bình Châu để hòa đàm.

Trước khi khởi hành, sứ đoàn Đại Lê đã đánh tiếng với phía Bình Châu, đối phương cũng đồng ý ngồi xuống nói chuyện. Tuy nhiên, phía Bình Châu đưa ra yêu cầu: Dựa trên một số cân nhắc về an toàn, sứ đoàn Đại Lê bắt buộc phải vào địa giới Bình Châu từ ngõ Hà Nội, hành trình tiếp theo sẽ do Bình Châu sắp xếp.

Yêu cầu này mang đậm vẻ bề trên, nhưng phía Đại Lê vẫn phải cắn răng chấp nhận. Không còn cách nào khác, "người dưới mái hiên, không thể không cúi đầu".

Họ xuất phát từ Trường An, từ Hà Nội tiến vào quận Thượng Đảng — cũng chính là trực tiếp bước vào địa bàn của Bình Châu. Phía Bình Châu cử Lỗ Nguyệt ra tiếp đón. Lỗ Nguyệt ở Bình Châu khá nổi danh, được mệnh danh là "Tiếu diện hổ" (Hổ mặt cười), chuyên trách về mảng ngoại giao.

Lỗ Nguyệt đã sắp xếp lộ trình sao cho ngắn nhất, giúp họ đến Bình Châu với tốc độ nhanh nhất. Đầu tiên, họ ngồi xe ngựa chạy trên những con đường xi măng bằng phẳng, rộng thênh thang. Vì mặt đường quá êm, ít xóc nảy, Chu Thừa Trung cảm thấy ngồi xe ngựa dễ chịu hơn hẳn trước đây.

"Bình Châu mới lấy được Ký Châu chưa lâu phải không? Sao họ lát đường nhanh thế nhỉ?" Một quan viên cấp thấp lầm bầm.

Chu Thừa Trung liếc nhìn cấp trên, thấy Vương Hạc Du đang nhắm mắt dưỡng thần. Ông vén rèm xe nhìn ra ngoài, trước mắt là con đường xi măng dài bất tận, hai bên đường là những cánh đồng lúa chín vàng óng ả. Ông biết Bình Châu có thứ gọi là "xi măng", vài năm trước đã dùng để gia cố thành trì và mở đường.

Ông nhịn không được hỏi Lỗ Nguyệt: "Lỗ đại nhân, các ngài tu sửa toàn bộ quan đạo ở các quận Ký Châu thành đường xi măng hết rồi sao?"

Lỗ Nguyệt mỉm cười đáp: "Đúng vậy."

Chu Thừa Trung nghe xong thầm cảm thán trong lòng: Tốc độ này quá kinh khủng. Ông không nói ra, nhưng Lỗ Nguyệt nhìn biểu cảm là đoán được. Lỗ Nguyệt chỉ cười không nói, trong lòng đầy tự hào. Làm sao không nhanh cho được? Bình Châu tu đường là thuê bách tính và trả lương đàng hoàng, chứ không phải trưng dụng lao dịch c**ng b*c.

Hơn nữa, tiền lương chi trả là **Bình Châu Bảo Sao**. Bách tính Ký Châu, Tịnh Châu và Thanh Châu trước nay chưa có loại tiền này. Vì ở sát vách Bình Châu, họ nghe danh đã lâu rằng dùng Bảo Sao mua đồ ở các cửa hiệu của Liêu Đông Thương Hội cực kỳ hời. Họ khát khao có được Bảo Sao, cộng thêm khẩu hiệu tuyên truyền "Muốn làm giàu, trước hết phải làm đường" của Bình Châu, bách tính đều biết làm đường là có lợi cho chính mình nên hưởng ứng rất nhiệt tình.

Vài ngày sau, đoàn người Chu Thừa Trung xuống thuyền tại bến cảng quận Bột Hải. Sau hai ngày lênh đênh trên biển, họ cập bến Cẩm Huyện thuộc quận Liêu Tây, Bình Châu. Nghỉ ngơi đôi chút, họ lại có xe ngựa đón thẳng về Xương Lê.

Lỗ Nguyệt xuống xe trước, xuất trình lệnh bài và bắt đầu ban bố các chỉ thị. Sau khi sắp xếp chỗ ở cho sứ đoàn, Lỗ Nguyệt mới rời đi. Nhìn chung, Bình Châu bố trí cho họ một viện tử riêng biệt và không hạn chế quyền tự do đi lại.

Khoảng một canh giờ sau, Lỗ Nguyệt quay lại hỏi họ có nhu cầu gì cần giải quyết không.

"Vương đại nhân, Chu đại nhân, các ngài cứ yên tâm ở lại. Ngày mai nghỉ ngơi một ngày, ngày kia chúng ta bắt đầu bàn chuyện hòa đàm được chứ?"

Trong sứ đoàn có vài người bị say sóng, nghỉ một ngày để họ hồi phục rồi mới bàn công sự là hợp lý nhất. Khi đã ổn định, Chu Thừa Trung vẫn còn thấy ngỡ ngàng. Tính ra từ lúc xuất phát đến khi tới nơi chỉ mất có 8-9 ngày? Đây là còn tốn chút thời gian đi qua địa giới Đại Lê, nếu không còn nhanh hơn nữa.

Nhớ lại năm xưa nhà họ Tần bị lưu đày, từ Trường An đến Tương Bình mất bao lâu nhỉ? Hai, ba tháng? Nhất thời, đám người Chu Thừa Trung có cảm giác Đại Lê hoàn toàn bị lép vế. Chuyến đi này giúp họ tận mắt thấy được năng lực vận tải và hậu cần hùng mạnh, thần tốc của Bình Châu.

Ung Châu, Hà Đông

Bùi Kỵ vừa về đến nơi tụ họp của Bùi thị, sắp xếp xong người của mình liền đi gặp cha là Bùi Nhược Vọng.

"Về rồi à?" Bùi Nhược Vọng đã đợi sẵn trong thư phòng.

"Vâng, thưa cha."

"Những người đó là người của Bình Châu?" Bùi Nhược Vọng hỏi về đám hộ vệ đi cùng con trai. Bùi Kỵ biết không giấu được cha: "Vâng, Lữ Châu trưởng đã chấp nhận sự đầu hàng của ba đại thế gia Hà Đông chúng ta. Ý của nàng là để chúng ta nghe lệnh hành sự. Sau khi rời Bình Châu, con đã ghé quận Thượng Đảng gặp đại tướng quân Tần Hành, những người này là do ông ấy sắp xếp."

Nghe con trai nói mọi chuyện suôn sẻ, Bùi Nhược Vọng trút được gánh nặng trong lòng. Bùi Kỵ hạ thấp giọng: "Cha, lần này về, chúng con còn mang theo "thứ đó"."

Bùi Nhược Vọng ngẩn ra, rồi lập tức hiểu ngay đó là gì, mí mắt giật mạnh: "Là cái thứ... đó sao?" Ông cứ tưởng con trai mang hành lý về, không ngờ lại là thứ vũ khí đáng sợ kia.

Bùi Kỵ gật đầu: "Cho nên cha cứ yên tâm. Lần này có Bình Châu âm thầm giúp đỡ, Hà Đông chắc chắn bình an." Hà Đông an thì Bùi gia an.

Bùi Nhược Vọng thực sự yên lòng, cảm thán: "Lữ Châu trưởng quả thực hào phóng." Coi họ là người mình không chút nghi ngờ.

Trong một viện khách của Bùi gia, Tiêu Khôn (người của Bình Châu) từ chối sự giúp đỡ của hạ nhân Bùi gia, tự mình đốc thúc thuộc hạ khuân vác hành lý. Hành lý của họ phải do người mình tự chuyển, không được qua tay người ngoài. Đội quân này đều là tinh nhuệ trong tinh nhuệ của Tần gia quân, làm việc cực kỳ tháo vát. Nhiệm vụ của họ là giúp Châu trưởng lấy được Hà Đông mà không để tổn hại một chút nào.

Bình Châu, Xương Lê

Ngày hôm sau, phía Bình Châu cử người dẫn sứ đoàn đến nha môn Châu phủ. Trên đường đi, Chu Thừa Trung không nhịn được mà quan sát khắp nơi.

Xương Lê lúc này phố xá sầm uất, các cửa hiệu mở cửa đón khách, tiểu thương bày hàng quy củ trên các con phố quy định. Người qua kẻ lại tấp nập, bách tính ai nấy đều tươi cười, dáng vẻ tự tin thong dong.

Lần cuối ông đến Bình Châu là 4-5 năm trước, khi đó ông phụng chỉ đến ban thưởng cho Lữ Đức Thắng và thăng chức cho ông ta làm Thái thú Liêu Đông. Khi ấy Bình Châu vẫn mang đậm không khí của một vùng biên viễn xa xôi. Vậy mà chỉ vài năm ngắn ngủi, sự thay đổi của Bình Châu quá đỗi to lớn. Đặc biệt là Xương Lê — nơi đóng trụ sở của Lữ Tụng Lê — mức độ phồn hoa náo nhiệt chẳng hề thua kém Trường An.