Sau khi nạp thiếp, Tạ Trạm vẫn thượng triều như thường lệ, hắn không phải hạng người đắm chìm trong nữ sắc hay tình ái. Đối với quốc sự, Tạ Trạm luôn tận tâm tận lực.

Hắn muốn Tạ thị trở thành thế gia đứng đầu Đại Lê là thật, nhưng hắn cũng hy vọng Đại Lê có thể giành chiến thắng trong cuộc đối đầu với Bình Châu. Bởi lẽ "da lông không còn, tóc bám vào đâu"? Trong mắt hắn, nguy cơ của Đại Lê đã hiển hiện quá rõ ràng: Bình Châu, lại là Bình Châu!

Có lẽ trong mắt nhiều người, Bình Châu chỉ chiếm cứ ba châu, dù có chút khí thế nhưng vẫn không thể so bì với một Đại Lê nắm giữ gần chín châu thiên hạ. Họ vẫn không tin một thế lực do nữ tử chủ chính lại có thể quét sạch thiên hạ, đoạt lấy giang sơn của Đại Lê.

Nhưng Tạ Trạm thì khác, hắn nhìn thấy sức sống bừng bừng của Bình Châu và sự già cỗi, mục nát của Đại Lê. Họ không hề nghĩ rằng, Lữ Tụng Lê từ hai bàn tay trắng đến khi tọa trấn ba châu chỉ mất vỏn vẹn vài năm ngắn ngủi. Hắn nhìn nhận đúng mức sự lợi hại của đối thủ, đồng thời ý thức được cục diện vẫn chưa đến mức không thể cứu vãn. Hắn vẫn còn bài trong tay, nếu đánh khéo, chưa chắc đã thua ván cờ này.

Tại Thái Cực Điện

Văn võ bá quan tề tựu. Thừa tướng Thẩm Uyển, Thái úy Tiêu Quần, Thượng thư lệnh Tang Bạch Khanh cùng các đại thần khác lần lượt tiến vào. Từ Quân Phàm đứng ở giữa hàng ngũ bên trái.

Ngai vàng trống không, Hoàng thượng không thiết triều và đã giao lại quốc sự cho Binh mã Đại Đô đốc Tạ Trạm tạm quyền xử lý. Tống Mặc kể từ khi đăng cơ, trừ giai đoạn đầu, về sau rất hiếm khi vui vẻ khi lên triều. Quốc sự phiền lòng khiến hắn nảy sinh tâm lý chán ghét, sau khi có Tạ Trạm gánh vác, hắn thà ở lại hậu cung còn hơn.

Tạ Trạm ngồi trên chiếc ghế đặt ở phía dưới, bên trái long sàng để thính chính. Trước đó, hắn từng đề nghị Tống Mặc triệt tra nhân khẩu, nay Hộ chính tư mới báo cáo số liệu:

"Theo thống kê, hiện tại trong cảnh nội Đại Lê, quốc nhân chỉ còn lại 1.369 vạn người."

Nghe con số này, cả đại điện im phăng phắc. Nhớ lần thống kê trước, con số vẫn còn hơn 1.800 vạn. Hóa ra Đại Lê đã bị Bình Châu "hút" mất nhiều người đến thế sao?

Từ Quân Phàm thầm nghĩ: Số người này cũng không hẳn đều bị Bình Châu hút đi, ít nhất gần một triệu dân ở Bắc Cảnh và Lương Châu là do Đại Lê tự mình từ bỏ.

Tạ Trạm trầm giọng: "Chư vị đều là rường cột của triều đình, hiện tại nhân khẩu lưu thất nghiêm trọng, ai có cao kiến gì xin cứ thẳng thắn phát biểu."

Một đại thần đề nghị: "Khởi bẩm Đô đốc, có thể xin Hoàng thượng hạ lệnh hạn chế cấp phát lộ dẫn (giấy thông hành) tại các địa phương để ngăn chặn dân chúng bỏ đi."

Ô Xuân Ngọc phản đối ngay: "Không được, làm vậy chỉ trị ngọn không trị gốc, dân chúng sẽ mất đi sức sống, kinh tế Đại Lê sẽ bị đòn chí mạng."

Kẻ khác lại hiến kế: "Thiết lập thêm nhiều trạm gác ở biên giới giáp Bình Châu, thu phí qua đường thật nặng để họ nhụt chí. Ngay cả vùng ven biển cũng phải làm vậy để chặn đường thủy."

Các đại thần tranh nhau hiến kế, điểm chung là đều dùng cực hình hoặc biện pháp cưỡng chế đối với người muốn sang Bình Châu.

"Phạm tham mưu, ông thấy thế nào?" Tạ Trạm điểm danh.

Phạm Dương thở dài, bước ra: "Muốn giảm lưu thất nhân khẩu, triều đình phải để bách tính được hưởng lợi ích thực tế, tắm mình trong hoàng ân như: giảm thuế, miễn sưu dịch..."

Tạ Trạm gật đầu, cuối cùng cũng có người nói trúng điểm mấu chốt. Tuy nhiên, Ô Xuân Ngọc lại lo ngại điều này ảnh hưởng đến thuế thu nhập của quốc gia, vốn đã eo hẹp do thất thu thuế muối. Cuộc họp kết thúc mà vẫn chưa tìm được giải pháp vẹn toàn.

Sau buổi chầu, Tạ Trạm mua chút bánh ngọt mà thê tử thích rồi về phủ. Dù nạp hai phòng quý thiếp, hắn vẫn mong hậu viện yên bình. Hắn sai người đưa bánh sang viện chính, nhắn tối nay sẽ qua dùng bữa, rồi lập tức triệu tập tâm phúc.

Phạm Dương là người đến sớm nhất. Tạ Trạm vào thẳng vấn đề: "Vấn đề nhân khẩu phải giải quyết, nếu không chẳng những mất nguồn thuế mà ngay cả nguồn binh cũng cạn kiệt. Chúng ta phải ra tay thật nặng mới ngăn được xu thế này."

Hắn hiểu rõ, muốn dân chúng quay lại, pháp luật phải nghiêm minh, không vị nể quyền quý. Phải để thường dân cảm thấy công bằng. Hiện tại Đại Lê có ba con đường:

1. Giữ nguyên chế độ thuế: Bách tính khổ cực, tiếp tục bỏ chạy.
2. Động vào thế gia và tầng lớp trung lưu, kiểm tra ruộng đất và nhân khẩu ẩn giấu: Thế gia sẽ đau đớn.
3. Miễn thuế cho dân nhưng không động vào thế gia: Nhà nước không có tiền, triều đình sụp đổ.

Trong ba bên, chắc chắn phải có một bên chịu khổ. Thế gia Đại Lê chiếm quá nhiều đất và che giấu quá nhiều nhân khẩu. Hắn muốn giải phóng phần nhân khẩu bị che giấu này để cứu Đại Lê.

Phạm Dương nghiêm nghị: "Đô đốc, việc này đụng chạm đến lợi ích của thế gia, sức cản sẽ cực kỳ lớn."

Tạ Trạm gật đầu. Hắn nhận ra ngay cả những người dưới trướng mình cũng không mặn mà với việc này.

"Ta biết, vì vậy ta cần một con dao."

Cải cách là việc cấp bách. Chỉ có cắt thịt thế gia mới có thể tiếp thêm một ngụm máu cho Đại Lê đang thoi thóp. Đúng lúc đó, bức thư của Giang Bá Nha gửi từ Trác Châu tới. Tạ Trạm đọc xong, đứng lặng bên cửa sổ rất lâu.

Những vấn đề mà Lữ Tụng Lê nhìn thấy, Tạ Trạm cũng đã nhận ra. Hắn biết điều gì là đúng, nhưng thuộc cấp lại luôn làm ra những hành động sai lầm. Nỗi đau lớn nhất chính là nhìn thấy hố sâu ngăn cách giữa "biết" và "làm được".

Bức thư về việc Triệu gia tự ý góp vốn ở Trác Châu đã giúp hắn hạ quyết tâm:

"Phạm tiên sinh, ta định tái khởi dụng Chương Trọng Hiền."

Chương Trọng Hiền chính là con dao mà hắn cần.