Nghị sự xong xuôi, Phạm Dương cùng những người khác lần lượt cáo lui.

"Gia chủ, giờ giấc không còn sớm nữa." Quản gia tiến lại nhắc nhở. Trong lúc bàn việc đại sự, bên viện của Chủ mẫu đã phái người sang giục mấy bận.

Tạ Trạm suy nghĩ một lát, cuối cùng vẫn rảo bước về phía hậu viện — Thanh Phong viện.

Vừa mới đặt chân tới nơi, Triệu Úc Đàn đã đon đả chạy ra đón: "Chàng bận xong rồi sao? Trong bếp có nồi canh vịt già hầm vừa khéo..."

Tạ Trạm chẳng mảy may để tâm, lướt qua nàng đi thẳng vào đại sảnh, hoàn toàn ngó lơ sự ân cần của thê tử. Nụ cười trên môi Triệu Úc Đàn bỗng chốc cứng đờ rồi lịm tắt.

Sau khi tọa hạ tại vị trí chủ tọa, Tạ Trạm lạnh lùng phân phó: "Tất cả lui xuống hết đi."

Lệnh vừa ban ra, đám nha hoàn đang hầu hạ trong phòng lập tức rút lui sạch sẽ. Triệu Úc Đàn cảm nhận được một cơn giông bão sắp sửa ập đến, nàng im lặng đứng nép một bên, tay buông thõng đầy vẻ dè dặt.

Tạ Trạm vào thẳng vấn đề: "Chuyện của Triệu Tùng, nàng không định giải thích một chút sao?"

Chàng ấy đã biết rồi? Triệu Úc Đàn liếc nhanh qua hắn một cái: "Thiếp không có gì để nói."

Tạ Trạm hỏi tiếp: "Vậy nàng có biết làm như thế là đang vỗ mặt ta không?"

Nỗi lo thiếu hụt bạc trắng của Triệu gia, hắn đều nhìn thấu. Việc thê tử làm vậy là để mưu tính cho tương lai của con trai, hắn cũng hiểu. Nhưng lẽ nào họ không thể kiên nhẫn thêm một chút? Sao lại có thể nóng vội đến mức bất chấp tất cả như vậy!

Triệu Úc Đàn vẫn im hơi lặng tiếng. Tạ Trạm đã hiểu, nàng biết rõ hậu quả nhưng không hề bận tâm. Hay nói đúng hơn, lợi ích của nàng và Triệu gia đều quan trọng hơn vị phu quân này.

"Câu hỏi cuối cùng: Nàng và Triệu gia đánh một ván cược lớn như vậy, có từng nghĩ đến hậu quả khi thua chưa? Năm mươi vạn lượng bạc có thể tan thành mây khói trong chớp mắt đấy."

Nói xong, Tạ Trạm đứng dậy, sa sầm mặt mày bỏ đi, chẳng cần đợi nàng trả lời.

Nhìn theo bóng lưng cao gầy của hắn, Triệu Úc Đàn bỗng nở nụ cười chua chát, mắt nhòe lệ. Bốn chữ "Phu thê ly tâm" hiện rõ trong tâm trí. Hắn từ đầu đến cuối không hề nổi trận lôi đình, có lẽ là vì không còn yêu, hoặc giả vốn dĩ chẳng còn chút kỳ vọng nào vào nàng nữa.

Rời khỏi chủ viện, Tạ Trạm về thẳng thư phòng ở tiền viện nghỉ ngơi. Trên đường đi, Tạ Nam hỏi: "Gia chủ, bên phía Triệu Minh Lâu có cần cách chức không?"

"Không cần." Tạ Trạm đã có quyết định. Hắn muốn xem liệu Triệu Minh Lâu có giữ nổi Trác Châu hay không. Nếu không giữ được, hắn sẽ tính cả nợ cũ lẫn nợ mới một thể. Nếu bảo vệ được Trác Châu thì còn may, bằng không, nhất định phải có kẻ đứng ra gánh tội. Vốn dĩ không có chuyện này, Triệu Minh Lâu với tư cách Quận thủ sẽ có khổ lao nếu Trác Châu thất thủ, hắn còn có thể bảo bệ cho nhạc gia. Còn bây giờ, hừ, nằm mơ đi.

Bình Châu

Sau khi hòa đàm Thư Dương kết thúc, lệnh phong tỏa của Đại Lê bị dỡ bỏ. Thương nhân Bình Châu tự do qua lại biên giới, Tào Bang đưa thuyền bè thâm nhập sâu vào các dòng sông nội địa Đại Lê, Dương Uy tiêu cục cũng hoạt động rầm rộ...

Tần Hành nhận ra đây là thời cơ vàng để xâm nhập và vẽ lại bản đồ địa hình Đại Lê. Ý tưởng này tình cờ trùng khớp hoàn toàn với suy nghĩ của Lữ Tụng Lê. Tần Hành đề xuất tuyển chọn một nhóm binh sĩ lanh lợi trong quân ngũ để đóng giả làm thủy thủ, tiêu sư... Lữ Tụng Lê lập tức phê chuẩn. Kế hoạch này là cơ mật tối cao, bên ngoài không ai hay biết.

Bình Châu hiện có tới bốn, năm triệu dân, việc trà trộn gián điệp là không tránh khỏi. Để che mắt thiên hạ, họ dùng cớ Bình Châu cần thành lập thủy quân, tuyển quân từ các quân khu đưa về trang trại Cận Đài để sát hạch.

Hiện tại Bình Châu có bảy quân khu, do bốn anh em nhà họ Tần cùng Tôn Minh, Nhạc Thụ, Nhạc Quế Tài thống lĩnh. Các đại tướng đều tuyên bố sẽ cử những binh sĩ tinh nhuệ nhất đi ứng tuyển.

Tuy nhiên, binh sĩ lại không mấy mặn mà với việc chuyển sang thủy quân. Ai cũng thấy chiến sự tương lai chủ yếu trên cạn, cơ hội lập công nhiều hơn, lại có người say sóng, nên việc tranh giành suất đi không mấy gay gắt.

Tại Tôn gia quân, Tôn Minh đưa tiểu nhi tử Tôn Tòng Nghĩa đi. Nhìn con trai hớn hở vì trúng tuyển, sắc mặt Tôn Minh vô cùng vi diệu. Nhiệm vụ cơ mật này chỉ các đại tướng biết, ông không hề hé răng với con trai, chẳng ngờ thằng bé lại tình cờ trúng tuyển. Tôn Tòng Nghĩa đương nhiên không nói cho cha biết lý do thật sự: hắn cảm thấy đi chinh chiến cùng Tần Lục gia là vui nhất.

Quân khu trang trại Cận Đài

Đám tinh nhuệ từ các nơi tụ hội, ai cũng tự cao tự đại. Cách làm của Tần Thịnh rất đơn giản: tổ chức một buổi diễn tập thực chiến, bảy đội hỗn chiến, xem đội nào bị loại sớm nhất và đội nào đoạt giải quán quân.

Trước khi bắt đầu, Tần Thịnh tiết lộ nhiệm vụ cơ mật cho các tiểu tướng. Nghe xong, ai nấy đều hưng phấn, khí thế ngút trời.

Giờ ngọ, Tần Thịnh cầm khay cơm về phòng riêng để tìm chút yên tĩnh, nhưng Tần Chiêu lại bám theo. Huynh đệ ngồi xuống, Tần Chiêu không khách khí cướp lấy một cái bánh lừa của em trai: "Lục đệ, nhớ tức phụ rồi phải không? Tiếc là nghe nói dạo này Lục đệ muội bận tối mắt, chú có nhớ cũng chỉ là công dã tràng thôi."

"Tam ca, Tam tẩu dạo này chắc cũng bận lắm nhỉ, còn phải chăm sóc bọn nhỏ, làm gì có chút thời gian nào cho huynh?" Tần Thịnh mỉm cười "đáp lễ".

Tam ca à, Lê Lê dành hết thời gian ngoài công việc cho đệ. Còn Tam tẩu vừa bận việc vừa lo cho con, huynh thảm hơn đệ nhiều. Tần Chiêu nghe ra thâm ý, nghẹn lời không thèm chấp.

Nhưng Tần Chiêu lại khơi mào tính hiếu thắng của Tần Thịnh: "Tam ca, bánh lừa ngon chứ?"

Tần Chiêu vừa nhai vừa lạnh nhạt: "Cũng thường thôi."

"Thường thôi mà huynh chén một hơi ba cái? Thừa nhận nó ngon khó thế sao?"

"Huynh thấy huynh đang ghen tị với đệ đấy thôi, huynh còn phải nhờ đệ mới thỉnh thoảng có bánh lừa mà ăn."

Tần Chiêu thấy vẻ đắc ý của em trai, liền nuốt miếng cơm rồi nói đầy ẩn ý: "Cái bánh này chỉ là cái cớ để thu lưới Trác Châu thôi, chú em đừng có tưởng thật."

Tần Thịnh khựng lại. Tần Chiêu bồi thêm: "Đợi đến lúc thu lưới Trác Châu, vạn nhất Lục đệ muội dùng cái cớ 'thay lòng đổi dạ' để kết thúc ván bài, lúc đó chú em tính sao?"

Sắc mặt Tần Thịnh lập tức xám xịt. Bốn chữ "thay lòng đổi dạ" là thứ hắn không thể nghe lọt tai. Tần Chiêu thấy nụ cười trên mặt em trai tắt ngấm, trong lòng chột dạ: Chẳng lẽ mình trêu quá đà làm nó khóc mất?

"Có chuyện gì thế này?" Một giọng nữ tràn đầy ý cười vang lên.

Tần Thịnh trợn tròn mắt, quay đầu lại. Người vừa tới đúng là tức phụ của hắn! Đôi lông mày đang rũ xuống của hắn lập tức bay bổng lên.

"Lê Lê, sao nàng lại tới đây?" Tần Thịnh vọt tới bên cạnh Lữ Tụng Lê.

Tần Chiêu lắc đầu: Đúng là không nỡ nhìn mà.

"Tới thăm chàng đấy."

"Thật sao?"

"Thật như vàng mười."

Lữ Tụng Lê chào Tần Chiêu: "Tam ca." Sau đó nàng kéo Tần Thịnh ngồi xuống: "Muội có chuyện muốn bàn với hai người."

"Chuyện gì vậy?" Tần Thịnh ngồi sát cạnh nàng. Tần Chiêu cũng nhận ra tính chất nghiêm trọng.

Lữ Tụng Lê thẳng thắn: "Ta dự định đi Thanh Châu một chuyến bằng đường thủy."

Tần Chiêu giật mình: "Đi Thanh Châu? Tại sao? Có nhất thiết phải đi không?"

Nàng giải thích về việc muốn đích thân mời Chương Trọng Hiền. Tần Chiêu nghe thấy chuyện lập pháp, hiểu được tầm quan trọng của nó. Huynh ấy trầm mặc một lát rồi nghiêm giọng: "Lục đệ muội, vậy hãy đưa Lục đệ theo để chú ấy bảo vệ muội đi Thanh Châu."

Tần Thịnh cũng trịnh trọng: "Lê Lê, ta đi điểm binh ngay." Lần này đi, hắn phải chọn ra những tay hảo thủ nhất.

"Được, phu quân, an nguy của thiếp trông cậy cả vào chàng."