Năm mươi lượng!

Ta và Sở Uyên nhìn nhau, đều thấy sự bàng hoàng trong mắt đối phương.

Năm mươi lượng bạc!

Đó là một số tiền khổng lồ!

Đủ để chúng ta tu sửa lại học đường cho mới mẻ, còn mua thêm được vài mẫu ruộng để bọn trẻ không bao giờ phải lo ăn mặc nữa.

Tim ta đập thình thịch trong lồng ngực.

Đây chẳng khác nào bánh từ trên trời rơi xuống!

Ta vội vàng cướp lấy tờ cáo thị, chăm chú đọc kỹ.

Cáo thị viết rằng, để chúc mừng năm mới và làm sôi động không khí văn hóa.

Huyện thái gia quyết định vào ngày mười lăm tháng Chạp, tại quảng trường Văn Miếu trong huyện sẽ tổ chức một văn hội trọng thể.

Hoan nghênh văn nhân nhã sĩ mười dặm tám thôn đều đến tham gia.

Văn hội chia làm nhiều nội dung, có thơ từ ca phú, cũng có cầm kỳ thi họa.

Trong đó, thi thư pháp có phần thưởng nặng ký nhất.

Ta kích động nắm lấy cánh tay Sở Uyên.

"Sở Uyên! Đây là cơ hội của chúng ta!"

"Với nét chữ của chàng, lấy hạng nhất chẳng phải là chuyện nằm trong tầm tay sao?"

Sở Uyên nhìn tờ cáo thị, ánh mắt cũng lóe lên những tia sáng.

Thế nhưng, hắn rất nhanh đã bình tĩnh trở lại.

hắn chỉ vào hàng chữ nhỏ dưới cùng của cáo thị, nói với ta:

"Tam Phúc, nàng xem chỗ này."

Ta ghé sát vào nhìn.

Chỉ thấy hàng chữ nhỏ đó viết:

"Phàm người tham gia, cần gia thế trong sạch, không có vết nhơ."

Gia thế trong sạch.

Không có vết nhơ.

Tám chữ này như một gáo nước lạnh tạt từ đầu đến chân, làm ta lạnh buốt tận tâm can.

Thân phận của Sở Uyên chính là trở ngại chí mạng.

hắn là hậu duệ tội nhân của Vĩnh An Hầu phủ.

Thân phận này giống như một dấu ấn, khắc sâu vào người hắn vĩnh viễn.

hắn hoàn toàn không đủ tư cách tham dự.

Hy vọng vừa nhen nhóm trong lòng ta lại bị dập tắt trong giây lát.

Ta thẫn thờ ngồi thụp xuống ghế.

"Sao lại thế này..."

Chẳng lẽ ông trời không muốn cho chúng ta đường sống sao?

Sở Uyên nhìn vẻ thất vọng của ta, lòng cũng chẳng thấy dễ chịu gì.

hắn im lặng rất lâu, rồi dường như đã hạ quyết tâm điều gì đó.

Hắn cầm tờ cáo thị lên, ánh mắt trở nên vô cùng kiên định.

"Tam Phúc."

"Cuộc thi này, ta nhất định phải tham gia."

Ta kinh ngạc nhìn hắn.

"Nhưng thân phận của chàng..."

"Thân phận thì có thể nghĩ cách."

Hắn nhìn ta, từng chữ một nói.

"Ta không thể mãi trốn trong thôn nhỏ này, sống dựa vào sự bảo vệ của nàng."

"Có vài chuyện, ta buộc phải tự mình đối mặt."

"Lần này, chính là cơ hội tốt nhất."

"Ta không chỉ vì năm mươi lượng bạc kia."

"Mà ta còn muốn quang minh chính đại, lấy cái tên 'Sở Uyên' này đứng trên mảnh đất này."

"Vì chính ta, cũng vì nàng, vì những đứa trẻ, tranh giành một tương lai."

Ta bị những lời nói ấy chấn động sâu sắc.

Ta nhìn hắn, trong đôi mắt ấy thấy một ngọn lửa đang cháy rực.

Đó là sự bất khuất, là kháng cự, là gánh vác của một nam tử hán muốn chống đỡ cả bầu trời.

Sống mũi ta cay cay, gật gật đầu.

"Được."

"Ta cùng chàng đi."

"Dù phía trước là núi đao biển lửa, chúng ta cũng cùng nhau xông pha."

Trưởng thôn nhìn chúng ta, kích động vỗ đùi.

"Tốt lắm! Phải có cái khí thế này mới được!"

"Vấn đề thân phận, hai người đừng lo."

"Ta tuy làm trưởng thôn nhỏ bé, nhưng cũng có thể cấp cho các người một tờ lộ dẫn và giấy chứng minh thân phận."

"Cứ nói là người nơi khác đến, định cư tại Liễu Gia thôn của chúng ta làm thôn dân bình thường."

"Chỉ cần hai người không tự mình lộ sơ hở, người thường cũng khó mà tra ra."

Có sự giúp đỡ của trưởng thôn, khó khăn lớn nhất coi như đã giải quyết xong.

Những ngày tiếp theo, chúng ta bắt đầu chuẩn bị cho cuộc thi.

Ta đem bút mực giấy nghiên tốt nhất trong nhà ra, để Sở Uyên chuyên tâm luyện tập.

Còn ta thì bắt đầu chuẩn bị mọi thứ cho chuyến đi lên huyện thành.

Trong lòng ta vừa căng thẳng vừa đầy mong chờ.

Lần này, liệu chúng ta có thành công không?

Liệu chúng ta có thể thay đổi vận mệnh của chính mình?

Ta không biết.

Nhưng ta hiểu rằng, chỉ cần hai ta ở bên nhau, chẳng có khó khăn nào là không vượt qua được.

18.

Rằm tháng Chạp, huyện thành.

Trời quang đãng nhưng gió lạnh vẫn thấu xương.

Ta và Sở Uyên, trời còn chưa sáng đã ngồi xe bò của trưởng thôn khởi hành.

Vì cuộc thi này, hai ta đều mặc bộ đồ đẹp nhất của mình.

Ta vẫn mặc chiếc áo bông đỏ rực, trông rất hỉ khí.

Sở Uyên thì cởi bỏ chiếc áo bông hoa xanh lòe loẹt kia, khoác lên mình chiếc trực xuyết màu xanh thẫm ta mới may cho.

Màu sắc này tôn lên gương mặt như ngọc của hắn, khí chất vô cùng thanh tao.

Đứng đó thôi, trông cứ như một vị công tử tuấn tú bước ra từ trong tranh vậy.

Xe bò bị chặn lại ở cổng thành.

Quan binh giữ thành muốn kiểm tra lộ dẫn.

Ta căng thẳng đến mức lòng bàn tay đổ đầy mồ hôi.

Sở Uyên lại rất bình tĩnh.

Hắn lấy giấy chứng minh thân phận trưởng thôn cấp từ trong ngực áo, đưa cho bọn họ.

Quan binh nhìn qua loa một chút, thấy trên đó có quan ấn của trưởng thôn nên cũng không hỏi thêm gì, phất tay cho qua.

Ta thở phào một hơi dài.

Ải đầu tiên, cuối cùng cũng vượt qua trong bình yên.

Huyện thành phồn hoa náo nhiệt hơn trấn nhỏ chúng ta đi lần trước gấp mười lần.

Đường lát đá xanh, hai bên là những cửa tiệm san sát nhau.

Trên phố người qua lại tấp nập, xe ngựa nối đuôi không dứt.

Chúng ta theo địa chỉ trên cáo thị, tìm đến quảng trường Văn Miếu.

Lúc này, trên quảng trường đã chật kín người, tiếng chiêng trống vang trời.

Giữa quảng trường dựng một đài cao khổng lồ.

Trên đài bày một chiếc bàn dài phủ nhung đỏ.

Huyện thái gia cùng mấy vị sĩ phu danh giá đang ngồi trên ghế thái sư sau bàn, cười nói vui vẻ.

Dưới đài, đã vây đầy những người văn nhân tham gia thi và bách tính hóng chuyện.

Chúng ta phải chật vật mãi mới chen được đến nơi báo danh.

Một tên thư lại ở chỗ báo danh ngước mắt liếc nhìn hai ta, trong ánh mắt đầy vẻ khinh miệt.

"Họ tên, quê quán."

Sở Uyên bước lên một bước, chắp tay nói: "Tại hạ Sở Uyên, quê quán Liễu Gia thôn."

Tên thư lại nhìn lướt qua danh sách, dường như không tìm thấy cái tên Liễu Gia thôn nào cả.

Hắn nhíu mày.

"Liễu Gia thôn? Cái xó xỉnh nào thế này?"

"Lộ dẫn thân phận đâu, đưa xem nào."

Sở Uyên lại đưa tờ chứng minh kia ra.

Thư lại cầm lấy, lật đi lật lại mấy lần, dường như muốn tìm ra sơ hở nào đó.

Nhưng chẳng thấy gì cả, đành miễn cưỡng phát cho Sở Uyên một tấm thẻ gỗ thi đấu.

"Số ba mươi sáu, đi phía kia đợi đi."

Thái độ của hắn cực kỳ qua loa.

Trong lòng ta có chút bất bình, nhưng Sở Uyên kéo tay ta, ra hiệu đừng nên gây chuyện.

Chúng ta cầm thẻ gỗ, đi về phía khu vực đợi của thí sinh.

Ta nhìn quanh, phát hiện người đến tham gia thi thật sự không ít.

Đa số đều là những kẻ sĩ mặc áo dài, phong thái đọc sách lắc lư cái đầu.

Nhìn từng người một, xem ra ai cũng có chút tài cán.

Đúng lúc này, ta chợt nghe thấy một giọng nói quen thuộc lại đáng ghét.

"Ồ, ta tưởng là ai, chẳng phải là cái tên nghèo kiết xác chuyên bán chữ ngoài phố kia sao?"

Ta quay đầu lại, chỉ thấy gã lão già râu dê tự xưng "Tiên nhân" kia, đang nhìn bọn ta với vẻ đầy khinh bỉ.

Hôm nay, lão ta cũng tới tham gia cuộc thi.

Bên cạnh lão còn đứng một gã công tử trẻ tuổi mặt hoa da phấn.

Gã công tử kia mặc một bộ cẩm bào hoa lệ, tay cầm chiếc quạt xếp lắc lư đầy vẻ vênh váo, ánh mắt nhìn bọn ta tràn ngập sự ngạo nghễ.

Ta nhận ra gã.

Gã chính là bảo bối của Vương viên ngoại, Vương Đại Thiếu.

Là huynh trưởng ruột của vị Vương tiểu thư muốn gả cho Sở Uyên.

Đúng là oan gia ngõ hẹp.

Vương Đại Thiếu dùng quạt chỉ vào Sở Uyên, nói với gã Tiên nhân bên cạnh:

"Ngô tiên sinh, có phải tên nhãi này đã khiến tiên sinh mất mặt trước công chúng lần trước không?"

Lão Tiên nhân nghiến răng nghiến lợi nói: "Chính là hắn! Một kẻ hoang đàng không biết từ đâu chui ra, cậy có chút sức lực trâu bò, viết vài chữ tục tĩu lừa gạt người ngoài nghề mà thôi!"

Vương Đại Thiếu cười lạnh một tiếng, bước tới trước mặt Sở Uyên.

"Nhãi con, nghe nói ngươi từ chối hôn sự của muội muội ta?"

"Ngươi có biết, mình đã bỏ lỡ phúc phần lớn cỡ nào không?"

"Muội muội ta nhìn trúng ngươi, đó là do tổ tiên nhà ngươi bốc khói xanh mới có được."

"Ngươi lại hay, được voi đòi tiên."

Lời gã nói ra khó nghe vô cùng.

Sắc mặt Sở Uyên trầm xuống.

"Việc hôn nhân vốn trọng tình cảm đôi bên. Lệnh muội là cành vàng lá ngọc, Sở mỗ chỉ là kẻ thôn quê, thật không dám trèo cao."

"Hừ, coi như ngươi còn chút tự biết mình."

Vương Đại Thiếu dùng quạt vỗ vỗ lên vai Sở Uyên.

"Hôm nay, ta sẽ cho ngươi mở mang tầm mắt, thế nào mới là thư pháp chân chính."

"Cũng để ngươi hiểu rõ, ngươi và ta, và Vương gia chúng ta, chênh lệch lớn đến mức nào."

Gã nói xong liền dẫn theo lão Tiên nhân, nghênh ngang bỏ đi.

Ta tức đến mức chỉ muốn lao lên tranh cãi với gã.

Sở Uyên lại giữ chặt ta, lắc đầu.

"Tam Phúc, không cần chấp nhất với hạng người đó."

"Dùng ngòi bút mà nói chuyện."

Rất nhanh, cuộc thi đã bắt đầu.

Vòng đầu tiên là sơ tuyển.

Tất cả người dự thi đều phải viết một chữ "Xuân" ngay tại chỗ.

Ban giám khảo sẽ chọn ra hai mươi người giỏi nhất để vào vòng trong.

Chữ của Sở Uyên dĩ nhiên lọt vào vòng trong mà không có chút nghi ngờ nào.

Chữ "Xuân" đó của hắn viết ra tràn đầy sinh khí, cứ như thể có thể khiến người ta nhìn thấy cảnh xuân về trên mặt đất, vạn vật hồi sinh vậy.

Đến cả vị huyện thái gia ngồi trên đài cao cũng không nhịn được mà gật đầu tán thưởng.

Vương Đại Thiếu và lão Tiên nhân kia cũng miễn cưỡng lọt vào vòng hai.

Vòng hai là viết một đôi câu đối năm chữ hoàn chỉnh.

Đề bài đã có sẵn.

"Xuân phong nhập hỷ tài nhập hộ, tuế nguyệt canh tân phúc mãn môn."

Lần này, Sở Uyên lại khiến mọi người kinh ngạc không thôi.

Câu đối hắn viết vừa chỉnh tề khí thế, lại vừa thanh thoát linh động.

Vừa treo lên, lập tức làm cho tác phẩm của những người xung quanh trở nên mờ nhạt.

Các giám khảo hết lời khen ngợi, bách tính đứng xem cũng vỗ tay tán thưởng không ngớt.

Sắc mặt Vương Đại Thiếu trở nên ngày càng khó coi.

Dù gã cũng được vào vòng sau, nhưng kẻ tinh mắt đều thấy được, chữ của gã kém xa Sở Uyên không chỉ một bậc.

Rất nhanh, đã tới vòng chung kết then chốt nhất.

Chung kết chỉ còn lại ba người.

Sở Uyên, Vương Đại Thiếu và một lão tú tài trông có vẻ đức cao vọng trọng.

Đề thi chung kết do đích thân huyện thái gia ra đề.

Huyện thái gia đứng dậy, vuốt râu, cất giọng sang sảng:

"Chung kết năm nay, chúng ta không thi viết chữ Khải, cũng không thi viết chữ Hành."

"Chúng ta thi về phong cốt và khí tiết của một người."

"Đề bài của bản quan chính là: Mời ba vị dùng chữ Thảo viết bốn chữ 'Quốc thái dân an'!"

Quốc thái dân an!

Lại còn phải dùng lối chữ Thảo thể hiện phong cách cá nhân nhất!

Đề bài này ra cực kỳ có trình độ.

Lão tú tài bắt đầu hạ bút trước, nét chữ Thảo của lão quy củ, khuôn phép, cũng có chút công lực.

Tiếp đến là Vương Đại Thiếu, vì muốn khoe khoang kỹ thuật, gã viết bay bổng quá đà, chữ nghĩa loang lổ như múa máy, nhưng lại mất đi chương pháp, trông thật phù phiếm.

Cuối cùng, đến lượt Sở Uyên.

Ánh mắt của tất cả mọi người đều dồn hết lên người hắn.

Sở Uyên hít sâu một hơi, cầm bút chấm mực.

hắn nhắm mắt lại, như đang ấp ủ điều gì đó.

Từng khung cảnh cũ kỹ hiện lên trong tâm trí hắn.

Cảnh lụa là gấm vóc ở Hầu phủ, cảnh m.á.u chảy đầu rơi khi cả nhà bị xử trảm, cảnh lưu đày gian khổ trên đường đi, và cả những ngày nương tựa vào nhau tại thôn Liễu Gia...

Mọi cảm xúc cuối cùng đều hội tụ lại nơi đầu bút của hắn.

hắn bỗng mở bừng mắt, vung bút viết xuống.

Bốn chữ đó, nhất khí hách thành.

Nét bút như rồng bay phượng múa, khí thế bàng bạc.

Vừa có nét hùng tráng của binh đao, lại vừa có sự đạm bạc của làn gió thanh mát giữa rừng núi.

Khi hắn đặt bút nét cuối cùng, toàn trường đều lặng ngắt như tờ.

Tất cả mọi người đều bị khí thế và cảm xúc chứa đựng trong bức chữ này chấn động sâu sắc.

Huyện thái gia thậm chí kích động đứng bật dậy khỏi ghế, miệng lẩm bẩm:

"Chữ hay! Chữ thật sự rất hay! Kẻ này, sau này ắt sẽ thành đại nghiệp!"

Chiến thắng, dường như đã không còn gì phải nghi ngờ.

Ta cũng kích động nắm chặt quyền, hốc mắt đỏ hoe.

Thế nhưng, ngay khi huyện thái gia sắp sửa tuyên bố Sở Uyên đoạt giải quán quân.

Một giọng nói sắc nhọn bất ngờ vang lên từ trong đám đông.

"Khoan đã!"