Đến đầu làng, chiếc xe Jeep không thể đi vào sâu hơn được nữa. Hàn Vệ đành phải quấn chặt lớp áo mỏng manh, một tay bịt lấy đôi tai tưởng chừng sắp rụng rời vì cóng để xuống xe gõ cửa nhà dân.

Khi nghe tin đoàn có bốn người, trong đó hai người bị bỏng và đang sốt cao hôn mê, những người dân làng nhiệt tình đã dẫn họ đến nhà người thầy thuốc chân đất duy nhất trong vùng.

Đó là một ngôi nhà vách đất đơn sơ đặc trưng của vùng nông thôn, nơi cả gia đình mấy miệng ăn cùng chen chúc trên một chiếc giường đất.

Hoắc Kiêu Hàn và Hàn Vệ mỗi người bế một cô gái đi vào nhà thầy thuốc. Tiếng gió bên ngoài rít lên như tiếng ma hờn quỷ hú; vừa mở cửa xe, hơi nước phả ra đã lập tức ngưng kết thành lớp sương trắng dày đặc trên lông mi, lông mày, cổ áo và vành mũ.

Hoắc Kiêu Hàn tháo chiếc mũ quân nhu đội lên đầu Tô Uyển, dùng vành mũ che chắn kỹ lưỡng cả đầu và gò má cho cô, đồng thời quấn chặt chiếc áo đại y khiến cô trông như một cái kén, không để lộ ra một kẽ hở nào cho gió lùa. Hơi ấm từ cơ thể người đàn ông xuyên qua chiếc mũ bao phủ lấy đỉnh đầu, khiến Tô Uyển tức thì cảm nhận được một chút ấm áp. Cô vùi mặt vào lồng ngực rắn rỏi, tràn đầy sức mạnh của anh.

Thầy thuốc chân đất thắp ngọn đèn dầu lên, dùng phương thuốc dân gian để xử lý vết bỏng trên người Từ Phương Tường và đắp khăn lạnh để hạ nhiệt cho cô ta.

“Ái chà chà… con bé này bị bắt cóc phải không, chắc chịu khổ nhiều lắm đây? May mà được mấy chú bộ đội cứu ra, chứ bây giờ bọn mẹ mìn lừa đảo lộng hành quá.” Ông thầy thuốc vừa nói vừa đắp thuốc nam đã giã nát, lên vết thương trên gò má của Tô Uyển.

Sau đó, khi xử lý bàn tay bị kính đâm của Tô Uyển, cả năm ngón tay cô đều không thể duỗi thẳng, đỏ rực và cứng đờ. Lòng bàn tay bị đâm loang lổ những lỗ nhỏ, đầy những vệt máu đã khô lại. Đặc biệt là khi nhìn thấy những vết bầm tím, sưng tấy và trầy da trên cổ tay cô do bị trói và giãy giụa trong thời gian dài, vị thầy thuốc chân đất không khỏi nhíu mày, xót xa cảm thán một câu.

Hoắc Kiêu Hàn đứng bên cạnh, thân hình cao lớn dõng dạc như một pho tượng đá đang căng cứng. Ánh mắt anh khóa chặt vào đôi bàn tay đầy những vết thương và vết bầm tím kinh hãi kia. Đường quai hàm đột ngột siết chặt đến cực hạn, cơ thịt nơi má không kiềm chế được mà khẽ giật mạnh.

Cảm giác như có một bàn tay vô hình bóp nghẹt lấy trái tim anh rồi vặn xoắn, mang đến một cơn đau nhói khiến anh nghẹt thở. Đôi mắt đen sắc sảo vốn luôn bình tĩnh, giờ đây như bị nung chảy bởi thanh sắt đỏ rực, ngay lập tức thấm đẫm một màu đỏ ngầu đáng sợ. Sâu trong đáy mắt cuộn trào một luồng lệ khí gần như điên cuồng xen lẫn sự đau xót tột cùng.

Anh không dám tưởng tượng nổi, trong ba ngày qua Tô Uyển đã phải trải qua những gì: bị trói buộc, giãy giụa, hành hạ, bị hạ thuốc… Những điều đó tựa như loài độc xà đang cắn xé dây thần kinh của anh. Chỉ suýt chút nữa thôi, anh đã vĩnh viễn mất đi cô, không bao giờ còn được nhìn thấy cô nữa!

Suốt dọc đường bế cô, anh chỉ nghĩ làm sao để cô ấm áp hơn một chút, đưa cô nhanh chóng đến nơi an toàn. Anh hoàn toàn chưa kịp hỏi cô đã thoát ra bằng cách nào, ai là kẻ bắt cóc cô, và giờ lũ người đó đang ở đâu!

Lúc này, toàn thân Tô Uyển lạnh toát, giác quan và tri giác đều tê liệt. Nhìn những vết thương ghê người, cô chẳng thấy đau đớn chút nào, mà chỉ lo lắng liệu chúng có ảnh hưởng đến kỳ thi cuối kỳ và vòng bán kết trong kỳ nghỉ đông hay không.

Cô run rẩy mở lời: “Bác ơi, vết thương trên tay cháu không nghiêm trọng chứ ạ? Có ảnh hưởng đến xương hay kinh mạch gì không? Cháu còn phải cầm bút đi thi, liệu có sao không bác?”

Cô thừa hiểu rằng nếu đôi bàn tay này không được giữ trong môi trường ấm áp, chắc chắn sẽ bị sưng tấy vì bỏng lạnh, ngứa ngáy khó chịu, thậm chí là mưng mủ…!

Vị thầy thuốc chân đất ngước nhìn gương mặt xinh đẹp, thanh tú của Tô Uyển rồi cảm thán: “Ái chà, cái con bé này, không lo vết thương trên mặt có để lại sẹo hay không mà lại chỉ lo chuyện cầm bút đi thi. Thuốc thảo dược của ta hiệu nghiệm lắm, chỉ cần sau này không chạm vào nước lạnh, chịu khó tẩm bổ nghỉ ngơi thì không vấn đề gì đâu.”

Phải chịu đựng ba ngày ba đêm bị bắt cóc kinh hoàng trong tuyệt vọng và bất lực, vậy mà Uyển Uyển vẫn chỉ đau đáu nghĩ đến chuyện thi cử.

Một Uyển Uyển như thế này, còn khiến trái tim anh đau đớn như vạn tiễn xuyên tâm hơn cả một Tô Uyển yếu đuối, khóc lóc nỉ non. Bởi anh biết rõ, với cô, học vấn là cơ hội duy nhất để thay đổi cuộc đời.

Hoắc Kiêu Hàn nghiến chặt răng, vị rỉ sắt tanh nồng của máu lan tỏa nơi đầu lưỡi. Anh đỡ lấy bát nước nóng từ tay vợ vị thầy thuốc, cúi người xuống, vì cái lạnh mà ngón tay hơi run rẩy đưa bát nước đến bên môi Tô Uyển: “Uyển Uyển, uống chút nước nóng cho ấm người đi em.”

Giọng anh khàn đặc như tiếng giấy nhám chà xát, lại trầm nặng như đổ chì, chất chứa nỗi xót xa không thể che giấu cùng sự tàn khốc dành cho những kẻ đã bắt cóc cô.

Tô Uyển định đón lấy chiếc ca gốm đang bốc khói nghi ngút để sưởi ấm đôi bàn tay lạnh giá, nhưng vì lòng bàn tay và cổ tay đều vừa mới đắp thuốc nam, nên cô đành để Hoắc Kiêu Hàn cầm ca nước bón cho mình uống.

“Từ từ thôi, kẻo bỏng.” Nước vừa mới đun sôi nên còn rất nóng, Hoắc Kiêu Hàn phải thổi nguội bớt mới đưa đến môi cô.

Sau khi uống hết một ca nước nóng và ăn kèm với lương khô quân đội, Tô Uyển cảm thấy trong bụng ấm áp hẳn lên, tinh thần cũng đã hồi phục được đôi chút.

“Cảm ơn Lữ đoàn trưởng Hoắc.” Tô Uyển nhìn vào đôi mắt đen sâu thẳm của Hoắc Kiêu Hàn, lên tiếng cảm ơn một cách khách sáo và chân thành, “Anh cũng uống một chút đi?”

Chia tay ba tháng, gặp lại nhau cũng chỉ đơn thuần là những người quen cũ hóa người dưng.

Thầy thuốc chân đất lại sờ nắn bàn chân phải bị ngã đến mất cảm giác của Tô Uyển. Cả hai cổ chân đều hằn lên một lớp dấu vết bị trói, chỉ là nhờ có lớp quần áo che chắn nên không quá rõ rệt. Tuy nhiên, bàn chân phải đã sưng lên thấy rõ.

“Không sao, chỉ là bong gân cổ chân thôi, chườm khăn là khỏi.” Thầy thuốc bảo vợ đi bưng một chậu nước nóng cho Tô Uyển ngâm chân, đợi đến khi chân bớt lạnh, máu huyết lưu thông thì dùng khăn nóng chườm vào chỗ bong gân khoảng nửa tiếng, dự là ngày mai có thể đi lại được.

Hoắc Kiêu Hàn quỳ một chân xuống định giúp Tô Uyển tháo giày, đôi chân cô theo bản năng rụt lại né tránh: “Lữ đoàn trưởng Hoắc, không cần đâu…”

“Tay em đang đắp thuốc, đừng cử động lung tung, lúc này đừng câu nệ mấy chuyện đó.”

Hoắc Kiêu Hàn giữ chặt lấy chân Tô Uyển, ngẩng đầu lên, đôi đồng tử đen sẫm nhìn thẳng vào mắt cô. Giọng anh mạnh mẽ và kiên định, hoàn toàn không cho Tô Uyển cơ hội để từ chối.

“Chàng trai, để tôi làm cho, ai đời đàn ông lại đi rửa chân cho phụ nữ.” Vợ ông thầy thuốc nhiệt tình muốn vào giúp một tay. Quan niệm trọng nam khinh nữ đã ăn sâu vào máu thịt của những người phụ nữ vùng cao, bà cũng cảm thấy nam nữ thụ thụ bất thân.

“Không phiền đến thím đâu ạ.”

Giọng nói của Hoắc Kiêu Hàn bình ổn nhưng đầy lực, toát ra một vẻ uy nghiêm, khiến người ta nhìn vào là thấy ngay mối quan hệ giữa hai người không hề đơn giản.

“Không biết thím đây còn dư bộ chăn đệm nào không? Tôi với chiến hữu thì không sao, ngủ ở đống rơm trong bếp cũng được.”

Câu nói này thực sự làm khó vị thầy thuốc chân đất. Vùng núi này nghèo xơ xác, vào mùa đông, có nhà cả hộ chỉ có độc một chiếc quần bông để thay nhau mặc ra ngoài. Toàn bộ chăn bông trong nhà đều đã ưu tiên đắp cho lũ trẻ, nếu bớt ra một cái thì bọn trẻ sẽ bị lạnh ngay.

Việc gượng ép để Từ Phương Tường nằm chung chăn với mấy đứa nhỏ đã là cố gắng lắm rồi, giờ mà nhét thêm một người nữa vào thì thực sự không đủ chỗ đắp.

Cách duy nhất lúc này là chỉ có thể để Tô Uyển sang nhà người dân lúc nãy để xin ở nhờ.