Mùa đông Ngọc Kinh, rét buốt thấu xương.

Gió từ phương Bắc tràn về, mang theo băng tuyết, quất vào mặt đau như d.a.o cắt.

Nếu mặc mỏng, chỉ cần một trận gió lùa qua cũng đủ lạnh thấu người.

Mới đầu đông, củi lửa đã tăng giá.

Dân thường sáng sớm đã nhóm lò, mong qua đêm dài giá rét. Trên đầu ngõ, đâu đâu cũng thấy đống tro than.

Người nghèo nhặt lấy, sàng lại cặn than chưa cháy hết đem về đốt tiếp.

Nhưng ở ngõ Hương Chương, phủ Nguyễn gia thì chẳng phải lo mấy chuyện ấy. Dù là phòng của hạ nhân, cũng ấm áp quanh năm.

Sáng sớm, Nguyễn phủ đã rộn ràng.

Bọn hạ nhân thu xếp xe ngựa, các bà t.ử sửa soạn y phục đưa phu nhân vào cung. Đám nữ bộc hầu hạ Liêu phu nhân rửa mặt, thay áo, ai nấy cúi đầu, ngoan ngoãn, cung kính.

Hôm nay bãi triều, Nguyễn Trung Lương vẫn còn ở nhà.

Ông quen dậy sớm, lúc này vừa đ.á.n.h xong một bộ ngũ cầm hí, đang rửa mặt trong phòng.

Thấy phu nhân trang điểm, liền cười ôn hòa:

"Phu nhân, lần này vào cung, nhất định phải khuyên nhủ nương nương."

Liêu Thục Nghiên nhìn ông qua gương đồng, mắt hơi xa xăm.

"Vâng, lão gia. Ngài yên tâm."

Hai người nhìn nhau, không nói thêm lời.

Lúc ấy, Hình cô cô từ ngoài bước vào, hành lễ.

Nguyễn Trung Lương mỉm cười, dịu giọng:

"Hình cô cô vất vả rồi. Công sức của ngươi, ta đều ghi nhớ trong lòng."

Hình cô cô vội cúi người:

"Nô tỳ không dám nhận."

Nguyễn Trung Lương vẫn ôn tồn:

"Trong phủ trên dưới tận tâm, ngươi lại vào cung chăm chỉ chu toàn, ta đều cảm kích."

Ông nhấp một ngụm trà, nói tiếp:

"Nương nương do chúng ta nuông chiều, tính tình hơi hoạt bát, sau này còn nhờ cô cô khuyên bảo thêm. Dù sao, phu nhân cũng không thể thường vào cung."

Hình cô cô đổi sắc mặt, khẽ đáp:

"Nô tỳ nhất định cố gắng."

Cố gắng thế nào, bà ta không nói thêm.

Nguyễn Trung Lương gật đầu hài lòng, nói:

"Nhi t.ử của ngươi thông minh, đã điều ra thôn trang làm quản sự. Nữ nhi cũng lanh lợi, hôm trước phu nhân có gặp trưởng t.ử của quản gia. Là người hiền lành. Ngươi thấy thế nào?"

Quản gia Nguyễn phủ vốn không phải nô tịch. Được Nguyễn Trung Lương nâng đỡ, trưởng t.ử nhà ấy từ nhỏ đã đọc sách, nghe nói rất có tài.

So với làm quản sự ở thôn khác, hôn sự này tốt hơn nhiều.

Hình cô cô mắt sáng rỡ, trong lòng càng thêm vững dạ, vội nói:

"Đa tạ lão gia, đa tạ phu nhân."

Liêu Thục Nghiên vịn tay nha hoàn đứng dậy, cười ấm áp:

"Ba mươi năm làm bạn, tình nghĩa chẳng cạn. Hồng nha đầu là ta nuôi từ nhỏ, nay có duyên lành, ta mừng thay cho nó."

Lời vừa dứt, đám nha hoàn đứng bên đều lộ vẻ hâm mộ.

Đây là phúc phận lớn biết bao!

Hình cô cô cũng cười vui, trong lòng cảm tạ không nguôi.

Trong gió lạnh mùa đông, phủ Nguyễn gia lại rộn rã tiếng cười, ấm cúng thuận hòa.

Không lâu sau, vợ chồng cùng sang thiện đường dùng bữa sáng.

Nguyễn Trung Lương múc một bát canh cay, đặt trước mặt phu nhân:

"Phu nhân thích món này nhất. Mấy hôm trong cung theo lễ nghi, chắc chẳng được ăn. Hôm nay ăn cho ngon miệng."

"Đa tạ lão gia."

Phu thê ân tình thắm thiết, khiến người ngoài nhìn mà sinh lòng ngưỡng mộ.

Trâu ma ma mới theo hầu Liêu phu nhân, cười nói:

"Khắp cả kinh thành, khó tìm được người chồng nào thương vợ như lão gia vậy."

Hình cô cô đứng bên, liếc bà một cái, không nói gì.

Đang lúc dùng bữa sáng, Cảnh quản gia cúi đầu bước vào, khẽ nói:

"Lão gia, phu nhân, tiểu thiếu gia đêm qua đọc sách chưa xong, sáng sớm đã dậy học bài, giờ gấp rút, không kịp đến tiễn phu nhân."

Liêu Thục Nghiên dịu giọng:

"Đồng ca nhi hiểu chuyện, nhưng cũng nên để nó thư thả đôi chút, chớ học quá sức mà sinh bệnh."

Nguyễn Trung Lương cười, khẽ vỗ tay bà ta:

"Nó chẳng phải muốn đứng đầu kỳ thi mùa xuân, để nở mày nở mặt cho nàng đó sao."

Lời này nghe cũng có lý.

Chỉ còn ba tháng nữa là đến kỳ thi, quả là thời gian gấp gáp, thắng bại đều ở lần này.

Liêu Thục Nghiên ngó sang Nguyễn Trung Lương, khẽ dặn:

"Lão gia cũng nên giữ gìn sức khỏe."

Dùng cơm xong, Nguyễn Trung Lương đích thân đưa bà ta ra xe ngựa.

Liêu Thục Nghiên vén rèm, nhìn chồng dịu dàng nói:

"Lão gia về đi, chớ để trễ việc."

Nguyễn Trung Lương gật đầu. Qua khung cửa xe, ánh mắt ông dừng lại trên mặt Hình cô cô:

"Phu nhân, thượng lộ bình an."

"Hình cô cô, nhờ ngươi chăm sóc phu nhân cùng nương nương."

Xe ngựa lộc cộc lăn bánh trên đường lát đá xanh, hai bên tiểu thương đã bày hàng, khói bếp lượn lờ, cảnh chợ sớm nhộn nhịp không dứt.

Từ Nguyễn phủ vào cung, tất phải qua con hẻm nhỏ đông đúc này. Mỗi lần tới đây, xe ngựa đều phải chạy chậm. Tiếng ồn ào bên ngoài vang vọng, chẳng tránh được.

Liêu Thục Nghiên chau mày.

Hình cô cô nhẹ giọng an ủi:

"Phu nhân nhẫn thêm vài năm, đợi tiểu thiếu gia thi đỗ, nhà ta lại có thể dời vào ngõ Ngô Đồng, chẳng còn khổ cảnh náo động nữa."

Liêu Thục Nghiên thở dài:

"Năm năm, mười năm… giờ đã hai mươi năm trôi qua. Chúng ta chẳng phải vẫn ở ngõ Hương Chương đó sao?"

Hình cô cô nghe vậy, đành im lặng.

Liêu Thục Nghiên vốn là trưởng nữ của Bá phủ, từ nhỏ sống trong nhung lụa, lớn lên ở ngõ Ngô Đồng yên tĩnh. Hôn sự năm ấy, vốn không nên là Nguyễn Trung Lương.

Khi ấy Nguyễn gia chỉ là nhà nhỏ, một mình Nguyễn Trung Lương có chút tiếng tăm, coi như là người tài trẻ tuổi.

Từ ngõ Ngô Đồng yên ắng chuyển vào ngõ Huyền Thảo ồn ào, những năm đầu, bà ta luôn mất ngủ.

Sau này Nguyễn Trung Lương cũng không phụ kỳ vọng, từng bước thăng quan, cuối cùng dọn được đến ngõ Hương Chương.

Nhà cửa rộng rãi, cơm áo đầy đủ, nhìn qua cũng chẳng kém gì ngõ Ngô Đồng.

Nhưng cái hẻm nhỏ ồn ào này vẫn khiến bà ta khó chịu. Thứ náo động và thấp hèn ấy, như bóng với hình bám lấy bà ta suốt hai mươi năm, mãi không rời.

Xe ngựa nhanh ch.óng thoát khỏi ngõ nhỏ hỗn độn, tiến vào con đường rợp bóng cây trước cổng Đông Bình.

Trong chớp mắt, trời đất đều trở nên yên tĩnh. Hai người trong xe đều không nói gì. Đến khi xe ngựa dừng lại trước cửa cung, Liêu Thục Nghiên mới chậm rãi bước xuống.

Bà ta lại trở về dáng vẻ của một vị phu nhân dịu dàng, ôn hòa, đoan trang như xưa.

Hôm nay quan quyến vào cung không nhiều, chỉ có bốn, năm cỗ xe phía trước. Chờ thêm đôi chút là có thể vào cung.

Liêu Thục Nghiên thoáng sa sầm mặt, mí mắt cụp xuống, nhếch môi cười lạnh:

"Chắc là được Quý phi nương nương nể mặt, nên mới được vào sớm. Người ta hiểu chuyện, đâu như Trân Trân, chỉ biết nũng nịu khoe khoang, chẳng có chút khôn ngoan nào."

Nghe chủ t.ử nói xong, Hình cô cô cúi đầu, giọng nhẹ hẳn:

"Mẫu thân trách con, nô tỳ cũng không tiện nói nhiều."

Trong lòng Hình cô cô càng lúc càng thấp thỏm. Lời dặn của Thục Nghiên vang bên tai, thời gian đợi càng lâu, bà ta càng lo.

Liêu Thục Nghiên phiền muộn không thôi, chẳng để tâm, chỉ lẩm bẩm:

"Nha đầu kia thật không biết điều. Diêu quý phi còn biết sớm phái người đón thân thích, Nguyễn Hàm Trân đã có tin trước, lại chẳng biết chuẩn bị, để mẫu thân ngồi chờ ngoài này."

Hình cô cô đang thất thần, chẳng nghe rõ gì.

Đợi mãi, cuối cùng xe ngựa Nguyễn gia cũng được gọi tên.

Trung giám quản sự cười mỉm, thái độ cung kính, khom lưng nói:

"Phiền phu nhân, thay nô tài chuyển lời vấn an Huệ Tần nương nương."

Liêu phu nhân lúc này nở nụ cười hiền hòa:

"Công công vất vả rồi."

Bà ta thưởng chút bạc. Trung giám cầm lấy, sắc mặt không đổi, chỉ khẽ nặng nhẹ một chút, rồi gật đầu:

"Cho qua."

Xe ngựa men theo cửa Đông Bình tiến vào, càng đi càng sâu, cuối cùng dừng lại nơi vắng vẻ.

Sắc mặt Hình cô cô trắng bệch.

"Phu nhân, ta..."

Liêu phu nhân mặt không đổi sắc, lạnh lùng nói:

"Đừng quên người thân của ngươi còn ở ngoài cung."

Hình cô cô c.ắ.n môi, cả cánh tay run lẩy bẩy.

Liêu Thục Nghiên thấy bà ta sợ hãi, bèn dịu giọng, mỉm cười:

"Ngươi chỉ cần liếc một cái là được. Chuyện dư thừa không cần làm. Xong việc, lập tức quay về Trường Tín cung. Cũng là vì tốt cho ngươi."

Hình cô cô hít sâu một hơi, run rẩy bước xuống xe.

Liêu Thục Nghiên đưa hộp thức ăn cho bà ta:

"Trong này là bánh hòe hoa, nương nương thích nhất. Ngươi lấy đưa nàng, khiến nàng vui lòng."

"...Vâng."

Xe ngựa đi mất, chỉ còn lại gió lạnh và im lặng.

Rời khỏi xe, Hình cô cô thấy lạnh thấu xương.

Trước mắt là con ngõ không người, bốn bề vắng lặng. Bà ta nhìn quanh, lòng ngập mịt mờ.

Bà ta không dám bước, mà không bước lại sợ. Bà ta đứng yên, hít thở từng ngụm, cố lấy can đảm. Nhưng khí lạnh vừa vào n.g.ự.c, liền ho dữ dội.

"Khụ... khụ..."

Bỗng, một tiếng “vù” vang lên. Bóng đen dưới chân chợt biến mất.

"A!"

Hình cô cô hét to.

Chờ tỉnh hồn, tiếng kêu của chính mình vẫn còn vang vọng giữa ngõ vắng.

"A... a..."

Tim bà ta đập thình thịch, nhưng chẳng hiểu sao, sau cơn hoảng loạn, nỗi sợ lại vơi đi.

Chỉ là con súc sinh c.h.ế.t tiệt nào đó, nhảy ra hù dọa.

"Phải ra tay nhanh."

Hình cô cô hít sâu một hơi, tránh giẫm mạnh lên mặt đất, rồi xoay người rẽ vào một ngõ nhỏ khác.

Nơi này còn hoang vắng hơn Quảng Hàn cung. Lá rụng đầy sân, chẳng ai quét dọn, bước lên nghe kẽo kẹt như khóc gió than mây.

Hình cô cô đi gấp, gần như chạy vội, giẫm lên lá khô tung bụi mù mịt.

Chẳng bao lâu, bà ta tới một sân vắng.

Nơi này vốn là chuồng ngựa, sau Ngự Mã Hiên dời đi, liền bỏ hoang đã lâu.

Bà ta đẩy cửa. Cánh cửa mục nát phát ra tiếng két rợn người. Tim bà ta khẽ thắt lại.

Gió lạnh từ đâu thổi tới, cuốn theo lá khô bay loạn.

Bà ta hít sâu, rồi mới bước vào trong.

Đi được mấy bước, lòng dạ đều đề phòng bốn phía, lại không hề hay biết phía sau có điều khác lạ.

Cánh cửa sau lưng vẫn chưa khép.

Rắc... rắc...

Tiếng bước chân vang lên trong sân trống, Hình cô cô khẽ rùng mình, cảm thấy có gì đó chẳng lành. Âm thanh kia như có hai tầng, vang vọng giữa trời đất, đưa bà ta trở về một ngày tuyết trắng bay mù năm xưa.

Bà ta từng bước bước tới, cuối cùng dừng lại trước một cái giếng cạn.

Miệng giếng đã bị phiến đá lớn đè kín.

Hình cô cô cố lấy can đảm, đưa tay định đẩy phiến đá.

Bà ta luôn muốn biết, tiện nhân kia rốt cuộc đã c.h.ế.t thật hay chưa.

Nhưng tay chưa kịp chạm, một bàn tay lạnh như băng đã chầm chậm bò lên cổ bà ta.

Đột ngột siết mạnh.

Cơn đau thấu trời khiến bà ta không kịp giãy dụa. Hô hấp bị chặn, miệng chỉ phát ra tiếng "a... a..."

Phía sau, một giọng nói như từ địa phủ vọng lên:

"Chính ngươi... đã g.i.ế.c ta. Giờ ta cho ngươi nếm thử cảm giác đó."

Giọng âm u như gió thoảng qua mồ, khiến người nghe lạnh sống lưng.

Hình cô cô toàn thân run lẩy bẩy.

Lạch cạch — hộp đồ ăn rơi xuống đất.

Mắt bà ta trợn trừng, tơ m.á.u tràn đầy nhãn cầu, sắc mặt méo mó kinh khủng.

"Cứu..."

Bà ta chưa kịp kêu hết, hơi thở âm lãnh lại tràn đến, luồn qua gân cốt.

Giọng cười lạnh phía sau tiếp tục:

"Khi xưa ta cũng cầu xin ngươi như vậy. Ta nói: đừng g.i.ế.c ta. Nhưng ngươi thì sao?"

Lực siết nơi cổ càng thêm nặng. Ý chí sống còn trỗi dậy, lấn át sợ hãi, Hình cô cô cố giơ tay lên, muốn gỡ bàn tay kia ra.

Nhưng chưa kịp chạm đến, một cú đ.á.n.h nặng nề đã giáng vào trán bà ta.

“Bộp!”

Mắt đảo trắng, Hình cô cô ngã gục xuống đất, bất tỉnh.

Khương Vân Nhiễm đứng giữa lớp lá rụng, nhìn vết bẩn trên váy Hình cô cô, nhíu mày, giọng chán ghét:

"Loại gan nhỏ này cũng dám g.i.ế.c người? Đúng là điên rồi.”

Sau đó.

Hình cô cô tỉnh lại, đầu đau như b.úa bổ.

Bà ta phải dùng hết sức mới mở mắt, chỉ thấy trước mắt tối sầm, lạnh như băng.

Cảm giác buồn nôn dâng lên, bà ta muốn nôn, muốn vỗ n.g.ự.c cho dễ thở, nhưng tay chân cứng đờ, chẳng thể nhúc nhích.

Tay bị trói ra sau, chân cũng quấn dây thừng. Cả người bà t như con sâu nằm đất, giãy dụa trong nhục nhã, chẳng khác gì giòi bọ.

Váy áo ướt sũng, lạnh buốt như băng, khiến người căm phẫn.

"Sao lại thế này? Sao ta lại thành ra thế này?"

Hình cô cô th* d*c, bụi đất theo hơi vào phổi, khiến bà ho rũ rượi.

"Khụ khụ... khụ..."

Một giọng nói âm trầm vang lên, lạnh lẽo như sương sớm:

"Tỉnh rồi à?"

Tiếng khàn khàn, u ám như ma quỷ gọi hồn.

Hình cô cô kinh hoảng, ho cũng dừng lại.

"Ngươi là ai? Sao dám trói ta? Có biết ta là ai không?"

Kẻ kia cười khẩy:

"Ngươi là ai ư? Chỉ là con ch.ó của Nguyễn gia, cùng bọn chúng phóng hỏa g.i.ế.c người. Nguyễn gia là lũ gian tà, ngươi chính là kẻ mở đường cho quỷ dữ."

Hình cô cô lạnh sống lưng.

Bà ta đã nhớ ra giọng nói này. Lúc trước, có một người từng vừa khóc vừa cầu xin tha mạng... là giọng của cô!

Hồi đó, bà ta đã làm gì?

Chỉ lạnh lùng nhặt tảng đá, nện xuống đầu cô, m.á.u chảy đầm đìa, mắt đầy lệ m.á.u.

"Chẳng lẽ... oan hồn đòi mạng sao?"

Toàn thân Hình cô cô run lên bần bật. Trong phòng tối như mực, chẳng thấy rõ gì, chỉ lờ mờ một bóng đen ở góc phòng.

Bóng đen ấy lặng lẽ nhìn chằm chằm bà, như sắp nhào đến c.ắ.n xé.

"Ngươi... chưa c.h.ế.t?

Không thể nào! Không thể nào!"

Bà ta tận mắt thấy nàng tắt thở, lại chính tay ném xác xuống giếng. Miệng giếng chỉ đậy phiến đá mỏng, chẳng nặng là bao, nhưng người c.h.ế.t rồi, sao có thể bò lên?

"Không thể nào..."

Hình cô cô lắp bắp, thần trí rối loạn.

Bóng đen khẽ cười:

"Ta c.h.ế.t rồi chứ. Chẳng phải ngươi tự tay g.i.ế.c sao?

Hình cô cô, trí nhớ ngươi thật chẳng ra gì."

Hình cô cô ngừng run.

"Ngươi không phải oan hồn. Ngươi giả ma giả quỷ dọa ta làm gì? Ngươi rốt cuộc là ai?"

So với bà ta, hai vợ chồng Nguyễn Trung Lương g.i.ế.c người nhiều hơn. Nếu có oán quỷ thật, sao bọn họ còn ung dung hưởng phú quý?

Bóng đen không đáp, chỉ lặng lẽ nhìn bà, trong mắt phảng phất... thương hại.

Ánh nhìn ấy khiến bà ta càng khó chịu.

"Ngươi buông ta ra!" – Hình cô cô gào lên: "Ngươi muốn bao nhiêu bạc, ta đều đưa! Chỉ cần ngươi tha ta, ta sẽ không nói với Huệ Tần nương nương!"

Nhưng đó chẳng phải cầu xin. Là đe dọa.

Bóng đen cười lạnh:

"Huệ Tần là thứ gì?"

"Hình cô cô, ta thật thương hại ngươi. Làm người c.h.ế.t thay Nguyễn gia, mà còn mong bọn họ rủ lòng thương? Ngươi nghĩ xem, vì sao chỉ một mình ngươi được gọi đến xác nhận ta đã c.h.ế.t hay chưa?"

Lời nói lộ rõ thật tâm.

Hình cô cô sững sờ, đầu óc quay cuồng, chẳng hiểu ra sao.

Bóng đen khẽ thở dài:

"Ngươi... thật ngu xuẩn.”

Hôm ấy Vệ Mỹ nhân làm loạn một phen, cung nhân không dám bàn ra tán vào, chỉ thầm thì nói: ‘Là Nguyễn Huệ Tần hại c.h.ế.t Ngân Trụy.’ Nếu không, vì sao Vệ Mỹ nhân lại chỉ nhắm vào một mình Nguyễn Huệ Tần? Bà ta thì sống c.h.ế.t không chịu mở miệng, chẳng chịu nói xác Ngân Trụy giấu ở đâu.

Hình cô cô xưa nay tự cho mình là lanh lợi, chuyện kia bà ta giấu, chẳng qua là giữ thân. Liêu Thục Nghiên cũng không tra hỏi. Nào ngờ Vệ Mỹ nhân làm ầm lên, lại luôn miệng nói biết rõ chỗ xác Ngân Trụy.

Điều ấy khiến Liêu Thục Nghiên sinh nghi.

Bà ta muốn ép Hình cô cô phải mở miệng giếng, xem Ngân Trụy rốt cuộc còn sống hay đã c.h.ế.t.

Chuyện này chỉ có một mình Liêu Thục Nghiên biết, thế thì kẻ hạ thủ...

Hình cô cô thay Nguyễn gia làm không ít chuyện bẩn, trong tay từng nhiễm m.á.u, có người c.h.ế.t dưới tay bà ta. Lúc Ngân Trụy bị hại, đôi mắt đẫm m.á.u trong ký ức kia luôn khiến bà ta rùng mình.

Bà ta tâm địa hiểm độc, chẳng bao giờ nghĩ tốt cho ai. Liêu Thục Nghiên là hạng người gì, bà ta hiểu rõ hơn ai hết.

Giờ phút này, Hình cô cô như hiểu ra điều gì, bỗng kêu thất thanh:

"Phu nhân muốn g.i.ế.c người diệt khẩu?"

Trong bóng tối, có người khẽ thở dài.

"Hình cô cô, rốt cuộc cũng tỉnh ngộ. Đáng tiếc...

Đáng tiếc ngươi không biết đi đường ngay lối thẳng, chỉ biết vẽ đường cho hươu chạy."

Hình cô cô mắt đỏ hoe, mặt lộ vẻ hung tợn, quát lớn:

"Ta thay Liêu Thục Nghiên làm biết bao chuyện, g.i.ế.c bao nhiêu người, bà ấy sao có thể đối với ta như vậy?"

"Vì ngươi làm việc không sạch sẽ, để Vệ Mỹ nhân tìm tới tận cửa. Hình cô cô, Nguyễn gia không giữ kẻ vô dụng."

Hình cô cô run rẩy, cố gắng nhìn rõ người trong bóng đêm, hỏi:

"Ngươi là người Liêu Thục Nghiên sai tới? Sao không tự tay g.i.ế.c ta?"

Dù tội ác đã đầy người, nhưng bà ta quả thật còn chút khôn ngoan.

Trong tình cảnh thế này, bà ta vẫn còn biết cân nhắc thiệt hơn.

Lúc này, có người từ từ bước ra khỏi bóng tối, dáng đi ung dung, từng chút hiện rõ trước mắt.

Hình cô cô trừng to mắt, c.h.ế.t lặng nhìn người vừa xuất hiện, môi run run, không nói được lời nào.

Người kia mỉm cười dịu dàng như gió xuân:

"Hình cô cô, còn nhận ra ta không?"

Nàng ngồi xuống ghế bên, ánh mắt bình thản nhìn Hình cô cô.

Hình cô cô run giọng hỏi:

"Khương… Khương Mỹ nhân?"

Khương Vân Nhiễm khẽ gật đầu, cười nói:

"Phải, là ta. Xem ra đầu óc cô cô vẫn còn tỉnh táo. Nên hẳn là cô cô cũng đoán được vì sao ta lại ở đây."

Nàng nhẹ giọng:

"Bởi vì, là ta cứu ngươi."

Hình cô cô im lặng, suy nghĩ một lúc, rồi chậm rãi nói:

"Ngươi từ tay Nguyễn gia cứu ta, nhưng lại trói ta tại đây. Chẳng lẽ là muốn…"

"Ngươi có điều gì muốn hỏi ta à?" – Khương Vân Nhiễm mỉm cười, vỗ tay một cái: "Không hổ là người giỏi nhất trong Nguyễn gia, nếu có thể để ta dùng, thì hay biết mấy.”

Hình cô cô không vì lời khen mà động lòng. Bà ta im lặng, cố làm ra vẻ bình tĩnh.

"Ta biết gì sẽ nói, chỉ cầu nương nương cho ta một con đường sống."

Bà ta rất thức thời. Hiện tại tính mạng nằm trong tay Khương Vân Nhiễm, nếu không mở miệng, nàng g.i.ế.c bà ta cũng chỉ là thêm một người xuống giếng, làm bạn với Ngân Trụy.

Nguyễn gia đã ra tay, sáng mai Nguyễn Trung Lương e rằng cũng không thèm điểm danh nữa.

Khó trách mấy hôm gần đây, bà ta chẳng thấy bóng dáng con cái đâu. Mỗi lần hỏi, chỉ nghe nói bọn nhỏ ra thôn trang làm việc.

Nghĩ đến phu thê Nguyễn gia từng tay nhuốm m.á.u, Hình cô cô c.ắ.n c.h.ặ.t răng, lòng tràn đầy oán hận. Bà ta vì họ làm biết bao nhiêu việc, vậy mà đến con trẻ của bà, bọn họ cũng chẳng buông tha.

Hình cô cô quay sang nhìn Khương Vân Nhiễm, ánh mắt đầy khẩn thiết:

"Khương Mỹ nhân, ngươi muốn hỏi gì ta cũng nói. Chỉ cầu ngươi tha ta một mạng."

Khương Vân Nhiễm mỉm cười, giọng điềm đạm:

"Ta rất quý người biết thời biết thế. Mà Hình cô cô, ngươi là một người như vậy."

Nàng không vội hỏi chuyện cũ, chỉ nghiêng đầu hỏi:

"Hình cô cô, khi xưa ngươi hại Ngân Trụy thế nào?"

Hình cô cô im lặng giây lát, rồi thở dài:

"Liêu Thục Nghiên sớm nhìn ra Vệ Mỹ nhân và Ngân Trụy thân thiết. Bà ta sai ta chặn đường Ngân Trụy lúc nàng rời cung, rồi g.i.ế.c, vứt xác tại một ngõ đông người qua lại."

"Bà ra tính toán rất kỹ lưỡng. Ngân Trụy c.h.ế.t, Vệ Mỹ nhân ắt sẽ phát bệnh. Mùa đông lại giá lạnh, thân thể nàng vốn yếu, bệnh đến ắt tổn thương gốc rễ."

Khương Vân Nhiễm cắt lời:

"Ngân Trụy khi ấy có nghi ngờ gì không?"

Hình cô cô khựng lại, rồi gật đầu:

"Nương nương quả thật tinh tường. Hôm đó Ngân Trụy đến Thái Y viện lấy t.h.u.ố.c, đúng lúc thấy ta vào đổi thang t.h.u.ố.c cho Vệ Mỹ nhân. Lúc ấy ta không rõ ai phát hiện, chỉ biết sau đó Vệ Mỹ nhân dừng sắc t.h.u.ố.c, còn ánh mắt Ngân Trụy cứ né tránh. Liêu Thục Nghiên đoán nàng đã biết chuyện, liền hạ lệnh diệt khẩu."

Giọng Hình cô cô chợt trầm xuống, lạnh như băng:

"G.i.ế.c người diệt khẩu, vốn là thủ đoạn quen tay của Nguyễn gia. Cái c.h.ế.t của Ngân Trụy, một mũi tên trúng hai đích. Chỉ là nha đầu ấy quá lanh lợi. Biết ta theo dõi, nàng không ra Đông Bình môn mà rẽ sang chuồng ngựa cũ. Ta không còn cách nào, đành g.i.ế.c nàng ở đó."

Chuồng ngựa cũ vắng vẻ, sau khi g.i.ế.c, Hình cô cô không thể chuyển xác ra chỗ đông người như kế ban đầu: Lấy cái c.h.ế.t của nàng để kích động Vệ Mỹ nhân xem như hỏng.

Nhưng người phải c.h.ế.t, thì vẫn phải c.h.ế.t.

Nghĩ thế, Hình cô cô bèn nảy ý, g.i.ế.c Ngân Trụy rồi quăng xác xuống giếng.

Nói là mất tích, cũng đủ để lấp l.i.ế.m.

Nói đến đây, Hình cô cô còn nở nụ cười đắc ý:

"Ngươi xem, Vệ Mỹ nhân cuối cùng cũng phát điên vì nàng. Giữa ngày tuyết lớn còn xuất cung tìm xác, đến nỗi tổn hại thân thể. Nào ngờ..."

Bà ta khẽ lắc đầu, giọng bất mãn:

"Nàng chỉ bệnh có mấy hôm rồi lại khỏe mạnh như thường. Vì vậy, Liêu phu nhân nổi giận, đổ hết tội lên đầu ta. Về sau thế nào, trong cung ai nấy đều rõ.”

Khương Vân Nhiễm gật đầu. Giờ nàng đã hiểu ý Ngân Trụy.

Cô ấy đoán được Hình cô cô muốn hại người giữa đường, nên cố tình chọn cung ngõ vắng vẻ trước, không cho bà ta ra tay.

Mất tích còn đỡ hơn cái c.h.ế.t không rõ ràng. Dù Hình cô cô thật sự phát điên mà g.i.ế.c cô, cũng chẳng thể đem xác đặt gần Đông Tây Lục Cung.

Càng là nơi hẻo lánh trong cung, thì lúc bị phát hiện lại càng chậm. Qua được thời điểm gió lạnh, thương thế của Vệ Mỹ nhân cũng có thể nhẹ đi vài phần.

Nếu số tốt, Hình cô cô sợ liên lụy mà giấu nhẹm đi, như thế cũng xem như kết cục tốt nhất.

Chỉ cần còn sống, Vệ Tân Trúc ắt sẽ đợi được ngày gặp lại.

Sắp c.h.ế.t rồi, cô vẫn nghĩ cho Vệ Tân Trúc.

Khương Vân Nhiễm lặng im một lúc, rồi cất lời:

"Còn một chuyện, ta muốn hỏi."

Hình cô cô vội đáp:

"Nương nương, người cứ nói."

Giờ khắc này, toàn thân bà ta đau nhức khó chịu, chỉ mong sớm thoát thân.

"Năm xưa, vì sao Liêu phu nhân lại chọn Nguyễn đại nhân?"

Khương Vân Nhiễm nhíu mày:

"Liêu phu nhân vốn là dòng dõi quý tộc, tuy Nguyễn đại nhân tuổi trẻ tài cao, tiếng tăm vang xa, nhưng thân thế chẳng thể sánh với Liêu gia. Hai người ấy thật sự không xứng đôi."

Nàng cố ý đặt câu hỏi như thế, để dẫn chuyện về năm xưa.

Quả nhiên, là nha hoàn hồi môn của Liêu phu nhân, Hình cô cô biết rõ mọi chuyện.

Hình cô cô chậm rãi nói:

"Liêu Thục Nghiên thuở ấy sống ở phủ Nam An Bá chẳng mấy êm đềm. Bà ấy tuy là trưởng nữ, nhưng mẹ mất sớm, lão bá gia sớm tái hôn. Từ trên xuống dưới trong phủ đều bị kế mẫu khống chế."

"Kế phu nhân ngoài mặt thì t.ử tế, nhưng chọn hôn phu cho tiểu thư thì chẳng quá tốt, cũng chẳng quá kém. Mục đích là để sau này có thể nắm lấy điểm yếu của bà ấy, khiến tiểu thư vĩnh viễn chẳng thể ngóc đầu."

Khương Vân Nhiễm khẽ hỏi:

"Là vì chuyện của Liêu nhị thiếu?"

"Phải." Hình cô cô gật đầu.

"Liêu nhị thiếu là đệ đệ Liêu Thục Nghiên, năm mười hai tuổi ngã ngựa mà c.h.ế.t. Từ đó, phủ Nam An Bá đành để Tam thiếu gia – con kế – kế thừa."

Khương Vân Nhiễm khẽ cau mày:

"Chuyện ấy... trong kinh đều đồn là kế phu nhân ra tay?"

"Không chỉ kinh thành, ngay cả trong phủ cũng nghĩ thế. Chính Liêu Thục Nghiên cũng tin như vậy."

"Muốn thoát khỏi tay kế mẫu, bà ấy chỉ có một đường: gả cho người có thế, có tài."

"Năm ấy Nguyễn Trung Lương vừa mới đỗ tú tài, bà ấy liền để mắt tới hắn."

Khương Vân Nhiễm nói nhỏ:

"Không phải chỉ là... chọn rể dưới bảng vàng sao?"

Hình cô cô cười lạnh:

"Sao có thể đơn giản vậy?"

"Liêu phu nhân và Nguyễn Trung Lương sớm đã âm thầm qua lại. Từ kỳ thi Hương đã bắt đầu, sau đó càng thân thiết."

"Nếu không thì ngươi nghĩ, một kẻ như Nguyễn Trung Lương, sao có thể liên tiếp đỗ đạt ba cấp?"

"Nguyễn gia chẳng có thư tịch, cũng chẳng có tiền thuê thầy. Không có người nâng đỡ, sao trèo cao được vậy?"

"Hai người họ qua lại hơn một năm. Mọi chuyện đều là toan tính từ trước."