Trong phòng tối tăm, hầu như không có ánh sáng.

Hình cô cô quỳ rạp trên đất, đầu không dám ngẩng, bởi vậy chẳng rõ tình cảnh quanh mình.

Chỉ một tia sáng yếu xuyên qua khe cửa sổ, chiếu vào gian nhà rách nát.

Gương mặt Khương Vân Nhiễm đẹp như hoa phù dung, ẩn trong bóng tối, chẳng ai đoán được tâm tư nàng.

Nàng suy nghĩ điều gì, cớ sao lại tò mò chuyện cũ nhà họ Nguyễn, lúc này, Hình cô cô chẳng muốn đoán.

Điều duy nhất bà ta cần làm, là đáp ứng yêu cầu của Khương Vân Nhiễm, mong giữ lại con đường sống.

Khương Vân Nhiễm trầm mặc giây lát, tự nhủ trong lòng: “Hơn một năm qua lại?”

Nàng ngẫm, thi Hương còn dễ xoay chuyển, nhưng sau kỳ thi Xuân, thi Thu, Nguyễn Trung Lương hẳn phải ở kinh thành.

Lúc trước, nàng từng nghi ngờ nhà họ Nguyễn tìm người thế thân đi thi, đoạt lấy công danh, rồi mới tính toán sau. Nhưng khoa Ân là kỳ thi khó nhất, đâu dễ lừa gạt.

Mỗi năm triều đình đều dốc lòng tổ chức, từ Lễ bộ, Lại bộ, Quốc t.ử giám đến các vị ở Phù Yên các đều đích thân chấm bài.

Thật lòng mà nói, việc sao chép còn dễ hơn giả làm người khác.

Theo lời mẹ nàng kể lại, Nguyễn Trung Lương lúc trẻ văn tài xuất chúng, bá phụ cùng ngoại tổ từng khen ngợi: “Ông ta tuổi trẻ đa tài, ngày sau tất làm nên nghiệp lớn.”

Trước kia, Khương Vân Nhiễm tin rằng, Nguyễn Trung Lương ẩn thân trong Thái Dương thư viện là vì dùi mài kinh sử. Về sau Khương gia thất thế, ông ta lẽ ra có thể rời đi, nhưng khi ấy đã thành thân cùng mẹ nàng, không thể đoạn tuyệt ngay.

Khi mẹ nàng có thai, ông ta liền tìm cớ rút lui, hồi kinh, trở về thân phận cũ.

Câu chuyện này thoạt nghe có lý, nhưng trong đó lại có điều quái dị.

Bởi lẽ, Nguyễn Trung Lương vốn chẳng cần cưới mẹ nàng.

Với hiểu biết của Khương Vân Nhiễm, ông ta là kẻ thủ đoạn lạnh lùng, không vướng nhi nữ tình trường.

Việc cưới xin này, chắc chắn có mưu sâu.

Thuở còn bé, nàng chỉ biết oán hận. Lớn lên, càng hiểu rõ con người và gia thế họ Nguyễn, lòng càng thêm ngờ vực.

Bởi chuyện năm xưa, mẹ nàng chỉ biết được phần mình nhìn thấy.

Sự thật, chỉ còn lại hai người biết rõ – Nguyễn Trung Lương và Liêu Thục Nghiên.

Khương Vân Nhiễm quyết tìm cho bằng được chân tướng.

Lúc này Hình cô cô lại kể một chuyện khác.

Trong chuyện ấy, Liêu Thục Nghiên và Nguyễn Trung Lương là đôi tình nhân.

Khương Vân Nhiễm hỏi: “Ngươi còn nhớ khi bọn họ mới gặp, là thế nào không?”

Hình cô cô mình mẩy lạnh buốt, thân nằm nghiêng trên đất, đau đớn khắp người.

Tuy trong lòng hận thấu xương, nhưng điều cần nói, một chữ cũng chẳng dám giấu.

Bà ta thều thào kể: “Khi còn trẻ, Liêu Thục Nghiên cũng chẳng sung sướng gì. Kế phu nhân quản nghiêm lắm. Vì thể diện, bắt bà ấy học hành tinh thông.”

Giọng bà ta khàn đục như có bệnh: “Hễ thi rớt hạng là bị phạt. Thi tốt cũng chẳng ai khen. Cứ thế, năm tháng trôi qua… Tới năm mười tám tuổi, kế phu nhân bắt đầu chọn chồng cho Liêu Thục Nghiên. Khi ấy, lão gia đang đi trấn thổ phỉ ở Quế Nam, không có ở kinh thành, mọi việc trong phủ đều giao cho kế phu nhân quyết. Liêu Thục Nghiên khi ấy có phần rối trí.”

Hình cô cô mỉm cười như trào phúng. Bà ta chậm rãi kể:

"Lúc đó, tiểu thư cũng hiểu ra, nếu không tự mình tìm lối thoát, sau này sẽ bị kế phu nhân kìm hãm cả đời. Kế phu nhân thích nhất là đứa cháu trai bên nhà mẹ đẻ của mình."

Hình cô cô ngừng lại, mắt nhìn xa xăm:

"Tiểu thư còn trẻ, ta nhớ rõ khi ấy..."

Bà ta nói tiếp:

"Bội Lan từng nói với tiểu thư: 'Tiểu thư không bằng tự chọn phu quân, rồi nhờ lão gia ra mặt, khi đó kế phu nhân sẽ phải thuận theo.'"

"Bội Lan ư?" – Khương Vân Nhiễm nhíu mày.

Nàng cùng Bội Lan từng sớm hôm kề cận, nhưng chưa từng nghĩ Bội Lan lại nhìn xa được như thế.

Hình cô cô không để ý vẻ nghi hoặc của nàng, vẫn tiếp tục:

"Khi đó sắp đến kỳ thi mùa thu. Trong kinh có mấy người đọc sách rất có tiếng. Tiểu thư muốn chọn chồng trong số ấy. Một là họ đều là người tài, lão gia chắc chẳng phản đối. Hai là xuất thân từ khoa cử, có danh vọng, sau này dù kế phu nhân muốn cũng khó ép buộc."

Khương Vân Nhiễm đột ngột ngắt lời:

"Đó là ý của Liêu phu nhân, hay là lời Bội Lan bày ra?"

Hình cô cô trầm ngâm hồi lâu, rồi nói:

"Không phải Bội Lan, cũng không phải tiểu thư. Hình như là một nha đầu thân cận bên cạnh tiểu thư, tên Xuân Lai."

"Xuân Lai?" – Khương Vân Nhiễm khẽ nói một mình – "Ta chưa từng gặp người đó ở Nguyễn gia."

Hình cô cô sững một lát, rồi đáp:

"Ta nhớ nàng mắc bệnh rồi mất. Sau khi tiểu thư gả vào Nguyễn gia, chúng ta cũng theo về. Cũng chưa bao lâu... hình như là trước khi Đồng thiếu gia chào đời. Xuân Lai bỗng bệnh nặng, không dậy nổi. Tiểu thư sợ bệnh lây, đưa nàng về thôn trang, không bao lâu thì mất."

Khương Vân Nhiễm khẽ đáp:

"Ngươi kể tiếp đi."

Hình cô cô mỉm cười:

"Lần đầu gặp Nguyễn Trung Lương, tình cảnh đẹp như tranh. Nếu viết thành kịch, chắc người xem cũng phải tấm tắc khen ngợi."

"Ngày ấy, tiểu thư ra phủ, tới Cam Lâm thư xã. Là để ngắm một Tôn tú tài mới đỗ đầu thi Hương. Nhưng khi tới nơi thì Tôn tú tài vừa rời đi. Tiểu thư không vội về, liền ở lại đọc sách."

"Bỗng trời đổ mưa. Ban đầu chỉ là lác đác, sau nổi sấm vang, mưa như trút. Khi ấy đã xế chiều. Khách khứa lo âu đứng bên cửa sổ bàn chuyện mưa gió, ai nấy đều nóng ruột muốn về. Chỉ có một thiếu niên tuấn tú, ngồi im bên án, vẫn đọc sách, như chẳng màng chuyện gì ngoài sách vở."

"Chính lúc ấy, tiểu thư nhìn thấy Nguyễn Trung Lương."

"Trẻ tuổi, dung mạo tuấn tú, lòng không vướng bụi trần, ý chí vững vàng. Không trách được, cuối cùng người bà chọn chính là ông ấy. Khi đó, trời đổ mưa lâm râm. Thục Nghiên muốn sai Xuân Lai đi mua ô, nhưng hàng bên trái đã bán sạch, chẳng còn một cây.”

Tuy đang bị nhốt, nhưng ký ức năm xưa vẫn tươi đẹp, khiến Hình cô cô cũng quên mất cảnh ngộ hiện tại.

Mặt bà ta lộ vẻ khát khao.

"Thục Nghiên không muốn dầm mưa. Bà ấy đứng trước thư quán, mặt lo âu. Đúng lúc ấy...Một chiếc ô giấy nhẹ đưa tới trước mặt bà.”

Nam t.ử trẻ tuổi, dáng vẻ nho nhã, đứng phía sau. Mày mắt dịu dàng, môi mỉm cười, ông khẽ nói:

"Tiểu thư, cây ô này xin mượn tay người, che tạm cơn mưa."

Mặt Thục Nghiên thoắt đỏ. Bà cúi mắt, khẽ đáp:

"Nếu là cho ta mượn, ngươi lấy gì che thân?"

Nam t.ử mỉm cười, nói:

"Mưa nhỏ chẳng ngại, lại có đêm dài thắp đèn đọc sách, chẳng phải tốt hơn sao? Tiểu sinh còn phải đa tạ tiểu thư, nhờ mưa này mà có cớ đọc đêm."

Khương Vân Nhiễm nghe đến đó, không khỏi ngạc nhiên. Trong lòng thầm tấm tắc:

Nguyễn Trung Lương này, quả nhiên có tài. Không trách được khiến Thục Nghiên mê muội, tâm trí đảo điên.

Hình cô cô dừng kể, nhẹ giọng nói:

"Việc năm xưa, nay nhớ lại, vẫn thấy ấm lòng. Không lạ gì năm ấy, Thục Nghiên đã thầm hứa trong lòng: không phải người đó thì không gả."

Khương Vân Nhiễm hỏi:

"Ngày xuân ấy là lần đầu gặp mặt, mãi đến mùa thi năm sau, hai người vẫn âm thầm thư từ sao?"

Hình cô cô gật đầu:

"Phải, lần nào cũng có ta theo hầu. Hai người tâm đầu ý hợp, tình nghĩa sâu đậm."

Khương Vân Nhiễm chau mày.

Nếu Nguyễn Trung Lương khi ấy là kẻ thế thân, vậy chuyện năm xưa ông ta có biết không? Là nhà họ Nguyễn sắp đặt, hay chính ông ta tự mình ra tay?

Nếu là tự tay bày mưu...

Ý nghĩ ấy khiến người nghe cũng phải lạnh sống lưng. Ngay cả vị hôn thê cũng có thể nói đổi là đổi…

"Vậy sau khi thành thân, có khác gì lúc chưa cưới không?"

Hình cô cô hơi ngẩn ra, rồi đáp:

"Không khác biệt. Nguyễn Trung Lương trước sau vẫn dịu dàng. Khi Thục Nghiên m.a.n.g t.h.a.i đại tiểu thư, còn ở nhà cũ ngõ Huyên Thảo, oing ấy vì thê t.ử mà đào hồ trong sân, để bà ngắm cảnh cho khuây khỏa."

Khương Vân Nhiễm gật đầu:

"Ta biết. Về sau Nguyễn Trung Lương thăng quan, dời cả nhà về đại trạch Tam Tiến, ngõ Hương Chương."

Hình cô cô nói:

"Phải. Khi ấy Thục Nghiên đang m.a.n.g t.h.a.i Đồng thiếu gia. Nguyễn Trung Lương lại vì bà mà đào thêm một hồ nước nữa. Hồ này rộng hơn, đất đào lên đắp thành gò trong vườn."

Lúc này, tai Khương Vân Nhiễm khẽ động, tựa hồ nghe được tiếng động gì đó.

Nàng chậm rãi đứng dậy, mỉm cười nhìn xuống Hình cô cô đang quỳ, nói:

"Thôi, tới đây là được rồi. Hôm nay đa tạ cô cô."

Hình cô cô không dám ngẩng đầu, chỉ nhìn thấy đôi giày da hươu sạch sẽ, tinh tươm của Khương Vân Nhiễm.

Bà ta bỗng nhớ lại lần đầu gặp Khương Vân Nhiễm – khi đó nàng chỉ là một tú nương mới nhập cung, vì "đắc tội" Nguyễn Hàm Trân mà phải quỳ giữa sân đình…

Thuở ấy, trên chân nàng chỉ mang một đôi hài thêu, rách rưới, cũ kỹ.

Vậy mà chỉ mấy tháng sau, nàng đã một bước lên mây, người người ngưỡng vọng.

Hình cô cô cười nịnh trên mặt, nhưng bụng thì thầm rủa: Đồ hồ ly tinh quyến rũ người khác chuyển thế!

Chẳng phải nhờ vài ba mánh khóe, mê hoặc Hoàng thượng xoay vòng quanh ngươi đó sao?

Hơn tháng nay, trừ nàng ra, bệ hạ không triệu ai khác. Sủng ái như vậy, ai sánh cho bằng?

Hình cô cô tuổi đã cao, cũng phải âm thầm ghen ghét.

Qua một thời gian, đợi ngươi già nua rồi, xem còn vênh váo được bao lâu. Một đứa con gái quê mùa, cũng dám làm mưa làm gió chốn cung cấm.

Hình cô cô quỳ sụp xuống, nước mắt nước mũi tèm lem:

"Nương nương, chỉ cần người chừa cho nô tỳ một đường sống, sau này nô tỳ nguyện dốc lòng trung thành, dù c.h.ế.t cũng không oán than!"

Câu "vạn t.ử bất từ" vừa thốt ra, lòng cũng tự biết chẳng còn thể diện.

Khương Vân Nhiễm khẽ rũ mi, môi nở nụ cười dịu dàng. Nàng bước tới, nhìn thẳng Hình cô cô.

Nàng nhẹ nhàng nói: "Cô cô, lòng thành của ngươi, ta xin nhận. Chỉ tiếc, bên cạnh ta nay đã đủ người, chẳng còn chỗ tốt nào để dành cho cô cô nữa."

Hình cô cô mặt tái mét. Trong lòng chấn động, lập tức hiểu ra: nàng muốn trở mặt!

Lúc ấy, giận dữ cùng sợ hãi như rắn độc bò lên tim.

"Họ Khương kia, đồ tiện nhân! Ngươi vốn xuất thân thấp hèn, không biết giữ lời!"

Lời buông ra, chẳng thể thu lại. Hình cô cô sững người, nước mắt lăn dài.

"Nương nương, xin người... tha cho ta... tha cho ta... Việc gì ta cũng làm vì người!"

"Người nói sẽ không g.i.ế.c ta kia mà?"

Khương Vân Nhiễm vẫn mỉm cười, môi nhếch nhẹ:

"Đúng, ta sẽ không g.i.ế.c ngươi."

Nàng bước lui vài bước, mở cửa ra.

Cánh cửa kêu “két” một tiếng, có người khác chậm rãi bước vào.

"Chỉ là…" Khương Vân Nhiễm buông giọng: "Có người muốn lấy mạng ngươi."

Người kia bước vào, cùng nàng nhìn nhau. Khương Vân Nhiễm khẽ vỗ vai đối phương:

"Đừng để mệt thân."

Người đó gật đầu, rồi xoay người, bước tới trước mặt Hình cô cô.

Hình cô cô trợn mắt kinh hoàng:

"Là... là ngươi!"

Áo khoác được kéo xuống, lộ ra khuôn mặt gầy gò, trắng bệch của Vệ Tân Trúc.

Cô lạnh lùng nhìn Hình cô cô, như nhìn một món đồ bẩn:

"Phải, là ta."

"Ta đến, để đòi mạng cho Ngân Trụy."

*

Thính Tuyết cung, trong ngoài đều ấm, như mùa xuân ghé qua.

Tường lửa cháy rì rầm, hơi ấm xua tan giá rét đầu đông.

T.ử Diệp dẫn Oanh Ca nấu khoai sọ đường bên nhã thất. Mùi ngọt phả ra, dịu tâm, dịu lòng.

Khương Vân Nhiễm đã thay xiêm y, nghiêng người nằm trên giường quý phi, thong thả ăn khoai.

Khoai tròn, mềm, pha thêm bột sắn, vừa dẻo vừa thơm, ngọt lành khó cưỡng.

Triệu Đình Phương ngồi đối diện, chau mày:

"Nghe thế này, chẳng phải Liêu Thục Nghiên chọn Nguyễn Trung Lương… mà là Nguyễn Trung Lương chín chọn mười suy, rốt cục chọn nhạc phụ là Nam An Bá."

Liêu Thục Nghiên gặp Nguyễn Trung Lương, vốn chẳng phải duyên may, mà là kế đã bày sẵn từ trước. Từng bước, từng lời, đều là bẫy được dọn khéo léo để bà ta sa chân.

Không nhắc đến Bội Lan ngu ngốc hay Xuân Lai từng sống dưới mái nhà kia, mấy người đó từ sớm đã bị Nguyễn Trung Lương thu mua.

Cô ta ngày đêm ở cạnh, dìu dắt, dỗ ngọt, khích động Thục Nghiên, đẩy bà ta từng bước một vào cái bẫy đẹp đẽ kia.

Mọi ý nghĩ, mọi quyết định của Thục Nghiên, kỳ thực đều bị Nguyễn Trung Lương dẫn dắt từ trong bóng tối.

Lần đầu gặp nhau, thoáng như một cuộc gặp tình cờ đầy thơ mộng, nhưng ngẫm kỹ, khắp nơi đều là mưu sâu tính kỹ.

Khi ấy, Liêu Thục Nghiên tuy muốn thoát khỏi mẹ kế, nhưng cũng không nhất thiết chọn Nguyễn Trung Lương. Trong số học trò xuất chúng, người có thân thế cao quý hơn ông ta không phải không có.

So với Liêu Thục Nghiên, chính Nguyễn Trung Lương mới cần bám lấy Nam An bá.

Khương Vân Nhiễm đặt chén Thanh Hoa xuống bàn, nhẹ nói:

“Mỗi khoa thi, tiến sĩ trúng tuyển có đến năm mươi người, chưa kể đồng tiến sĩ. Nhiều là thế, mà có mấy người thật sự nổi bật? Giờ nhìn lại triều đình, thử hỏi mấy ai từng đồng học với Nguyễn Trung Lương còn giữ được chức lớn?”

Nguyễn Trung Lương có thể đi xa như vậy, ban đầu là nhờ danh tiếng khổ tâm bồi đắp.

Tuổi trẻ tài cao, văn chương xuất chúng, đỗ nhị giáp, ai nấy đều biết.

Đó chính là vốn liếng ông ta dùng để trèo cao.

Lúc ấy, ông ta chỉ thiếu một trận gió đông, là có thể thuận buồm lên mây.

Ánh mắt Khương Vân Nhiễm nhìn về phía Triệu Đình Phương:

“Một quý nữ dòng dõi cao sang, mất mẹ từ sớm, xa cách người nhà, với ông ta mà nói là lựa chọn hoàn hảo nhất. Dựa vào danh tiếng đã tạo, ông ta thuận lợi lọt vào mắt Liêu Thục Nghiên. Từ đó leo lên Nam An bá, trở thành rể quý của bá phủ. Có hậu thuẫn phía sau, ông ta đứng vững ở Đại Lý tự.

Rồi lại lợi dụng vụ án nhà họ Triệu để ‘lật lại công đạo’, tự tạo tiếng tăm ‘Thanh Thiên’, tích đủ danh vọng và công trạng.

Chưa tới bốn mươi, đã làm cận thần Hoàng đế, là nhị phẩm đại quan.

Chỉ trong hai mươi năm, ông ta đã bước l*n đ*nh cao quyền thế.”

Triệu Đình Phương nhíu mày chưa giãn, chậm rãi nói:

“Một năm trước tuy rằng ông ta và Liêu Thục Nghiên chưa thể có hành vi thân mật quá mức, nhưng Liêu Thục Nghiên cũng không phải ngây thơ. Nếu hai người có gì bất thường, bà ta hẳn đã nhận ra.”

Khương Vân Nhiễm gật nhẹ. Đây cũng chính là điều nàng vẫn luôn nghi hoặc.

“Nguyễn Trung Lương làm sao có thể ở hai nơi, lần lượt thành thân, mà không bị ai phát hiện sơ hở? Nếu là dùng người thế thân, trừ khi hai người phối hợp kín kẽ như áo trời không đường may, bằng không sao qua mắt hết thảy thiên hạ?”

Ánh mắt nàng trầm xuống:

“Chúng ta vẫn điều tra Đặng Ân, mong lấy khẩu cung để xác minh thân phận Nguyễn Trung Lương. Nhưng lại quên mất — còn có kẻ khác biết rõ thân thế thật sự của ông ta.”

Triệu Đình Phương bỗng ánh mắt sáng rực: “Người thế thân đó?”

Khương Vân Nhiễm gật đầu:

“Phải. Chính là kẻ giả mạo ấy. Mượn danh người khác đi thi, làm quan – đó là trọng tội. Nếu nắm được chứng cớ này, không chỉ Nguyễn Trung Lương mất đầu, mà cả Nguyễn gia cũng khó giữ.”

Nàng buông giọng trầm mặc:

“Hôm nay tra hỏi Hình cô cô, quả có không ít manh mối lộ ra...”

"Ta vẫn lấy làm lạ." Khương Vân Nhiễm nói khẽ: "Năm ấy Nguyễn Trung Lương tham ô nhiều bạc của cải như thế, rốt cuộc đem giấu nơi nào? Nguyễn gia tuy sống dư dả, nhưng cũng không đến mức xa hoa tột bậc."

Của cải kia, đúng là nên tra.

Triệu Đình Phương chau mày, than rằng:

"Đúng thật. Nhưng người của ta không đủ, Mạt Lỵ với Thạch Đầu cũng chẳng phải quan lại, hành động bị hạn chế đủ điều. Dù là kẻ thế thân hay số bạc kia, đều là bí mật lớn nhất của Nguyễn gia. Hơn nữa, chuyện cũ cách nay đã lâu, gió thổi bụi bay, khó mà lần ra dấu vết.”

Khương Vân Nhiễm xoa nhẹ trán, khẽ dặn:

"Chuyện này hãy nhớ kỹ. Sau này nếu có dịp, ta sẽ cùng Hoàng đế ra tay."

Triệu Đình Phương giật mình:

"Cùng bệ hạ?"

Nàng gõ nhẹ ngón tay lên tay vịn, phát ra tiếng cốc cốc thanh thúy:

"Phải. Ta hao tâm khổ tứ trở thành sủng phi, chẳng phải là vì điều này sao? Thứ nhất, phải giữ được mạng sau khi báo thù. Thứ hai, cần thêm quyền lực và người để sai khiến."

Nàng nghiêng đầu, nhìn Triệu Đình Phương:

"Hiện nay xem ra Cảnh Hoa Diễm có thể giúp được. Nhưng..."

Nàng ngưng một lát rồi mới nói:

"Vẫn phải chờ xem thêm một thời gian."

Nàng cần người nghe lệnh, lại không để hắn can thiệp quá sâu. Muốn dùng người, thì phải xem rõ lòng người.

Triệu Đình Phương gật đầu, đáp:

"Đúng là không thể vội."

"Hôm trước, bệ hạ đặc biệt ra lệnh cho Mạch viện chính kiểm tra lại toàn bộ Thái y viện. Nhất là mạch án và phương t.h.u.ố.c của ngươi, đều phải cẩn thận, không để kẻ ngoài chạm tay vào."

Khương Vân Nhiễm sững người:

"Thật có chuyện ấy?"

"Chính miệng Mạch viện chính nói với ta." Triệu Đình Phương gật đầu: "Xem ra bệ hạ rất coi trọng ngươi, hiểu rằng phải giữ an toàn cho ngươi. Nam nhân có để tâm tới một nữ t.ử hay không, chẳng phải nghe lời hắn nói, mà là nhìn việc hắn làm."

Cảnh Hoa Diễm cẩn trọng đến thế, có thể thấy hắn thật lòng không muốn Khương Vân Nhiễm xảy ra chuyện gì. Cho nên mới để tâm cả những việc nhỏ nhặt.

Lúc ấy, ánh nắng chiều rọi qua cửa sổ hoa văn, ánh sáng vàng rực chiếu lên má Khương Vân Nhiễm, tôn thêm nét đẹp dịu dàng như tranh vẽ.

Nàng khẽ cười, ý cười nhẹ lan nơi khóe môi.

"Thử xem sao..." – Nàng lẩm bẩm – "Xem ra, bệ hạ đúng là một người hợp tác tốt."

Nói một hồi, Triệu Đình Phương cáo lui, trở về Thái y viện.

Khương Vân Nhiễm bước ra khỏi thư phòng, cùng cung nữ ngồi quanh lò sưởi, ăn bánh ngọt uống trà.

Trong Thính Tuyết cung, tiếng cười vui rộn rã, ấm áp như xuân.

Khương Vân Nhiễm cười nói:

"Ngày mai là sinh nhật T.ử Diệp, chúng ta nhóm lửa làm lẩu trong thiện đường, cùng nhau mừng một phen. Các ngươi ai thích ăn gì, cứ bảo Thanh Đại, nàng sẽ vào ngự thiện phòng lo liệu."

Nghe vậy, Oanh Ca mắt sáng như sao, cười nắm tay T.ử Diệp:

"Ta muốn ăn thịt dê con Hoài Thủy. Thịt bên ấy mềm ngọt, lại có mùi sữa thơm, nấu lẩu là hợp nhất."

Khương Vân Nhiễm cười đáp:

"Được. Thanh Đại đã phân phó sẵn, ngày mai muốn bao nhiêu có bấy nhiêu. Đảm bảo mọi người no nê vui vẻ."

Các cung nữ cười vang, tiếng cười lan khắp điện, như gió xuân thổi nhẹ qua hồ sen.

Khi Cảnh Hoa Diễm bước vào Thính Tuyết cung, vừa nghe bên trong tiếng nói cười rộn rã, trong lòng cũng vui, bước chân liền nhanh hơn.

Tiền Tiểu Đa canh ngoài cửa, thấy rõ là bệ hạ giá lâm, định quỳ hành lễ, chợt thấy Lương Tam Thái khẽ lắc đầu.

Tiểu Đa hiểu ý, nháy mắt với Tiểu Lục Tử, lập tức lui xuống chuẩn bị nước nóng.

Bên trong, Khương Vân Nhiễm đang cười nói với cung nhân:

"Mọi người yên tâm, sinh nhật ai cũng có quà. Ta đã chuẩn bị đủ cả, không thiên vị ai đâu."

Vừa dứt lời, chợt sau lưng vang lên một giọng trầm thấp:

"Vậy... trẫm có phần không?"

Khương Vân Nhiễm hơi giật mình, lập tức quay đầu, cười tươi nhìn Cảnh Hoa Diễm:

"Bệ hạ đã xong việc rồi à?"

Nàng bước nhanh tới, cởi áo khoác giúp hắn, nhẹ giọng nói:

"Hôm nay lạnh, áo ngài còn đọng sương."

Khăn ấm đã được dâng đến tay. T.ử Diệp hầu hạ bên người, Thanh Đại thì đưa cung nhân lui xuống, ghế bàn trong minh gian cũng dẹp hết, trong điện lập tức rộng rãi.

Khương Vân Nhiễm cúi nhìn nồi đất nhỏ, bên trong còn ít nước đường. Nàng cười nói:

"Bệ hạ có muốn nếm thử nước đường?"

Cảnh Hoa Diễm trầm mặc.

Cho hắn ăn đồ còn thừa sao?

Nhưng hôm nay hắn bận rộn, cổ họng khô rát, thật sự cũng muốn uống chút gì cho dịu.

"Cho trẫm một bát đi."

Hai người cùng vào nhã thất. Cảnh Hoa Diễm lau tay sạch sẽ, đưa khăn cho cung nhân rồi phất tay cho bọn họ lui ra.

Trong phòng chỉ còn lại hai người.

Khương Vân Nhiễm đưa tay chạm vào bát, thấy không quá nóng, mới nói:

"Mời bệ hạ nếm thử. Không quá ngọt, chỉ thêm chút mật ong."

Cảnh Hoa Diễm nhấp một ngụm. Hương khoai môn thoảng nhẹ, vị ngọt thanh mát trôi qua đầu lưỡi, khiến lòng người dễ chịu.

Người trước mặt mỉm cười, dáng vẻ dịu dàng uyển chuyển, như ngọc trong sáng. Một bát nước đường, một ánh mắt nhu tình, thật khiến lòng ấm áp.

Khương Vân Nhiễm thấy ống tay áo hắn vướng chút mực, liền hỏi:

"Tối nay bệ hạ nghỉ lại Thính Tuyết cung, hay trở về Càn Nguyên cung?"

Cảnh Hoa Diễm hơi ngạc nhiên. Thường thì nàng chẳng hỏi mấy chuyện này.

Khương Vân Nhiễm chỉ vào vết mực trên tay áo, nói khẽ:

"Nếu ở lại đây, bệ hạ nên thay áo sạch. Xin phiền Lương đại nhân sắp xếp."

Cảnh Hoa Diễm ghét bẩn, thấy tay áo vướng mực, liền cau mày gọi:

"Lương Tam Thái."

Lương Tam Thái lập tức chạy vào, khom lưng nói:

"Bệ hạ, nương nương."

"Cho người lấy mấy bộ thường phục, đặt sẵn ở Bắc sương phòng."

"Dạ."

Lương Tam Thái lui ra. Cảnh Hoa Diễm liền muốn đứng dậy, thay áo dính bẩn.

Khương Vân Nhiễm vội nói:

"Cùng lắm cũng chỉ hai khắc, bệ hạ nhịn một chút được không?"

Cảnh Hoa Diễm lắc đầu:

"Không được."

Thính Tuyết Cung ấm như xuân, hắn cũng chẳng thấy lạnh mấy. Cho nên khi thay y phục, dù chỉ mặc một lớp áo trắng lót bên trong, Cảnh Hoa Diễm vẫn thấy dễ chịu.

"Trong cung của nàng nóng quá, không sợ bốc hỏa à?"

Khương Vân Nhiễm ngừng một chút, hơi ngượng ngùng:

"Thần thiếp gần đây nguyệt sự không đều, Tiền y chính đang kê t.h.u.ố.c. Mùa đông này phải theo đơn điều trị, mong sang xuân sẽ thông thuận."

Cảnh Hoa Diễm nghe vậy, nắm lấy tay nàng. Thấy tay nàng ấm áp, lúc này mới an lòng.

"Vậy phải ngoan ngoãn uống t.h.u.ố.c, đừng giấu bệnh nữa."

"Thần thiếp biết rồi."

Hai người nói chuyện vài câu, thấy sắc mặt hắn đã thư thái hơn nhiều, Khương Vân Nhiễm liền hỏi:

"Việc kia… có thể thành không?"

Cảnh Hoa Diễm liếc nàng, cười nhẹ:

"Nàng thông minh thật."

Khương Vân Nhiễm bật cười, mắt cong cong như trăng non:

"Thần thiếp tất nhiên để tâm, dẫu sao cũng là người góp công lớn trong chuyện này."

Mưu tính là nàng bày, việc thành, tất nhiên phải được phần lợi.

Nàng không phải hạng làm anh hùng vô danh.

Cảnh Hoa Diễm vẫn nắm tay nàng, khẽ bóp đầu ngón tay.

"Qua hai ngày nữa, sẽ có kết quả. Triêu Dương cô mẫu lo cho giang sơn xã tắc, vừa biết được tin liền đồng ý không chút do dự."

Nói rồi, Cảnh Hoa Diễm khẽ thở dài:

"Trẫm thật không tốt… để người đã cao tuổi còn phải nhọc lòng vì quốc sự."

Khương Vân Nhiễm liền nói:

"Triêu Dương trưởng công chúa một đời oai dũng, chẳng hề sợ khó khăn. Việc lần này, đối với người mà nói, nào có gì là vất vả."

Cảnh Hoa Diễm sững người, rồi gật đầu:

"Nàng nói phải."

Khương Vân Nhiễm mỉm cười, dùng ngón út nhẹ gãi vào lòng bàn tay hắn:

"Bệ hạ, nếu việc này thành, thần thiếp có thể xin một ân điển không?"

Cảnh Hoa Diễm nhướn mày nhìn nàng:

"Ái phi muốn cầu gì? Trẫm lập tức đáp ứng."

Mắt Khương Vân Nhiễm long lanh, ý cười dịu dàng.

"Để dành trước đã. Mai sau thần thiếp cần, sẽ nói với bệ hạ."

Nàng nắm tay hắn, khẽ dặn:

"Bệ hạ chớ nuốt lời."