Có lẽ thân thể quá mỏi mệt, giấc ngủ này Khương Vân Nhiễm chẳng thấy gì trong mộng.

Chỉ thấy mình như chìm trong đám bông mềm ấm, gió nhẹ phất qua, lòng nhẹ như mây trôi, yên ổn vô cùng.

Tỉnh dậy rồi, người nàng thấy nhẹ nhõm, thoải mái hơn hẳn.

Khương Vân Nhiễm khẽ thở ra, chầm chậm mở mắt, quen dần ánh sáng quanh mình.

Giờ là giữa trưa, giường nghỉ chỉ che tấm lụa xanh, không treo màn dày nặng.

Ngoài lớp màn, một người áo tối ngồi lặng yên, dáng tựa như tranh vẽ.

Khương Vân Nhiễm tưởng mình còn chưa tỉnh hẳn, thì thào:

“Chẳng lẽ… ta đang mơ sao?”

Người kia nghe thấy, khẽ cười, buông sách đứng lên, từng bước đến gần:

“Đúng vậy, nàng đang mơ đấy. Trong mơ, trẫm trông ra sao?”

Màn lụa vén lên, lộ ra gương mặt tuấn tú, sáng rõ như trăng rằm.

Khương Vân Nhiễm chớp mắt, bất giác giơ tay chạm vào gò má Cảnh Hoa Diễm.

Mới tỉnh dậy, ánh mắt nàng dịu hiền, nét yêu thương hiện rõ.

Đó là ánh mắt khi lòng chưa phòng bị – lúc tỉnh táo chẳng thể có được.

Tim hắn khẽ lỡ một nhịp.

Cảnh Hoa Diễm cúi thấp, để nàng dễ chạm tới. Cũng đưa tay ra, khẽ áp mu bàn tay lên trán nàng.

Không còn sốt, sắc mặt đã tốt hơn nhiều.

“Thấy khá hơn chưa?”

Khương Vân Nhiễm khẽ mỉm cười, chân mày giãn ra:

“Bệ hạ sao lại tới đây?”

Giọng nàng hơi khàn, nhưng với Cảnh Hoa Diễm, nghe sao mà dịu dàng, ấm áp.

Hắn nhìn nàng chăm chú, lòng lặng như nước:

“Ái phi ngã bệnh, trẫm sao có thể không đến?”

Khương Vân Nhiễm cười, nụ cười nhẹ mà trong, chẳng vướng chút danh lợi.

Cảnh Hoa Diễm chợt thu ánh mắt lại, nói:

“Dậy uống t.h.u.ố.c đi.”

Nói đoạn, hắn quay người rời khỏi tẩm điện.

Đợi bóng hắn khuất sau bức bình phong, nụ cười của Khương Vân Nhiễm cũng vụt tắt.

Nàng nằm lặng thêm một lúc, rồi khẽ gọi:

“Thanh Đại.”

Thanh Đại bước vào, hầu hạ nàng rửa mặt, chải tóc.

“Bệ hạ tới bao lâu rồi?” – Nàng hỏi.

Thanh Đại đáp nhỏ:

“Chừng hai khắc rồi, thưa nương nương.”

“Đã thay khăn sạch cho bệ hạ chưa?”

“Nô tỳ nhớ rõ lời dặn của nương nương, cùng T.ử Diệp đã chuẩn bị kỹ.”

Khương Vân Nhiễm gật đầu.

Hai người chọn trong hộp trang sức, cuối cùng lấy ra một cây trâm nhung hoa đào, sắc hồng nhẹ, cài lên b.úi tóc, thêm phần tươi tắn.

Nàng không điểm phấn tô son, chỉ mặc áo bối t.ử màu đào đỏ, bước ra khỏi điện.

Dáng nàng uyển chuyển, không cần tô vẽ vẫn đẹp như xưa.

Từ ngày phong làm Mỹ nhân, Bắc sương phòng bên đối diện cũng giao cho nàng dùng. Khương Vân Nhiễm dời thư phòng qua gian nhỏ bên đó, đưa cả giường sách theo, khiến Nam sương phòng rộng rãi, sáng sủa hơn hẳn.

Lúc ấy, Cảnh Hoa Diễm ngồi đoan chính trên giường La Hán, tay cầm sách, nét mặt dửng dưng.

Khương Vân Nhiễm bước tới hành lễ, hắn chỉ phất tay, nói:

"Không cần đa lễ, ngồi xuống nói chuyện."

Nàng vừa an vị, liền thấy quyển Hồng Sai Ký trong tay Cảnh Hoa Diễm chưa đọc hết.

Sách này kể chuyện tư tình của nữ nhân nơi vọng môn. Khương Vân Nhiễm đỏ mặt, nói khẽ:

"Bệ hạ, sao lại xem loại sách này của thiếp?"

Cảnh Hoa Diễm vẫn bình thản, lật thêm một trang, không đáp.

Khương Vân Nhiễm thấp giọng:

"Thần thiếp không phải muốn ngăn cản, nhưng sách này... không hợp cho bệ hạ đọc."

Hắn không nói gì thêm. Khi T.ử Diệp mang t.h.u.ố.c tới, hắn gật đầu:

"Uống t.h.u.ố.c trước đã."

Khương Vân Nhiễm xưa nay chưa từng sơ suất việc uống t.h.u.ố.c. Vì muốn dứt cơn đau bụng mỗi kỳ, nàng chưa từng ngại vị đắng, lần nào cũng ngửa đầu uống cạn.

Dáng vẻ kia, chẳng khác nào đang làm việc đại nghĩa, không chút do dự.

Nàng vừa đặt chén xuống, liền thấy một quả mơ chiên mật được đưa tới bên môi.

Khương Vân Nhiễm cúi mắt, thấy ngón tay Cảnh Hoa Diễm trắng trẻo, bóng mịn.

Nàng hơi đỏ mặt, hé môi đón lấy. Môi chạm phải đầu ngón tay hắn, ấm áp.

"Đa tạ bệ hạ..."

Mơ chua chua ngọt ngọt, nàng ngước mắt, vẫy tay ra hiệu Thanh Đại dẫn cung nhân lui hết.

Chẳng mấy chốc, trong tẩm điện chỉ còn lại hai người. Lương Tam Thái cũng không hầu bên.

Khương Vân Nhiễm châm trà, dâng một chén Phổ Nhĩ, nói nhỏ:

"Bệnh của thần thiếp không nặng. Hôm qua gió lớn, đầu hơi choáng. Thiếp sợ lây bệnh khí cho bệ hạ nên mới tạm xin lui bài."

Nàng dịu dàng giải thích, rồi đẩy chén trà đến gần tay hắn:

"Bệ hạ ghé thăm, thiếp thật lòng vui mừng."

Giọng nàng nhẹ như gió, mắt mày chứa chan tình ý.

Cảnh Hoa Diễm im lặng, nâng chén lên nhấp một ngụm. Trà ấm, hậu vị chát mà ngọt, trôi xuống cổ, dư vị dịu dàng lưu lại như hương mơ trong lòng.

Lúc ấy, khóe môi hắn khẽ cong, ánh mắt bỗng nhu hòa khác thường.

"Biết mình còn yếu, sao lại tùy tiện ra ngoài?"

Lời tuy trách, giọng lại nhẹ nhàng:

"Nếu lo cho Vệ mỹ nhân, có thể sai người đi tìm, cần gì đích thân đi?"

Thật ra Khương Vân Nhiễm chỉ đau bụng theo tháng, chẳng đáng gọi là bệnh. Nhưng hoàng đế lại lo lắng không yên.

Nàng thu lại nét cười, nhẹ thở dài:

"Vệ tỷ và Ngân Trụy tình sâu nghĩa nặng, người trong cung khó khuyên nổi. Thiếp từ khi nhập cung, được Mộ Dung Chiêu nghi và Vệ tỷ chăm nom, nay tỷ ấy bệnh nặng, thiếp không yên lòng. Tự mình đi tìm người, cũng là lẽ thường tình."

Lời nàng không hoa mỹ, chân thật, khiến người nghe càng thêm tin tưởng.

"Không cố gắng, e sau này lòng sinh hối tiếc."

Cảnh Hoa Diễm nhìn vào đôi mắt lặng yên của nàng, cuối cùng thở dài một tiếng.

"Người tuy đã tìm về... nhưng..."

Khương Vân Nhiễm khẽ lắc đầu, ngẩng mặt cười gượng, tỏ vẻ kiên cường:

"Dẫu sao cũng đã tìm được, nay có danh y Tiền đại phu, Vệ tỷ tỷ biết đâu lại hồi phục như xưa."

Cả hai người đều im lặng.

Câu “khôi phục như xưa” chỉ là lời an ủi, trong lòng ai nấy đều hiểu rõ.

Một lúc sau, Cảnh Hoa Diễm nói:

"Trẫm sẽ lệnh cho Tiền y chính hết lòng chữa trị, nàng đừng lo quá."

Khương Vân Nhiễm khẽ cười, ánh mắt bớt phần u tối:

"Bệ hạ, Ngân Trụy... thật sự không tìm được sao?"

Hoàng đế bận trăm việc triều đình, chuyện trong cung phần lớn giao cho Thái hậu, Quý phi, hay Lương Tam Thái lo liệu.

Lúc này sự đã xảy ra, xử trí thế nào vẫn cần bệ hạ định đoạt.

Chuyện đã trôi qua một ngày, đến nay hẳn Cảnh Hoa Diễm đã nắm rõ đầu đuôi. Mất tích một cung nữ, vốn chẳng đến lượt hoàng đế nhọc lòng, Diêu quý phi cũng có quyền quyết đoán.

Hắn nói:

"Quý phi đã ban chỉ, lệnh Thượng cung cục điều tra. Hôm nay người của Thượng cung cục và Ty Lễ Giám đã tìm trong cung hai lượt, vẫn không thấy."

Cảnh Hoa Diễm nhìn Khương Vân Nhiễm:

"Nàng hẳn cũng hiểu, người ấy... khó mà còn sống."

Khương Vân Nhiễm khẽ gật đầu, thở dài, xoa trán đang đau nhức:

"Thiếp không còn mong may mắn. Người sống phải thấy mặt, c.h.ế.t phải có xác. Nếu tìm được Ngân Trụy và thi hài, ít ra còn biết được trước lúc c.h.ế.t nàng đã gặp ai, đi đâu, chịu gì... và..."

Nàng nhướng mày nhìn hoàng đế:

"Là ai đã ra tay g.i.ế.c hại?"

Cảnh Hoa Diễm nhặt hạt dưa mơ trên bàn, thong thả bóc vỏ.

Răng rắc, răng rắc. Tiếng hạt dưa vang lên giòn giã.

Hắn hỏi:

"Ái phi nghĩ thế nào?"

Khương Vân Nhiễm lắc đầu:

"Thiếp sao biết được?"

Cảnh Hoa Diễm chợt bật cười.

Hắn cho hạt dưa vào miệng, vị thơm ngọt lan ra, có chút chua dịu nhẹ.

"Nàng hôm qua còn gặp Vệ mỹ nhân. Nếu nàng còn không rõ, trẫm biết thế nào được?"

Khương Vân Nhiễm bật cười khổ, thở dài:

"Bệ hạ còn chẳng rõ, huống chi là thiếp?"

Hai người đưa đẩy lời qua tiếng lại, rồi cùng nhìn nhau cười nhẹ.

“Xem ra, chuyện này... vẫn phải điều tra kỹ lưỡng.”

Khương Vân Nhiễm gật đầu:

"Bệ hạ nói phải."

"Bệ hạ lớn lên trong cung, hẳn rõ Trường Tín cung hơn ai. Nếu muốn giấu xác, nơi nào kín đáo, khó ai phát hiện nhất?"

Cảnh Hoa Diễm đáp thẳng:

"Giếng, hồ, ngự hoa viên, cung bỏ hoang. Ngoài ra, nếu làm khéo, t.h.i t.h.ể có thể bị đưa ra ngoài cung."

Khương Vân Nhiễm thoáng sững người.

"Ra ngoài cung? Nhưng mỗi lối ra vào đều có người canh giữ..."

Cảnh Hoa Diễm nhìn nàng:

"Cách thì nhiều, chỉ xem kẻ đó có gan lớn, có tâm độc hay không. Muốn phanh thây hủy xác, cũng không khó."

Nghe đến hai chữ “phanh thây”, Khương Vân Nhiễm bất giác rùng mình.

Nàng nhớ lại, gần đây Hình cô cô chưa hề ra khỏi cung, liền bỏ qua khả năng thứ năm. Vậy chỉ còn bốn điều trước.

Rốt cuộc là ở đâu?

Khương Vân Nhiễm ngẩn người suy nghĩ. Cảnh Hoa Diễm đưa tay vẫy vẫy trước mắt nàng, hỏi:

“Nàng sao vậy?”

Nàng gật đầu khẽ, giọng trầm:

“Dù sao... cũng là mạng người.”

Cảnh Hoa Diễm cũng gật đầu, nói:

“Nàng mới vào cung chưa lâu, chưa biết rõ. Trong cung này, mất tích là chuyện thường. Có người vài ngày liền tìm được, có kẻ phải đợi mười năm, cuối cùng chỉ còn một bộ hài cốt. Có người sống c.h.ế.t không rõ, chỉ để lại hai chữ: mất tích.”

Khương Vân Nhiễm nhìn hắn, mắt lóe vẻ bất an:

“Bệ hạ, nghe người nói vậy, lòng thiếp bất giác run sợ.”

Nàng chớp mắt, khẽ hỏi tiếp:

“Nếu một ngày thiếp gặp nạn, vậy phải làm sao?”

Cảnh Hoa Diễm không đáp, chỉ cầm tay nàng, đặt vào đó hạt dưa đã bóc:

“Ăn nhiều hạch đào, bổ não, tránh bị người hại.”

Khương Vân Nhiễm giật mình, không ngờ hắn lại đùa.

Nàng lại hỏi:

“Bệ hạ, nếu kẻ g.i.ế.c người là một vị nương nương trong cung, người sẽ xử sao?”

Câu hỏi khác lạ khiến Cảnh Hoa Diễm lặng đi một khắc, chưa biết đáp thế nào.

Khương Vân Nhiễm nhìn hắn chăm chú, tim đập thình thịch. Cuối cùng, hắn mới chậm rãi quay đầu lại, nói:

“Trẫm xét theo sự việc, không thể trả lời ngay lúc này.”

Nàng khẽ gật, đã hiểu trong lòng. Nàng nâng mắt nhìn hắn, ánh mắt không rời:

“Nếu người g.i.ế.c là thiếp... thì sao?”

Căn phòng yên lặng hẳn. Cả hơi thở cũng ngưng. Chỉ có tiếng nước tuyết nhỏ giọt ngoài song cửa.

Tí tách...

Tuyết trên mái hiên tan dưới nắng, rơi từng giọt như gõ vào lòng người.

Khương Vân Nhiễm đang đ.á.n.h cược — cược lòng Cảnh Hoa Diễm đặt nàng ở đâu. Và cả nhà họ Nguyễn nữa, nặng hay nhẹ?

Hai đầu cân đã sẵn, chỉ đợi hắn chọn bên nào.

Cảnh Hoa Diễm nhìn nàng, bất ngờ nở nụ cười:

“Vậy còn phải xem nàng g.i.ế.c ai.”

Hắn nói tiếp, giọng bình thản:

“Nếu là Thái hậu hay trẫm, trẫm cũng không thể che chở cho nàng. Nhưng nếu là kẻ khác, trẫm có thể bảo vệ.”

Lời ấy là đáp, cũng là hứa.

Khương Vân Nhiễm chớp mắt, vẻ căng thẳng tan biến, nụ cười nở rộ:

“Thiếp chỉ nói đùa thôi.”

Cảnh Hoa Diễm nắm tay nàng, bàn tay nóng ấm:

“Nhưng trẫm thì nghiêm túc.”

Hắn nhìn nàng, ánh mắt sâu thẳm:

“Trừ khi vạn bất đắc dĩ, còn không, đừng để tay mình dính m.á.u. G.i.ế.c người... không phải chuyện nên làm.”

Khương Vân Nhiễm khựng lại. Rồi nàng khẽ hỏi:

“Bệ hạ từng g.i.ế.c người?”

Gương mặt Cảnh Hoa Diễm bỗng trầm xuống. Trong đôi mắt đen, không thấy lấy một tia cảm xúc.

Hắn mỉm cười, thong thả đáp:

“Nàng đoán xem?”

Khương Vân Nhiễm không đoán, cũng không hỏi.

Nàng khẽ cười, vỗ nhẹ mu bàn tay Cảnh Hoa Diễm, dịu giọng như dỗ trẻ:

"Không sao, không sao, mọi chuyện đều qua cả rồi."

Ánh mắt Cảnh Hoa Diễm thâm trầm, lặng lẽ nhìn nàng, không nói một lời.

Ngay cả nụ cười trên môi cũng chẳng thay đổi.

Khương Vân Nhiễm không hề sợ vẻ mặt kia của hắn. Trái lại, nàng vẫn mỉm cười, ánh mắt đầy vẻ an ủi.

"Bệ hạ." Nàng chậm rãi nói: "Thần thiếp thật có phúc. Nếu năm xưa bệ hạ biết giữ mình, nay thần thiếp sao có thể ở trong cung, làm bạn bên người?"

Nàng mỉm cười, nhẹ giọng nói thêm:

"Nếu chẳng phải vậy, thần thiếp cũng chẳng có cơ hội quen biết bệ hạ."

Dù biết đời này đầy giả dối, dù rõ lòng người lắm đắng cay... nàng vẫn lựa lời mà an ủi.

Có lẽ, trong lòng Cảnh Hoa Diễm vốn đã đủ mạnh mẽ, chuyện xưa không còn là gánh nặng. Nhưng ai rồi cũng cần một người lặng lẽ lắng nghe, dịu dàng bên cạnh.

Như năm ấy, khi mẫu thân mất, chính Triệu Đình Phương cùng Mạt Lỵ đã ở bên nàng. Bọn họ nắm tay nhau, cùng vượt qua năm tháng khốn cùng.

Cảnh Hoa Diễm là vua, là bậc cửu ngũ chí tôn. Thiên hạ đều phải cúi đầu trước mặt hắn.

Nhưng là người – ai chẳng có lúc cần bằng hữu, cần một tri kỷ để giãi bày?

Khương Vân Nhiễm chẳng rõ mình có thể là người đó hay không. Nhưng nàng hiểu, thành ý thì phải thể hiện.

Dù đối phương có đón nhận hay không, việc nàng muốn cho đi – là chuyện của riêng nàng.

Nàng cần để Cảnh Hoa Diễm buông lòng cảnh giác, tin nàng trọn vẹn. Như vậy, nàng mới có thể ở chốn hậu cung mà ung dung hành sự.

Dù là việc gì, dù có người phải c.h.ế.t – chỉ cần hoàng đế không trách, thì mọi thứ đều được.

Đó cũng là lý do vì sao Khương Vân Nhiễm chờ đến hôm nay mới ra tay.

Thứ nhất, bởi thân thể Vệ Tân Trúc chẳng đợi được bao lâu nữa.

Thứ hai, vì nàng đã hiểu – Cảnh Hoa Diễm đã mặc nàng làm gì thì làm, chỉ cần nàng không g.i.ế.c vua là được.

Như chính hắn từng nói:

"Chỉ cần nàng không g.i.ế.c trẫm, trẫm có thể bảo vệ nàng."

Vậy thì đủ rồi.

Thế nên, khi hắn đã có lòng, Khương Vân Nhiễm cũng đáp lại bằng sự khéo léo và dịu dàng.

Dù bệ hạ có muốn mở lời hay không, nàng cũng phải là người chủ động lắng nghe.

Cảnh Hoa Diễm cụp mắt nhìn nàng. Một lát sau, hắn bật cười khẽ:

"Vân Nhiễm, nàng thật sự thông minh."

Hắn buông tay, rồi đưa tay nâng cằm nàng lên, ánh mắt sâu như nước.

"Nhưng nhiều khi, sự thông minh và dò xét của nàng lại quá lộ liễu."

Ngón tay hắn lướt nhẹ cằm, khiến môi nàng cũng không thể nhúc nhích.

"Vân Nhiễm, giữa trẫm và nàng… không cần khách sáo như vậy."

Khương Vân Nhiễm bị hắn giữ cằm, chỉ có thể ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt hắn, không thể né tránh.

Giọng nàng khẽ khàn:

"Bệ hạ… nếu thần thiếp đã quan tâm, tất nhiên phải để lộ ra. Tuyệt chẳng phải lời hư tình giả ý."

Ánh mắt nàng chan chứa, môi cong dịu dàng, tràn đầy tình ý.

Như thể giữa hai người thực sự là đôi lứa ân ái, tương kính như tân.

"Nếu không…" Nàng nói: "Bệ hạ làm sao biết được… vẫn còn người thật lòng thương ngài?"

Cảnh Hoa Diễm nhìn nàng, bỗng nở nụ cười.

Hắn bất ngờ buông tay, rồi bật cười lớn. Tiếng cười vang dần, đến cuối cùng, hắn ôm bụng mà cười ha hả:

"Ha ha ha ha…"

Khương Vân Nhiễm không hiểu vì sao hắn lại cười. Vị Hoàng đế kia, bề ngoài thì ra dáng chính trực, nhưng trong lòng lại chẳng khác kẻ gian hiểm.

May thay, hắn còn biết giả làm minh quân nhân hậu. Nếu một ngày hắn không muốn che giấu nữa, thiên hạ e rằng sẽ nổi gió.

Nàng lặng lẽ ngồi một bên, chờ đợi Hoàng đế qua cơn cười. Không lo sợ, không bối rối, chỉ mỉm cười nhìn hắn, từng lời từng cử chỉ đều giữ chừng mực.

Cảnh Hoa Diễm cười chốc lát, dường như tâm trạng đã tốt hơn. Hắn thở nhẹ một hơi, nâng chén trà, chậm rãi uống.

Trà Phổ Nhĩ đã nguội, nhưng vừa đủ làm dịu vị chát nơi đầu lưỡi.

Hắn nói:

"Khương Vân Nhiễm, chính nàng trong lòng cũng rõ. Nàng giả nhu giả yếu, quyến rũ quân thượng. Mục đích rốt cuộc là gì?"

Khương Vân Nhiễm đáp lại bằng câu hỏi:

"Nhưng bệ hạ, người thật sự bị thiếp mê hoặc sao?"

Cảnh Hoa Diễm khựng tay trong chốc lát, nhưng rất nhanh liền làm như không có chuyện gì, tiếp tục rót trà.

Nàng bật cười, nói:

"Nếu bệ hạ còn chưa động lòng, thiếp lại phải càng cố gắng, mong có ngày khiến lòng người chỉ đặt nơi thiếp mà thôi."

Cảnh Hoa Diễm uống cạn chén trà, rồi đặt mạnh xuống bàn.

Hắn bỗng đổi giọng, kể lại:

"Lúc trẫm sáu tuổi, còn ở Khôn Hòa cung."

Giọng nói không có chút ấm áp, ngược lại ẩn chứa sát khí. Rõ ràng, ký ức ấy chẳng hề đẹp đẽ.

"Khi ấy, Thái hậu vừa được lập làm chính cung. Hoàng đệ ba tuổi, theo Thái hậu dọn vào Khôn Hòa."

"Vinh thân vương Cảnh T.ử Thành và Lễ thân vương Cảnh T.ử Hiên đều lớn hơn trẫm ba tuổi, là con của các phi tần khác."

Hai người này, Khương Vân Nhiễm từng thấy qua trong cung yến. Tuy không quá nổi bật, nhưng cũng có thể gọi là tuấn tú.

Nếu so ra, chỉ thua Hoàng đế đôi phần.

Đối với quan hệ giữa Hoàng đế và các vị thân thích, Khương Vân Nhiễm chưa từng chủ động hỏi. Nàng hiểu, lúc chưa được tin tưởng, lời thăm dò là điều tối kỵ.

Nàng chỉ thấy, Hoàng đế dường như thân thiết nhất với Tĩnh thân vương – Tứ hoàng t.ử.

Một vị hoàng t.ử mất cha từ năm mười tuổi, coi trưởng huynh như phụ thân mà kính trọng.

Khi ý nghĩ còn đang xoay chuyển, Cảnh Hoa Diễm đã tiếp lời:

"Thái hậu lúc mới vào cung, việc lớn việc nhỏ đều lo liệu. Sau khi mẫu hậu trẫm qua đời, mang thân phận Hoàng quý phi, tạm thay nắm việc nội cung. Nhưng dù sao, hoàng hậu vẫn là hoàng hậu.

Triều đình trong ngoài, từ trong cung đến ngoài phủ, cả tông thất lẫn các mệnh phụ đều có vô số chuyện chờ xử lý. Bấy giờ hoàng tổ mẫu không rảnh ở bên, trong lòng chỉ mong bà làm tròn vai Hoàng hậu.”

Cảnh Hoa Diễm nói đến đây, ngừng một chút rồi chậm rãi tiếp lời:

"Dù sao châu ngọc đã bày ra trước mắt, bà ấy phải tận tâm tận lực, mới tránh bị người chê một câu: không bằng Nguyên hậu."

Khương Vân Nhiễm nghe vậy, khẽ sững người.

Nàng chưa từng nghĩ, Thái hậu nương nương nay cao quý, thuở trước cũng từng chịu áp lực bởi lời đồn và ánh mắt thiên hạ.

"Thật vậy sao?" Nàng lẩm bẩm, khó tưởng tượng được khi ấy tình cảnh ra sao.

Cảnh Hoa Diễm nhìn nàng, ánh mắt sâu xa:

"Thái hậu vốn thuận lợi. Khi vào Dục Khánh cung làm trắc phi, phụ hoàng đã rất mực sủng ái. Sau đó phụ hoàng đăng cơ, phong bà làm Quý phi, chẳng bao lâu liền hạ sinh hoàng t.ử."

Hắn dừng một chút, rồi nói thêm:

"Khi ấy bà chưa từng gặp khó khăn nào. Có lẽ vì tuổi còn trẻ, nên danh tiếng và thể diện lại coi là hơn hết."

Chỉ một câu như vậy, Cảnh Hoa Diễm không nói thêm về Thái hậu nữa.

Hắn không nhắc người, chỉ kể lại chuyện Khôn Hòa cung năm ấy. Vì Thái hậu bận rộn không gần con nhỏ, nên không chỉ riêng hắn, đến cả hoàng đệ cũng do nhũ mẫu nuôi nấng.

Năm đó, Thái hậu công vụ bề bộn, con trẻ đều giao cho cung nhân chăm sóc. Không có chuyện bên nặng bên nhẹ.

Cảnh Hoa Diễm quay sang nhìn Khương Vân Nhiễm, cười nhẹ:

"Nhũ mẫu khi xưa của ta là người hiền hậu. Từ lúc ta chào đời, chính bà ấy nuôi dưỡng ta. Trong lòng ta, tình nghĩa giữa ta và bà ấy rất sâu nặng, cũng rất ỷ lại bà ấy."

Nói đến đây, hắn khẽ thở dài:

"Nhưng mà... ta lại chẳng nhớ nổi bà ấy tên là gì."

Trong cung, nhũ mẫu thường theo hầu các tiểu chủ t.ử nhiều năm. Dù trẻ đã cai sữa, nhưng nhũ mẫu vẫn lo việc ăn mặc, tắm gội, dạy dỗ hằng ngày.

Có vị hoàng t.ử hay công chúa, lớn lên rồi, nhũ mẫu muốn về quê, chủ t.ử còn dâng lời xin ân điển, phong thưởng để báo đáp ân dưỡng d.ụ.c. Nếu không về, họ sẽ theo chủ t.ử suốt đời. Đến khi ra cung khai phủ, nhũ mẫu có thể được phong làm nữ quan lục phẩm, có khi còn là ngự phụng phu nhân.

Bởi thế, đa phần nhũ mẫu trong cung đều thật tâm, vì dưỡng dạy nhiều năm mà sinh lòng thương yêu, dù lúc đầu là vì danh lợi mà gắn bó.

Nhiều năm bên nhau, tình cảm rồi cũng thành thật.

Với Cảnh Hoa Diễm, hắn lên bốn đã mất mẫu hậu. Hai năm sau, tuy trên danh nghĩa được Thái hậu chăm sóc, nhưng Nhị hoàng t.ử khi ấy còn đỏ hỏn, Thái hậu vừa lo chính sự vừa chăm con ruột, tự nhiên chẳng thân thiết với hắn.

Thế nên, khi còn nhỏ, Cảnh Hoa Diễm và nhũ mẫu kia thật sự nương tựa lẫn nhau.

Khương Vân Nhiễm nghe đến đây, trong lòng bỗng dâng chút xót xa.

Nàng không hề có tình ý gì với hắn, cũng không trải qua những chuyện như hắn, chỉ là chợt nghĩ, năm đó Cảnh Hoa Diễm chẳng qua mới sáu tuổi...

Vẫn là một đứa trẻ.

Cảnh Hoa Diễm nhìn thấy nét mặt nàng, khẽ bật cười.

Hắn nhẹ nhàng bưng ấm trà, rót cho nàng một chén, giọng trầm lặng mà thong dong:

"Khi ấy ta tuy còn nhỏ, nhưng chuyện trải qua không ít. Xem như sớm biết đời là gì. Không rõ từ khi nào, ta bỗng nhận ra... nhũ mẫu kia đã thay đổi."

“Lúc nhỏ, bà hay kề tai ta mà nói xấu Nhị hoàng đệ." Cảnh Hoa Diễm chậm rãi kể: "Bà còn cố tình dắt ta đi bắt nạt hắn. Có hai, ba lần, bà ấy bảo ta thừa lúc Nhị hoàng đệ đang chơi bên hồ, xô hắn xuống nước.”

Khương Vân Nhiễm nghe tới đây, cả người lạnh buốt, lông tơ dựng đứng.

“Nếu chỉ có thế, cũng chẳng đáng sợ." Giọng Cảnh Hoa Diễm lạnh như sương: "Nhưng Nhị hoàng đệ với ta bằng tuổi, mẫu thân hắn lại là hoàng hậu, thân phận chính thống, đe dọa đến ngôi vị của ta.”

Hắn dừng một chút, rồi tiếp:

“Có lẽ, nhũ mẫu thật lòng lo cho ta, mới muốn ta sớm diệt trừ kẻ ngáng đường, giữ lấy địa vị.”

Lời nói ra từ chính miệng hắn, lại khiến người nghe rợn tóc gáy.

Trước kia, Khương Vân Nhiễm cũng từng mắng hắn là kẻ m.á.u lạnh, nhưng lúc này nghe chính hắn kể, nàng mới thật sự thấm thía thế nào là ác.

Hắn chỉ đang kể chuyện cũ, nhưng từng câu, từng chữ, đều là lời thật lòng của một đứa trẻ năm ấy.

Khi ấy, hắn mới vừa tròn sáu tuổi.

Một đứa trẻ sáu tuổi, vậy mà không thấy sai khi mưu hại một đứa trẻ khác.

Khương Vân Nhiễm lặng người, mắt cụp xuống, tránh ánh nhìn lạnh băng kia.

Cảnh Hoa Diễm chẳng để ý đến nàng né tránh, tiếp tục nói:

“Ta khi đó tuy hiểu bà ấy muốn gì, nhưng ta vốn là người tốt, sao có thể đi hại đệ đệ? Huống hồ... dù chuyện thành, ta cũng chẳng được lợi gì.”

Khương Vân Nhiễm im lặng. Trong lòng thầm nghĩ: Chính miệng hắn nói mình là người tốt, bản thân hắn có tin được câu đó không?

Cảnh Hoa Diễm nhếch môi cười nhạt:

“Nếu chuyện bại lộ, địa vị của ta cũng không giữ được. Cho nên ta không nghe lời bà ấy, chưa từng ra tay.”

Hắn ngừng một lát, rồi nói tiếp:

“Lúc đó, Lương Tam Thái đã hầu hạ bên ta. Nhưng hắn mới mười tuổi, còn non nớt, chưa nhận ra điều gì khác lạ.”

“Cho đến một đêm nọ, ta bắt đầu mờ mắt, người nóng sốt, rồi ngất lịm. Khi ấy Lương Tam Thái mới sinh nghi, bèn lặng lẽ đổ hết cơm canh bà ấy bưng tới.”

Hắn chậm rãi nói thêm:

“Dạ dày của ta từ đó bắt đầu yếu đi. Cũng là khi mọi chuyện dần rõ.”

Ngoài điện, tiếng tuyết tan vẫn rơi tí tách. Trong điện, hương trầm cạn dần theo canh giờ.

Tâm Khương Vân Nhiễm lúc này như sóng lớn dâng trào, khó lòng yên ổn.

Cảnh Hoa Diễm im lặng một lúc lâu, rồi mới nhẹ giọng:

“Đói quá lâu, ta bắt đầu giận. Cuối cùng, chọn một đêm mưa dầm...”

Hắn nói từng chữ chậm rãi:

“Ta đích thân đẩy bà ấy xuống Dẫn Thắng Khê.”

Nụ cười lạnh lẽo lại hiện lên môi hắn.

Hắn quay đầu, mắt đen như mực, nhìn thẳng vào Khương Vân Nhiễm không chớp:

“Ta đã cho bà ấy một cái c.h.ế.t đúng như bà ấy mong muốn.”

Hắn khẽ thở dài:

“Thật ra... ta là người tốt.”