Đối với lời đáp của Khương Vân Nhiễm, Vệ Tân Trúc chẳng lấy gì làm lạ.

Từ khi nàng rời cung, lòng đã có toan tính. Hôm nay hai người đối mặt, chỉ là thuận theo tâm ý mà thôi.

Tâm ý của cả hai đều đã rõ.

Vệ Tân Trúc nằm tựa trên giường, thân khoác áo dày, mặt mày trắng bệch như giấy, thần sắc lại bình tĩnh như đã sớm đoán biết mọi việc.

Cô không bi ai, không oán giận, cũng chẳng hề sợ hãi.

Tựa như đã chấp nhận việc Ngân Trụy không còn nữa.

Ngân Trụy mất tích, người hầu cận giờ là Hổ Phách.

Ngoài điện, mấy tiểu cung nữ vẫn vội vàng lui tới, mắt hoe đỏ, thần sắc hoảng hốt, xem ra trong lòng đều khó chịu.

Cả Đông Phối điện trầm mặc nặng nề. Chỉ có Hổ Phách trấn định, tuy nét mặt chẳng có vui mừng, nhưng mọi việc làm rất gọn gàng, không để cảm xúc làm rối loạn phép tắc.

Cô bưng trà nóng dâng Khương Vân Nhiễm, lại đưa t.h.u.ố.c đến cho Vệ Tân Trúc rồi lui xuống.

Vệ Tân Trúc có lẽ đã quen, không đợi ai hầu hạ, chính tay nâng chén t.h.u.ố.c, ngửa cổ uống cạn, lông mày cũng không cau lại chút nào.

Uống xong t.h.u.ố.c, cô mới chậm rãi nhấp một ngụm nước mật ong, rồi quay đầu nhìn Khương Vân Nhiễm.

“Uống t.h.u.ố.c nhiều năm, đầu lưỡi đã chai. Chua cay ngọt mặn gì cũng chẳng còn phân biệt được." Cô cười khẽ: "Thật ra, nước mật ong cũng không cần pha nữa.”

Khương Vân Nhiễm chỉ ngồi im bên cạnh, lặng lẽ lắng nghe cô kể.

Ngoài trời tuyết đã dứt.

Trời quang, nắng ấm chiếu khắp mặt đất phủ tuyết trắng, phản chiếu bầu trời xanh ngắt, đẹp tựa tranh vẽ.

Lửa đèn trong điện cháy sáng. Khương Vân Nhiễm nhìn thấy cổ tay Vệ Tân Trúc gầy gò, gân xanh nổi rõ, dấu kim còn hằn.

“Vân Nhiễm… ta gọi ngươi vậy, được chứ?” Vệ Tân Trúc cất tiếng khẽ hỏi.

Khương Vân Nhiễm hơi nheo mắt, giọng bình thản: “Tỷ có chuyện gì, cứ nói.”

Vệ Tân Trúc gật đầu, nhìn hộp phấn trân châu trước gương, nói:

“Ngân Trụy luôn rất chu đáo. Nàng biết ta bệnh lâu, sắc mặt u ám, liền tìm người làm phấn trân châu cho ta, để ta che bớt vẻ bệnh tật.

Về sau ta ho nhiều, nàng đêm không dám ngủ, cứ nghe ta ho là vội đ.á.n.h thức ta dậy, đưa trà sơn xuyên bối cho dịu họng.

Khi ấy, chúng ta nương tựa lẫn nhau mà sống, nàng còn gầy hơn cả ta.”

Nói đến đây, cô khẽ ho mấy tiếng, rồi lại cười nhẹ:

“Trước kia, ta luôn mong ch.óng khỏi bệnh. Nghĩ rằng khi khỏe lại, sẽ đi ngắm cảnh xuân, sẽ đọc nốt mấy cuốn sách bỏ dở.

Giờ bệnh không còn ho nhiều, thân thể xem như đã ‘khá’, ta lại chẳng cảm thấy vui vẻ gì.”

Khương Vân Nhiễm nghe vậy, sắc mặt vẫn không đổi.

Bệnh của Vệ Tân Trúc nào có khỏi.

Cái gọi là "khá" chẳng qua chỉ là châm cứu cầm chừng, lấy chút tuổi thọ còn sót đổi lấy ít ngày khỏe khoắn cuối cùng mà thôi.

Con người, thật là mâu thuẫn.

Vệ Tân Trúc nói xong, khẽ mỉm cười.

Khuôn mặt cô tái nhợt, môi không chút huyết sắc, đến cả vẻ vàng vọt, xám xịt của người bệnh cũng đã nhạt dần. Tựa như m.á.u trong thân đều bị thời gian hút cạn.

"Ngươi nhất định lấy làm lạ, ta làm sao phát hiện ra chuyện ấy."

Khương Vân Nhiễm lặng lẽ lắng nghe, không cắt lời. Những điều Vệ Tân Trúc nói, ngoài nàng ra, không còn ai có thể nghe.

Nàng tới đây, một là đáp ứng lời mời hợp tác, hai là để cùng cô ấy trò chuyện lần cuối.

"Phát hiện thế nào?" Khương Vân Nhiễm quả thật tò mò.

Vệ Tân Trúc khẽ cười:

"Trước kia ta chưa có địa vị, t.h.u.ố.c thang đều dùng sắc ở cung mình. Dược nồng chút, vất vả chút, nhưng ít ra không dính dáng tới Thái y viện."

"Sau này được phong làm Bảo lâm, t.h.u.ố.c đều do Thái y viện kê và sắc. Mỗi ngày có tiểu d.ư.ợ.c đồng mang tới, hâm nóng liền uống, rất tiện."

"Nào ngờ, mấy hôm trước, chính là sau cung yến ở Trường Xuân cung, Ngân Trụy trở về, lại nói sau này muốn tự mình sắc t.h.u.ố.c cho ta."

Khương Vân Nhiễm nghe đến đây, trong lòng đã sáng tỏ.

Chỉ e... chuyện mà Ngân Trụy phát hiện, chính là chuyện xảy ra tại Thái y viện.

Nàng gật đầu, nhẹ giọng:

"Ngân Trụy thông tuệ, lại cẩn trọng. Nàng không dám đ.á.n.h rắn động cỏ, chỉ có thể âm thầm bảo vệ nương nương."

Vệ Tân Trúc cười nhẹ:

"Đúng vậy, nàng thật sự là người tốt."

Nhưng rồi nụ cười ấy tắt dần, thay bằng thở dài nặng nề.

"Lúc ta hỏi nàng vì sao đòi sắc t.h.u.ố.c, nàng chỉ đáp: thấy tiểu d.ư.ợ.c đồng hay ngủ gật, t.h.u.ố.c cạn thì thêm nước, d.ư.ợ.c lực chẳng còn bao nhiêu."

"Nàng lại nói: nương nương thân là Mỹ nhân, cung nhân đông đủ, vốn nên có người chuyên lo t.h.u.ố.c men, không cần để Thái y viện nhúng tay."

Khương Vân Nhiễm gật đầu:

"Chỉ sợ nàng từng thấy có kẻ bỏ thứ khác vào trong t.h.u.ố.c."

"Phải." Vệ Tân Trúc cười khổ: "Việc trong Vọng Nguyệt cung, xưa nay ta đều giao nàng trông nom. Năm năm qua nàng làm rất tốt, ta tin tưởng, cũng chưa từng tra xét."

"Sau đó, nàng bắt đầu hay thất thần. Ta hỏi, nàng chỉ nói ngủ không ngon, vài hôm sẽ ổn."

Ai ngờ, chưa được vài hôm... người đã không còn.

"Đêm đó từ Trường Xuân cung về, ta thấy nàng thần sắc hoảng hốt, hỏi thì nàng nói đ.á.n.h rơi dây chuyền bạc."

"Mấy hôm ấy ta lại ho nặng, cả người mê mê man man, chẳng kịp để ý. Là ta vô tâm, là ta quá yếu đuối." Nói rồi, hốc mắt cô đỏ hoe: "Mấy năm qua bệnh tật quấn thân, xưa khiến nhà chịu liên lụy, nay lại hại đến Ngân Trụy."

Cô tự trách bản thân mình bệnh tật quá nhiều.

Nếu không vì cái thân xác tàn tạ này… cô đã chẳng vào cung, cũng chẳng liên lụy đến một cô gái trẻ như Ngân Trụy phải bỏ mạng.

Trong cung tuy nói Ngân Trụy mất tích, nhưng ai cũng hiểu, từ khoảnh khắc cô ấy biến mất, Trường Tín cung… đã chẳng còn nữ t.ử tên Ngân Trụy nữa.

Người đã không còn ở nhân thế.

Khương Vân Nhiễm bỗng siết tay cô.

Tay Khương thị ấm áp, như sưởi tan cái lạnh ngón tay của Vệ Tân Trúc.

"Chuyện cũ đã qua, tỷ tỷ… chúng ta nên nhìn về phía trước."

Vệ Tân Trúc khẽ thở ra, sắc mặt dần dịu lại.

Một lúc sau, cô chậm rãi nói:

"Lúc ấy nhà xảy ra chuyện, ta lo quá hóa loạn, không kịp nghĩ kỹ, liền cho Ngân Trụy xuất cung thăm hỏi."

"Ta nhớ rõ, giờ Tỵ nàng đã rời Vọng Nguyệt cung, nhưng mãi đến giờ Dậu vẫn chưa trở về."

"Khoảng thời gian ấy, ta đã tỉnh táo lại. Nghĩ kỹ thì chuyện không hợp lẽ."

"Ngươi cũng biết, ta chưa từng được ân sủng. Dù nay là Mỹ nhân nương nương, cũng là nhờ bệ hạ coi trọng huynh đệ tỷ muội nhà ta, coi trọng lòng trung của phụ thân. Còn ta, chẳng liên quan gì."

"Vệ phủ nếu có biến, tất sẽ không vào cung nói cho ta biết. Ta bệnh nặng như vậy, chẳng ai dại mà làm ta thêm rối loạn."

Vệ Tân Trúc nhìn thẳng Khương Vân Nhiễm:

"Cho nên ta biết, nhất định có người ra tay trước, muốn hại Vệ gia."

Chuyện sau đó, Khương Vân Nhiễm đã hiểu. Nàng gật đầu, rồi hỏi:

"Người hôm đó vào cung báo tin là ai?"

"Tiểu hoàng môn xa lạ, chưa từng thấy mặt." Vệ Tân Trúc đáp không chút do dự.

Khương Vân Nhiễm khẽ thở dài, biết manh mối ấy không dùng được.

Nàng lại hỏi:

"Vì sao tỷ lại nghi ngờ là Nguyễn gia?"

Vệ Tân Trúc khẽ cười:

"Ngân Trụy bảo tự tay sắc t.h.u.ố.c, chính là ba ngày sau khi Liêu phu nhân vào cung. Muội thông minh, hẳn cũng đã đoán ra, nên mới cùng ta hợp tác."

Quả nhiên, lời của cô và suy đoán của Khương Vân Nhiễm như từ một gốc mà ra.

Khương Vân Nhiễm nhìn sang, chậm rãi nói:

"Nếu tỷ bẩm báo thẳng với bệ hạ, người chắc chắn sẽ không thiên vị Nguyễn gia. Cớ sao lại tìm ta hợp tác?"

Vệ Tân Trúc đưa mắt nhìn nàng, nắm lấy tay:

"Muội cũng giống ta, không phải vậy sao?"

"Chuyện xe ngựa đụng người, bọn họ làm rất sạch sẽ, chắc chắn không để lại dấu vết."

"Còn chuyện Ngân Trụy mất tích, nay vẫn chưa có chứng cứ."

"Bệ hạ là vua một nước, sao có thể vì lời đoán của ta mà kết tội Nguyễn gia?"

"Nếu có thể định tội, cũng sẽ khiến triều thần bàn tán ầm ĩ. Cả triều văn võ, nhà ai chẳng từng làm chuyện bẩn?"

"Cuối cùng, chỉ e một tên nô tài trong phủ bị đẩy ra chịu c.h.ế.t thay, thế là xong."

Vệ Tân Trúc nhìn Khương Vân Nhiễm, đôi mắt đen như mực, không còn ánh sáng, nhưng Khương Vân Nhiễm vẫn thấy rõ trong đó là quyết tâm không lay chuyển.

"Không có chứng, ta sẽ cho bọn họ một cái chứng." Vệ Tân Trúc nói chậm rãi, từng chữ như d.a.o cắt:

"Ta muốn kẻ g.i.ế.c người phải đền mạng."

"Ta muốn Liêu Thục Nghiên vì cái c.h.ế.t của Ngân Trụy mà mất hết tất cả."

"Ta muốn Nguyễn Hàm Đồng từ nay không còn đường tiến thân."

Bởi vậy, Vệ Tân Trúc mới tìm đến Khương Vân Nhiễm.

Vì Khương thị là người duy nhất, ngoài Mộ Dung Chiêu nghi, dám bước vào Vọng Nguyệt cung tìm cô.

Cô muốn trả ân tình đó.

Và thứ cô đem ra để báo đáp… chính là sinh mạng mình.

Khương Vân Nhiễm khẽ thở dài.

Nàng ngẩng đầu nhìn Vệ Tân Trúc, nhẹ giọng:

“Tỷ đã quyết như vậy, ta sẽ không để tỷ thất vọng.”

Trở về Thính Tuyết cung, đầu Khương Vân Nhiễm choáng váng hơn trước. Hôm qua dầm tuyết, suốt đêm không ngon giấc, lúc này thân thể chịu không nổi nữa. Vừa ngồi xuống đã phải nằm, đầu vừa chạm gối liền thiếp đi.

Thanh Đại lo lắng, sai Tiền Tiểu Đa đi mời Thái y.

Đến giữa trưa, cung điện mới yên tĩnh trở lại.

Các trọng thần của Phù Yên các đều dùng bữa ở Văn Hoa điện, chẳng ai nhắc đến chuyện quan trọng.

Cảnh Hoa Diễm ngồi trước bàn, tay cầm khăn, chậm rãi lau ngón.

Một nội thị bẩm báo:

“Bệ hạ, cung nữ thân cận của Vệ Mỹ nhân ở Vọng Nguyệt cung đã mất tích. Đêm qua, Chiêu Nghi nương nương cùng Khương nương nương xuất cung tìm kiếm. Vệ Mỹ nhân bệnh nặng đã hồi cung, nhưng người kia vẫn chưa thấy tung tích.”

Cảnh Hoa Diễm khựng lại giây lát, ánh mắt liếc về phía Lương Tam Thái, không nói lời nào.

Lương Tam Thái vội tiến lên, bẩm:

“Mộ Dung Chiêu nghi đã trình sự tình lên Diêu quý phi. Quý phi nương nương sáng nay đã sai người lục soát khắp các cung vắng, đến giờ vẫn chưa có kết quả.”

Cảnh Hoa Diễm chỉ nhàn nhạt đáp một câu:

“Đêm qua, tuyết lớn.”

Lương Tam Thái thoáng sững người, sau mới tiếp lời:

“Khương nương nương thân thể không sao, chỉ nhiễm phong hàn, hôm nay đã cáo bệnh, tạm nghỉ.”

Nói đến đây, thấy mặt Hoàng thượng trầm lại, y vội cười gượng:

“Kính sự phòng mới dâng tấu lên, hạ thần sẽ trình lên ngay.”

Cảnh Hoa Diễm “ừ” một tiếng, giọng lạnh như sương:

“Vệ Tân Anh và Vệ Tân Nhã, lệnh Nghi Loan Vệ để mắt. Tính mạng phải bảo toàn.”

“Thần tuân chỉ.”

Mọi việc phân phó xong, Cảnh Hoa Diễm lại như thường, tiếp tục dùng bữa.

Lương Tam Thái tưởng đâu việc đã xong.

Ai ngờ đến buổi chiều, Hoàng thượng liên tục viết sai ba tấu chương, cuối cùng ném ngự b.út, đứng bật dậy.

“Ngự giá đến Thính Tuyết cung.”

Lương Tam Thái hoảng hốt, vội khoác áo theo sau.

Trên đường đi, Tiểu Liễu công công rón rén bước đến, nhỏ giọng thưa:

“Sư phụ, Khương nương nương đang nhiễm phong hàn, theo cung quy, không thể diện thánh…”

Lương Tam Thái lườm đồ đệ một cái, giận không kìm được:

“Đầu heo! Khương nương nương không thể gặp vua… nhưng bệ hạ chẳng lẽ không thể đến gặp nàng sao?”

Tiểu Liễu sực tỉnh, tròn mắt:

“Hóa ra… còn có thể như vậy…”

Lương Tam Thái lắc đầu, mặt đầy vẻ thâm sâu:

“Tưởng đâu người vô tâm… Ai dè…”

Ngừng một lát, y cười khổ:

“Kết cục chẳng phải… tự mình đến rồi sao?”