Lòng Khương Vân Nhiễm chợt siết c.h.ặ.t.

Nàng lập tức buông đũa, đứng dậy đi ra cửa.

Màn trướng vén lên, ngoài trời trắng xóa.

Buổi chiều, tuyết lại bay, từng đợt rơi xuống Trường Tín cung vắng lặng.

Tuyết tĩnh, như hạt muối rải đều, nhuộm đất trời một tầng hương lạnh mới.

Chỉ đứng nơi ngưỡng cửa, đã cảm cái lạnh thấu da thấu xương. Gió gào rít lên, tuyết phủ mịt mù. Từ hôm nay, Ngọc Kinh bước vào mùa đông rét nhất trong năm Nguyên Huy thứ năm.

"Không được!" – Khương Vân Nhiễm chau mày, giọng chắc nịch "Không thể để Vệ tỷ tỷ tự ý ra ngoài như vậy."

Thân thể Vệ Tân Trúc mới vừa khôi phục, chính là lúc cần tĩnh dưỡng. Nếu hôm nay bị hàn khí xâm nhập... sợ rằng bệnh lại tái phát.

Nàng biết trong cung không tiện lo việc người, nhưng Vệ Tân Trúc từng chăm sóc nàng. Những ngày gần đây chung sống, đã khiến nàng chẳng thể làm ngơ.

Nói cho cùng, lòng nàng vẫn còn thiện ý. Bảo nàng khoanh tay đứng nhìn, nàng không làm được.

Khương Vân Nhiễm lập tức hạ quyết tâm.

"T.ử Diệp, lấy áo choàng cho ta. Thanh Đại, ngươi thay áo bông dày. Gọi Tiền Tiểu Đa và Lưu Hiểu Thụy theo cùng. Chúng ta ra cung tìm người."

Mấy cung nhân đều ngẩn người. Oanh Ca vốn lo âu, giờ phút này lại nhìn Khương Vân Nhiễm bằng ánh mắt cảm kích. Nước mắt cô đã rơi từ lúc nào, miệng há ra nhưng chẳng nói nên lời.

Giờ Dậu vừa qua, cửa cung chưa đóng. Tuyết phủ trắng trời, mặt trời nấp sau mây, chỉ còn một vùng mờ mịt u ám.

Còn một canh giờ.

Bất kể kết quả thế nào, cũng phải thử một phen.

Khương Vân Nhiễm xưa nay không phải kẻ chờ số mạng định đoạt.

Người của Thính Tuyết cung hành động mau lẹ. Chỉ trong thời gian uống xong một chén trà, ai nấy đã ăn mặc chỉnh tề, bước ra khỏi cửa cung.

Tuyết lớn ập đến, gió lạnh luồn qua vạt áo, chui vào tận da thịt.

Khương Vân Nhiễm thở dài, dứt khoát nói:

"Đến Vọng Nguyệt cung trước!"

Đoàn người đội gió tuyết, định nhanh ch.óng đến nơi, nhưng tuyết dày đất trơn, cuối cùng phải dìu nhau đi. Khó nhọc lắm mới thấy được ánh đèn cung đình phía trước Vọng Nguyệt cung.

Lúc này, cửa cung mở rộng, chỉ còn một tiểu hoàng môn đứng gác, mặt mày lo lắng. Vừa thấy Khương Vân Nhiễm, y vội cúi đầu:

"Bái kiến Khương nương nương. Hôm nay không tiện, Chiêu nghi nương nương và Mỹ nhân nương nương đều không có trong cung. Xin nương nương hôm khác hãy trở lại."

Khương Vân Nhiễm nhíu mày.

Tiền Tiểu Đa lập tức hỏi:

"Vệ nương nương còn chưa trở về? Chiêu Nghi nương nương ra ngoài tìm người sao?"

Tiểu hoàng môn thoáng sững sờ, rồi nhanh ch.óng hiểu ý. Y chắp tay:

"Đúng vậy. Đa tạ Khương nương nương quan tâm."

Khương Vân Nhiễm hỏi thẳng:

"Chiêu Nghi nương nương đi đâu?"

Tiểu hoàng môn không do dự:

"Đi Tây Lục cung."

Khương Vân Nhiễm hỏi:

"Vì sao Ngân Trụy mất tích?"

Hoạn quan hôm nay trực phiên, việc xảy ra trong cung đều rõ.

Nghe hỏi, y liền thở dài:

"Hôm nay nhà Vệ nương nương có việc gấp, tin đưa vào cung, nương nương sốt ruột, bảo Ngân Trụy cô nương ra ngoài thăm hỏi."

"Chuyện xảy ra buổi sáng. Nhưng đến giờ Thân, vẫn chưa thấy nàng trở về. Vệ nương nương lo lắng, phái Hổ Phách cô nương tới Đông Bình môn dò hỏi. Kết quả lại biết được… Ngân Trụy vốn chưa từng xuất cung."

Lòng Khương Vân Nhiễm trầm xuống.

Người sống sờ sờ, lại bỗng dưng biến mất trong Trường Tín cung, chỉ có thể là gặp họa.

Khó trách Vệ Tân Trúc như người điên, sống phải thấy người, c.h.ế.t phải thấy xác, không thể bỏ qua không rõ ràng.

Tiểu hoạn quan lộ vẻ đau lòng:

"Bao năm nay, Ngân Trụy là người thân cận nhất bên cạnh Vệ nương nương. Nay chẳng rõ tung tích, sao mà không lo? Lúc đầu còn tưởng nàng ra ngoài gấp, Chiêu Nghi nương nương cũng không hay biết. Mãi tới khi Đông Phối điện đợi mãi không thấy nàng về, mới bẩm báo lên trên."

Mộ Dung Chiêu nghi là người gọn gàng quả quyết. Cô cùng Vệ Tân Trúc kết giao lâu năm, hiểu rõ tình cảm giữa cô ấy và Ngân Trụy, bởi vậy không chậm trễ. Tuy thân thể yếu, vẫn tự mình dẫn người rời cung, cùng đi tìm kiếm.

Người trong cung khuyên không nổi Vệ mỹ nhân, chỉ có nàng mới làm được.

Dù thế nào cũng phải tìm người về, giữ gìn thân thể là trọng.

Lần này Khương Vân Nhiễm xuất cung tìm người, cũng đồng lòng như Mộ Dung Chiêu nghi.

Chiêu Nghi đi Tây Lục cung, hẳn là đoán Vệ Mỹ nhân biết điều gì đó, hoặc đã lờ mờ đoán được nguyên do Ngân Trụy mất tích. Bởi vậy, mục đích rõ ràng, đi thẳng một đường.

Thấy vậy, Khương Vân Nhiễm không cần đến đó nữa. Nàng trầm ngâm giây lát, rồi nói:

"Chúng ta đi Bách Hi lâu."

Vệ Tân Trúc dù lo, cũng chưa đến mức mất lý trí. Nếu cô ra ngoài tìm người, tất có suy xét kỹ.

Một cung nữ đột nhiên biến mất, chắc chắn không thể là ở nơi người qua kẻ lại như phố chợ, cũng không thể là trong hành lang chính của các cung viện. Có thể là bị cung nữ nào đó đưa đi, hoặc biến mất ở chốn vắng vẻ ít người lui tới.

Thường ngày, chỉ có lúc mở yến tiệc mới có người qua lại Bách Hi lâu. Nơi ấy gần Bảo Thành Trai, Mậu Cần điện. Xa hơn chút, là Trích Tinh lâu, Quảng Hàn cung.

Muốn làm điều xấu, những chốn đó đều thuận tiện.

Vừa quay người, Khương Vân Nhiễm bỗng dừng bước, quay đầu dặn Oanh Ca:

"Ngươi đến Đông Bình môn, hỏi cho rõ người giữ cửa hôm nay, xem Ngân Trụy có từng đến gần cửa ấy hay không. Nhất định phải tra cho rõ. Hỏi xong thì về ngay, cùng T.ử Diệp tỷ chuẩn bị sẵn canh gừng nước nóng. Tối nay về đều phải sưởi ấm cho kỹ."

Vốn dĩ Khương Vân Nhiễm không định dẫn Oanh Ca theo, nhưng tiểu cô nương lo lắng cho Ngân Trụy, nằng nặc đòi đi cùng, nàng cũng thuận ý.

Oanh Ca mới mười ba tuổi, tiết trời giá rét, Khương Vân Nhiễm sợ cô bé nhiễm lạnh, nên cố ý phân phó một việc nhẹ.

Mắt Oanh Ca đỏ hoe, nhìn chủ t.ử mà không nói gì.

Việc cấp bách, cô không làm nũng, chỉ nhẹ cúi người hành lễ, rồi nhanh ch.óng lui đi.

Khương Vân Nhiễm khẽ thở ra, rồi dẫn cung nhân đi thẳng về phía Bách Hi lâu.

Trời đã tối mịt.

Tầng tầng mây đen phủ kín, chẳng thấy trăng sao.

Mây vờn trên đỉnh, tuyết phủ Ngọc Kinh.

Trong cung Trường Tín, ngoài vài ngọn đèn cung thắp lên trong ngõ nhỏ, khắp nơi đều chìm trong bóng tối.

Ban ngày cung thất huy hoàng, rường cột chạm trổ, giờ phút này lại giống như yêu quái phục sẵn, khiến người nhìn không rét mà run.

Khương Vân Nhiễm để ý thấy tuyết đọng ban nãy đã bị người quét sạch, giờ tuyết mới lại rơi, chỉ phủ một lớp mỏng trên nền đá xanh, chẳng còn thấy dấu chân lúc hoàng hôn.

Đoàn người bước nhanh, chưa đến một khắc đã đến trước lầu Bách Hi.

Lúc đi vội, nàng không mang theo lò sưởi, giờ tay chân đã lạnh buốt, hàn khí ngấm tận xương.

May mà còn có áo choàng chắn gió tuyết, đỡ lấy chút hơi ấm cuối cùng. Nàng nhìn thấy mặt Tiểu Đa đỏ ửng vì lạnh, liền nói:

“Tìm thêm một canh giờ nữa. Có duyên thì gặp, vô duyên đành chịu. Nếu không thấy người, chúng ta phải hồi cung trước khi bị khóa cửa.”

Nàng phân phó tiếp:

“Tiểu Đa, ngươi tìm bên này. Hiểu Thụy, ngươi đi lối nhỏ trước lầu, thấy ánh đèn thì gọi ta.”

Hai người trẻ khỏe, nghe lệnh liền tản ra.

Thanh Đại cầm ô, Khương Vân Nhiễm cầm đèn l.ồ.ng, mượn ánh lửa nhìn quanh.

Trong cung vắng lặng, chỉ còn hai người lặng lẽ bước.

Đèn cung mờ nhạt lay động trong gió tuyết, nhưng nhờ chụp đèn che gió nên vẫn sáng, không bị thổi tắt.

Chấp nhất, mà cũng kiên cường.

Tựa như bao người trong cung này.

Ngân Trụy vốn là người của Từ Dưỡng Đường, vào cung làm việc ở Chức Tạo Cục. Sau ngày bệ hạ đăng cơ, cung tuyển tú, cô được đưa tới Thính Tuyết cung, hầu hạ Vệ nương nương lúc còn là Tuyển thị.

Chớp mắt, đã năm năm trôi qua.

Khương Vân Nhiễm cùng ở một cung, bao năm nay nàng đều nhìn rõ tâm tình giữa họ. Vệ Tân Trúc nhìn thì yếu ớt, tính tình ôn hòa, nhưng kỳ thực là người thuần hậu, hết lòng vì người thân cận.

Nàng thở dài, chậm rãi nói:

“Khó trách Oanh Ca nhớ mãi không quên.”

“Oanh Ca kia ngây ngô, ngoài mặt thích cười nói, kỳ thực tâm rất tinh. Có lẽ năm xưa Ngân Trụy từng giúp đỡ, nên nàng ghi lòng không quên.”

Vừa dứt lời, hai gã nội thị đã quay về.

Tiểu Đa không nói, mặt mày ủ rũ. Hiểu Thụy thì bẩm:

“Nương nương, không thấy người.”

Khương Vân Nhiễm không chút do dự:

“Đi Quảng Hàn cung.”

Gió tuyết mỗi lúc một lớn. Bông tuyết như lông ngỗng, bị gió lạnh cuốn đi, đập thẳng vào mặt người.

Đoàn người cắm đầu đi trong gió, chẳng ai buông một lời.

Khó nhọc lắm mới đến được Quảng Hàn cung. Không cần phân phó, Khương Vân Nhiễm dẫn cả đoàn rẽ vào ngõ Ngô Đồng.

Đi thêm một đoạn nữa, là rời xa Đông Lục cung. Nếu còn chậm trễ, e là không kịp quay về trước giờ phong cung.

Ngõ Ngô Đồng không thắp đèn. Bốn phía tối om, chỉ nghe tiếng gió gào tuyết rơi…

Vừa bước vào, chỉ thấy một màn tối đen như mực, giơ tay cũng chẳng thấy được năm ngón.

Ba ngọn đèn l.ồ.ng nhỏ chỉ đủ soi bước chân dưới đất. Xa hơn nữa, mọi thứ đều bị bóng tối nuốt chửng, không nhìn thấy gì hết.

Tường cung vốn cao lớn oai nghiêm, giờ đây dường như cũng biến mất. Xung quanh chỉ còn sự trống vắng không thể gọi tên.

Mọi người nín thở, im lặng tiến bước. Chẳng bao lâu đã đến trước Quảng Hàn cung.

Cửa cung hư cũ vẫn đóng c.h.ặ.t, ổ khóa đồng vẫn treo cứng trên xích sắt, không ai có thể tự tiện ra vào.

Giờ còn chưa đến chính giờ Tuất, nhưng trong Quảng Hàn cung chẳng thắp lấy một ngọn đèn. Bốn phía im ắng, tưởng như không có lấy một bóng người.

Khương Vân Nhiễm nhìn thoáng qua rồi nói:

“Đi tiếp về trước.”

Lời nàng vừa cất, liền bị gió lạnh xé tan, như chưa từng thốt ra.

Cả đoàn lại tiến thêm mấy bước. Bỗng, Khương Vân Nhiễm nghe thấy một tiếng động mơ hồ.

“Khụ khụ... khụ khụ khụ...”

Là tiếng ho, yếu ớt như từ kẻ bệnh nặng.

Mắt Khương Vân Nhiễm sáng lên. Nàng khẽ vỗ cánh tay Tiền Tiểu Đa. Tiền Tiểu Đa hiểu ý, liền cất giọng:

“Vệ nương nương! Có phải người đó không? Khương nương nương đến tìm người!”

Giữa đêm tối, chỉ có tự xưng mới khiến Vệ Tân Trúc buông cảnh giác.

Tiền Tiểu Đa rất khôn, dẫu gió lớn cuốn tan tiếng gọi, y vẫn cất giọng ba lần liên tiếp.

Đến lần thứ ba, phía trước đột nhiên có ánh lửa bừng lên.

Có người đang tiến lại, đèn lửa lay động trong đêm tối, tiếng ho vẫn vang vọng:

“Khụ... khụ khụ...”

Chắc chắn là Vệ Tân Trúc. Ngoài cô ra, không thể là ai khác.

Khương Vân Nhiễm trong lòng yên ổn, liền bước nhanh tới. Tuyết trơn dưới chân nàng cũng chẳng màng để ý.

Nơi đây vắng vẻ, không ai lui tới, nên tuyết chất đầy lối, chỉ còn lác đác vài dấu chân vụn vặt.

Nàng cất tiếng gọi:

“Vệ Tân Trúc!”

Đèn l.ồ.ng chạm nhau giữa gió, ánh lửa lay động như đốm tàn không tắt.

Trong thoáng chốc, ánh sáng soi rõ phía trước: hai bóng người đứng chênh vênh trong tuyết.

Chính là Vệ Tân Trúc và Hổ Phách!

Sau khi hay tin, Vệ Tân Trúc đã rời cung, một thân một mình tìm suốt hơn một canh giờ trong gió tuyết.

Giờ đây, mặt cô trắng bệch, môi rớm m.á.u đỏ thẫm. Hổ Phách gắt gao đỡ lấy, bước chân lảo đảo, đã cạn sức.

Khương Vân Nhiễm giật mình, vội bước đến gần:

“Vệ tỷ tỷ, mau theo muội hồi cung.”

Nàng không khuyên nhủ, chỉ nói nhỏ:

“Sắp đến giờ đóng cửa. Hổ Phách cũng sắp không chịu nổi.”

Vệ Tân Trúc khựng lại, giống như bây giờ mới nhìn rõ người trước mặt.

Ánh lửa phản chiếu gương mặt thanh tú của Khương Vân Nhiễm, tựa tiên giáng trần, đem ánh sáng đến giữa đêm tối.

Một hàng lệ nóng chảy trên gò má giá lạnh của Vệ Tân Trúc.

Sức cùng lực kiệt, cô không gượng nổi nữa.

“Bịch!”

Thân thể cô đổ xuống nền tuyết. Máu đỏ loang bên khóe môi.

“Vệ Tân Trúc!”

Khương Vân Nhiễm nhào đến, siết lấy tay cô, dặn Tiền Tiểu Đa:

“Mau đưa Vệ nương nương hồi cung!”

Nàng cúi nhìn, nhẹ giọng bên tai Vệ Tân Trúc:

“Tỷ cố lên… Chúng ta tuyệt đối không thể thua!”