Trăng đã lặn, trời còn mờ sương.

Ánh sáng đầu ngày m.ô.n.g lung phủ xuống nhân gian.

Chim khách ngoài hiên sớm đã thức dậy, líu lo bay lượn, gọi nhau chào sáng.

Khương Vân Nhiễm khẽ lay mi, ý thức dần trở lại.

Tiếng chim hót thanh thoát êm tai, mang theo một ngày mới nhẹ nhàng khoan khoái.

Một ngày mới đã bắt đầu.

Vạn vật hồi sinh, đất trời đổi sắc.

Từ khi nhập cung, nàng đã quen với sự yên ắng nơi hậu cung. Đã lâu rồi không bị tiếng chim ngoài cửa sổ đ.á.n.h thức.

Nhưng thế cũng hay.

Trong lòng lại dâng lên cảm giác vui vẻ khó gọi thành lời.

Nàng chớp mắt, tỉnh hẳn. Mới hay sau lưng nóng rực, hẳn là còn người nằm sát phía sau.

Khách đ**m giữa phố không thể đốt tường lửa, song trong phòng đặt hai chậu than. Ấm áp như xuân, không quá oi.

Huống chi đêm qua...

Nàng khẽ mím môi. Cử động nhẹ, muốn rời khỏi cánh tay đang ôm c.h.ặ.t lấy mình.

Một tiếng cười trầm thấp vang lên sát bên tai.

"Vân Nhiễm, chào buổi sáng."

Khương Vân Nhiễm mặt đỏ bừng, cố giữ giọng bình thản, không để lộ vẻ mệt mỏi:

"Bệ hạ, chào buổi sáng."

Ngoài cửa sổ, sắc trời đã sáng. Có lẽ đã qua giờ Mão, nên dậy thôi.

Cảnh Hoa Diễm khẽ thở dài. Cánh tay vẫn vững vàng ôm lấy eo nàng, không cho nàng nhúc nhích.

"Vì thương nàng, hôm nay trẫm tha cho một lần."

Lồng n.g.ự.c hắn rung động theo tiếng nói, khiến nàng cũng cảm nhận rõ ràng.

"Ái phi, có muốn cảm tạ trẫm không?"

Khương Vân Nhiễm im lặng.

Trong bụng thầm mắng hắn mặt dày, nhưng ngoài miệng đành dịu giọng:

"Tạ bệ hạ."

"Ai." Cảnh Hoa Diễm nhéo nhẹ một cái sau lưng nàng: "Không thật lòng. Làm lại."

Khương Vân Nhiễm hắng giọng, lần này nghiêm túc hơn, giọng thanh và mềm:

"Đa tạ bệ hạ. Bệ hạ đúng là người nhân đức."

Cảnh Hoa Diễm cười khẽ, hơi thở ấm áp phả vào cổ nàng.

Nghe tiếng hắn cười, Khương Vân Nhiễm trừng mắt, không nhịn được cũng bật cười theo.

Hắn dùng lực, kéo nàng xoay người lại.

Ánh mắt hai người chạm nhau, cảm tình dịu dàng dâng lên trong lặng lẽ.

Cảnh Hoa Diễm cúi đầu, chậm rãi hôn lên môi nàng.

"Đây mới là chân thành cảm tạ."

Răng môi quấn quýt, bình yên vô ngôn, chẳng mang theo chút tạp niệm nào.

Cảnh Hoa Diễm nhẹ nhàng vỗ lưng nàng, chỉ lặng lẽ thưởng thức đôi môi mềm mại.

Nụ hôn dài, dịu dàng hiếm có.

Khi buông ra, môi Khương Vân Nhiễm đã ửng đỏ ba phần.

Cảnh Hoa Diễm khẽ chạm trán nàng, ánh mắt mang theo thư thái và hoan hỉ.

"Nghỉ thêm chút nữa. Không vội rời giường."

Nói rồi, hắn buông nàng ra, xoay người ngồi dậy.

Lúc này Khương Vân Nhiễm mới phát hiện - hắn không mặc áo trong.

Tấm lưng rộng lớn, dáng người vững vàng, cơ bắp rõ ràng mà mượt mà, tuy bị bóng sáng che khuất, nhưng làn da trắng mịn kia vẫn khiến người khác không khỏi ngẩn ngơ.

Vị hoàng đế trẻ tuổi này, quả là mang dáng vẻ khiến người ta mê đắm.

Cảnh Hoa Diễm dường như không để tâm.

Hắn tùy ý khoác áo mỏng, đi giày, rồi cứ thế tóc tai rối bù bước ra khỏi sương phòng.

Cửa phòng “két” một tiếng khép lại.

Khương Vân Nhiễm lúc này mới nhẹ nhàng thở ra một hơi.

Một đêm lăn qua lộn lại, tuy thân thể thỏa mãn, tinh thần thư thái, nhưng rốt cuộc vẫn có phần mỏi mệt.

Đặc biệt là Cảnh Hoa Diễm, chẳng biết hôm qua nghĩ thế nào, vừa bá đạo mạnh mẽ, lại vừa dịu dàng dụ dỗ.

Quả là kiểu người mềm cứng đều dùng, quyết không đạt được mục đích thì chẳng thôi.

Nam nhân như vậy, bảo sao có thể sống yên trong Trường Tín cung nhiều năm, đến khi đăng cơ làm vua, tâm cơ thâm trầm, thì chuyện trong phòng cũng chẳng hề đơn giản.

Khương Vân Nhiễm nằm một lát rồi ngồi dậy, trong lòng không khỏi tức giận.

Nếu thân thể nàng không khỏe, e rằng đã để lại mầm mống hậu hoạn rồi.

Thanh Đại và T.ử Diệp bước vào hầu hạ nàng rửa mặt, thay y phục, chải đầu gọn gàng. Khi xuống lầu thì trời đã sáng rõ.

Thực ra, Quỳnh Lâm Cư tấp nập nhất là vào buổi sớm, ngay sau giờ Mão. Khi ấy trời còn lờ mờ, cách lúc mở cổng thành chỉ chừng nửa canh giờ.

Thương nhân muốn ra khỏi thành từ sớm đã lo xếp hàng từ canh ba. Người tuy giàu, nhưng chẳng ai muốn chậm trễ đường xa.

Lúc Khương Vân Nhiễm tỉnh dậy, nơi đây đã yên tĩnh như cũ.

Khi bước vào nhã gian tầng một, nàng thấy Cảnh Hoa Diễm đang nói chuyện với một nam t.ử vóc người cao lớn, dáng vẻ kiên cường.

Người kia mặc áo trắng đơn giản, mặt mày cương nghị, mắt sáng như đao. Nhìn qua đã biết là kẻ quen rèn luyện, thân mang võ nghệ.

Vừa thấy nàng, y liền chắp tay hành lễ:

“Bái kiến Khương nương nương.”

Cảnh Hoa Diễm nói:

“Chỉ huy sứ Kim Ngô Vệ, Trần Lập Sơn.”

Khương Vân Nhiễm gật đầu mỉm cười:

“Bái kiến Trần chỉ huy sứ.”

Thấy hai người còn có việc bàn bạc, nàng cũng không nán lại, chỉ dặn dò đôi câu rồi dẫn Thanh Đại, T.ử Diệp ra ngoài.

Bên ngoài sân viện, tiếng chim hót rộn ràng vang lên bên tai.

Khương Vân Nhiễm vừa bước ra cửa đã thấy trên cây bạch quả cao lớn có mấy con chim khách đuôi xám đang hót vang.

Trời trong xanh, không một gợn mây.

Chim ch.óc vui vẻ hót ca, cành lá lay động trong gió nhẹ, như mừng thay cho ngày nắng đẹp.

T.ử Diệp ít khi được ra ngoài, nay thấy trời quang mây tạnh, mặt cũng lộ nét tươi vui hiếm thấy.

Sân viện không lớn, nhưng sạch sẽ sáng sủa, nền lát đá vụn, xung quanh là lầu các im ắng. Phần lớn cửa đều đã đóng, chỉ còn vài người hầu quanh dãy phòng nàng nghỉ chân đi lại sắp đặt.

Chính giữa viện có lều cỏ, để thương nhân trữ hàng.

Lối rẽ trái dẫn đến nhà khách ba tầng, rẽ phải thì sang Quỳnh Lâm Các bên cạnh – nơi bán đồ ăn sáng.

Hôm qua, nàng đã nghe tiểu nhị kể, nói mì Dương Xuân và bánh bao hấp của Quỳnh Lâm Cư nổi tiếng nhất ngõ Kỳ Lân. Không chỉ khách trọ, mà khách qua đường cũng thường ghé ăn, mỗi người đều gọi một l.ồ.ng bánh bao đầy nước.

Người thuê phòng lầu các như nàng còn được phục vụ bữa sáng đặc biệt, chọn sáu món trong thực đơn Quỳnh Lâm Cư.

Quả thật, ông chủ nơi này biết buôn bán.

Cách làm ăn như vậy, Khương Vân Nhiễm thấy rất hay, định sau này về sẽ viết lại cho Mạt Lỵvà các chị em, cùng nhau tham khảo mở rộng sinh ý.

Đang mải nghĩ chuyện kinh doanh, chợt sau lưng có tiếng nam nhân trầm thấp vang lên:

“Đói bụng chưa? Đi thôi, cùng ta ăn sáng.”

Khương Vân Nhiễm quay đầu nhìn lại, chỉ thấy Cảnh Hoa Diễm cùng Trần Lập Sơn từ trong phòng bước ra. Hai người sắc mặt thản nhiên, chẳng thể nhìn ra điều gì lạ thường.

Nàng khẽ nheo mắt cười:

“Ăn sáng sáu phần miễn phí, không ăn thì thiệt.”

Cảnh Hoa Diễm tự nhiên nắm lấy tay nàng, dắt đi về phía trước. Tới khi vén màn bông dày nặng lên, hơi nóng kèm theo mùi cơm thức lập tức phả vào mặt.

Quỳnh Lâm Cư sáng sớm không bán rượu, nên trong quán chỉ thoang thoảng hương cơm mới nấu.

Khương Vân Nhiễm suốt đêm chưa dùng gì, bụng đã sôi ùng ục.

Lương Tam Thái từ sớm đã lo liệu chu toàn, bước lên trước dẫn đường:

“Gia, nương t.ử, lầu hai đã bày sẵn bữa sáng, xin mời bên này.”

Hai chữ “nương t.ử” làm Khương Vân Nhiễm ngẩn ra một chút.

Người thường trên phố, gọi vợ của gia chủ là “đại nương t.ử”. Trong nhà quyền quý, nếu có phong cáo, thì xưng là “lão gia phu nhân”. Nhưng hôm nay vào chốn khả nghi như Quỳnh Lâm Cư, lại đổi thành “gia” và “nương t.ử” – chẳng khác gì một đôi phú hộ bình thường.

Mọi người cùng lên lầu. Trần Lập Sơn cũng theo sau, cùng đi đến một gian nhã thất đã đặt trước.

Vừa đi được hai bước, Cảnh Hoa Diễm ánh mắt chợt lóe, chân khựng lại.

Khương Vân Nhiễm cũng dừng bước theo.

Nhìn theo ánh mắt hắn, chỉ thấy từ một gian nhã thất gần đó, vừa bước ra hai người trẻ tuổi.

Cả hai đều vận áo thư sinh, một người diện mạo bình thường, coi như sạch sẽ. Kẻ còn lại hơi béo, mặt tròn, thoạt nhìn có vẻ chất phác.

Hai người đang nghiêm túc bàn luận điều gì đó. Bị đoàn người của Cảnh Hoa Diễm cản đường, cả hai liền ngừng bước, quay đầu lại nhìn.

Ánh mắt vừa chạm nhau, thư sinh gầy lập tức trợn tròn mắt, run giọng:

“Bệ... bệ...”

Tuy y kinh ngạc nhưng vẫn còn giữ được bình tĩnh, chỉ há miệng mà chẳng dám thốt thêm lời nào.

Thư sinh béo đứng sau có vẻ chưa hiểu chuyện, chỉ tò mò nhìn nhóm người trước mắt. Nhưng người đó cũng lanh lợi, không hỏi han, cũng không chen lên.

Chỉ đứng yên cạnh bạn mình, nét mặt trầm tĩnh.

Cảnh Hoa Diễm lặng lẽ liếc qua hai người, ánh mắt trầm ổn, giọng nói nhàn nhạt:

“Vào trong, nói chuyện.”

Mọi người cùng vào nhã thất. Chỗ ngồi cũng sắp đặt có ý.

Khương Vân Nhiễm cùng Trần Lập Sơn ngồi hai bên trái phải của Cảnh Hoa Diễm. Hai vị thư sinh thì đứng bên kia bàn, dù được mời ngồi, cũng không dám h* th*n.

Lúc này, thư sinh béo cũng dường như hiểu ra, vẻ mặt liền trở nên căng thẳng.

Cảnh Hoa Diễm cất giọng bình thản:

“Không phải biểu đệ đang học ở Liễu Sơn thư viện sao?”

Một tiếng “biểu đệ” này khiến thư sinh gầy hoảng hồn, chân run lẩy bẩy, suýt chút nữa quỳ xuống.

“Bệ hạ... học sinh biết sai.”

Vừa dứt lời, không chỉ y, ngay cả thư sinh béo cũng hoảng loạn, vội quỳ xuống theo:

“Thảo dân bái kiến bệ hạ, bệ hạ vạn an!”

Dừng lại một chút, thư sinh béo lại tiến lên, chắp tay nói:

"Bái kiến nương nương, nương nương kim an."

Không rõ thân phận Khương Vân Nhiễm, nhưng gọi một tiếng “nương nương” cũng đủ kín đáo. Quả là người thông minh.

Khương Vân Nhiễm không đáp lời, chỉ cúi đầu dọn bát đũa trên bàn, sắp xếp lại đồ ăn cho Cảnh Hoa Diễm.

Nàng bận rộn suốt từ chiều, lúc này bụng đã đói, huống gì là Cảnh Hoa Diễm.

Quả nhiên, Cảnh Hoa Diễm đưa tay cầm đũa, từ tốn dùng bữa.

Bánh bao nhỏ của Quỳnh Lâm Cư quả không phụ tiếng thơm.

Vỏ mỏng nhân đầy, c.ắ.n một miếng là nước canh ấm nóng lan tràn trong miệng.

Nhân thịt đầy đặn, vị thơm mà không ngấy, lại có chút gừng giã nhỏ làm dậy hương thêm phần hấp dẫn.

Khương Vân Nhiễm ăn liền hai cái, bụng mới thôi kêu vang.

Cảnh Hoa Diễm ăn càng hăng.

Chờ Khương Vân Nhiễm bưng bát mì Dương Xuân lên, hắn và Trần Lập Sơn đã mỗi người ăn hết một l.ồ.ng bánh hấp.

Có cái ăn trong bụng, khí sắc người cũng dịu đi vài phần.

Cảnh Hoa Diễm đặt đũa xuống, nói:

"Đứng dậy đi."

Rồi quay sang Trần Lập Sơn:

"Ngươi, giới thiệu một chút."

Trần Lập Sơn lau miệng, khom lưng đáp:

"Bẩm nương nương, vị này là Diêu gia tam lang, Diêu Thính Phong, là đệ đệ ruột của quý phi nương nương. Hiện đang theo học tại Liễu Sơn thư viện, vừa mới chuyển từ Nhược Quan về. Thi từ ca phú đều xuất sắc, chỉ là chính luận và nông học còn kém. Năm nay vừa đỗ tú tài."

Lời giới thiệu thật tường tận, ngay cả sở trường học vấn cũng rõ như lòng bàn tay.

Diêu Thính Phong nghe vậy, sắc mặt có phần không tự nhiên.

Rõ ràng là được khen ngợi, nhưng y lại cảm thấy sống lưng lạnh buốt.

Vốn tưởng thiên t.ử quý nhân sẽ chẳng buồn để ý đến mình, ai ngờ Trần Lập Sơn lại chỉ tay sang người kế bên:

"Bệ hạ, nương nương, còn đây là huynh trưởng của Ninh Tần nương nương – Thôi Vạn Lưỡng, người thừa kế dòng chính Thôi gia. Tính toán giỏi giang, là tay buôn vàng số một Dự Vinh Đạo. Năm nay hai mươi lăm tuổi, đã thành gia."

Thôi Vạn Lưỡng sửng sốt giây lát, rồi vội khom người:

"Thảo dân khấu kiến bệ hạ, khấu kiến nương nương."

Khương Vân Nhiễm nhớ lại, khuê phòng Ninh Tần tên là Kim Châu. Tên của vị huynh trưởng này cũng thật đẹp, nghe đã thấy hợp lòng người.

Cảnh Hoa Diễm không liếc nhìn Diêu Thính Phong lấy một cái, chỉ thong thả ăn mì, rồi hỏi:

"Hai ngươi, sao lại ở đây?"

Nghe hỏi, mặt Diêu Thính Phong liền biến sắc.

Tuổi còn trẻ, lại sống lâu trong kinh thành, đối diện với vị quân vương trẻ tuổi này, trong lòng y không khỏi e dè.

Miệng mở ra rồi lại ngậm vào, chẳng thốt được lời.

Vẫn là Thôi Vạn Lưỡng từng lăn lộn thương trường, tâm trí vững vàng, liền bước lên thi lễ, đáp:

"Hồi bẩm bệ hạ, thảo dân có một đôi đệ muội, năm nay mười sáu, đang học ở Vinh Xương thư viện thuộc Dự Vinh Đạo. Sơn trưởng bên đó thấy hai người tư chất hơn người, nên đề nghị đưa về Ngọc Kinh học tại Liễu Sơn thư viện."

"Thôi gia vốn là thương hộ đã lâu, tuy có Ninh Tần nương nương trong cung, nhưng mấy đời vẫn chỉ là buôn bán sinh nhai. Nay hiếm lắm mới có được hai mầm non hiếu học, toàn tộc đều xem là hy vọng."

Y dừng một chút, rồi nói thêm:

"Bất quá vì là thương nhân, lại chưa từng nhờ ân điển của nương nương trong cung, nên trước nay cũng chỉ được dự thi Hương, không thể tiến xa hơn.

Nay có cơ duyên tốt, đương nhiên không thể bỏ qua. Nhưng đứa nhỏ tuổi còn non, chưa từng qua thi Hương, chưa thể vào Quốc T.ử Giám học. Bởi vậy, lựa chọn hợp nhất chính là vào Liễu Sơn thư viện.”

Thôi Vạn Lưỡng lời lẽ rõ ràng, không vì được diện thánh mà sợ sệt. Y thong thả tâu:

"Qua người quen giới thiệu, thảo dân kết giao cùng Diêu hiền đệ. Nghe nói hiền đệ là người xuất sắc trong Liễu Sơn thư viện, bèn nhờ giúp đỡ, tiến cử đệ muội vào thư viện đọc sách. Hiền đệ thành tâm giúp đỡ, nay việc đã xong, thảo dân chỉ muốn mời một bữa cơm cảm tạ."

Lời nói giản dị, mọi việc đều rành mạch.

Cảnh Hoa Diễm khẽ gật đầu, tựa như rất vừa lòng với cách hành xử của Thôi Vạn Lưỡng. Đoạn nhìn sang Diêu Thính Phong, hỏi:

"Biểu đệ, ngươi nói xem?"

Diêu Thính Phong nhất thời run lên, vội vàng cầu xin:

"Bệ hạ, xin người đừng gọi học sinh như thế... học sinh không dám nhận."

So với hôm trước ở yến tiệc mừng sinh nhật công chúa Vĩnh Ninh, nay y như biến thành người khác - cẩn thận dè chừng, chẳng giống người nhà họ Diêu.

Cảnh Hoa Diễm đưa tay gõ bàn "cộc" một tiếng.

Diêu Thính Phong giật mình, vội ho khẽ, cố giữ giọng không run:

"Bệ hạ, học sinh quả thật do người quen giới thiệu, mới kết giao cùng Thôi huynh. Thôi huynh tính tình ôn hòa, yêu cầu cũng đơn giản rõ ràng. Học sinh đã xem qua văn chương của đệ muội Thôi gia, vững vàng c.h.ặ.t chẽ, rất có thiên tư. Học sinh tin người đó vào Liễu Sơn thư viện là hoàn toàn xứng đáng."

Dù Diêu Thính Phong có vẻ nhát gan, nhưng y vốn là tú tài, cũng có thể tự xưng học sinh. Chỉ là không học ở Quốc T.ử Giám, mà nhiều năm ẩn mình đọc sách tại Liễu Sơn thư viện, chẳng thân quen với đám công t.ử trong kinh.

Khương Vân Nhiễm nhìn ra, Cảnh Hoa Diễm dường như rất có cảm tình với vị "biểu đệ" này. Nếu không, cũng chẳng cố ý trêu đùa nhiều lần.

Bệ hạ xưa nay tính tình hay trêu người, càng quý trọng, càng thích đùa giỡn.

Diêu Thính Phong lại nói:

"Hiện tại, Thành Sơn trưởng đã đồng ý nhận đệ muội Thôi gia vào thư viện. Thôi huynh mừng rỡ, nói muốn mời học sinh một bữa ở Quỳnh Lâm Cư ngõ Kỳ Lân, để tỏ lòng cảm tạ."

Bánh bao hấp và mì Dương Xuân ở Quỳnh Lâm Cư tuy có tiếng, nhưng chẳng phải t.ửu lâu sang trọng. Kẻ dùng bữa phần lớn là thương nhân và khách lữ hành, giá cả cũng vừa tầm, chẳng hơn gì Phàm Các ở Phàn Lâu.

So ra, nơi này vật tốt mà giá lại bình.

Thôi Vạn Lưỡng không hối lộ, cũng không lấy lòng, chỉ đơn giản mời một bữa ăn. Xem ra là quân t.ử giao tình, thẳng thắn rõ ràng, không có chút tư tâm.

Nhưng chuyện lại lạ - sao hôm nay lại khéo gặp nơi đây?

Cảnh Hoa Diễm trầm ngâm, rồi quay sang Khương Vân Nhiễm hỏi:

"Ái phi thấy sao?"

Khương Vân Nhiễm vốn đã quen với tính cách hay thử lòng của hoàng đế, nên không hề hoảng hốt. Nàng ngẩng mắt nhìn kỹ hai người, chẳng thấy nét chột dạ nào trong mắt.

Nàng mỉm cười, hỏi:

"Thôi viên ngoại, nhà ngươi là hoàng thương, buôn tơ lụa, trà và rượu. Ta nhớ trong kinh có không ít cửa hàng. Vì sao lại chọn ở trọ tại Quỳnh Lâm Cư?"

Nếu không vì Thôi Vạn Lưỡng dừng chân ở Quỳnh Lâm Cư, có lẽ đôi bên đã chẳng gặp nhau nơi này.

Cả hai việc đều là then chốt.

Thôi Vạn Lưỡng không chần chừ, mở miệng nói:

“Chuyện đều bắt đầu từ một buổi tiệc.”

Hôm nay trùng hợp gặp ở đây, hẳn là hai người kia cũng lấy làm lạ, vì sao Hoàng thượng lại cùng một vị nương nương rời cung dạo phố?

Bị Cảnh Hoa Diễm hỏi mấy câu, người lanh lợi như Thôi Vạn Lưỡng cũng sinh lòng nghi ngờ.

Không đợi Khương Vân Nhiễm mở lời, y đã thấp giọng kể lại chuyện cũ.

“Hồi bẩm Hoàng thượng, nương nương, vi thần thuở trước làm ăn khắp nơi, từ nam ra bắc, sơn hà Đại Sở đều đi qua. Khi ấy còn trẻ, giao du rộng rãi, tam giáo cửu lưu gì cũng quen, nhiều người đến mức tên gọi chẳng còn nhớ rõ.”

“Sau này về quê gánh vác gia nghiệp, quen biết phần lớn là thương nhân. Thôi gia buôn bán nhiều ngành, bằng hữu tất nhiên cũng đông.”

“Lần trước vì muốn đưa đệ muội vào học, vi thần đặc biệt vào kinh. Trong kinh có vài người bạn cũ, có người trước từng là bạn rượu bạn ăn uống. Họ liền mở tiệc, rủ vi thần cùng bàn bạc.”

Nói đến đây, giọng Thôi Vạn Lưỡng thấp xuống:

“Lúc ấy... uống hơi nhiều, đầu óc mơ màng. Trên bàn có người nhắc đến 'Diêu gia Diêu Tam Lang', ta nghe vậy liền nhớ ngay.”

“Có người lại bảo, nếu tổ chức tiệc mời ở nhà riêng thì dễ khiến người khác suy nghĩ, thôi thì dời qua Quỳnh Lâm Cư cho tiện. Chỗ ấy cơm nước cũng ngon, nếu việc thành thì mượn cớ cảm tạ Diêu Tam Lang.”

Nói tới đây, Thôi Vạn Lưỡng hơi do dự, cúi đầu, không dám nhìn thẳng Cảnh Hoa Diễm:

“Vi thần và Diêu hiền đệ đều có thân nhân trong cung, cho nên… cũng muốn mượn chút giao tình này, nhờ đệ ấy giúp đỡ. Lúc ấy nghe lời, cảm thấy không có gì sai.”

Câu chuyện nghe qua thì cũng bình thường.

Cảnh Hoa Diễm liếc nhìn Khương Vân Nhiễm. Nàng liền hỏi tiếp:

“Diêu tú tài, Thôi viên ngoại không thể tự tới tìm ngươi, tất có người giới thiệu. Là ai?”

Diêu Thính Phong như bừng tỉnh:

“Phải rồi! Có một vị giáo tập ở thư viện, tên là Võ Truyền, chuyên dạy võ thuật. Ta cùng hắn luyện côn mấy năm, cũng có chút quen biết. Chính là hắn giới thiệu ta với Thôi huynh.”

Thôi Vạn Lưỡng cũng tiếp lời:

“Vi thần tìm người mai mối, chính là vị Võ giáo tập ấy.”

Mọi việc đến đây, đã rõ ràng hơn nhiều.

Cảnh Hoa Diễm gật đầu:

“Cả hai lui xuống, viết rõ đầu đuôi chuyện này. Thôi Vạn Lưỡng, ngươi liệt kê đầy đủ những ai từng dự yến tiệc hôm ấy.”

Cẩn trọng như vậy, khiến cả hai chưa kịp chuẩn bị.

Bọn họ đưa mắt nhìn nhau, trong mắt đều lộ vẻ bối rối.

Diêu Thính Phong suýt khóc:

“Bệ hạ, chẳng lẽ lại có chuyện rắc rối? Văn tài của đệ muội Thôi gia đích xác nổi bật, học sinh tuyệt không làm điều gì trái đạo.”

Cảnh Hoa Diễm nhướng mày nhìn y.

Diêu Thính Phong lập tức cúi đầu, không dám nói thêm.

Cảnh Hoa Diễm trầm giọng:

“Việc này phải giữ kín, không được hé lộ với người nhà. Trẫm không giải thích.”

Hắn là thiên t.ử, cần gì phải nói rõ lý do?

Diêu Thính Phong đã quen lối hành sự của hắn, liền cúi đầu thưa:

“Vâng, học trò đã hiểu.”

Lúc ấy, Cảnh Hoa Diễm mới nhìn sang Thôi Vạn Lưỡng, nói:

“Việc đã xong, ngươi cứ về nhà nghỉ ngơi, không cần bận tâm chuyện trong kinh. Nếu thấy điều gì khả nghi, cứ thư từ cho Diêu Thính Phong. Đệ ấy tự biết phải làm sao.”

Diêu Thính Phong nghe xong, tinh thần lập tức phấn chấn - đây chính là ân sủng lớn lao.

Chờ hai người lui ra, trong phòng chỉ còn lại nhóm người thân tín. Ai nấy cũng chẳng nói nhiều, chỉ chăm chú dùng bữa.

Chưa đầy hai khắc, bên ngoài bỗng vang lên tiếng gõ cửa.

Một tiểu nhị lên tiếng:

“Chư vị khách quan, có dùng thêm trà không?”

Lương Tam Thái đã nhận chỉ, liền tiến ra mở cửa.

Bên ngoài là một thiếu niên mười sáu, mười bảy tuổi, dáng vẻ lanh lợi, mặt mày sáng sủa, khiến người ta nhìn liền có cảm tình.

Thiếu niên hai tay bưng ấm trà lớn, tươi cười nói:

“Đây là trà ngon của Quỳnh Lâm Cư chúng tiểu nhân, xin mời chư vị nếm thử.”

Trần Lập Sơn gật đầu:

“Được.”

Thiếu niên liền bước vào, rót trà cho từng người.

Nước trà trong vắt, sắc như ngọc, hương thơm dìu dịu lan tỏa trong không khí.

Khương Vân Nhiễm từng được học qua đạo trà, liếc mắt liền biết đây là loại gì.

Lục An trà, nổi tiếng thiên hạ, phân ba phẩm. Loại quý nhất là “Đề Phiến”, hái trước tiết Cốc Vũ, vốn là cống phẩm dâng vào kinh. Kế đó là loại hái đúng tiết, hương vẫn tinh, vị vẫn thanh.

Nay là tiết mưa dầm, lá trà hái muộn đã kém tươi, nhưng nếu sao chế khéo vẫn là thượng phẩm. Quỳnh Lâm Cư lần này, mang ra chính là “Lục An Đề Phiến”.

Trên thị trường, loại trà này gắn chữ “cống”, giá liền cao gấp bội. Người thường khó mà uống nổi. Ấy vậy mà nơi đây lại dám mang ra đãi khách, quả là chi tiêu rộng rãi.

Khương Vân Nhiễm đưa mắt nhìn Cảnh Hoa Diễm, khẽ gật. Cả hai cùng nhấp một ngụm trà, rồi đồng thời đặt mạnh chén xuống bàn.

Nước trà b.ắ.n tung, hương càng xông lên nồng nàn.

Sắc mặt Khương Vân Nhiễm lúc này đã đổi khác, lạnh lùng nói:

“Trà này, cũng dám mang ra chiêu đãi?”

Nàng quay sang Cảnh Hoa Diễm, nói tiếp:

“Nếu thật có trà ngon, đem về hiếu kính mẫu thân cũng được. Nhưng nay xem ra, trà Quỳnh Lâm Cư chẳng đáng gì. Hay là... chúng ta đến Long Hương Trai vậy.”

Long Hương Trai là trà quán danh tiếng bậc nhất ngõ Kỳ Lân, đủ các loại trà, trừ cống phẩm. Bên trong còn có trà lâu cho khách nghỉ chân, uống trà, ngâm thơ.

Tiểu nhị nghe thế, mặt hơi đổi, mắt lóe sáng, lập tức cúi mình, nhỏ giọng:

“Nhị vị khách quan, trà ngon thật sự có, chỉ là... không biết hai vị có dám uống hay không.”

*

Trở về trong cung, Khương Vân Nhiễm được một đêm yên ổn.

Sáng sớm hôm sau, nàng vừa tỉnh giấc, đã nghe bên ngoài râm ran tiếng hò reo vui vẻ.

Thanh Đại vén rèm, mừng rỡ bẩm:

“Nương nương, tuyết rơi rồi!”

Đôi mắt Khương Vân Nhiễm sáng bừng như ngọc.

Nàng mỉm cười nói:

“Xem ra Khâm Thiên Giám đoán cũng không sai, lần này kể là đúng.”

Thanh Đại tiến tới hầu hạ nàng rời giường. Thấy nàng định ra mở cửa sổ xem tuyết, vội bước lên ngăn lại.

“Nương nương." Thanh Đại nói nhỏ: "Chỉ mặc trung y mà ra gió lạnh, e dễ nhiễm phong hàn. Tuyết vẫn còn đó, chẳng chạy đi đâu được.”

Khương Vân Nhiễm nghe vậy, bật cười gật đầu:

“Ngươi nói có lý.”

Rửa mặt, thay y phục nhung dày, xong xuôi nàng mới bước ra khỏi tủ lụa xanh, đi thẳng về phía gian Minh.

Màn cửa Minh gian dày nặng, che kín gió tuyết bên ngoài.

Thanh Đại tiến lên vén rèm, ánh sáng nhàn nhạt theo đó tràn vào.

Tuy trời nhiều mây vì có tuyết, nhưng không đến nỗi u ám. Bông tuyết lớn như lông ngỗng rơi xuống ngói lưu ly, ánh lên sắc trời sáng lạnh.

Khương Vân Nhiễm bước ra thềm điện, đứng nơi hành lang nhìn ra xa.

Ngoài trời, trừ tường cung đỏ tía, còn lại chỉ là một màu tuyết trắng trải khắp.

Oanh Ca đang ngồi thu lu ở góc hành lang, người quấn kín mít, chăm chú nặn người tuyết.

Khương Vân Nhiễm khẽ thở ra một hơi dài, cảm thấy phổi ngập tràn khí lạnh trong lành.

Nàng đưa tay ra, đón lấy từng bông tuyết đang rơi. Tuyết chạm vào tay liền tan, mát lạnh.

Chớp mắt, đã là cuối năm.

Hơi lạnh trắng nhòa trước mắt, nàng khẽ cười nói:

“Trận tuyết đầu năm nay, đến vừa khéo.”

Thế nhưng, niềm vui tuyết đầu mùa còn chưa kéo dài đến tối, thì lúc chạng vạng, Oanh Ca đã vội vã chạy qua sân lát đá ướt sũng, giẫm lên gạch như bay, đến thẳng Thính Tuyết cung.

Khi ấy, Khương Vân Nhiễm đang dùng bữa trong tiền sảnh.

Thấy Oanh Ca sắc mặt trắng bệch, nàng cau mày hỏi:

“Có chuyện gì vậy?”

Oanh Ca bước nhanh vào, cúi đầu nói nhỏ:

“Nương nương, Ngân Trụy… mất tích rồi.”

Cô dừng một chút, rồi thêm:

“Vệ nương nương hình như phát điên, đang lục khắp cung tìm kiếm, khuyên thế nào cũng không chịu dừng.”