Chớp mắt, đã đến giờ Ngọ.

Mây đen tan hết, trời sáng trở lại. Mặt trời treo cao giữa không trung, rọi ánh nắng đều khắp đất trời.

Trời đã thôi lạnh, khí trời ấm dần. Những dải cờ giăng khắp nơi dưới trời xanh ngắt, theo gió mà lay động, càng thêm rực rỡ, ch.ói lòa.

Đưa mắt nhìn quanh, cờ hiệu đủ màu, hàng quán muôn sắc.

Chẳng có thứ gì mà chợ Kỳ Lân không bán.

Giữa phố lớn, người qua lại đã vơi đi đôi chút. Nhưng t.ửu lâu, quán ăn lại đông nghịt, khói bếp bay nghi ngút.

Tuy lúc ra khỏi cung đã ăn chút gì lót dạ, nhưng đi đường đã lâu, Khương Vân Nhiễm lại cảm thấy đói bụng.

Nàng ngẩng đầu nhìn Cảnh Hoa Diễm, dịu dàng nói:

"Lão gia, hay là mình dùng cơm đi thôi?”

Dù hai người không vội ăn, thì kẻ hầu theo hầu dọc đường cũng cần nghỉ ngơi.

Cảnh Hoa Diễm khẽ gật đầu, theo thói quen, nắm lấy tay nàng.

Bàn tay mềm mại chạm vào nhau, cả hai đều sững lại.

Chẳng rõ tự bao giờ, sự gần gũi này đã nảy sinh.

Những cử chỉ dịu dàng như thế, dần thành thói quen.

Mà nghĩ kỹ, cũng chẳng thấy phiền.

Khương Vân Nhiễm thấy hắn không nói gì, bèn mỉm cười:

"Lão gia có quán ăn nào thích không? Có thể dắt thiếp đến nếm thử không?”

Cảnh Hoa Diễm quay đầu nhìn nàng, ánh mắt dịu dàng, khóe môi mỉm cười:

"Tất nhiên là có. Mời phu nhân cùng đi.”

Hai người sánh bước theo đường lớn trong ngõ Kỳ Lân. Chưa đầy một khắc, đã tới một quán ăn cao ba tầng.

Bên ngoài treo cờ xí rợp trời, biển hiệu đề ba chữ "Dâng Thư đ**m", phía trước là cửa lớn "Phàn Lâu", vải lụa ngũ sắc kết thành hoa, phấp phới bay theo gió.

Quán gồm ba dãy nhà, giữa nối bằng cầu nhỏ, trông xa như tiên phủ.

Khương Vân Nhiễm nhìn đến ngẩn người. Tiếng người cười nói, bát đĩa va nhau, mùi thức ăn thơm lừng khắp nơi.

"Đây là… Phàn Lâu?”

Phàn Lâu là quán lớn nhất chốn Ngọc Kinh, nằm ngay ngõ Kỳ Lân. Từ khi Ngọc Kinh có tên, đã có Phàn Lâu.

Trải bao đời đổi chủ, quán vẫn mở, ngày càng phát đạt. Nay đã chiếm đến bốn ba gian nhà, thành một cảnh lớn của ngõ Kỳ Lân.

Cảnh Hoa Diễm mỉm cười:

"Đúng vậy, đây là Phàn Lâu.”

Hắn chợt hỏi:

"Phu nhân chẳng phải từng đến ngõ Kỳ Lân rồi sao?”

Khương Vân Nhiễm khẽ sững người.

Cảnh Hoa Diễm quả là người tinh ý.

Phàn Lâu vốn là danh thắng của Ngọc Kinh, khách nào tới cũng phải ghé mắt nhìn qua.

Nhưng chuyện ấy cũng không phải điều quan trọng.

Chỉ một thoáng, nàng đã mỉm cười, nét mặt thản nhiên:

"Từng đến chứ. Chỉ là khi trở lại đây, bận bịu công chuyện, chẳng có dịp ghé qua bên này.”

Nói đến đây, nụ cười nàng cũng thoáng nhạt:

"Khi ấy, ta chỉ lo mưu sinh, đâu còn lòng dạ mà nghĩ đến chuyện ăn ngon mặc đẹp.”

Cảnh Hoa Diễm nói nhỏ:

"Vậy thì vừa hay.”

Hắn nắm tay nàng, bước vào trong:

"Hôm nay gặp dịp, vi phu cùng nàng dạo chơi Phàn Lâu một phen.”

Vừa mới đặt chân vào cửa, đã có hai người một nam một nữ "mbước tới.

Một người đưa khăn ấm, một người bưng khay, trên đó là hai chén trà nóng hổi.

Chốn này người qua kẻ lại đông đúc, nhưng con mắt tinh tường vừa nhìn liền biết, hai vị khách kia chẳng phải hạng thường dân. Một kẻ phú, một người quý, nên người người đều cung kính lễ phép.

Cảnh Hoa Diễm đưa mắt nhìn chén trà, không nhận lấy. Khương Vân Nhiễm mỉm cười nói:

"Không cần phiền thế.”

Hai kẻ chạy việc thấy thế cũng khéo léo, liền rút tay về. Phụ nhân trung niên trong bọn họ bước lên, cười bảo:

"Hai vị muốn dùng bữa trưa? Hôm nay Phàm Các với Ngọc Các đều đã chật kín, chỉ còn Thiên Các còn chỗ trống, nhã gian vẫn còn.”

Lúc này, Lương Tam Thái bước tới, nói:

"Đã đặt rồi, gian số một ở Thiên Các.”

Hai kẻ kia nghe thế ngẩn người, đoạn nét mặt càng rạng rỡ:

"Hóa ra là khách quý, mời đi lối này.”

Cảnh Hoa Diễm nắm tay Khương Vân Nhiễm, dẫn nàng len qua đám đông.

Khi ấy Phàm Các phía trước người đông như kiến, các tiểu nhị vội vã mang đồ ăn lên, tay bưng mâm chồng cao ngất, mà vẫn vững chãi không đổ.

Khương Vân Nhiễm nhìn sang, thấy ba tầng lầu Phàm Các đều đông nghẹt khách.

Cảnh Hoa Diễm nói:

"Đồ ăn Phàm Các chẳng đắt hơn ngoài quán, mà ngon lại đẹp, nên du khách yêu chuộng.”

Phàm Các đón dân thường, Ngọc Các tiếp thương nhân giàu có, còn Thiên Các - không cần nói cũng biết là nơi tụ họp của quan lớn quyền quý.

Bọn họ bước qua cầu Vân Kiều nối hai tòa lầu. Khương Vân Nhiễm nhìn xuống, thấy chim hồng ướt lông bay ngang.

Từ xa vọng lại tiếng đàn tre dìu dặt, lẫn tiếng bát đũa leng keng, tạo nên cảnh yên vui thái bình.

Dẫu tiết đông lạnh giá, Phàn Lâu vẫn giữ được cảnh tượng đông đúc phồn hoa.

"Thật tài giỏi! "Khương Vân Nhiễm cảm thán: "Ông chủ nơi này hẳn là bậc kỳ tài trong giới buôn bán.”

Cảnh Hoa Diễm khẽ cười, tay mở quạt gấm. Trên quạt có vẽ chim hỉ thước bay giữa hoa đăng, hiện ẩn như sương khói.

Hắn nghiêng người, kề tai nàng nói nhỏ:

"Phu nhân, nàng khen sai người rồi.”

Khương Vân Nhiễm ngẩn ra, mắt mở to nhìn hắn, vẻ không tin nổi.

Cảnh Hoa Diễm khẽ nhéo tay nàng, không vội giải thích.

Hắn đã không nói, nàng cũng không hỏi thêm.

Từ cầu Vân Kiều đi tới, bước chân vào Thiên Các, không khí khác hẳn.

Khắp nơi trang trí nhã nhặn, không xa hoa, mà tinh tế đến từng chi tiết.

Khác với Phàm Các, nơi này toàn nhã gian, từ tầng một tới tầng ba. Ngoài tiểu nhị lui tới hầu hạ, không thấy bóng khách nhân nào.

Mỗi phòng dùng cửa trúc tím che khuất, chỉ nghe tiếng nói chuyện vọng ra, chứ không thấy rõ bên trong.

Ở chốn Ngọc Kinh đất quý như vàng, có được gian phòng riêng tư thế này, đúng là xa xỉ vô song.

Hương cơm quyện rượu thơm, khiến bụng cồn cào.

Lên tới tầng ba, bước vào gian rộng nhất - phòng chữ Thiên số một, Khương Vân Nhiễm trầm trồ:

"Chỉ riêng phòng này đã chiếm nửa tầng lầu!”

Quả thực vậy. Gian này có hai phòng. Ngoài là bàn tròn lớn, ngồi được hai mươi người. Trong thì bày một bàn Bát Tiên, chỉ dành cho bốn vị dùng bữa.

Rèm châu khẽ lay, màn sa xanh buông rủ. Ngoài cửa sổ, một cành mai đỏ nở rộ, yểu điệu dưới nắng trưa ấm áp.

Cảnh sắc nơi đây, so với tẩm điện trong cung, cũng chẳng kém phần cao quý.

Cảnh Hoa Diễm đưa Khương Vân Nhiễm vào ngồi trong phòng. Lương Tam Thái bắt đầu lo liệu: rửa mặt, súc miệng, lau tay, đâu ra đó.

Làm xong mọi việc, Thanh Đại, T.ử Diệp và Tiểu Liễu công công bưng món ăn lên. Khi thức ăn đã dọn đủ, cung nhân đều lui xuống, trong phòng chỉ còn lại hai người: Đế Phi.

Rõ ràng nơi này đã được chuẩn bị sẵn, mọi việc đều đâu vào đấy, không c.ầ.n s.ai bảo thêm. Ngay cả thức ăn cũng đã sắp đặt từ sớm.

Cảnh Hoa Diễm nhìn Khương Vân Nhiễm, thấy nàng hiếm khi lộ vẻ tò mò. Không còn dáng vẻ đoan trang ngày thường, mà lại mang nét ngây thơ của thiếu nữ.

Cảnh tượng ấy thật khó gặp.

Hắn ung dung ngồi bên, mắt không rời nàng. Trong mắt như viết bốn chữ: quả là mỹ nhân.

Khi món ăn đã bày biện đủ, cung nhân rút lui, Khương Vân Nhiễm thu lại ánh mắt, lúc này mới nhận ra ánh nhìn của Cảnh Hoa Diễm.

Nàng khẽ hỏi:

"Làm sao thế?”

Nàng đẩy món cá sạo hấp tới trước mặt hắn, mỉm cười:

"Bệ hạ, dùng bữa đi.”

Cảnh Hoa Diễm liền cầm đũa, gắp phần thịt mềm nhất đưa nàng:

"Ăn đi.”

Vừa nói xong, cả hai bắt đầu dùng bữa.

Thức ăn hôm nay đều là món nổi tiếng của Phàn Lâu: cá sạo hấp, vịt quay gỗ quả, Phúc Lộc Thọ Hỉ. Lại có cả món hiếm ở Ngọc Kinh như đậu phụ Bát Bảo, thịt nướng sữa thối - đặc sản Hoài Âm.

Còn có món ba giòn miền núi, thanh đạm mà lạ miệng, cùng măng xuân trái mùa, rất khó tìm giữa đông.

Tổng cộng sáu món, món nào cũng là tinh hoa của Phàn Lâu.

Khương Vân Nhiễm nếm thử cá sạo, thấy thịt tươi mềm, không tanh, hương vị đậm đà, thơm lan khắp phòng. Nàng không khỏi thốt:

"Tay nghề này, chẳng kém gì ngự trù trong cung.”

Vừa nói, nàng vừa liếc nhìn Cảnh Hoa Diễm, trong mắt như có điều muốn hỏi mà không nói ra.

Cảnh Hoa Diễm cười khẽ, ung dung tự tại. Khi hắn vui, thường tỏ vẻ phong lưu như chẳng vướng bụi trần.

Khương Vân Nhiễm khẽ nghiêng đầu:

"Vừa nãy bệ hạ nói thế, là có ý gì?”

Hắn không đáp. Nàng đành nghiêng người, dịu giọng:

"Bệ hạ, ngài nói cho thiếp biết đi mà.”

Nàng nhìn hắn, vẻ mặt uất ức, trong mắt như muốn khóc. Dáng vẻ ấy, kẻ sắt đá cũng động lòng.

Nhưng Cảnh Hoa Diễm là đế vương, đâu dễ mềm lòng như người thường.

Hắn khẽ cười:

"Trẫm tưởng nàng chẳng buồn để ý.”

"Làm sao thế được?”

Người này thật đáng giận, cố tình không nói để nàng phải năn nỉ. Nhưng Khương Vân Nhiễm cũng chẳng vừa, nàng biết cách khiến hắn xiêu lòng.

Hắn chau mày, trong mắt ánh lên nét cười, thong thả đặt đũa xuống, nâng chén trà nhấp một ngụm.

Chợt, hắn ngoắc tay gọi nàng.

Khương Vân Nhiễm: "......"

Nàng luôn cảm thấy Cảnh Hoa Diễm chẳng có lòng tốt.

Nhưng cuối cùng vẫn bị hắn dắt mũi, nghiêng người tới gần.

Cảnh Hoa Diễm kề sát bên tai nàng, thì thầm một câu.

Hơi thở nóng rực phả qua cổ, khiến da trắng nõn đỏ ửng.

“Bệ hạ!”

Khương Vân Nhiễm thẹn quá hóa giận:

“Việc này... còn ra thể thống gì!”

Cảnh Hoa Diễm nắm tay nàng, nhẹ nhàng v**t v* trong lòng bàn tay, ngón tay đan vào nhau, c.h.ặ.t chẽ như rắn quấn, chẳng thể tách rời.

Sự mập mờ ấy khiến hơi thở nàng rối loạn.

“Bệ hạ...”

Nàng không hay rằng thanh âm mình khi ấy dịu dàng đến nao lòng.

“Không được.”

Nàng c.ắ.n răng kháng cự.

Cảnh Hoa Diễm khẽ cười, bàn tay càng thêm lả lướt, trườn đến cổ tay nàng, khẽ xoay quanh.

“Không được sao?”

Giọng hắn mang chút u oán:

“Ai... Trẫm thật thất vọng a...”

Khương Vân Nhiễm chỉ muốn mắng hắn là kẻ mặt dày.

Mặt nàng đỏ bừng, so với con hạc đất trên bàn còn ch.ói lọi hơn. Dù Cảnh Hoa Diễm khuyên mấy lời, nàng cũng chẳng chịu nhượng bộ.

“Không được là không được!”

Nói đến đoạn sau, nàng nghiến răng ken két.

“Bệ hạ là vua, sao có thể làm chuyện vô sỉ như vậy?”

Cảnh Hoa Diễm ra vẻ kinh ngạc:

“Chính vì là hoàng đế, mới có thể vô sỉ.”

“Ngài...”

Khương Vân Nhiễm c.h.ế.t lặng, chẳng biết đáp thế nào.

Cảnh Hoa Diễm cuối cùng cũng buông tay nàng ra, rồi giang tay ôm lấy vòng eo nhỏ nhắn.

Thân thể nàng, hắn yêu thích nhất chính là chiếc eo mảnh khảnh này.

“Làm vua, được tự do mọi điều. Trẫm muốn vô sỉ, ai dám ngăn?”

Khương Vân Nhiễm nghẹn lời.

Cảnh Hoa Diễm bật cười, càng thêm ngang ngược:

“Dù trẫm giữa ban ngày mà làm chuyện hoang đường, thì có ai dám mở miệng nói?”