Ngọc Kinh là đất trọng yếu, đã đóng đô nơi này hơn bốn trăm năm.

Từ đời trước tới nay, nơi đây luôn là kinh đô của thiên t.ử.

Tiền triều khi mới lập quốc, liền chọn Ngọc Kinh làm đô thành, cho xây cung điện, dựng tường thành. Trải qua ba trăm năm, dần thành một nơi phồn hoa, sầm uất.

Sau này Đại Sở khai quốc, Cao Tổ lên ngôi, tuy đổi triều thay họ, nhưng để tránh tiêu phí quá nhiều, vẫn giữ nguyên cung điện cũ, chỉ sửa sang lại, thêm vào việc tu sửa hành cung Ngọc Tuyền ở phương Bắc.

Về sau, Tiên Đế cho đào thêm đường thủy, dẫn Trường Hà và Vinh Giang từ Quế Nam lên phía Bắc, chảy qua nhiều đạo lớn, cuối cùng đổ vào Ngọc Kinh.

Để nối liền sông ngòi, phía nam Ngọc Kinh đào thêm kênh, tu bổ kênh cũ. Trải qua trăm năm dưỡng sức, thành ra một Ngọc Kinh mới - rộng gấp đôi thời trước, đường sông hanh thông, hàng hóa tấp nập, dân cư đông đúc, buôn bán thịnh vượng.

Từ Trường Tín cung đi ra, chỉ cần rẽ qua ngõ Trạng Nguyên và ngõ Ngô Đồng - nơi quan lại quý nhân cư ngụ, liền thấy cảnh người xe tấp nập, phố phường đông đúc.

Đường chính lát bằng đá xanh, xe ngựa tuy xóc nảy, nhưng gặp mưa tuyết thì vẫn sạch sẽ, dễ đi lại.

Cảnh Hoa Diễm không giấu giếm gì Khương Vân Nhiễm, thậm chí còn đưa tay đỡ nàng, sợ nàng ngồi không vững.

Bàn tay vững vàng, khiến người ta cảm thấy an tâm.

Hắn nói:

"Đường Ngọc Kinh xây dựng suốt trăm năm, nay đã thông bốn phương. Nhờ đường sá ngăn nắp, dân chúng đi lại thuận tiện. Cửa hàng mọc lên liền kề, tuy không bằng phố Kỳ Lân, nhưng đủ cho dân sinh sống, buôn bán no ấm."

Ven đường đều là cửa tiệm nhỏ.

Khương Vân Nhiễm nhìn kỹ, thấy chẳng có cổng lớn hay cờ hiệu như trong cung, nhà nhà chỉ mở tám cánh cửa, đơn sơ mà đủ mở một tiệm nhỏ.

Tiệm ăn thì một bên để bếp, một bên kê vài cái bàn là đủ đón khách.

Binh mã ty Cửu Thành quản việc trong thành, tuần tra mỗi ngày, luôn nhắc nhở dọn dẹp sạch sẽ. Bởi thế không ai bày sạp tràn lan, phố phường vẫn đâu vào đấy.

Khương Vân Nhiễm nhìn dọc đường, thấy tiệm bán đồ ăn sáng có nơi đã nghỉ, có nơi đang lo chuẩn bị nguyên liệu cho buổi trưa.

Từ tiệm tạp hóa, tiệm rượu, vải vóc, tiệm may, đến cả tiệm bán son phấn đủ thứ màu sắc, khiến người xem hoa mắt.

Nói ra, Khương Vân Nhiễm chưa từng thong thả ngắm cảnh Ngọc Kinh.

Đô thành phồn hoa như vậy, nàng đi ngang qua bao lần, mà chưa một lần dừng chân nhìn kỹ.

“Thật là phồn thịnh.”

Nghe nàng nói vậy, Cảnh Hoa Diễm đỡ lưng nàng, bật cười.

Hắn nói:

"Phố lớn có nhiều cửa tiệm, các phố nhỏ thì không có. Bởi thế ai buôn bán cũng đổ về đây."

Khương Vân Nhiễm gật đầu. Nàng hơi nghiêng người, chợt hỏi:

"Bánh nướng kia có ngon không?"

Thật ra nàng chưa từng ăn quà vặt ở Ngọc Kinh.

Lúc nãy đi ngang qua, thấy một cửa hàng có người xếp hàng, nàng sinh lòng tò mò.

Cảnh Hoa Diễm đưa tay nhéo má nàng, cười:

"Chỉ biết nghĩ đến ăn."

Tuy miệng nói thế, nhưng Cảnh Hoa Diễm vẫn sai người đi lấy. Không bao lâu, Lương Tam Thái mang vào một gói giấy dầu.

Khương Vân Nhiễm mở ra, bên trong là một vòng tiêu còn nóng, vàng giòn, thơm lừng, trên mặt phủ một lớp gì đó màu đỏ sẫm.

Nàng lấy làm lạ:

"Đây là gì vậy?”

Cảnh Hoa Diễm liếc qua, cười nói:

"Đường đỏ. Mặn ngọt hòa nhau. Nếm thử đi.”

Khương Vân Nhiễm không khách sáo, c.ắ.n một miếng.

Bánh giòn, hương vị vừa miệng, ngon thật, nhưng cũng không đến mức quá nồng. Song cũng khiến người ta phải tán thưởng tay nghề.

Nàng ăn bánh, má phồng lên, trông hệt tiểu cô nương mới lớn, nhẹ giọng nói:

"Ừm, cũng ngon đó... nhưng không như lời đồn.”

Cảnh Hoa Diễm nhìn nàng chằm chằm, ánh mắt không rời nửa phần.

Khương Vân Nhiễm hôm nay ra khỏi cung, dung mạo như sáng rỡ hơn, khiến người nhìn chẳng nỡ dời mắt.

Nàng ăn một hồi, hết nửa cái, rốt cuộc không ăn nổi nữa, bèn nói:

"Để đó, lát về rồi ăn tiếp.”

Vừa định cất đi, thì có bàn tay lớn vươn tới, lấy luôn nửa vòng tiêu còn lại.

"Để lâu mất ngon." Cảnh Hoa Diễm nói rồi c.ắ.n một miếng, bộ dạng chẳng chút ghét bỏ.

Khương Vân Nhiễm tròn mắt:

"Bệ hạ!”

Nàng đưa tay muốn giật lại, nhưng bị hắn giữ lại bên cạnh, không thể nhúc nhích.

Cảnh Hoa Diễm cười khẽ:

"Không sao, trẫm không chê nàng.”

Khương Vân Nhiễm đỏ mặt, không biết nói gì.

Cảnh Hoa Diễm vừa ăn, tay vừa nhẹ nhàng chạm vào môi nàng, nói nhỏ:

"Phu nhân, ở bên ngoài đừng gọi bậy.”

Khương Vân Nhiễm chớp mắt, bối rối hỏi:

"Vậy... thiếp gọi ngài là... lão gia?”

Cảnh Hoa Diễm thở dài, ăn nốt miếng cuối, rồi lấy khăn lau tay sạch sẽ.

"Sao không gọi là phu quân?" Hắn cười nhẹ: "Ta còn đang trông mong nữa đó.”

Khương Vân Nhiễm lại đỏ mặt.

Nàng gom gọn túi bánh, rồi rót trà. Xe ngựa lắc lư, nàng không dám rót đầy, chỉ rót nửa chén cho cả hai.

Nàng nhỏ giọng oán:

"Phu nhân nhà ai lại ở ngoài đường mở miệng gọi “phu quân”, thật ngượng c.h.ế.t người.”

Cảnh Hoa Diễm cụp mắt, uống một ngụm trà, chậm rãi nói:

"Vậy... về đến nhà là có thể gọi rồi?”

Khương Vân Nhiễm lúc này mới hiểu hắn đang trêu mình. Nàng bèn gạt đi:

"Còn bao lâu nữa mới đến ngõ Kỳ Lân?”

Cảnh Hoa Diễm liếc nàng một cái, cười nhàn nhạt:

"Nhanh thôi, chừng một khắc nữa.”

“Xem ra, ngài rất quen thuộc với kinh thành.”

Cảnh Hoa Diễm gật đầu, vén rèm xe, cùng nàng ngắm cảnh bên ngoài.

"Khi ta mười lăm tuổi, nhà cửa yên ổn, mới được xuất cung. Từ đó về sau cũng thường ra ngoài.”

Năm ấy, Cảnh Hoa Diễm được lập làm Thái t.ử. Bách quan trong triều đều ủng hộ, ngôi vị Thái t.ử vững vàng như núi.

Hắn là đích trưởng t.ử của hoàng hậu, từ nhỏ đã khác người thường. Tư chất thông minh, tính nết trầm tĩnh, lời nói hành vi đều nghiêm cẩn. Dù lập đích, lập trưởng hay lập hiền, thiên hạ này cũng chỉ có một mình hắn xứng đáng.

Dù năm xưa tiên đế có ý khác, hay chư vương trong triều có lòng riêng, chỉ cần Cảnh Hoa Diễm còn sống, thì ngôi vị kia không đến lượt kẻ khác dòm ngó.

Trên cõi đất này, chưa từng có một ngày lừa lọc có thể thắng được hắn.

Thế nhưng, thân là hoàng t.ử cao quý, hắn lại bị giam trong cung Trường Tín suốt mười lăm năm đầu đời, kể từ khi được lập làm Thái t.ử.

Khương Vân Nhiễm chợt buột miệng hỏi:

"Lão gia, năm ấy đến ngày tế lễ Tết nhất, ngài cũng chưa từng ra khỏi cung sao?”

Câu ấy có phần quá mức, nhưng nàng chẳng hiểu vì sao, lòng lại muốn biết đoạn quá khứ kia.

Cảnh Hoa Diễm thu xếp ấm trà chén ngọc, cười nhạt đáp:

"Chưa từng ra. Phụ hoàng dù bệnh lâu năm, nhưng mười bốn năm trước vẫn chưa đến nỗi nằm liệt, vẫn còn có thể ra vào triều. Có cha còn đó, thì nhi t.ử như ta không có chỗ ra mặt. Huống hồ, khi ấy ta cũng không muốn ra.”

Ra ngoài đồng nghĩa với nguy hiểm.

Dẫu trẻ con không hiểu chuyện, Khương Vân Nhiễm năm xưa mất mẹ lúc mười một tuổi, đã có chút khôn lớn, biết cách giữ mình. Còn Cảnh Hoa Diễm khi ấy mới bốn tuổi.

Nàng không thể hình dung, một hài nhi mới lên bốn, làm sao sống sót trong chốn thâm cung hiểm ác.

Nàng nhớ lời Lương Tam Thái từng kể: Bệ hạ thuở nhỏ từng đói đến tổn thương dạ dày, nên bây giờ chỉ cần lỡ bữa là đau quặn.

Có lẽ, ngay cả miếng ăn khi đó, cũng phải dè chừng.

Khương Vân Nhiễm càng thêm kính trọng hắn.

Người như hắn, quả thật không phải kẻ thường. Mới có thể đứng đầu thiên hạ, trở thành cửu ngũ chí tôn.

Nàng khẽ cảm thán:

"Lão gia thật sự rất lợi hại, khiến người ta ngưỡng mộ.”

Câu nói không đầu không đuôi, Cảnh Hoa Diễm không hiểu nàng nghĩ gì, chỉ đáp:

"Không phải ta giỏi giang, cũng không thông tuệ hơn ai. Chẳng qua là vì ta nhất định phải sống. Mẫu thân dặn, phải sống cho thật tốt. Ta liền nghe theo, không để người thất vọng.”

Chẳng vì lý do nào khác.

Khương Vân Nhiễm mỉm cười. Hôm nay nàng trang điểm nhã nhặn, dáng vẻ dịu dàng. Nụ cười ấy, như phù dung nở trong sương sớm, khiến người say mê, tựa có hương hoa thoảng qua mũi.

Nàng khẽ nói:

"Khắp thiên hạ, ai chẳng muốn sống tốt. Nhưng không phải ai cũng làm được. Bởi vậy, lão gia chính là người mạnh mẽ nhất.”

Giống như mẫu thân nàng, giống người nhà của Triệu Đình Phương, giống cung nữ Tố Vũ từng lo sợ từng ngày… Ai lại không muốn sống yên lành?

Nhưng chẳng phải ai cũng được.

Nghĩ đến đó, Khương Vân Nhiễm thở dài:

"Nói chuyện buồn làm gì? Đã ra ngoài chơi, thì nên vui vẻ.”

Nàng ngồi lại gần Cảnh Hoa Diễm, cùng hắn ngắm cảnh bên ngoài.

Khi ấy trời gần trưa, đường sá nhộn nhịp người qua lại.

Dân chúng tấp nập trở về nhà, khói bếp bay lên từ mấy tiệm ăn ven đường, người đi bán, kẻ đi mua, hối hả với cuộc mưu sinh.

Khương Vân Nhiễm cảm thán:

"Vẫn là Ngọc Kinh náo nhiệt. Thái Dương thì yên tĩnh hơn nhiều.”

Cảnh Hoa Diễm nói:

"Bởi vì nơi này đất rộng trời cao, cơ hội đầy rẫy, nên người bốn phương đều đổ về, tụ hội ở đây, không hẹn mà cùng đến.”

Ngọc Kinh, là tim của Đại Sở. Tim còn đập, m.á.u còn chảy. Một khi nơi đây còn vững mạnh, thì thiên hạ vẫn an yên.

Hai người kẻ nói đông, người đáp tây, lời qua tiếng lại, chẳng mấy chốc mà thời gian trôi như nước chảy.

Xe ngựa chợt dừng trước ngõ Kỳ Lân.

Tiếng Lương Tam Thái vang lên ngoài rèm:

“Lão gia, tới rồi.”

Cảnh Hoa Diễm chỉnh lại áo mũ, cúi người giúp Khương Vân Nhiễm thắt áo choàng, nói nhỏ:

“Bên ngoài lạnh, mang theo lò sưởi.”

Nàng khẽ gật đầu. Chờ hắn xuống trước, nàng mới theo sau, bước ra khỏi xe.

Hắn nhẹ đỡ tay nàng, dìu đi bên cạnh.

Khi còn trong xe, tuy có nghe âm thanh rộn ràng, nhưng vẫn như tách biệt với thế gian.

Giờ vừa bước ra, cảnh náo nhiệt ập đến trước mắt: người qua lại như thoi đưa, thương nhân, du khách chen chân, rộn ràng huyên náo, phố phường phồn hoa không ngớt.

Khương Vân Nhiễm đã lâu không thấy cảnh tượng như vậy. Ở trong cung, ngày tháng lặng trôi như nước đọng, khiến nàng gần như quên mất ngoài kia còn có nhân gian huyên náo.

Nàng thậm chí không nhớ rõ lần cuối cùng dạo bước nơi chợ phường là khi nào.

Nhưng nàng biết chắc, thuở ấy, lòng mình chưa từng rung động như bây giờ.

Cảnh Hoa Diễm nắm tay nàng, đưa nàng vào lòng phố phường phồn vinh của Đại Sở.

Các cửa tiệm nơi đây phần lớn đều hai tầng, có tiệm lớn tới ba tầng. Cửa ngõ rộng mở, bên trong trưng bày hàng hóa chỉnh tề, khách lui tới chọn lựa không ngớt.

Vừa đi được vài bước, ánh mắt nàng đã bị những món hàng đủ màu sắc mê hoặc. Bước chân chậm dần, rồi dừng hẳn.

Cảnh Hoa Diễm ngoảnh lại, thấy nàng đang chăm chú nhìn một tấm vải. Hắn hỏi:

“Thế nào? Nếu thích, thì mua.”

Khương Vân Nhiễm không trả lời, ánh mắt vẫn chăm chú.

Một tiểu nhị nữ bước nhanh ra, cười nói:

“Khách nhân có vừa ý? Đây là loại lụa mới dệt nhuộm, sắc tươi hơn trước nhiều. Cả ngõ Kỳ Lân, chỉ có phường Như Ý bọn ta có thứ này.”

Nghe vậy, nàng kéo tay áo Cảnh Hoa Diễm, chỉ vào đóa hoa màu vàng nhạt, nói nhỏ:

“Lão gia, đây hẳn là dùng kỹ thuật dệt mới. Trước kia chưa từng thấy màu vàng nhạt tươi đến thế.”

Rồi nàng cảm khái:

“Chẳng qua mới ba năm, đã nghĩ ra cách làm mới. Thật lợi hại.”

Nghề cũ vốn khó quên, đối với việc thêu thùa, nàng luôn để tâm.

Cảnh Hoa Diễm thấy mắt nàng ánh lên vẻ hân hoan, khẽ cười nói:

“Nàng thật lòng yêu nghề thêu thùa.”

Nàng nghiêm mặt đáp:

“Đã làm thì phải làm cho khéo. Không rành vải vóc, sao gọi là tú nương?”

Hôm ấy trời u ám.

Mây đen giăng kín, gió lạnh rít từng hồi, tiết đông lộ rõ vẻ giá buốt.

Khương Vân Nhiễm khoác áo choàng lót nhung chồn, ngoài phủ gấm tơ dày chống gió. Mũ trùm che kín, chỉ để lộ khuôn mặt nhỏ nhắn xinh xắn.

Lông mày như nét núi xa, mắt phượng dài cong, môi hồng như cánh hoa.

Dáng người nàng mảnh mai cao ráo, lưng thẳng như tùng, cử chỉ đoan trang, nhìn thế nào cũng là dáng vẻ của một phu nhân khuê các đoan tú thanh cao.

Song, trong đôi mắt ấy, lại chỉ có ánh sao sáng cùng lòng quyết chí kiên định.

Lúc nàng nói mấy lời kia, trên mặt hiện lên một tia sáng khó nói nên lời. Cảnh Hoa Diễm chợt hiểu, đó là lòng yêu thích chân thành và sự chuyên chú từ tận tâm can.

Chính bởi có yêu, cho nên mới để tâm sâu sắc.

Cho nên khi thấy tấm vải tươi kia, nàng mới vui mừng rạng rỡ đến vậy.

Ánh mắt ấy, Cảnh Hoa Diễm chưa từng thấy nàng dành cho mình.

Hoàng đế trẻ tuổi thoáng ngừng thở, rồi khẽ mỉm cười, nắm lấy tay nàng.

“Phu nhân thật khéo." Hắn nói, rồi bảo Tiểu Liễu T.ử đi mua vải. Hai người cùng nhau đi tiếp.

“Nàng đã thích, thì cứ đem về xem cho rõ, nghiên cứu kỹ càng.”

Khương Vân Nhiễm thoáng sửng sốt, rồi cúi đầu đáp khẽ:

“Tạ ơn lão gia.”

Phố Kỳ Lân đông người qua lại. Thương nhân, khách lạ, xe hàng, xe đẩy chen nhau, càng đi sâu, càng phải dè dặt.

Cảnh Hoa Diễm đi sát bên, luôn che chắn nàng.

“Cẩn thận dưới chân." Hắn khẽ nhắc.

Khương Vân Nhiễm để mặc hắn nắm tay, trong lòng yên ổn, chẳng thấy đường sá khó đi gì nữa.

Nàng ngước nhìn hắn, cười nhẹ:

“Lúc trước lão gia hay lui tới tiệm nào? Hôm nay dẫn thiếp đi xem một chút đi. Nhất định lão gia biết chỗ nào hay.”

Cảnh Hoa Diễm ngẫm nghĩ rồi đáp:

“Năm nay bận rộn, mới ra ngoài đôi lần. Trước kia lại thường đến tiệm sách và tiệm gạo.”

Khương Vân Nhiễm nghe thế liền cười khẽ, nhéo tay hắn một cái, rồi kéo vào tiệm gạo bên cạnh.

Tiểu nhị bước ra đón khách:

“Xin hỏi hai vị muốn xem loại gạo nào? Lúa Chiêm Thành mới về, hạt chắc, thơm ngon lắm.”

Lúa Chiêm Thành nay đã trồng rộng rãi khắp vùng Trường Hà, mỗi năm thu hai vụ, sản lượng cao, một mẫu có thể cho ba trăm cân, rất đáng kể.

Cảnh Hoa Diễm hiểu rõ chuyện này, chẳng cần tiểu nhị nói nhiều, liền kéo Khương Vân Nhiễm lại chỉ:

“Đây là lúa Chiêm Thành, hạt nhỏ, trông hơi giống Xán Mễ, nhưng nấu ra thơm hơn, mềm hơn, không thô. Tuy không bằng Bích Ngạnh Mễ một vụ mỗi năm, nhưng sản lượng cao.”

“Còn đây là gạo Xán Mễ, chỉ có ở Quế Nam, ít mà quý. Hạt tròn, nấu lên nước trong, thơm nhẹ, trong phủ chắc có rồi, có thể bảo phòng bếp nấu thử.”

Nói đến gạo, Cảnh Hoa Diễm liền trở nên sôi nổi.

Hắn kể từng loại một, còn tường tận hơn cả tiểu nhị. Đến mức tiểu nhị cũng phải nín lặng, đứng bên cạnh lắng nghe.

Nhiều loại gạo quý, tiểu nhị chỉ biết tên chứ chưa từng nếm, nay thấy hai người ăn mặc sang trọng, nhất định là bậc quyền quý, lời họ nói hẳn là không sai.

Khương Vân Nhiễm nghe xong thấy rất mới lạ.

Ánh mắt nàng lặng lẽ rơi vào mắt Cảnh Hoa Diễm - đôi mắt sáng, đầy sinh khí.

Nàng hiểu, thiên hạ yên ổn, dân an cư, đều bắt đầu từ chuyện ăn no, mặc ấm.

Có cơm mà ăn, mới có sức mà làm ruộng, nuôi con, dựng nhà, mới có thể nối dõi đời đời.

Nàng cũng biết, sau khi đăng cơ, Cảnh Hoa Diễm đã ra sức khuyến nông, cổ vũ trồng lúa Chiêm Thành. Để dân chịu đổi giống, năm đầu còn miễn thuế ruộng.

Dân đen trông trời mà ăn, chỉ sợ vụ mùa thất bát, không có thóc vào kho. May thay triều đình có lệnh miễn thuế, khuyến khích trồng lúa mới, dân chúng dần dần dám mở rộng ruộng nương.

Nhờ có kinh nghiệm, vụ sau thu nhiều hơn vụ trước, người dân trong Đại Sở cũng từ đó mà no bụng hơn xưa.

Chỉ tiếc, được mùa thì gạo rẻ, bán chẳng được giá, dân vẫn nghèo, sống lay lắt qua ngày.

Vì thế, Cảnh Hoa Diễm muốn đổi kỳ thu thuế, mấy năm nay thử dò tìm phương pháp, rốt cuộc cũng có được kế sách sơ lược. Năm nay đã bắt đầu thử áp dụng.

Khương Vân Nhiễm nhìn hắn, trong lòng cũng sinh mến mộ. Ánh mắt nàng như ánh nắng đầu xuân, khiến gương mặt Cảnh Hoa Diễm càng thêm sáng rỡ.

Hắn có thể chưa chắc là người tốt, nhưng hẳn là một vị quân vương tốt.

Cảnh Hoa Diễm nói đến đây, bỗng phát hiện bên cạnh không có tiếng đáp lời, quay sang thì thấy Khương Vân Nhiễm đang nhìn mình chăm chú, môi mỉm cười, mắt đầy tán thưởng.

Cảnh Hoa Diễm giật mình, lòng thầm nghĩ:

Sao lại dịu dàng đến thế... giống ánh mắt Thái hậu nhìn ta thuở nhỏ.

Hắn cười cười hỏi:

"Ta nói nhiều quá sao?”

Khương Vân Nhiễm lắc đầu, rồi khẽ nắm tay hắn, giọng đầy khâm phục:

"Thiếp thật không ngờ lão gia lại hiểu nhiều chuyện như vậy, bao nhiêu thứ về lương thực cũng nhớ rõ. Lão gia thật là giỏi!”

Lời khen có phần quá, nhưng Cảnh Hoa Diễm nghe vào lại thấy thư thái cả thân tâm.

Tiểu nhị đứng gần đó cũng phụ họa:

"Tiểu nhân làm việc ở tiệm gạo này tám năm, vậy mà đôi khi còn nhận sai, thật bội phục lão gia!”

Cảnh Hoa Diễm cười, cong khóe môi, ho nhẹ một tiếng rồi nói:

"Chỉ nghe không nếm, e là cũng chẳng biết khác nhau chỗ nào. Tiểu nhị, mỗi loại gạo mua năm mươi cân. Để phu nhân đem về nấu cháo nếm thử.”

Tỉ mỉ đến thế, quả là chu đáo.

Khương Vân Nhiễm tròn mắt, sau lại cười khúc khích:

"Đa tạ lão gia.”

Mới đi dạo hai cửa tiệm mà gần nửa xe hàng đã đầy. Lương Tam Thái vã mồ hôi, đành sai Tiểu Liễu công công đi điều thêm một cỗ xe ngựa để chở đồ cho bệ hạ và nương nương.

Rời tiệm gạo, hai người lại đến tiệm sách.

Trong ngõ Kỳ Lân có khoảng mười hiệu sách. Ngoài Lâm Hữu Thư Cục là thư quán của triều đình, còn lại đều là hiệu sách tư nhân.

Sách bán trong đó đủ loại, nhưng giá cao, khiến kẻ ít tiền phải e dè. Tuy thế, nơi đây náo nhiệt phồn hoa, chỉ cần bỏ năm văn mua ấm trà, cũng có thể ngồi đọc sách cả ngày.

Rất nhiều học trò nhà nghèo nhờ chép sách, đọc sách nơi đây mà dần dần bước lên con đường khoa cử, làm quan giúp nước.

Cảnh Hoa Diễm dẫn Khương Vân Nhiễm rẽ vào một ngõ nhỏ bên cạnh. Vừa qua khúc quẹo, liền thấy yên tĩnh hơn hẳn. Người qua lại ít, không khí thanh nhàn, cảnh trí cũng nhẹ nhàng hơn.

Hiệu sách nơi này đều có ba tầng lầu. Cảnh Hoa Diễm ghé tai nói nhỏ:

"Những hiệu sách trong ngõ này được Ngọc Kinh phủ hỗ trợ tiền thuê, chỉ cần trả một nửa, cho nên họ có thể xây tầng ba, lại giảm được tiền trà nước mỗi ngày.”

Khương Vân Nhiễm vừa nghe liền hiểu rõ ý.

Nàng ngạc nhiên hỏi:

"Chủ ý này hay thật, là ai nghĩ ra vậy?”

Cảnh Hoa Diễm ngừng một chút, mới đáp:

"Là thầy dạy của mẫu thân ta.”

Thầy của mẫu thân?

Nghĩa là người đó từng là thái phó của Thái t.ử, từng dạy dỗ người nối ngôi.

“Đúng là bậc đại nho có mắt nhìn xa trông rộng.”

Cảnh Hoa Diễm chỉ khẽ gật đầu, không nhắc thêm chuyện cũ, chỉ nói:

"Nàng nhìn xem, kia là nhà đầu tiên, bảng hiệu treo chữ 'Xuân', gọi là Thám Xuân Thư Xã. Trong có hậu sương, mỗi tuần đều có thi từ biện luận, vô cùng náo nhiệt.”

Khương Vân Nhiễm tính toán rồi mừng rỡ nói:

"Hôm nay vừa vặn là kỳ tụ hội.”

"Ừ." Cảnh Hoa Diễm cúi đầu giúp nàng đội mũ, nhẹ giọng nói:

"Trẫm cố ý chọn hôm nay để đưa nàng đến, cho nàng xem một phen náo nhiệt chốn thư hương.”

Vào đến thư xã, các thư đồng liền bước lên hành lễ.

Khương Vân Nhiễm để ý, thư đồng ở đây có cả trai lẫn gái, đều mặc áo xám.

Nước Đại Sở đã có nữ t.ử đọc sách từ trăm năm nay, nữ tiên sinh cũng ngày một nhiều. Vậy nên trong thư xã, nam nữ cùng học là chuyện thường.

Bọn họ vốn cũng là con nhà nghèo, tuổi còn nhỏ, đến đây làm thư đồng kiếm chút tiền. Nhưng thư xã cũng có lòng, mỗi ngày cho họ hai canh giờ đọc sách sau giờ làm.

Khương Vân Nhiễm nghe vậy, trong lòng không khỏi thở dài:

"Nhiều khi, người ta chỉ thiếu một con đường sống mà thôi.”

Hai người cùng bước lên lầu hai, men theo những kệ sách cao lớn.

Trong cung, Mậu Cần điện vốn đã có đủ thư tịch, mỗi khi ngoài chợ có sách mới, thư cục đều phải nộp vào mười quyển làm lưu trữ. Nhưng đọc sách trong thư xã lại có một cảm giác khác, tĩnh lặng mà thân thuộc.

Nơi này nhiều thư sinh, áo mặc đơn sơ, đầu quấn khăn vải, người đeo túi vá.

Bên người có sách b.út, có người còn giấu bánh bao trong tay áo, vừa đọc vừa ăn.

Muốn vào thư xã, mỗi người phải nộp năm đồng tiền. Với nhiều học trò nghèo, số tiền ấy không dễ kiếm. Một khắc cũng chẳng dám lãng phí.

Nhìn bọn họ, lòng Khương Vân Nhiễm bỗng dâng lên chút xúc động.

Vì tương lai, họ dám buông bỏ tất cả.

Cảnh ấy, khiến nàng chợt nhớ chính mình thuở trước.

Nàng sinh ra ở phố chợ, nhưng từ nhỏ được học trong Dật Hương Các. Mười hai tuổi, mẹ đột ngột qua đời. Nàng phải gánh vác sinh kế cho các đệ muội, vừa ứng phó với tú bà, vừa tìm đường sống sót.

Hai mươi năm qua, như bóng trăng trong gương, như hoa trong nước.

Nàng chưa từng ngước nhìn trời cao, chưa từng nghĩ đến hoa nở chim ca, chưa từng hỏi chuyện thế gian.

Chỉ biết cúi đầu mà sống, từng bước từng bước, dùng hết sức mình kéo các đệ muội thoát khỏi nơi giam cầm mang tên Dật Hương Các.

Lúc trước, nàng từng lừa Cảnh Hoa Diễm, nói mình đã từng đến ngõ Kỳ Lân. Khi ấy lời nói rất tự nhiên, cứ như thật.

Nhưng thực ra, người đến nơi đó là Mạt Lỵ - người thay nàng đóng vai.

Trong lòng Khương Vân Nhiễm chất chứa nhiều điều:

Nàng muốn vì đệ muội mà tính kế lâu dài.

Muốn một lần nữa tìm cách vào cung.

Cũng muốn diệt trừ sạch sẽ nhà họ Nguyễn, để bọn họ không còn đường xoay chuyển.

Trong đầu nàng như có một tấm lưới, đan c.h.ặ.t từng lớp mưu tính, duy chỉ không nghĩ đến việc hưởng thụ cuộc sống.

Hôm nay theo chân Cảnh Hoa Diễm đến ngõ Kỳ Lân, thấy cảnh phồn hoa nhân thế, lòng như dây cung căng c.h.ặ.t bao năm, cũng hơi dịu xuống.

Cảnh Hoa Diễm như cảm được tâm tư nàng đổi khác.

Hắn bỗng dừng chân, quay đầu nhìn nàng. Trong mắt chỉ có ân cần, không xen tạp điều gì:

“Sao vậy?”

Khương Vân Nhiễm chợt hoàn hồn, khẽ thở ra một hơi, rồi mỉm cười nhìn hắn:

“Nơi này… ta có chút thích.”

Ai mà chẳng yêu cảnh thái bình?

Mỗi lần Cảnh Hoa Diễm xuất cung, sau cùng đều đến nơi này - một góc yên tĩnh, có sách có người, có hương trà ấm.

Hắn nắm tay nàng, đưa xuống lầu, bước về phía sương phòng phía sau.

Càng gần, càng nghe rõ tiếng cười nói, reo vui.

Bên trong là đám thanh niên, tụm năm tụm ba, người ngồi người đứng, tay cầm sách, miệng luận thiên hạ. Mỗi người đều mang trong lòng chí lớn, mắt nhìn xa, tâm vì dân.

Họ khi thì bàn chuyện chính sự, lúc lại ca ngợi thánh ân. Nơi đây, chẳng khác nào chốn thanh đàm của sĩ t.ử.

Hai người chỉ đứng ngoài cửa, chưa từng bước vào. Nhìn cảnh tượng bên trong, lòng sinh mấy phần cảm khái.

Khương Vân Nhiễm khẽ hỏi:

“Bọn họ nghị luận việc triều, có người trách cứ, chê bai. Lão gia có từng nghe được?”

Cảnh Hoa Diễm nhướng mày, cười nhạt:

“Có nghe.”

Nàng hỏi tiếp:

“Vậy… nghĩ sao?”

Cảnh Hoa Diễm thản nhiên đáp:

“Chờ họ dám nói ngay trước mặt ta, ta sẽ tự mình đáp lại.”

Khương Vân Nhiễm ngẩn ra, rồi bật cười khẽ. Tiếng cười nhẹ nhàng, như gió xuân lướt qua mặt nước, cuốn đi bao nặng nề trong lòng.

Nàng chợt nhận ra, Cảnh Hoa Diễm tuy ít nói, nhưng lời đùa lại rất hợp tâm ý.

Hắn nghiêm trang mà vẫn khiến người ta vui vẻ.