Người ngoài chẳng hay Trường Xuân cung vừa rối loạn, chỉ thấy trong ngoài vẫn nhộn nhịp, ai nấy đều ngỡ các vị nương nương đang vui vẻ yến tiệc.

Tại Trường Tín cung, cảnh sắc vẫn tươi đẹp, đào hồng liễu lục, hoa thơm chim hót chẳng ngừng.

Sáng sớm hôm sau, Khương Vân Nhiễm tỉnh giấc.

Trời mỗi ngày một lạnh. Nàng rửa mặt, thay áo, rồi ra sân đứng ngắm cảnh.

Trời vẫn còn mờ mịt, mặt trời chưa lên, mây đen giăng đầy, chẳng thấy ánh bình minh.

Ngói lưu ly trên mái cung cũng không còn sáng rực như trước, trông nhợt nhạt như vảy cá gần c.h.ế.t.

Các cung chưa dậy, chỉ Thính Tuyết cung đã sớm đốt đèn, cung nhân tất bật.

Người hầu đi lại dọn dẹp. Khương Vân Nhiễm đứng một bên, bình thản phân phó hai cung nữ mới đến quét dọn, bảo họ sớm kiểm tra mái ngói xem có hư hại gì không.

Tuy tuổi còn trẻ, nhưng lời nói chững chạc, xử việc thỏa đáng, khiến người khác không dám xem thường.

Nàng được thăng vị, Thính Tuyết cung cũng theo đó được trọng dụng.

Thanh Đại được phong làm cung nữ chính thất phẩm, Tiền Tiểu Đa được làm nội thị, quản lý công việc trong ngoài cung.

T.ử Diệp thành đại cung nữ, ngày đêm hầu hạ bên mình.

Oanh Ca, Lam Vận từ hạng lau dọn được nâng làm nhị đẳng cung nữ, vào trong tẩm điện, không phải quét dọn nữa.

Bọn hoàng môn, ngoài Tiền Tiểu Đa được thăng, hai đệ t.ử của Bành Du là Lưu Hiểu Thụy và Vạn Hiểu Cát cũng chuyển vào Thính Tuyết cung, không mang danh nội giám, không chiếm suất ai.

Một tên hoàng môn trẻ cũng được lên nhị đẳng, theo Tiền Tiểu Đa quản việc trong ngoài.

Thượng cung cục cũng chọn thêm hai cung nữ hạng ba, bốn người quét dọn đưa đến Thính Tuyết cung để tiện sai bảo.

Từ đó, Thính Tuyết cung đâu ra đấy, mọi việc gọn ghẽ.

T.ử Diệp làm đại cung nữ, vẫn tính ôn hòa. Cô với Thanh Đại mỗi người một vẻ, cùng quản các cung nữ nhỏ.

Thấy Khương Vân Nhiễm đứng ngoài, T.ử Diệp vội mang áo choàng đến phủ lên.

“Nương nương, sao người không mặc thêm áo? Trời thế này mà lạnh cảm thì khổ." Cô nói.

Khương Vân Nhiễm lắc đầu, ngước nhìn trời:

“Đêm qua mây mù dày đặc, e hôm nay không có nắng.”

T.ử Diệp vừa buộc dây áo cho nàng vừa nói:

“Vâng, hôm nay chắc có gió. Người Thượng cung cục nói Khâm Thiên Giám đoán, mấy ngày nữa sẽ có tuyết lớn.”

Dân chúng trong ngoài cũng đang mong đợi trận tuyết đầu mùa này.

Sáng sớm, Thính Tuyết cung đã rộn ràng.

Khi Khương Vân Nhiễm sửa soạn xong thì trời cũng dần sáng. Ánh nắng mờ nhạt xuyên qua mây dày, chiếu xuống mặt đất yên ắng.

Nàng lên xe ngựa. T.ử Diệp và Thanh Đại thu xếp hành lý. Tiền Tiểu Đa ngồi ngoài đ.á.n.h xe, sóng vai cùng một tiểu hoàng môn khác.

Xe ngựa từ từ đi tới, nhanh ch.óng ra khỏi cổng Ngư Dược, dừng lại ở thư phòng.

Tiếng Tiền Tiểu Đa vang lên:

“Nương nương, tới thư phòng rồi.”

Khương Vân Nhiễm khẽ ngạc nhiên. Không ngờ Cảnh Hoa Diễm lại cho người đón nàng vào thư phòng.

Thanh Đại đỡ nàng xuống xe. Nàng ngẩng đầu nhìn cung điện rộng lớn, sạch sẽ phía trước.

Bệ hạ nay chỉ có một hoàng t.ử chưa đầy một tuổi, còn thơ bé nơi hậu cung. Trong cung, trừ Tĩnh thân vương tuổi mười lăm, chỉ có Tam và Tứ công chúa là ở lại. Ba người mỗi ngày cùng đến thư phòng học hành.

Hôm ấy, Khương Vân Nhiễm vừa xuống xe ngựa, đã nghe tiếng giảng bài vang ra từ thư phòng.

Nàng dừng chân bên kia cửa, Tiểu Liễu công công ra hiệu, rồi một mình đi tới đứng ngoài cửa sổ, đưa mắt nhìn vào trong.

Ngoài dự liệu của nàng, Cảnh Hoa Diễm hôm nay cũng có mặt, ngồi yên lặng lắng nghe Vệ Hàn Lâm giảng bài.

Tĩnh thân vương tuổi còn nhỏ, sắc mặt nhợt nhạt, song thần thái vẫn sáng. Chợt như cảm thấy ánh nhìn từ ngoài, cậu quay sang nhìn.

Ánh mắt hai người chạm nhau, mặt Tĩnh thân vương lộ vẻ kinh ngạc.

Tứ công chúa Vĩnh Xương liếc nhìn, rồi lén dẫm chân cậu một cái trước khi Vệ Hàn Lâm trông thấy.

May thay, Khương Vân Nhiễm đến vừa lúc.

Chừng một tuần trà sau, buổi học kết thúc.

Vệ Hàn Lâm đứng dậy chào Cảnh Hoa Diễm. Cảnh Hoa Diễm mỉm cười:

“Lâu rồi chưa nghe lời giảng của tiên sinh, hôm nay lại nghe, thu hoạch được nhiều điều.”

Vệ Hàn Lâm, vốn là thân phụ của Vệ mỹ nhân. Khuôn mặt ông thanh tú, dáng người mảnh khảnh, vừa trông đã thấy là người học thức, không mang dáng dấp thương nhân.

Ông nói:

“Bệ hạ một lòng vì dân, lòng sáng như gương, còn chịu nghe lời thần dạy, đó là phúc lớn cho quốc gia.”

Tuy là lão học giả, nhưng cũng biết đối đáp khéo léo.

Khi hai người đang trò chuyện, Tiểu Liễu công công vào bẩm:

“Khương Mỹ nhân cầu kiến.”

Trong thư phòng lập tức yên lặng.

Khương Vân Nhiễm bước tới, đứng trước cửa, thi lễ:

“Thần thiếp bái kiến bệ hạ. Bệ hạ vạn an.”

Hôm nay nàng xuất cung, không mặc cung phục, chỉ khoác áo tay áo hình hồ điệp thanh nhã, bên ngoài mặc bối t.ử mộc hoa đơn giản.

Tóc b.úi gọn theo lối phụ nhân, cài một cây trâm ngọc trắng, trên tai chỉ đeo đôi hoa tai trân châu, dung mạo đơn sơ mà vẫn thanh lệ.

Cảnh Hoa Diễm mỉm cười:

“Nàng đến rồi.”

Vệ Hàn Lâm cùng Tĩnh thân vương ra chào, sau khi hàn huyên vài câu, Vệ Hàn Lâm lui xuống.

Tĩnh thân vương cùng Tứ công chúa vốn quen Khương Vân Nhiễm, chỉ có điều hôm nay thấy nàng ăn mặc khác thì lấy làm lạ. Vĩnh Xương công chúa hỏi:

“Hoàng huynh, huynh và Khương nương nương định đi đâu thế?”

Cảnh Hoa Diễm đứng dậy, nhẹ nhàng vuốt nếp áo:

“Khương Mỹ nhân gần đây chuyên tâm đọc sách, trẫm thấy nàng siêng năng, nên đưa nàng ra ngoài dạo chơi.”

Khương Vân Nhiễm: "......"

Tĩnh thân vương bật cười, nói với Vĩnh Xương công chúa:

“Hoàng huynh chọc muội thôi.”

Vĩnh Xương công chúa làm sao không biết? Cô bé chu môi, giận dỗi:

“Hoàng huynh thật xấu! Muội và Tứ ca ca cũng đâu có lười, nửa đêm vẫn đọc sách đấy thôi!”

Tĩnh thân vương là con của Đức Thái phi. Nhưng Thái phi không để tâm dạy dỗ, bây giờ lại về phủ Vĩnh Thọ công chúa, mặc kệ việc học hành của con.

Mẫu phi của Vĩnh Xương công chúa là Hiền thái phi. Năm ấy, tiên đế băng hà. Cảnh Hoa Diễm bèn để quý thái phi cùng nuôi nấng công chúa.

Quý thái phi không con cái, thương yêu công chúa như châu như ngọc. Muốn gì được nấy, đòi sao hái sao, xin trăng được trăng. Vì vậy, tiểu công chúa mới mười ba tuổi đã được nuông chiều quá mức, tính tình vừa thẳng thắn vừa nghịch ngợm, lại thêm phần dễ thương.

Gần đây, Vĩnh Ninh công chúa thường ở phủ Vinh thân vương, không ở trong cung, cũng thôi không vào thượng thư phòng học hành.

Dù Vĩnh Ninh cũng tinh nghịch, nhưng cô hiểu chuyện, đôi lúc còn trông chừng đệ muội. Giờ cô vắng mặt, trong lớp chỉ còn hai đứa nghịch ngợm, ngày càng không kiêng nể gì ai.

Các vị thái phó cùng học sĩ trong Hàn Lâm viện đều đau đầu. Nhân Tuệ thái hậu muốn dạy bảo, nhưng không nỡ rầy la. Vĩnh Xương công chúa chỉ cần làm nũng một chút, thái hậu đã bật cười, cuối cùng mọi chuyện đâu lại vào đó.

Chỉ khi hoàng huynh Cảnh Hoa Diễm - người mặt lạnh lòng nghiêm - có mặt, hai tiểu quỷ này mới chịu ngoan ngoãn.

Lúc nghe nói được ra ngoài chơi, lòng Vĩnh Xương liền rộn ràng như chim gặp xuân.

Cô liếc mắt một cái, liền kề sát Khương Vân Nhiễm, miệng ngọt như đường:

“Tiểu tẩu tẩu, giúp ta nói với hoàng huynh một lời đi. Ta lâu lắm rồi chưa được ra khỏi cung.”

Khương Vân Nhiễm hoảng hốt xua tay:

“Công chúa, xin người đừng gọi thế. Ta không dám nhận đâu.”

Trong cung, nếu chưa phong làm Tứ phi, ai dám xưng là tẩu? Mà hiện nay chưa lập hậu, trong cung cũng chỉ có một người xứng làm hoàng tẩu.

Vĩnh Xương đảo tròn đôi mắt, nhìn sang hoàng huynh thấy lông mày chẳng hề nhíu, trong bụng càng hiểu rõ:

Tên mặt lạnh này, thì ra cũng mê mỹ nhân như bao người!

Cô bé quay lại nhìn Khương Vân Nhiễm, trong lòng bỗng ngẩn ngơ. Ai mà không thích? Ngay cả cô cũng thích!

Tiểu tẩu tẩu thơm ngát dịu dàng, còn dễ thương hơn mấy huynh trưởng nhiều.

Vĩnh Xương công chúa liền ôm lấy Khương Vân Nhiễm, dính c.h.ặ.t không buông.

Cảnh Hoa Diễm nhìn sang, ánh mắt dừng chỗ cô bé, chẳng nói lời nào, sắc mặt không đổi.

Vĩnh Xương thấy thế mới chịu buông tay, đứng bên hậm hực, miệng lầm bầm:

“Thật là keo kiệt. Ôm một cái cũng không cho.”

Cảnh Hoa Diễm bèn trách nhẹ Tĩnh thân vương sao mãi phân tâm, rồi quay sang răn dạy Vĩnh Xương:

“Nếu muội không chịu học hành, lại nghịch ngợm chọc phá tiên sinh, ngày mai trẫm sẽ cho Lý mẫu phi cắt bổng lộc của muội.”

Vĩnh Xương phụng phịu đáp:

“Vâng vâng, thần nữ biết rồi.”

Cảnh Hoa Diễm thấy Khương Vân Nhiễm vẫn mỉm cười nhìn công chúa, trầm ngâm giây lát rồi bảo:

“Nếu tháng này chịu khó học, tháng giêng năm tới, trẫm sẽ đưa muội ra ngoài cung một chuyến.”

Vĩnh Xương công chúa lập tức mở to mắt, sáng như sao.

Tĩnh thân vương liền chạy lên nịnh nọt:

“Hoàng huynh, người nói đấy nhé!”

Cảnh Hoa Diễm đưa tay gõ đầu cậu một cái, bảo:

“Chăm chỉ đọc sách!”

Dứt lời, hắn cùng Khương Vân Nhiễm rời khỏi thượng thư phòng.

Hai tiểu hài t.ử đứng bên cửa, lưu luyến đưa tiễn.

Đợi mọi người đi xa, Tĩnh thân vương mới than:

“Tháng này lại không ra được rồi.”

Vĩnh Xương liếc cậu một cái, giọng khinh thường:

“Ngốc. Có gì mà lo?”

“Hoàng huynh đăng cơ năm năm, chưa từng đưa bất kỳ phi tần nào xuất cung. Khương Mỹ nhân là người đầu tiên.”

"Việc này thật là trọng đại!"

Sau này nếu có lỡ bước, ngoài mẫu hậu và mẫu phi, cô bé còn có thể nương tựa thêm một người.

Đó mới chính là điều đáng mừng.

Nghĩ vậy, công chúa Vĩnh Xương khẽ mỉm cười một mình.

Bên kia, Khương Vân Nhiễm cùng Cảnh Hoa Diễm lại lên xe ngựa. Các cung nhân đi sau, mỗi người mỗi xe, đều rời rạc mà đi.

Hôm nay, Cảnh Hoa Diễm thay đổi trang phục, mặc áo dài màu trắng như ánh trăng, dáng người cao lớn, dung nhan tuấn tú, tóc cột đơn giản, nhẹ bay sau đầu, trông thật tiêu sái phi thường.

Nhìn thoáng qua, khó ai đoán được là vị công t.ử nhà nào, phong tư nhã nhặn, mặt mày thanh tú.

Cảnh Hoa Diễm thấy ánh mắt nàng nhìn mình, trong lòng vui vẻ, song vẫn làm bộ trấn định. Hắn không quay sang, chỉ khẽ ho một tiếng, nói:

“Có chuyện gì sao?”

Khương Vân Nhiễm mỉm cười, mắt cong cong như trăng:

“Hôm nay Bệ hạ thật anh tuấn.”

Cảnh Hoa Diễm nhẹ giọng “ừ” một tiếng, vẻ mặt dường như không để ý.

Nàng liếc mắt nhìn, thấy hắn đang thong thả vuốt nếp tay áo, rất chăm chú.

Định khen thêm mấy câu, thì xe ngựa chợt lắc mạnh. Nàng ngồi không vững, cả người nghiêng ngả ngã về phía trước.

“Á…”

Tiếng kêu vừa thoát ra, một đôi tay rắn chắc đã đỡ lấy. Nàng ngã vào lòng người kia, n.g.ự.c rộng, hơi thở ấm áp.

Cảnh Hoa Diễm giữ nàng ngồi ngay ngắn lại, trong giọng mang chút ý cười:

“Đường xuất cung hơi xóc một chút.”

Khương Vân Nhiễm gật đầu, mặt đỏ ửng, trong lòng lại dấy lên hiếu kỳ.

Nàng hỏi:

“Bệ hạ ngày thường có hay ra ngoài cung không? Bệ hạ có quen thuộc với kinh thành không?”

Cảnh Hoa Diễm khẽ giương quạt, tay vén rèm xe lên.

Ngoài kia, là cổng cung sâu thẳm.

Xe ngựa lao vun v.út, tiếng bánh xe lăn vang động.

Trong khoảnh khắc, ánh sáng ch.ói chang tràn ngập khắp tầm nhìn, khiến nàng phải nheo mày lại.

Thiên địa bao la hiện ra trước mắt.

Tiếng người, tiếng chim, tiếng nước chảy, tiếng vó ngựa vang vọng không ngừng.

Khương Vân Nhiễm cảm giác như mình vừa bước vào một thế giới khác - thế giới của sinh khí, của đời sống náo nhiệt.

Trước mắt mới là cõi trần thực thụ.

Còn trong cung, chỉ là những lâu đài treo giữa không trung, không vương một tia nhân gian khói lửa nào.

Cảnh Hoa Diễm quay sang nói khẽ:

“Chào mừng nàng đến Ngọc Kinh.”