Ánh nắng sau giờ ngọ chiếu rọi vào ngự thư phòng, từng tia vàng óng len lỏi qua song cửa, trải xuống nền gạch lạnh.

Tiểu các cất xuân, gió nhẹ lùa rèm, ánh nắng tỏa khắp.

Trong lò đồng mạ vàng Bác Sơn, hương Long Tiên âm thầm cháy, khói mỏng như tơ, làm lòng người lắng xuống.

Ba người ngồi đối diện nhau trong thư phòng, cách nhau là chiếc ngự án to rộng, vững chãi đã hơn trăm năm.

Ngọc tỷ truyền quốc được cất kỹ trong hộp gỗ t.ử đàn, đặt ngay ngắn trên bàn.

Từng món đồ, từng góc nơi đây đều mang dáng vẻ trầm mặc uy nghi. Nếu chẳng phải đang chờ khảo nghiệm phi tần, hẳn có thể gọi là hoàn mỹ.

Khương Vân Nhiễm ngồi yên, đối diện ánh nhìn dò xét của vị hoàng đế trẻ tuổi. Nàng suy nghĩ một lát, rồi khẽ mở lời:

"Bệ hạ, thiếp xin hỏi một chuyện trước, được không?"

Cảnh Hoa Diễm gật đầu:

"Cứ hỏi."

Nàng liếc nhìn Trịnh Định Quốc ngồi bên, thấy ông cũng nghiêm mặt, không vì nàng là Thải nữ mà xem nhẹ, trong lòng càng thêm kính trọng.

"Bệ hạ, năm xưa Lưu tướng quân mất, có từng tra rõ nguyên nhân?"

Cặp mắt sâu thẳm kia của Cảnh Hoa Diễm thoáng động, nét mặt vẫn bình thản, nhưng nàng vẫn nhận ra nơi đáy mắt hắn có chút tán thưởng, xen lẫn ý cười nhàn nhạt.

Vị hoàng đế trẻ tuổi vừa rồi còn lạnh lùng khiến quần thần run sợ, giờ phút này lại có vẻ vui lòng.

Quả là lòng đế vương, khó dò như biển.

Trịnh Định Quốc khẽ thở dài:

"Tiểu chủ quả thật nhạy bén."

Khương Vân Nhiễm vội nói:

"Đại nhân khen quá lời. Ta cũng chỉ là một Khương Thải nữ trong Thính Tuyết cung."

Thân là thải nữ, nàng cũng không dám tự xưng "nương nương".

Nghe vậy, Trịnh Định Quốc lần đầu đưa mắt nhìn nàng kỹ hơn. Qua lớp màn lụa xanh, dung nhan không rõ ràng, nhưng từ đầu đến giờ, nàng chưa từng tỏ vẻ sợ hãi.

Vẫn luôn bình tĩnh, tự nhiên, ung dung.

Nội dung vừa đối thoại, không ít đại thần nghe xong còn thấy lo ngại, vậy mà nàng - một thải nữ trẻ tuổi, xuất thân không cao, lại có thể nhìn rõ trọng tâm, lời nói phân minh. Quả là không tầm thường.

Thấy hoàng đế không ngăn cản, Trịnh Định Quốc bèn mỉm cười nói:

"Tiểu chủ vừa nói, chính là chỗ then chốt của chuyện này."

"Vào mùa thu năm ngoái, quân ta thua trận ở Hổ Đầu doanh, Lưu tướng quân bị thương ở chân trái và cánh tay trái nhưng không quá nặng.

Sau khi được quân y tận tình cứu chữa, vết thương dần đỡ. Không ngờ đến một hôm, Lưu tướng quân sốt cao không lui, vết thương bắt đầu hoại t.ử.

Khi mạch án đưa về kinh, bệ hạ vốn muốn cho Lưu tướng quân hồi kinh, để Thái y viện trị liệu.

Nhưng sau khi xem xét, mấy vị Thái y đều cho rằng thân thể ông lúc ấy không chịu nổi đường xa, không nên chuyển động.

Bệ hạ bèn hạ chỉ, sai Sầm y chính - người giỏi về chỉnh hình - dẫn hai vị y giả đến Ô Thành, tận lực cứu chữa Lưu tướng quân."

Lão đại nhân trình bày rất rõ ràng.

“Sầm Y Chính thúc ngựa chạy suốt dọc đường, không dám chậm trễ, nhưng vẫn tới trễ một bước. Trước ngày hắn đến biên ải, Lưu tướng quân đã bệnh nặng qua đời.

Sau đó, bệ hạ sai Sầm Y Chính cùng người khám nghiệm t.h.i t.h.ể. Kết quả xác nhận rõ ràng: chỉ là bệnh nặng không qua khỏi, không phải trúng độc hay bị hại.”

Trịnh Định Quốc nói chắc như đinh đóng cột:

"Lưu tướng quân chỉ vì trọng thương mà c.h.ế.t, không bị mưu hại."

Nghe tới đây, Khương Vân Nhiễm khẽ gật đầu.

Nàng bỗng nhớ lại lúc trước, người chữa trị cho Mộ Dung Tiệp dư cũng là Sầm y chính.

Khi ấy nàng từng nghi ngờ y thông đồng hạ độc, nhưng sau nhiều ngày điều tra, từ cặn t.h.u.ố.c đến mạch lý đều không phát hiện dấu vết, cuối cùng còn vì báo cáo bệnh tình mà được thưởng công.

Nghĩ tới đó, Khương Vân Nhiễm không nói rõ nghi ngờ trong lòng, chỉ khẽ đáp:

"Vậy thì trước tiên cứ xem là Lưu tướng quân do bệnh mà mất."

“Sau khi Lưu tướng quân qua đời, người được lợi là Từ Phong Niên. Nhưng Từ tướng quân lại bất tài, khiến Thát Đát nhiều lần xâm phạm, cuối cùng mới phải để Trung Nghĩa Bá ra cầm binh.”

Mùi Long Tiên Hương quanh quẩn bên ch.óp mũi, khiến lòng nàng yên ổn lạ thường, đầu óc cũng sáng suốt hơn thường ngày.

Quả nhiên, trong bao nhiêu hương liệu, chỉ có Long Tiên Hương là quý báu nhất. Giúp định thần, tĩnh tâm, suy nghĩ sáng rõ.

“Nghe bệ hạ cùng thượng thư bàn việc, thần thiếp đã mơ hồ hiểu được: bệ hạ từ lâu đã hoài nghi Trung Nghĩa Bá có dấu hiệu làm loạn, nhưng lúc đó không thể ra tay. Bởi vì giữa lúc chiến sự đang căng, đổi tướng là điều đại kỵ. Mà Trung Nghĩa Bá lại không để lộ sơ hở gì quá rõ ràng, nên bệ hạ đành nhẫn nhịn. Chuyện hôm trước xảy ra, chính là cơ hội tốt nhất để ra tay.

Chỉ là... bệ hạ định làm tới mức nào?”

Trung Nghĩa Bá vào sinh ra t.ử suốt hai mươi lăm năm, mười lăm tuổi đã lên chiến trường, dùng thân xác giữ yên biên cõi. Dù xét công hay xét đức, phủ Trung Nghĩa cũng là trung thần ái quốc.

Nếu không, bệ hạ đã chẳng để một mình Trung Nghĩa Bá nắm giữ binh quyền, lại càng không để Đức phi được nâng đỡ như ngày nay.

Đó là ân vinh hiếm có, là thể diện mà triều đình ban cho cả một nhà tận trung.

Thế nhưng đến hôm nay, chính Trung Nghĩa Bá lại không biết giữ gìn ân vinh ấy.

Hào quang của quá khứ đã lùi xa. Những gì ông ta từng trả giá, bệ hạ cũng đã báo đáp đủ. Từ nay về sau, không thể cứ ôm mãi công cũ mà vọng tưởng tương lai.

Có lỗi thì phải phạt.

Cảnh Hoa Diễm nhìn nàng, chậm rãi buông một tiếng thở dài.

"Ái phi... khanh có biết không? Bao nhiêu thần t.ử trong Phù Yên Các, không ai dám hỏi trẫm chuyện này."

"Trịnh Định Quốc cũng là người của Phù Yên Các, hắn cũng không hỏi. Ngồi ở đây, hắn chỉ chờ trẫm mở miệng. Chính hắn cũng không dám tự quyết số phận phủ Trung Nghĩa."

Khương Vân Nhiễm ngẩng đầu, ánh mắt tĩnh lặng, nét mặt không chút d.a.o động.

Nàng khẽ mỉm cười, chậm rãi nói:

"Bệ hạ để thiếp ở lại hỏi chuyện, chẳng phải là muốn khảo nghiệm thiếp sao? Nếu đã là khảo nghiệm, thiếp chỉ đang trả lời đề của bệ hạ. Đúng sai không quan trọng, chỉ cần không phụ lòng tín nhiệm là được."

Lời đáp kia khéo léo vô cùng, đến Trịnh Định Quốc cũng không khỏi thầm khen một tiếng trong lòng.

Cảnh Hoa Diễm nghe xong, cười khẽ, lộ vẻ bất đắc dĩ.

Nào là nổi giận lôi đình, nào là thiên t.ử thịnh nộ - tất cả chẳng qua chỉ là làm cho đám triều thần kia nhìn mà thôi. Thật ra, trong lòng Cảnh Hoa Diễm vẫn vững vàng như núi.

Hắn đích thực giận vì Trung Nghĩa bá lười biếng, khiến dân chịu khổ, binh lính uất ức, nhưng không đến mức mất đi lý trí.

Trong lúc tức giận, hắn đã sớm tính toán bước tiếp theo nên làm gì.

"Bây giờ, nếu trẫm nói, trẫm muốn động đến Trung Nghĩa bá, thì nàng sẽ đáp thế nào?" - Cảnh Hoa Diễm đột nhiên hỏi.

Khương Vân Nhiễm hơi ngẫm nghĩ, rồi chậm rãi nói:

"Nếu vậy, thiếp xin được bẩm."

"Nàng cứ nói, trẫm nghe." Cảnh Hoa Diễm cười nhạt “Lão đại cũng nghe thử xem.”

Trịnh Định Quốc khẽ thở ra, nghiêm giọng:

"Mời Thải nữ tiểu chủ chỉ giáo."

Khương Vân Nhiễm nói rõ ràng từng lời, hiển nhiên đã suy xét chu toàn mọi đường lui.

“Thứ nhất, muốn rút củi đáy nồi, phải thay đổi toàn bộ quan viên nơi biên cương, trong đó trọng yếu nhất là chức Cấp sự Binh bộ và Ngự sử giám sát - phải thay ngay.”

"Thứ hai, phải điều người thay thế quan lương thảo và phó tướng. Đặc biệt là quan lương thảo, bởi nếu lương thảo ổn định, thì dù có chiến sự hay loạn lạc, dân Ô Thành cũng không đến nỗi đói kém. Binh lính cũng không bị dồn ép vào đường cùng, đi cướp bóc dân chúng.

Hiện nay Trung Nghĩa bá nắm năm vạn quân, giữ biên thùy năm vạn, mười vạn người nếu tạo phản, dù triều đình có dốc sức trấn áp, tổn thất cũng cực lớn. Nhưng chuyện đó không cần xảy ra - trừ khi Trung Nghĩa bá thật sự to gan làm phản, muốn chiếm núi xưng vương. Giờ cửa thành đã vỡ, Trung Nghĩa bá lại có lỗi rõ ràng, từ lười biếng đến sơ suất, Ngự sử có thể lấy cớ này thay người, hợp tình hợp lý.

Về phần quan lương thảo, có thể dựa vào vụ án Triệu gia để lần theo mạch, từ đó cắt đứt dây dưa giữa phủ Trung Nghĩa bá và các mối liên hệ bên ngoài.”

Cảnh Hoa Diễm vẫn lặng lẽ dùng trà, mắt nhìn vào làn nước hổ phách trong chén, như ánh trăng soi mặt hồ, gợn nhẹ.

Trịnh Định Quốc nhíu mày, cất giọng dè dặt:

"Nếu vụ án Triệu gia được khơi ra, chỉ e phủ Trung Nghĩa bá ở kinh lẫn doanh trại biên quan đều sẽ chấn động."

Khương Vân Nhiễm lắc đầu:

"Sẽ không đến nỗi ấy."

"Thượng thư đại nhân, Triệu thị cũng chỉ là một phu nhân trong phủ Trung Nghĩa bá, đã mất từ lâu. Trung Nghĩa bá tuy chưa tái giá, nhưng bên trong phủ ấy, họ hàng thông gia nhiều không kể xiết. Triệu thị chỉ là một nhánh nhỏ, không phải gốc rễ. Lúc gặp họa, vì lợi ích riêng mà quay sang c.ắ.n nhau, vốn là bản tính con người. Dây mơ rễ má ấy, chẳng mấy ai sẽ dám vì Triệu thị mà liều cả tiền đồ. Thời cơ lần này để lật vụ án Triệu thị, phải nói là vừa khéo.”

Nói tới đây, nàng dừng lại, khẽ ngẩng đầu nhìn Cảnh Hoa Diễm, nhẹ nhàng cảm thán:

“Bệ hạ đúng là liệu sự như thần.”

Khó trách ngay khi đại quân vừa xuất chinh, Nguyễn Trung Lương đã bắt tay điều tra Triệu thị. Hóa ra, tất cả đều nằm trong mưu tính của Cảnh Hoa Diễm từ trước.

Dù Trung Nghĩa bá có trung thành hay có ý phản, vụ án Triệu gia đều có thể dùng để chế ngự ông ta.

Nếu ông ta toàn lực đ.á.n.h giặc, thắng trận trở về, tội trạng của Triệu thị cũng có thể giảm nhẹ theo đó. Lúc ấy, tha thứ cho ông ta cũng coi như là ban thưởng công trạng.

Trung Nghĩa bá vốn tính kiêu ngạo, e rằng có một ngày không còn giấu nổi dã tâm.

Nhưng tình thế hiện giờ, lại là kết cục khác.

Tội của Triệu thị sớm muộn cũng ảnh hưởng tới Trung Nghĩa bá, một khi phủ bá gặp nạn, thế lực trong đó át sẽ lung lay.

Chỉ cần các tướng dưới trướng không còn một lòng trung thành, phủ Trung Nghĩa tất sẽ nhanh ch.óng tan rã.

Cảnh Hoa Diễm không mở miệng, Khương Vân Nhiễm liền nói tiếp:

“Triệu thị vướng án, lại thêm việc mất thành, hai tội lớn chồng chất. Trung Nghĩa bá phải tự mình vào kinh chịu tội. Đến khi ấy, chỉ cần chọn trong phủ một vị tướng lên thay, quân Trung Nghĩa sẽ không rối loạn.”

“Bởi vì người chỉ huy vẫn mang họ Từ, quân Trung Nghĩa sẽ không vì đổi người mà nổi loạn. Thêm vào đó, nếu có đại tướng khác thay thế trấn thủ biên cương, chuyện lần này có thể êm thắm qua đi.”

Khương Vân Nhiễm ngẩng đầu, liếc nhìn cảnh thu ngoài rèm Thanh Sa, rồi khẽ mỉm cười:

“Sợ là chưa đến cuối năm, chiến sự sẽ yên, dân gian có thể an ổn mà đón tết.”

Nàng nói rõ ràng, rành rẽ từng điều một.

Trịnh Định Quốc vốn biết Cảnh Hoa Diễm mưu sâu kế xa, nhưng vẫn không khỏi bất ngờ trước trí tuệ của Khương Vân Nhiễm.

Ông làm quan trong triều đã ba mươi năm, từ thời tiên đế đã là trọng thần phò tá. Tiên đế lâm bệnh, ông phụ giúp Nhân Tuệ thái hậu lẫn hoàng đế nay. Cung phi trong cung đã gặp không biết bao nhiêu người.

So ra, vị Khương Thải nữ này... quả thật chẳng kém gì Nhân Tuệ thái hậu thuở trước. Thậm chí, sự tỉnh táo và tinh tế của nàng còn có phần hơn hẳn.

Lời này, ông không dám nói ra, chỉ lặng lẽ nhìn về phía Cảnh Hoa Diễm. Chỉ thấy hoàng đế nhấp một ngụm trà, ánh mắt cũng nhu hòa.

Hắn nhẹ giọng hỏi:

“Phần thưởng muốn gì?”

Khương Vân Nhiễm dịu dàng đáp:

“Thiếp không cầu thưởng. Chỉ mong bệ hạ đừng vì việc này mà nhọc lòng, có thể an ổn dùng bữa, vui sống yên lành, thân thể khỏe mạnh, trường thọ trăm năm.”

Cảnh Hoa Diễm buông chén trà, tay đặt trên long án, chợt nghiêng người nắm lấy tay nàng. Gió thu khẽ thổi, luồn qua cửa sổ, nâng một góc màn lụa xanh rũ xuống bên hiên.

Trịnh Định Quốc vừa ngẩng đầu, bắt gặp dáng vẻ ôn hòa hiếm có của Cảnh Hoa Diễm.

Nụ cười kia, không phải thứ ôn nhu giả tạo của bậc đế vương, mà là nụ cười phát ra từ đáy lòng, chân thật vô cùng.

Tựa như hai mươi năm về trước - một ngày xuân nọ, tiểu hoàng t.ử khi ấy mới tròn ba tuổi, theo mẫu hậu rong chơi trong ngự hoa viên.

Gió xuân lay động, nhuộm hồng đôi má tròn trĩnh, cánh hoa trắng nhẹ rơi như mưa bụi, phủ lên bức tranh mẫu t.ử ấm áp.

Khi ấy, ông còn là một tiểu thần mới vào triều, theo chân tiên đế dạo vườn, tình cờ bắt gặp cảnh ấy.

Chớp mắt, hai mươi năm trôi qua.

Người mẫu thân như trong tranh, phụ thân đứng lặng trên cầu ngắm nhìn con trẻ, giờ đã yên nghỉ trong hoàng lăng.

Mà tiểu hoàng t.ử năm nào, nay đã là một đế vương lạnh lùng, chẳng để lộ tình riêng.

Thế nhưng lúc này đây, trước mắt ông, vị đế vương ấy dường như đã tìm lại được hơi ấm nhân thế.

Hoặc là nói, cuối cùng cũng có một người khiến ngài ấy động lòng, khiến ngài cười, khiến ngài gác xuống phòng bị, như thuở thiếu thời có thể thỏa chí mà vui một trận.

Nụ cười ấy, Trịnh Định Quốc biết rõ, là nụ cười phát ra từ trái tim.

Ông chắc chắn như vậy.