Khương Vân Nhiễm không muốn dây vào chuyện huyết tanh.

Cảnh Hoa Diễm kia, mặt lạnh đã dọa người, huống hồ là lúc nổi giận, chẳng biết dáng vẻ đáng sợ đến chừng nào.

Nhưng nhìn Lương công công sốt ruột như vậy, nếu nàng bỏ đi, đắc tội với vị công công đang được sủng ái nhất, e là cũng không yên thân.

Nghĩ một lúc, nàng mới nhẹ giọng hỏi:

"Công công, có chuyện gì cũng nên cho ta biết một tiếng, để còn biết đường mà đối phó chứ?"

Lương Tam Thái dừng chân.

Thanh Đại không được theo vào, trong Quang Minh đường điện Càn Nguyên lúc này chỉ còn hai người.

Ánh nắng xuyên qua khung cửa, rọi lên long ỷ, phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo. Bình phong sau lưng thêu cảnh chim hoa tươi đẹp, sắc nét như tranh vẽ.

Lương Tam Thái chậm rãi nói:

"Tiểu chủ, mấy hôm trước chiến sự ở biên ải có phần yên ổn, nhưng đến đêm hôm kia thì biến cố xảy ra. Biên cương ngày càng lạnh, ban đêm gió buốt, lính giữ cửa thành uống vài ngụm rượu chống rét..."

Y thở dài:

"Không ngờ giặc Thát Đát thừa cơ đ.á.n.h lén, phá cửa thành, hơn mười tên xông vào Ô thành, g.i.ế.c ch.óc không chừa một ai..."

Nói đến đây, giọng y nghẹn lại.

Tuy là hoạn quan, nhưng thuở nhỏ từng cùng Cảnh Hoa Diễm đọc sách tập chữ, trong lòng luôn giữ chút trung thành với xã tắc, yêu dân như con đỏ.

Dẫu chỉ là một tờ khẩn báo lạnh lùng, y vẫn đau lòng cho dân lành biên cương.

Khương Vân Nhiễm cúi mắt, nhẹ thở dài.

Chuyện này... không thể không giúp.

Nàng hỏi khẽ:

"Chỉ vậy thôi sao?"

Lương Tam Thái do dự chốc lát, rồi nhỏ giọng đáp:

"Chuyện xảy ra vào cuối giờ Dậu, thành chưa khoá, theo lý phòng thủ trong thành phải phản ứng được. Dù chỉ vài chục tên man di, xử trí khéo thì cũng không đến nỗi c.h.ế.t ch.óc nhiều như vậy. Nhưng..."

Y ngừng lại, thấp giọng:

"Hôm đó là sinh thần của Trung Nghĩa bá."

Tim Khương Vân Nhiễm chùng xuống, chỉ nghĩ đến hai chữ: hỏng rồi.

“Hôm ấy, phủ đô đốc mở yến tiệc linh đình, ăn uống vui vẻ. Khi tin cấp báo tới được tay Trung Nghĩa bá thì ông ta đã say mèm, qua mất nửa canh giờ.”

Khương Vân Nhiễm khẽ nhéo lòng bàn tay.

Nửa canh giờ… đối với dân trong thành, chính là một kiếp nạn.

Nàng không dám nghĩ thêm.

"Ta hiểu rồi."

Nàng ngẩng đầu, hỏi:

"Buổi trưa bệ hạ đã dùng bữa chưa?"

Tính tình Cảnh Hoa Diễm, e là đang giận đến mức không ăn nổi.

Lương Tam Thái cười khổ:

"Chỉ dùng nửa bát cơm, giờ chắc đã đói. Bệ hạ thuở nhỏ từng bị thương dạ dày, đói quá dễ phát bệnh."

Y thật lòng lo cho Cảnh Hoa Diễm.

Khương Vân Nhiễm có lúc cũng thấy ngưỡng mộ Cảnh Hoa Diễm.

Không phải vì hắn là hoàng đế, mà bởi hắn từng cô độc, thất vọng, vậy mà vẫn có người như Lương Tam Thái bên cạnh, một lòng trung thành, chẳng chút lay chuyển.

Hắn thật may mắn.

Nàng nghĩ, có lẽ mình cũng nên ké một chút vận may từ hắn.

Lương Tam Thái đang nói, thấy nàng có phần thất thần, vội hỏi:

"Chẳng hay hạ thần có làm phiền tiểu chủ không?"

Y sợ Khương tiểu chủ bị chuyện lớn như vậy dọa sợ.

Lúc trước gặp lại, y thấy rõ ràng Khương tiểu chủ kia đối mặt bệ hạ cũng không chút e sợ, cớ sao nay vì chuyện triều chính mà như bị trói chân, chẳng bước tới?

Khương Vân Nhiễm trấn tĩnh lại, khẽ dặn:

"Ngự thiện phòng có nấu cháo táo đỏ không?"

Nàng ngẫm một chút, lại nói tiếp:

"Lấy thêm vài món điểm tâm mặn, ta đem vào cho bệ hạ."

"Ôi trời..."

Lương Tam Thái thở phào một hơi dài, như trút được gánh nặng.

Khương Thải nữ đứng đó, dáng vẻ đoan chính, thần sắc trầm ổn. Lúc này, dù là quý phi nương nương tới, sợ cũng không sánh bằng.

Khó trách bệ hạ lại quý trọng nàng đến thế.

Trong cung này, ai có thể đi được đến cao vị, người đó ắt có bản lĩnh. Không ai là ngoại lệ.

"Tiểu chủ chờ một chút, nô tài lập tức đi chuẩn bị."

Lúc này, trong ngự thư phòng, mấy vị đại thần đang quỳ, mồ hôi lạnh thấm đầy trán, không ai dám cử động.

Đầu cúi thấp, hơi thở cũng dè dặt, hận không thể độn thổ mà trốn.

Phía trên, Cảnh Hoa Diễm ngồi nghiêm sau ngự án lớn, nét mặt lạnh như sương, chăm chú phê tấu.

Viết xong một tấu chương, hắn liền nhấc tay: "bộp” một tiếng ném qua bên.

Mỗi lần tấu chương bị ném, các đại thần bên dưới lại rùng mình.

Chỉ sau mấy bản, lão thượng thư Binh bộ đã có vẻ không chịu nổi.

Tả Đô Ngự Sử Ngô Quảng Nhân lén liếc ông một cái, trong bụng thầm lo:

Sao giờ này Lương đại giám còn chưa đến? Nếu bệ hạ nổi giận thật, ai dám cản?

Đang lúc rối trí, bỗng nghe tiếng bước chân khẽ khàng từ xa lại gần.

Không phải Lương Tam Thái. Bước chân này không có tiếng.

Là ai?

Ngay sau đó, hương điểm tâm thơm dịu lan khắp thư phòng, các đại nhân không hẹn cùng động mũi.

Có cung nhân đưa đồ ăn ư?

Ngô Quảng Nhân quỳ gần cửa, liếc thấy một bóng người mặc váy Thiến Bích nhẹ nhàng lướt qua.

Người ấy mặc xiêm y thêu hoa ánh nguyệt, bước chân như giẫm mây, rõ ràng không phải cung nhân tầm thường.

Nàng vừa xuất hiện, đã khiến ánh mắt mọi người dồn về phía đó.

Ngay cả Cảnh Hoa Diễm ngồi sau án cũng ngẩng đầu nhìn theo.

Rèm châu lay nhẹ, tiếng leng keng thanh thúy vang lên.

Ngô Quảng Nhân nghe được giọng bệ hạ, khác hẳn khi nãy đang giận dữ, nay lại dịu đi vài phần:

"Sao nàng lại đến? Lương Tam Thái đi gọi nàng à?"

Nữ t.ử khẽ đáp, giọng dịu dàng nhưng đủ để mấy vị đại thần nghe rõ:

"Thiếp không đến, sao biết bệ hạ bận chính sự mà còn để bụng đói?"

Chỉ hai câu, đã dỗ cho cơn giận của bệ hạ nguôi đi quá nửa.

Nàng lại nhẹ giọng nói tiếp:

"Vừa hay, thiếp hầm canh ngân nhĩ tuyết lê từ sáng, chỉ bỏ một chút đường phèn, ngọt vừa, không ngấy. Bệ hạ nếm thử xem?"

Cảnh Hoa Diễm đáp, giọng tuy mềm nhưng vẫn còn nghiêm:

"Trẫm không thấy ngon miệng."

"Thiếp hầm suốt buổi sáng, ngón tay còn nóng đỏ đây này..."

Cảnh Hoa Diễm nhìn nàng, cuối cùng không nhịn được, bật cười.

"Đỏ ở chỗ nào? Cái lò đất kia nàng còn chưa chạm đến, sao lại nóng được? Còn dám dối vua."

Miệng thì nói vậy, nhưng hoàng đế vẫn thong thả cầm muỗng bạc, từng muỗng từng muỗng chậm rãi dùng canh.

Nghe thấy tiếng hắn bắt đầu ăn, mấy vị đại nhân quỳ bên dưới không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

Trong lòng thầm tôn vị nương nương này như Bồ Tát giáng trần, cứu khổ cứu nạn.

Đợi Cảnh Hoa Diễm dùng hết bát canh, Khương Vân Nhiễm lại khẽ nói:

"Lương đại giám lo cho long thể, nói trưa nay bệ hạ chưa dùng cơm đàng hoàng. Bên ngự thiện phòng còn chuẩn bị cháo, bệ hạ ăn thêm chút nữa, cho ấm bụng."

Một bát canh lê trôi xuống, quả nhiên dạ dày Cảnh Hoa Diễm dễ chịu hẳn, khí nóng trong lòng cũng dịu lại.

Hắn thở ra một hơi, vẻ mặt cũng hòa hoãn hơn.

“Được.”

Cảnh Hoa Diễm sảng khoái đáp lời, rồi nói tiếp:

"Không cần hầu hạ gì nữa, ngồi xuống, cùng trẫm nói chuyện."

Khương Vân Nhiễm nghe vậy liền khom người ngồi xuống, thấy hoàng đế ăn cháo, nàng đẩy đĩa dưa muối tới, nói:

"Đây là bát bảo tương qua, thiếp học làm lúc còn ở nhà. Nếm thử nhiều lần, hũ này là ngon nhất. Bệ hạ thử xem?"

"Ừ, được."

Nghe mà cứ tưởng bệ hạ là người ôn hòa dễ gần lắm.

Phụ quốc Tướng quân Tư Đồ liếc mắt nhìn sang Phùng Quý - đô đốc Cửu Thành binh mã ty đang quỳ bên cạnh, như muốn hỏi: Vị nương nương kia là ai vậy?

Phùng Quý trừng mắt liếc ông một cái, ý bảo ông an phận đi, đừng nhiều lời.

Ngay lúc ấy, vị "Bồ Tát sống" kia lại nhẹ giọng mở miệng:

"Bệ hạ, các vị đại nhân tuổi đã lớn, quỳ lâu e không ổn. Thần thiếp thấy vị đại nhân này sắc mặt đỏ lên, nếu bị ngất, chỉ sợ sẽ thành việc chẳng hay."

Cảnh Hoa Diễm buông đũa, hừ nhẹ một tiếng.

Khương Vân Nhiễm chọn thời điểm thật khéo, vừa dùng xong bữa chiều là bắt đầu khuyên can.

"Nếu thiếp nói sai, xin bệ hạ trách phạt."

Nàng không hề sợ hắn nổi giận.

"Đúng, lời nàng đều đúng."

Hai người một câu qua lại, không khí nặng nề trong ngự thư phòng dần tan đi.

Chẳng bao lâu sau, chỉ nghe tiếng chén trà khẽ vang.

Cảnh Hoa Diễm nhướng mày, nói:

"Còn chưa nghe thấy à?"

Mấy vị đại thần vội vàng dập đầu tạ ơn, rồi run rẩy đứng dậy.

Binh bộ Thượng thư Trịnh Định Quốc năm nay đã ngoài năm mươi, tóc mai đã bạc. Quỳ đến lúc này, sắc mặt trắng bệch, nhìn qua như sắp không thở nổi.

Khương Vân Nhiễm khẽ cau mày, khẽ gọi:

"Bệ hạ..."

Lúc này Cảnh Hoa Diễm mới lên tiếng:

"Lương Tam Thái."

Chỉ chớp mắt, đồ ăn trên bàn ngự án đã được thu dọn sạch sẽ, ghế cho lão thần cũng lập tức được đưa tới.

Trên lan can ngăn giữa hai gian trong ngoài, một tấm rèm lụa xanh buông xuống, che bớt ánh sáng nơi ngự án.

Mấy vị đại nhân tuy trong lòng tò mò, nhưng chẳng ai dám nhìn thẳng. Chỉ dám liếc mắt mơ hồ, thấy bóng dáng xanh biếc ngồi ngay bên cạnh bệ hạ.

Đợi ai nấy đều ngồi ổn, Binh bộ thượng thư mới lên tiếng:

"Bệ hạ, lần này là lỗi của lão thần. Trước khi Cấp sự Binh bộ rời đi, lão thần chưa dặn dò chu đáo. Thứ nhất, Trung Nghĩa bá là tướng từng vào sinh ra t.ử nhiều năm, lòng trung ngay thẳng, không cần nói nhiều. Thứ hai…”

Lão đại ho khẽ một tiếng, lau mồ hôi trán, nói:

“Điều thứ hai, Trung Nghĩa bá là thân phụ của Đức phi nương nương, ai ai cũng biết ông thương con như ngọc. Vì thể diện của Đức phi, ông tất không dám làm lỡ binh tình.”

Ngô Quảng Nhân cũng bước ra tâu:

“Bệ hạ, là giám sát ngự sử đốc thúc không nghiêm, mới khiến tai họa xảy ra, làm liên lụy trăm họ. Nếu sớm có tấu chương, nắm rõ tình hình phòng thủ biên cương, thì chuyện chẳng đến nỗi.”

Lời họ nói, đều có lý.

Chỉ tiếc, đều là chuyện nói sau.

Khương Vân Nhiễm ngồi ngay ngắn bên cạnh Cảnh Hoa Diễm, tay chậm rãi nhấc chén trà.

Hôm nay hắn dùng trà Phổ Nhĩ, vị thanh thuần, hậu ngọt, là cống phẩm quý từ xứ Lĩnh Nam.

Trong điện, các đại thần lần lượt dâng lời, người thì tranh công, kẻ thì nhận lỗi. Duy chỉ có một ánh mắt, lặng lẽ rơi lên người nàng.

Khương Vân Nhiễm cầm chén trà, khẽ che khóe môi, giấu đi nụ cười lạnh.

Người đó, không ai khác ngoài Nguyễn Trung Lương.

Tai nghe không bằng mắt thấy.

Người ta đều nói Khương Thải nữ mới được sủng ái, dung mạo có vài phần giống Nguyễn Tiệp dư thuở sinh thời, vì thế mới được bệ hạ để tâm. Nguyễn Trung Lương trong lòng vốn để ý, nay nhìn xuyên qua tấm màn lụa mỏng, liền xác định: Chính là nàng.

Đã xác nhận, ông ta lại càng sinh nghi.

Từng suy nghĩ cũ như sóng dâng lên, đưa ông ta quay về một mùa hạ mười bốn năm trước.

Hồi ấy, một tiểu cô nương gầy yếu, ngẩng đầu nhìn ông ta, ánh mắt bướng bỉnh chẳng hề run sợ.

Mẫu thân nàng - một tài nữ danh tiếng khắp thiên hạ - cũng nhìn ông ta bằng ánh mắt căm hờn, như thể đang nhìn một thứ chẳng đáng để bước chân vào cửa chính.

Cũng may... các nàng đều đã c.h.ế.t.

C.h.ế.t rồi... cũng tốt.

Ngoại trừ Bội Lan cùng c.h.ế.t trong biển lửa thì hơi đáng tiếc. Một tay tính kế, mọi sự chu toàn, chẳng hề sai sót.

Thế mà hôm nay... lại có một người giống y như nữ nhân năm đó xuất hiện.

Còn mang họ Khương.

Nàng lại dám đổi sang họ Khương!

Nghĩ tới đây, lòng dạ Nguyễn Trung Lương rối loạn.

Chợt nghe một tiếng gọi nghiêm khắc:

“Nguyễn Hiến Đài.”

Ông ta giật mình hoàn hồn.

Bên cạnh, Thượng thư Binh bộ khẽ chạm vai, Nguyễn Trung Lương lúc này mới vội cúi đầu.

Chỉ nghe Cảnh Hoa Diễm lạnh lùng cất giọng:

“Cửa thành biên ải bị phá, quân kỷ rối loạn, khiến dân chúng vô tội c.h.ế.t chừng bốn mươi người.”

Giọng nói lạnh như băng, ánh mắt như d.a.o, đ.â.m thẳng về phía ông ta.

Khiến bệ hạ chán ghét đến thế sao?

Nguyễn Trung Lương mồ hôi lạnh túa ra.

Ông t vội vàng hành lễ, khom người nói:

“Bệ hạ, thần đang nghĩ đến việc biên cương, nhất thời quá chuyên chú, mong bệ hạ thứ lỗi.”

Nói rồi, ông ta giả vờ thở dài:

“Bắc Mạch Đạo thuộc Ô Thành do thần trông coi, thần không làm tròn bổn phận, trong lòng thật hổ thẹn.”

Chiến sự nổ ra, ngoài thống soái dẫn binh, còn có binh bộ cấp sự theo sát giám quân, các đạo ngự sử đi kèm, ghi chép mọi hành động.

Trung Nghĩa bá Từ Sấm hiểu rõ binh tình gấp rút, dân gian lại rét mướt, cơ hàn. Mà các bộ Thát Đát vì muốn gia quyến sống qua mùa đông, át hẳn sẽ dốc sức tấn công, không chút chần chừ.

Cũng vì những chuyện như vậy, chiến sự biên cương mãi không yên.

Giữa lúc khẩn cấp, Trung Nghĩa bá còn mở tiệc mừng sinh nhật. Toàn quân trên dưới, không ai nghi ngờ gì sao? Quân kỷ ở đâu? Ngự sử tuần tra chẳng lẽ đều mù cả rồi?

Năm xưa, triều đình đặt ra chế độ một chủ hai đốc chính lệnh, là để ngăn chuyện chủ soái chuyên quyền. Nào ngờ hôm nay, lệnh ấy chỉ còn là cái danh rỗng tuếch.

Tiệc sinh nhật không thể một ngày mà thành, nhất định phải chuẩn bị từ trước, vậy những người khác chẳng ai phát hiện điều gì sao?

Khó trách Cảnh Hoa Diễm nổi giận. Ngay cả Khương Vân Nhiễm nghe xong cũng thấy tức.

May mà Ô Thành đêm đông giá rét, trăng chưa lên cao, dân chúng phần lớn đã đóng cửa ngủ sớm, nên mới tránh được thương vong lan rộng.

Nhưng cũng đã có bốn mươi người dân vô tội c.h.ế.t t.h.ả.m dưới cửa ải, ngay cuối năm, chỉ còn hai tháng nữa là sang Tết.

Bệ hạ giận dữ, các tỉnh quan như đứng trên băng mỏng. Không lạ gì hôm nay Thượng thư Binh bộ, Tả Thị lang, Tả Hữu Đô Ngự Sử đều phải quỳ ngoài điện chịu trách phạt.

Là người đứng đầu, họ mang danh bất lực, khó tránh tội.

Còn đô đốc Cửu Thành Binh Mã Ti và Phụ quốc tướng quân được gọi đến là để lo việc thu xếp sau cùng. Nếu Trung Nghĩa bá thật sự bị cách chức giữa lúc lâm trận, thì triều đình phải sớm bàn bạc người thay thế.

Hành vi của Trung Nghĩa bá lần này, quả thật ngông cuồng, bất kính, chẳng khác nào phản nghịch.

Cảnh Hoa Diễm không trách Nguyễn Trung Lương, mà quay sang hỏi Thượng thư Binh bộ:

"Đại nhân, ngài ở Binh bộ mười năm, việc Ô thành, ngài rõ hơn ai hết."

Vị lão thần ấy là trọng thần của tiên đế, cả đời thanh liêm, trung quân yêu dân. Dù chưa từng ra trận, nhưng thông tường binh pháp, giỏi điều binh, liệu lương.

Ngọc Kinh - Hỏa Khí Doanh hiện nay, chính là do ông đề xuất. Mười năm qua đã có chút thành quả.

Cảnh Hoa Diễm hỏi như vậy, chứng tỏ trong lòng đã có nghi ngờ, tin rằng Trịnh lão thần không thể không thấy rõ sự bất thường trong trận này.

Trịnh Định Quốc trầm mặc.

Cảnh Hoa Diễm suy nghĩ một chút, rồi nói:

"Chư vị ái khanh lui ra trước, để lão đại nhân nói riêng."

Mấy vị đại thần liếc nhìn nhau, khom lưng hành lễ, rồi nhanh ch.óng rời khỏi ngự thư phòng.

Khương Vân Nhiễm cũng định lui theo.

Nào ngờ Cảnh Hoa Diễm giữ tay nàng lại, nói khẽ:

"Nàng ở lại."

Lúc ấy, các đại thần còn chưa ra khỏi cửa điện, nghe câu ấy, trong lòng đều lấy làm lạ.

Ra khỏi Đông Trắc điện, thấy Lương Tam Thái đang bưng trà tới, liền đồng loạt dừng bước.

Lương Tam Thái vội vã nói:

"Mời các vị đại nhân theo Tiểu Liễu T.ử đến Thanh Phong các nghỉ tạm, cứ để hắn hầu hạ chu đáo."

Tư Đồ bước lên một bước, hạ giọng hỏi:

"Lương đại nhân, vị nương nương kia là ai vậy? Bệ hạ trông có vẻ rất xem trọng."

Trịnh Định Quốc không dám lên tiếng. Bệ hạ vừa đuổi hết đại thần ra, chỉ giữ một mình vị nương nương ấy ở lại. Làm quan đã mấy chục năm, ra vào Phù Yên các như đi chợ, họ đâu thể không nhìn ra điểm khác thường?

Không thể chỉ vì nàng không hiểu việc triều chính mà bệ hạ buông lỏng cảnh giác như thế. Người có thể được bệ hạ giữ bên cạnh, xưa nay chưa từng là loại hư danh vô thực, càng không phải dựa vào vài lời ngon ngọt mà được trọng dụng.

Việc Khương Vân Nhiễm được lưu lại ngự thư phòng, một là bởi bệ hạ tin nàng là người ngay thẳng, hai là xem trọng tài năng của nàng.

Lương Tam Thái nheo mắt cười, đảo mắt nhìn qua một lượt các vị đại nhân đang đứng.

Mấy người này, ít nhiều đều có liên quan tới ngoại thích.

Tả Đô Ngự Sử Ngô Quảng Nhân là thân phụ của Ngô Đoan Tần.

Tư Đồ tướng quân là thúc phụ Tư Đồ mỹ nhân.

Hữu Đô Ngự Sử Nguyễn Trung Lương lại là cha của Nguyễn Bảo lâm.

Chỉ có Phùng Đô Đốc cùng vài chủ t.ử hậu cung là không dính dáng gì.

Ánh mắt tròn xoe của Lương Tam Thái dừng lại lâu nhất trên người Nguyễn Trung Lương, rồi bật cười:

"Vị này chính là Khương Thải nữ."

"Khương Thải nữ ư?"

Dù trong lòng nghĩ thế nào, miệng ai nấy cũng đều buông lời khen.

Xem ra, trong cung lại sắp có thêm một vị nương nương rồi.

Chờ đám người lui ra, Lương Tam Thái mới bưng chén trà vào ngự thư phòng.

Lúc này, Trịnh Định Quốc đang dâng lời tấu.

"Bệ hạ minh giám. Năm nay quả không thuận. Lúc trước Ô Thành có Lưu Minh Ích trấn giữ, nay ông ấy bệnh nặng mất sớm. Phó tướng Từ Phong Niên tính tình ôn hòa, không dằn quân nổi. Lính tráng biên ải chểnh mảng, nhác việc."

Từ Phong Niên là đường huynh Từ Đức phi, hai mươi tám tuổi, vốn bị Trung Nghĩa Bá ép ra biên cương rèn luyện.

Nhưng y chưa từng thật sự cầm binh, mà quân phòng thủ nơi biên cảnh vốn quen đao kiếm m.á.u me, chẳng ai chịu phục.

Từ Phong Niên bị đặt nơi đó, quản cũng không được, rút cũng không xong, thật khó xử.

"Thần từng tấu lên, cũng đã bàn với bệ hạ. Ban đầu định đợi Mộ Dung thiếu tướng quân dẹp yên chiến sự Cam Ấp, rồi phái đi Ô Thành giữ chức Thứ sử tạm quyền. Nhưng chư tướng không phục, bất mãn vì Mộ Dung gia chưởng hai trấn, nên việc không thành."

"Chỉ tiếc, khi lệnh còn chưa hạ, chuyện đã lộ ra ngoài. Rõ là có người rò rỉ. Bệ hạ tuy không nổi giận lúc ấy, nhưng cũng cực kỳ bất mãn."

Cảnh Hoa Diễm vốn tính sâu xa, lo trước liệu sau, không vì chuyện nhỏ mà hành động nông nổi.

Vì thế khi ấy cũng không phát tác.

Chỉ sai Trịnh Định Quốc từ Binh bộ chọn một viên quan nhỏ, phái đến Ô Thành phụ trợ Từ Phong Niên chấn chỉnh quân kỷ.

Người ấy là Trần Uyên, xuất thân từ quân ngũ, trên người đầy chiến công. Vì bị thương nên được điều về Binh bộ làm lang trung.

Tuy chức nhỏ, nhưng Trần Uyên tính tình cương trực, thủ đoạn cứng rắn, nhờ có y mà Ô Thành dần ổn định.

Đến tháng Tám, chiến sự lại nổi.

Thát Đát liên tiếp xâm phạm, mỗi lần đ.á.n.h càng hung, suýt công phá cửa thành, dân chúng hoảng sợ, lòng người lay động.

Cảnh Hoa Diễm quyết đoán hạ chỉ, lệnh cho Trung Nghĩa Bá Từ Sấm lĩnh binh trấn giữ, tạm quyền điều khiển Ô Thành.

Ý chỉ rất rõ: phải đ.á.n.h cho Thát Đát thua chạy về thảo nguyên Lan Đặc, không dám bén mảng Ô Thành nữa.

Ngay từ lúc Cảnh Hoa Diễm mới đăng cơ, Từ Sấm đã vang danh là đại tướng trấn biên, cứng cỏi quả quyết.

Ân sủng mà Cảnh Hoa Diễm ban cho gia tộc Từ gia, chính là phân vị cao quý của Đức phi, cùng vô số phần thưởng liên tiếp hạ xuống.

Nhưng năm năm trôi qua, Từ Sấm đã chẳng còn là vị tướng quân trung liệt nhiệt huyết thuở ban đầu.

Trong tay nắm đại quyền, binh mã mấy vạn, quân lương tiêu dùng bạc vạn, cuối cùng cũng bị quyền thế và vinh hoa thiêu đốt tâm can.

Những chuyện ấy, Trịnh Định Quốc đều thu hết vào mắt.

Ông hiểu rõ tính tình và thủ đoạn của vị hoàng đế trẻ tuổi này - những tấu chương mật báo có ý bóng gió hay ám chỉ, ông đều dâng thẳng lên long án, tuyệt không giấu giếm.

Bởi lẽ, không cần thiết phải che đậy.

Làm quan bao năm, ông chỉ hiểu một đạo lý:

Làm một thần t.ử thuần khiết, không phe cánh, không thiên vị, mới có thể đi được đường dài.

Chuyện tiền triều thì không nói tới, nhưng với vị bệ hạ hiện nay, một khi nhận ra kẻ phản bội, tuyệt đối không dung tha.

Lòng người có tư tâm, có toan tính là chuyện thường, nhưng tuyệt không được mưu hại trung lương, cũng không thể khoanh tay đứng nhìn bách tính lưu lạc, còn mình thì ngồi uống rượu mua vui.

Với Cảnh Hoa Diễm mà nói, quốc gia là trọng, dân chúng là trọng, trách nhiệm là trọng.

Kẻ làm quan nếu ba điều này không làm tròn, thì cứ c.h.é.m sạch cho gọn.

Hắn chẳng hề bận tâm đến danh tiếng của mình.

Nếu cứ chuyện gì cũng nghĩ đến tiếng thơm, thì chẳng làm được gì cả.

Trịnh Định Quốc hiểu rõ đạo ấy, nên mới vững vàng làm một bề tôi trung hậu cho bệ hạ.

Tóc mai ông đã bạc, gương mặt có vết nhăn, nhưng đôi mắt vẫn sáng quắc, sắc sảo như xưa.

Trong tầm mắt, là dáng người thanh nhã đang an tĩnh uống trà bên cạnh hoàng đế.

Xem ra, vị nương nương kia cũng giống như ông - đã đưa ra lựa chọn đúng đắn.

Khương Vân Nhiễm dường như cảm nhận được ánh mắt ấy, nàng đặt chén trà xuống, khẽ mỉm cười với lão đại nhân.

Trịnh Định Quốc vuốt râu bạc, lúc này mới lên tiếng:

"Năm xưa, thảo nguyên Lan Đặc gặp bão tuyết, khiến quân Thát Đát tổn thất nặng nề. Các bộ tộc mạnh nhất đều giảm binh lực. Đầu xuân năm đó, Ô Thành đã tan băng, dân có thể bắt đầu gieo cấy, còn phía Thát Đát thì vẫn giá lạnh chưa qua. Nếu lúc ấy xuất quân chớp nhoáng, chắc chắn đ.á.n.h trúng vào chỗ yếu, binh lực tiêu hao ít, lại có thể giữ vững biên cương Ô Thành thêm năm năm."

"Đáng tiếc thay..."

Ông thở dài một hơi.

"Đáng tiếc Lưu Minh Ích bệnh nặng bất ngờ, chưa kịp trị thì đã mất. Nếu không, đã chẳng xảy ra trận chiến nóng vội nửa năm sau."

Trịnh Định Quốc nhìn hoàng đế, khẽ nói:

"Bệ hạ, lão thần có lời, không biết có nên nói hay không."

Cảnh Hoa Diễm gật đầu:

"Mời lão đại cứ nói."

Hắn biết Trịnh Định Quốc định nói gì, nhưng vẫn cho phép ông nói thẳng.

"Chiến tranh, với dân là tai họa. Với triều đình là gánh nặng. Nhưng đối với một số người, lại là... chuyện làm ăn."

“Hiện nay Cam Ấp có phụ t.ử Mộ Dung thị trấn giữ, Mặc Dạ tộc đầu xuân vừa thua to, trong vòng hai năm hẳn là không dám nổi dậy.

Quế Nam đạo thì có Nam An Bá đóng quân, hải tặc đã ba năm không dám bén mảng.

Lễ Tuyền thì giao cho Thẩm tướng quân canh giữ.

Tuy vẫn còn lẻ tẻ xung đột với các bộ tộc Tây Vực, nhưng đường thương buôn tại Lễ Tuyền vẫn thông suốt.

Chỉ cần dân chúng ăn no mặc ấm, các bộ tộc ấy cũng không dại gì gây thêm chuyện.

Xem ra, Ô Thành vẫn còn cơ hội chuyển mình.”

Trịnh Định Quốc dừng một chút, rồi chậm rãi nói:

“Nếu bỏ qua Ô Thành, hoặc quyết đ.á.n.h bại Thát Đát, thì về sau muốn tìm một cơ hội như thế... e là không dễ.”

Ngự thư phòng lặng ngắt như tờ.

Cơn giận mà Trịnh Định Quốc lường trước vẫn chưa thấy. Cảnh Hoa Diễm ngồi ngay ngắn, hô hấp đều đặn, không hề tức tối.

Mà vị cung phi trẻ ngồi bên cạnh, sắc mặt cũng điềm nhiên như thường, không chút lay động.

Thật là định lực hơn người.

Trịnh Định Quốc nghĩ ngợi một lúc, khẽ nhấc chén trà, tự mình uống một ngụm.

Bệ hạ từ lâu đã có sắp đặt. Đối với toan tính của Trung Nghĩa bá, hẳn cũng đã nhìn thấu. Chỉ là chưa rõ bệ hạ định an bài chiến sự biên cương ra sao.

Nghĩ tới đây, trong lòng ông cũng thêm phần vững dạ.

Ông ngẩng đầu, giọng nói kiên quyết:

“Bệ hạ, lão thần tuy tuổi đã cao, vốn nên cáo lão, nhưng nếu bệ hạ còn tin dùng, lão thần nguyện cạn sức vì xã tắc.”

“Bệ hạ có quyết định gì, xin cứ phân phó. Nếu cần dùng đến nơi lão thần trấn giữ, cũng chớ lo nghĩ cho lão thần. Vì nước, vì dân, vì giang sơn xã tắc, vì bệ hạ phân ưu, lão thần cho dù vạn lần c.h.ế.t cũng không từ chối.”

Dứt lời, lão nhân định quỳ xuống.

Cảnh Hoa Diễm vội ngăn lại:

“Lão đại, miễn lễ. Có chuyện gì, cứ ngồi mà bàn.”

Giọng hắn nhẹ nhàng, còn mang theo vài phần ý cười.

“Lão đại cả đời trung quân, thương dân, là bậc trụ cột của triều đình. Trẫm quý trọng vô cùng, sao nỡ để lão đại nhân phải khổ tâm?”

Nói xong, ánh mắt Cảnh Hoa Diễm khẽ chuyển, rơi lên người Khương Vân Nhiễm.

“Ái phi nghe đến đây, có điều gì muốn nói không?”