Vừa trở lại Thính Tuyết cung, biết việc này không liên can đến tiểu chủ nhà mình, trên dưới đều thở phào nhẹ nhõm.

Có người buông lời đùa cợt, nét mặt ai nấy rạng rỡ, cũng chẳng ai trách.

Ngay cả chim khách đậu xuống mái hiên, cũng theo Chiêm Thu kêu vài tiếng, khiến không khí vui mừng thêm phần sinh động.

Khương Vân Nhiễm cho người phát thưởng, khen ngợi riêng Thanh Đại, T.ử Diệp, Tiền Tiểu Đa và Lưu Hiểu Thụy. Đến tối, nàng sai T.ử Diệp đặt một bàn tiệc nhỏ, mọi người cùng nhau ăn mừng Thính Tuyết cung thoát nạn.

Một bên sương phòng tràn ngập tiếng cười vui vẻ, một bên Trường Xuân cung lại lặng như tờ.

Tạm chưa nhắc đến Tô Bảo lâm bên Tây Phối điện, chỉ nói đến Đông Phối điện, ai nấy đều thu mình, không dám l* m*ng.

Vừa sang canh, đèn hoa mới thắp, khắp Đông Phối điện đã im bặt, không một ai dám lớn tiếng.

Từ ngoài vào trong, cung nhân đều đứng im, tay chân thu lại, không ai dám cử động thừa.

Tố Tuyết mặc bộ cung y phục màu xanh nhạt, cúi đầu, lặng lẽ canh trước cửa điện, lắng tai nghe động tĩnh bên trong.

Giọng Hình cô cô rất nhỏ, rất khẽ, nhưng cô vẫn cố nghe từng lời:

"Nương nương, việc hôm nay còn có thể xoay chuyển, nương nương đừng nên để trong lòng."

Ngay sau đó là một tiếng "choang", Nguyễn Hàm Trân đã hất văng chén trà.

Tính tình cô ta vốn vậy, hễ nổi nóng, thứ gì trong tay cũng có thể ném xuống. Nếu bên cạnh có người, càng dễ mượn cớ mà trách phạt.

Chén trà vỡ thì bắt cung nữ quỳ xuống nhặt, tay bị mảnh sứ cắt chảy m.á.u, cô ta lại càng hả dạ.

Cô ta thích nhìn cảnh cung nhân sợ hãi, thích thấy họ khóc lóc, quỳ gối van xin. Cứ như thế, cô ta mới cảm thấy mình cao quý hơn người.

Đã từng… cô ta cũng từng hành hạ Tố Vũ như vậy.

Tố Tuyết khẽ thở ra một hơi, cố gắng thu mình vào bóng tối ngoài hiên.

"Sao lại không để trong lòng được?"

Giọng Nguyễn Hàm Trân giận dữ, ánh mắt như thiêu đốt.

"Mưu tính bao ngày, vốn định hôm nay dâng chứng lập công, không chừng có thể nhân thế mà thuận lợi tiến thân."

"Nào ngờ cuối cùng công chẳng thành, lại bị bệ hạ quở trách, tiện nhân kia lại được hưởng lợi!"

Hiện nay, vị trí trong hàng phi tần cũng chẳng còn nhiều. Trên có Thục phi, Hiền phi, Quý tần, Chiêu nghi, Tiệp dư chỉ còn vài chỗ. Nếu không sớm chen chân, sau này dù có được sủng ái cũng vô ích vì không còn danh ngạch.

Lệ cũ trong cung là vậy, Nguyễn Hàm Trân không phải làm liều, mà đã tính sẵn mọi đường.

Từ nhỏ, cô ta đã là hòn ngọc quý của Nguyễn phủ, muốn gì được nấy. Dù có hai lần bệnh nặng, cha mẹ cũng không tiếc tiền tìm thầy giỏi chữa trị.

Suốt đời thuận buồm xuôi gió, nay vào cung, lại phải cúi đầu nhún nhường, khiến lòng cô ta uất ức.

Càng nghĩ càng tức, cô ta chỉ mong có thể thoát khỏi cái thân phận Bảo lâm thấp kém này, một bước lên cao.

Hình cô cô từ nhỏ nuôi lớn, rõ tính nết cô ta hơn ai hết, liền dịu giọng khuyên:

"Bệ hạ cũng không phải chỉ bắt đóng cửa suy nghĩ mười ngày, đâu có gì nặng nề, nương nương cần gì phải giận đến thế?"

Nguyễn Hàm Trân trừng mắt:

"Đừng nhắc tới nữa! Nhắc tới ta liền buồn nôn! Tiện nhân kia đã c.h.ế.t rồi! C.h.ế.t rồi!"

Hình cô cô chỉ thở dài trong bụng. May mà lúc này đang ở Trường Xuân cung, bà cứ để tiểu thư phát tiết cho hết.

Phát tiết hôm nay, mai sẽ nguôi ngoai.

Bà ta nhỏ giọng an ủi:

"C.h.ế.t rồi, c.h.ế.t rồi, cũng coi như c.h.ế.t sớm. Nương nương có biết, bệ hạ mấy lần nhắc tới, sợ rằng chẳng phải còn lưu luyến gì, mà là vì muốn trọng dụng lão gia, lấy cớ đề bạt Nguyễn thị thôi."

"Đó là chuyện tốt mà."

Nguyễn Hàm Trân nghe vậy, nét mặt dịu lại đôi phần.

Sao cô ta lại không rõ?

Phụ thân đang được bệ hạ coi trọng, lại vừa lập công, sớm muộn gì cũng được thăng quan, vào Lưu Yên các, chấp chưởng đại sự.

Trước kia cho Nguyễn Hàm Chương nhập cung, vốn cũng vì toan tính này. Dù có phi tần Nguyễn gia c.h.ế.t trong cung, triều đình cũng phải nể mặt vài phần.

Mạng người ấy mà, dùng được thì cứ dùng.

Thế nhưng, tiện nhân kia vừa c.h.ế.t, lại nhảy ra một con đê tiện khác.

Nguyễn Hàm Trân siết tay, răng nghiến ken két:

"Lần này, lại để tiện tỳ kia cướp tiên cơ. Loại đầu gỗ như nó, nào ngờ được mấy chuyện này?"

Cô ta vốn nghĩ mình đã đủ khôn khéo, nhìn ra manh mối từ những chỗ nhỏ nhặt, mới vội báo cho Đức phi, mong cướp trước một bước.

Nào ngờ Khương Vân Nhiễm lại phát hiện sớm hơn, còn dâng tấu trực tiếp lên bệ hạ.

Giờ đây, dù cô ta nói đúng hay sai, cũng vô ích vì cô ta không phải người đầu tiên lên tiếng.

Hình cô cô hiểu rõ, vì sao Nguyễn Hàm Trân lại căm hận Khương Vân Nhiễm đến thế.

Là vì cô ta bị giẫm lên.

Mỗi lần thấy Khương Vân Nhiễm, Nguyễn Hàm Trân liền thấy khó chịu như nuốt phải ruồi bọ, tâm can bị khuấy đảo.

Đây là điều chẳng lành.

Hơn nữa, Khương Vân Nhiễm cũng không phải người dễ chịu, hết lần này đến lần khác chọc giận tiểu thư, khiến cô ta tức tới phát cuồng.

Hình cô cô kề cận hầu hạ, nghĩ đến cảnh một ngày nào đó mình không ở bên cạnh, liền không dám tưởng.

Vội nói:

"Nương nương, người để tâm tới nàng ta làm gì? Đó chẳng qua là một Thải nữ, thân phận thấp kém, về sau cũng chẳng nên chuyện."

"Huống gì nàng ta cũng dính dáng tới vụ án kia, nếu không lanh lẹ, sao thoát được yến Trung thu?"

Hình cô cô vừa xoa nhẹ Phong Trì huyệt của cô ta, vừa nhỏ nhẹ:

"Nương nương, người càng để ý, nàng ta lại càng được đằng chân lân đằng đầu. Chi bằng cứ làm lơ, chờ khi nàng ta hết ân sủng, lại ra tay, chẳng phải dễ hơn sao?"

Nguyễn Hàm Trân nắm c.h.ặ.t t.a.y, nghiến răng:

"Ta không nhịn được!"

Hình cô cô chỉ biết thở dài trong lòng.

Tiểu thư từ nhỏ được cưng chiều, nào từng chịu uất ức?

Mới hai tháng mà hai lần rơi vào tay tiện nhân kia, lần nào cũng bị bệ hạ răn dạy, bà nhớ lại còn đau lòng thay.

Nghĩ đến đây, Hình cô cô ghé sát Nguyễn Hàm Trân, khẽ nói:

"Nương nương, việc đã tới nước này, chỉ còn cách mời phu nhân vào cung."

Đêm ấy, trong cung xem như yên ổn, không có sóng gió.

Sáng hôm sau, Lưu cô cô của Thượng cung cục vội vã đến Thính Tuyết cung.

Không chỉ mang theo bổng lộc của Bảo lâm nương nương, bà còn đem theo thánh chỉ ban thưởng từ bệ hạ.

Thưởng công nàng mưu trí tinh tế, hỗ trợ phá án, lại tìm ra cơ hội cứu chữa cho Đức phi, quả là công lớn không ai sánh kịp.

Không riêng gì bệ hạ, cả Nhân Tuệ thái hậu, hoàng quý thái phi, Diêu quý phi và Từ Đức phi đều lần lượt ban thưởng.

Trong đó, Từ Đức phi là người ban thưởng nhiều nhất, lễ vật cũng quý nhất.

Khương Vân Nhiễm đứng giữa sân, nhìn từng kiện ban thưởng chồng chất, nét cười tươi như hoa nở đầu xuân, trong lòng nhẹ nhõm vui vẻ vô cùng.

Nàng phẩy tay một cái, rộng rãi chia phần thưởng lại cho Lưu cô cô, rồi nói:

"Cô cô, trước kia ta làm việc ở cục thêu, được Chân cô cô và Hồng Tụ tỷ tỷ chăm sóc nhiều. Nay sống thong thả hơn, cũng nhớ các nàng. Nhờ cô cô đem phần ban thưởng này chia cho họ, thay ta gửi lời cảm tạ."

Thoáng chốc, năm ngày đã trôi qua vội vã.

Lá quế trong sân từ xanh ngả sang vàng, dần dần bị gió lạnh nhuộm thành màu đông.

Gió đông ào ạt cuốn theo lá rụng, sương mai ngày một dày thêm.

Hoa cỏ trong bồn đã thay bằng đông thanh - loài cây bốn mùa vẫn xanh, khiến cảnh sắc trong viện có thêm chút sinh khí giữa tiết trời lạnh lẽo.

Sáng sớm, Khương Vân Nhiễm gọi người nấu một bát canh tuyết lê ngân nhĩ, còn mình thì ngồi làm hà bao.

Trước đó, nàng từng hứa sẽ thêu cho Cảnh Hoa Diễm hai chiếc hà bao, một cái đã đưa, nay chuẩn bị thêm cái nữa.

Tiết trời đầu đông, chỉ khi mặt trời lên cao mới thấy chút ấm áp.

Nàng ngồi trên chiếc xích đu giữa sân, ánh nắng như rưới vàng khắp người, vừa ấm vừa dễ chịu.

Một bên, Thanh Đại đút nho, một bên nàng cầm kim may vá.

Nho mùa thu vừa chín tới, căng mọng, ngọt dịu, ngon khó tả.

Chưa được mấy quả, Oanh Ca đã vội vàng trở về Thính Tuyết cung.

Cô chạy tới gần, cười híp mắt thưa:

"Tiểu chủ, nô tỳ thấy người của Càn Nguyên cung hôm nay đi vắng đến quá nửa, là cơ hội tốt."

Oanh Ca vốn là nha đầu lanh lợi.

Người khác không dám tới gần Càn Nguyên cung thăm dò, nàng thì mỗi lần đều trở ra bình yên.

Khương Vân Nhiễm cũng không hỏi cô làm cách nào, chỉ dặn:

"Phải cẩn thận. Tin tức không quan trọng bằng an toàn."

Oanh Ca tuy vóc dáng nhỏ nhắn, vẻ ngoài còn trẻ con, nhưng lời nói ra lại đâu vào đấy:

"Tiểu chủ yên tâm, nô tỳ còn ham sống, còn muốn cùng người hưởng vinh hoa phú quý."

Khương Vân Nhiễm cười khẽ, nói:

"Vinh hoa chưa có, nhưng nho thì còn. Ngươi thích ăn, tự mang xuống dùng đi."

Oanh Ca mừng rỡ cảm ơn, rồi nói tiếp:

"À đúng rồi, lúc nãy nô tỳ ghé qua Chức Tạo Cục, có gặp Hồng Tụ tỷ tỷ. Tỷ ấy nhờ nô tỳ gửi lời cảm tạ tiểu chủ."

Lời cảm tạ vì được nhận phần ban thưởng.

Khương Vân Nhiễm gật đầu, đáp gọn:

"Biết rồi."

Oanh Ca chớp chớp mắt, liếc nhìn Thanh Đại, rồi nhỏ giọng hỏi:

"Tiểu chủ, người thích Hồng Tụ tỷ tỷ, sao không gọi nàng đến bên cạnh hầu hạ?"

Một câu hỏi hay đấy...

Khương Vân Nhiễm liếc nhìn Oanh Ca, thấy tiểu nha đầu mặt đỏ bừng mới quay sang bảo Thanh Đại:

“Ngươi nói cho nàng rõ đi.”

Quả là tâm phúc bên cạnh Khương Thải nữ, Thanh Đại lúc này mày cong mắt cười, giọng điệu dịu dàng:

“Người có chức cao nhất bên cạnh tiểu chủ hiện giờ chỉ là cung nữ tam đẳng. Muốn chúng ta được thăng, thì tiểu chủ cũng phải thăng trước một bậc.”

Oanh Ca chớp mắt, không hiểu.

Thanh Đại liền đưa tay điểm nhẹ lên trán cô:

“Ngươi không phải vẫn tự nhận mình lanh lợi lắm sao?”

“Nói thử xem, nếu tiểu chủ được phong làm Tài nhân, vậy Thính Tuyết cung chúng ta cần bao nhiêu người hầu hạ?”

Rồi cô đưa tay đếm từng ngón:

“Có thể có hai cung nữ nhị đẳng, hai cung nữ tam đẳng, một hoạn quan nhị đẳng, một hoạn quan tam đẳng, còn lại người lo việc vặt thì tùy.”

Oanh Ca mắt liền sáng rỡ:

“Ý tiểu chủ là, nếu sau này được phong vị, Thanh Đại tỷ với T.ử Diệp tỷ sẽ lên nhị đẳng cung nữ? Còn Hồng Tụ tỷ... chẳng còn chỗ rồi?”

Thanh Đại cười cười:

“Đúng vậy.”

“Tiểu chủ hiện nay cũng được sủng ái, lại đối xử tốt với Chân cô cô và Hồng Tụ như thế, nếu sau này thật sự được thăng, họ cũng có thể được thơm lây.”

“Lúc ấy, chúng ta ai nấy đều nhờ phúc mà lên. Quan trọng là phải ở bên cạnh.”

Lời Thanh Đại cũng chính là điều Khương Vân Nhiễm nghĩ trong lòng.

Nàng vốn là người thực tế, việc gì cũng phải xét tới lợi trước, rồi mới tính đến người.

Hồng Tụ theo nàng đã lâu, lại thành thật trung hậu, nàng tự nhiên muốn cho Hồng Tụ được sống tốt hơn.

Trong cung, địa vị là điều quan trọng nhất.

Mỗi lần thăng một bậc, ăn mặc đi lại đều được đãi ngộ. Người ngoài gặp cũng phải cung kính đôi phần.

Ai sống trong cung chẳng vì muốn sống yên ổn, sống cho đàng hoàng?

Khương Vân Nhiễm quay sang nói với Oanh Ca:

“Ta đối tốt với họ, là vì họ cũng đối tốt với ta. Đạo lý chỉ có thế thôi.”

Oanh Ca nghe hiểu được đôi phần, nhưng vẫn cười toe toét:

“Thế thì nô tỳ thật may mắn. Vị trí cung nữ tam đẳng này, chắc không ai tranh được với ta đâu!”

Khương Vân Nhiễm bật cười.

“Chỉ muốn làm tam đẳng cung nữ thôi ư? Sao mà chí hướng nhỏ hẹp thế?”

Oanh Ca ánh mắt sáng long lanh như sao:

“Vậy nô tỳ có thể làm ti chức cung nữ được không?”

Khương Vân Nhiễm đưa tay chỉ trán cô:

“Vậy thì cố gắng đi. Sau này làm quản sự cô cô của Thính Tuyết cung.”

Nói xong đôi câu tám chuyện, Khương Vân Nhiễm liền dẫn Thanh Đại đi về phía Càn Nguyên cung.

Mấy ngày chưa gặp Cảnh Hoa Diễm, cũng nên đến thăm, để người nhớ nàng một chút.

Tiểu Lý T.ử ở Càn Nguyên cung vốn thân quen với nàng, vừa thấy tới đã vội dẫn đường, không cần truyền báo.

Tới trước điện, Khương Vân Nhiễm đang định chào hỏi Lương Tam Thái thì thấy y mồ hôi đầm đìa, trán ướt đẫm.

“Tạ trời đất, tiểu chủ người đến rồi!”

Khương Vân Nhiễm ngơ ngác, còn chưa kịp hỏi thì đã bị Lương Tam Thái như kéo như lôi vào trong điện.

“Bệ hạ vừa nãy nổi trận lôi đình, giờ còn ở thư phòng phát hỏa, các đại nhân ai nấy sợ run. Tiểu chủ…”

Lương Tam Thái ánh mắt đầy hy vọng:

“Chỉ có người mới trấn an được bệ hạ thôi!”

Khương Vân Nhiễm: “…”

Tam Thái công công, ngươi điên rồi phải không?

Sao lại chỉ có ta?