Sáng sớm, Tô Mạt Lỵ tỉnh dậy, bên gối đã không còn trượng phu.

Cô ngồi ngẩn một lát, rồi xuống giường thu chăn đệm. Bên ngoài vang tiếng gọi:

“Đừng dọn vội, đi rửa mặt trước, ăn xong đã.”

Mạt Lỵ mỉm cười, tay nhanh thu dọn, rồi rửa mặt, bước ra sương phòng.

Hoa đào trong sân nở rộ, xuân sắc tươi lành. Cô đi qua thềm đá, vào phòng bên.

Trên bàn, đồ ăn đã bày: cháo gạo đỏ sánh, bánh bao thịt muối còn nóng, hương thơm lan tỏa. Một quả trứng trà đã bóc vỏ, trơn bóng đẹp mắt.

Nam t.ử cao gầy, dung mạo tuấn lãng, đang múc cháo vào bát. Nghe tiếng chân, hắn ngẩng đầu, mỉm cười:

“Chào buổi sáng, Mạt Mạt.”

Mạt Lỵ cũng cười khẽ:

“Thạch Lang, chào buổi sáng.”

“Đồ ăn nguội mất, mau ăn thôi. Ăn xong còn đến đón Phương tỷ.”

Cô gật đầu, cùng hắn ngồi xuống, yên tĩnh dùng bữa. Ngoài hiên, họa mi líu lo, hương xuân man mác.

Ăn xong một bát cháo, Mạt Lỵ hỏi:

“Tiểu điện hạ nay ba tuổi rồi phải không?”

“Phải.” Thạch Lang cười: "Sinh mùng ba tháng Giêng, giờ hơn ba tuổi rồi.”

“Thời gian trôi nhanh thật.”

“Rất nhanh, mà cũng rất chậm.” Ánh mắt hắn dừng nơi cô, ôn hòa: “Có nàng bên cạnh, năm tháng đều dịu dàng.”

Mạt Lỵ đỏ mặt, khẽ mắng:

“Học ở đâu cái miệng khéo vậy?”

Hai người nói cười một lát, rồi trở vào thay y phục.

Mạt Lỵ khoác quan phục Đan Phượng Vệ, thắt đai, đeo lệnh bài. Thạch Lang thì chỉ thay một bộ trường sam sạch sẽ, tay xách hộp quà hai người đã chuẩn bị.

Cả hai ra cửa, lên xe ngựa. Xa phu là lão bộc thân tín, không đợi dặn dò đã cho xe chạy đến nhà Triệu viện sứ, cách đó một ngõ.

Nhà Triệu Đình Phương cũng như nhà Mạt Lỵ, đều là trạch viện bồi thường sau án cũ.

Đình Phương tính tình cương trực, chẳng đợi người báo, đã đứng chờ ở cổng, tay cầm sách y. Nghe tiếng bánh xe, cô ấy ngẩng đầu cười:

“Đến rồi.”

Cô ấy cũng mặc quan phục, bước lên xe, ánh mắt đảo qua hai người.

Mạt Lỵ đỏ mặt:

“Phương tỷ nhìn gì vậy?”

Đình Phương cười cảm thán:

“Vẫn là tảng đá biết nuôi người. Nhìn trước kia muội gầy như que củi, nay mặt mày hồng hào, khí sắc tươi.”

Thạch Lang khẽ cười, cung kính đáp:

“Đa tạ Phương tỷ khích lệ, tiểu sinh sẽ cố gắng.”

Xe ngựa lăn bánh qua phố xá đông đúc. Rèm xe cuộn lên, gió xuân ùa vào, tiếng trẻ con đùa vui vang bên tai. Theo gió, hương thơm trái cây dầu, nếp mới, bánh bao hấp, trứng rượu lan khắp đường.

Tô Mạt Lỵ ngồi bên cửa sổ, nhìn ngoài phố náo nhiệt, lòng lại tĩnh lặng.

Bỗng cô thấy trong hẻm nhỏ có bóng người, tiếng động quen quen.

Cô lập tức nói:

“Dừng xe.”

Phu xe dừng ngay, không chậm một khắc.

Bùi Định Thạch hiểu thê t.ử, khẽ hỏi:

“Thấy nghi phạm?”

Tô Mạt Lỵ nay là thiên hộ Đan Phượng Vệ. Cô phá án nhanh, chuẩn. Vào vệ bốn năm, từ thiếu nữ trẻ tuổi đã lên chính ngũ phẩm.

Ngày thường cô hiền hòa, uyển chuyển. Nhưng đụng đến án, liền trở thành thiên hộ giỏi giang, nhạy bén.

Hai năm thành thân, Bùi Định Thạch quen thói chuyên chú bất ngờ của cô.

Ánh mắt Tô Mạt Lỵ nhìn sâu vào hẻm, rồi lắc đầu:

“Không phải vụ án.”

Cô chỉ tay:

“Hai người xem, người đó có quen không?”

Theo hướng tay cô, hai người thấy một bóng dáng áo quần rách nát.

Người ấy tóc rối bù, áo vá chằng vá đụp, trông thật t.h.ả.m hại.

Trong kinh hiếm kẻ lang thang, mà người này chưa gặp bao giờ.

Triệu Đình Phương đọc sách quanh năm, mắt không tinh. Trái lại Bùi Định Thạch nheo mắt, nói khẽ:

“Nguyễn Hàm Đồng.”

Triệu Đình Phương sững sờ, nhìn kỹ, thấy mặt trẻ quen thuộc ẩn dưới áo rách.

Hàm Đồng giờ chẳng còn vẻ kiêu hãnh xưa.

Chỉ còn cái xác không hồn.

Nguyễn gia bị diệt, tộc nhân chịu pháp. Y nhờ tố cáo mà giữ mạng, nhưng mất nhà cao cửa rộng.

Đọc sách mười năm, không khoa cử. Là thiếu gia mười mấy năm, nay không còn gia sản.

Bị Nguyễn gia liên lụy, chẳng ai dám nhận y.

Bọn họ biết y sống khổ, nhưng không ngờ ba năm trôi qua, y đã thành kẻ không nhà.

Chuyện cũ như mây khói. Các nàng đã vượt biển khổ, đón đời mới.

Gặp lại cố nhân, lòng chẳng dậy bao sóng.

Tô Mạt Lỵ thu mắt, nói:

“Đi thôi, đừng chậm trễ.”

Nửa canh giờ sau, ba người đến Khôn Hòa cung.

Đã có hẹn trước, nên cung không người ngoài.

Khương Vân Nhiễm cùng con trai ngồi trong phòng khách, dạy chữ.

Nghe tiếng báo, nàng mừng rỡ, bỏ sách trong tay con sang một bên.

Cảnh Minh Dục nhìn nàng, khẽ thở dài:

“Mẫu hậu, đừng vội, bình tĩnh.”

Khương Vân Nhiễm gõ trán cậu:

“Suốt ngày học cách nói của tỷ tỷ con.”

Nàng nắm tay con, cùng ra cửa. Trước mắt là bằng hữu thuở nhỏ.

Bùi Định Thạch ngày xưa gầy yếu, nay đã thành chủ lầu Như Ý lừng danh Ngọc Kinh, nơi thêu hoa mỹ tuyệt luân, quyền quý tranh nhau tìm đến.

Tô Mạt Lỵ ôn nhu, nay là trụ cột Đan Phượng Vệ. Vụ án cô từng nhúng tay, đều kết án vẹn toàn.

Chỉ có Triệu Đình Phương, vẫn như xưa.

Năm tháng không để dấu trên người cô ấy, chỉ khiến đôi mắt thêm từ ái, ôn nhu.

Khương Vân Nhiễm tươi cười:

"Đình Phương, Thạch Đầu, Mạt Lỵ, hôm nay vẫn đến sớm như vậy."

Bọn họ cùng nhau lớn lên. Tuy nay thân phận khác nhau, tình nghĩa thuở niên thiếu vẫn nguyên vẹn.

Cả bốn người từng cùng nhau vào sinh ra t.ử, nghĩa tình chẳng dễ phai.

Từ khi báo thù xong, việc yên ổn, mọi người ước định mỗi tháng vào cung tụ họp. Nếu tỷ muội khác ở kinh, liền cùng vào cung uống trà, nói chuyện.

Cuộc sống như vậy kéo dài đến nay.

Ngay cả Cảnh Minh Dục còn nhỏ cũng quen vài phần.

Tuy thân phận tôn quý, nhưng thiếu niên hiểu chuyện. Khi ba người chào, cậu liền lễ phép nói:

"Triệu di mẫu, Tô di mẫu, Bùi th*c m*nh khỏe."

Xưng hô theo bối phận, không phân biệt thân phận.

Mọi người cười, cùng bước vào phòng khách, bị biển hoa rực rỡ trong phòng thu hút ánh mắt.

"Lần này hoa ai bày vậy? Đẹp quá!" – Tô Mạt Lỵ hỏi.

Bên kia, Bùi Định Thạch đặt lễ lên bàn:

"Đây là cho tiểu điện hạ, đều do tú nương trong cung làm, tay nghề tinh xảo. Lễ chẳng quý giá, chỉ là tấm lòng."

Khương Vân Nhiễm vỗ lưng con, Cảnh Minh Dục ngoan ngoãn nói:

"Cảm ơn Bùi thúc, Tô di mẫu."

Mọi người ngồi xuống, trò chuyện việc nhà.

Khương Vân Nhiễm nói:

"Gần đây Đan Phượng Vệ nhàn rỗi, nhân dịp này nghỉ ngơi, tăng thêm vài cân thịt rồi."

Nghe thế, mặt Tô Mạt Lỵ đỏ ửng.

Khương Vân Nhiễm chớp mắt:

"Sao vậy? Ngươi xưa nay chẳng phải người ngại ngùng."

Tô Mạt Lỵ ngượng ngập chưa nói, Bùi Định Thạch chỉ cười. Triệu Đình Phương nhịn không nổi, bật cười:

"Mạt Lỵ có thai."

Khương Vân Nhiễm ngẩn ra, rồi vỗ tay cười:

"Chúc mừng, chúc mừng! Đây là đại hỷ!"

Nàng dặn:

"Có t.h.a.i thì việc sở vệ gác lại, dưỡng thân là chính."

Tô Mạt Lỵ gật đầu:

“Cấp trên thương tình, đã điều ta sang văn chức, sửa án cũ. Sinh xong sẽ trở lại nguyên chức."

Đan Phượng Vệ toàn nữ nhân, ai cũng hiểu nỗi khổ t.h.a.i nghén. Hễ có thai, đều đổi sang văn chức, chờ sinh xong lại hồi chức cũ.

Khương Vân Nhiễm mừng, nhịn không được lặp lại:

"Thật tốt."

Nói chuyện, Triệu Đình Phương liền khoe mới tìm được mấy quyển y thư, hứng khởi giảng giải.

Cảnh Minh Dục nghe những từ y thuật, ngẩn ngơ, chỉ ngơ ngác nhìn.

Bùi Định Thạch thì kể chuyện giá hàng trong kinh, như thủy yến* ở Phi Hồng Trai nay khó đặt bàn, hay Yên Hà Sa khan hiếm, trước một lượng bạc một thớt, nay tăng lên ba lượng bạc hai thớt.

*Thủy yến (水席 - shuǐxí) là một kiểu tiệc gồm nhiều món ăn Trung Quốc, đặc trưng bởi việc sử dụng nhiều loại nước dùng, nước thịt và nước ép trong chế biến món ăn, mang đến cảm giác các món ăn được nấu trong nước hoặc có nước sốt nhiều.

Mọi người trò chuyện liên miên, đề tài tung hoành, chẳng kiêng dè điều gì.

Nói mãi đến trưa.

Đến lúc ăn, Cảnh Minh Dục mới hoàn hồn.

Cả bọn vui vẻ dùng bữa, rồi ba người cáo từ.

Khương Vân Nhiễm dắt con trai dạo trong vườn hoa.

Cảnh Minh Dục ngước lên hỏi:

“Thủy yến là gì ạ?”

Khương Vân Nhiễm ngẩn người, rồi bật cười.

Cảnh Hoa Diễm vừa về Khôn Hòa cung, nghe thế liền nói:

“Viên Viên, con thật tham ăn.”

Cảnh Minh Dục nghiêm mặt, không vui.

“Dân lấy ăn làm trời. Con trai không sai.”

Hai phu thê nhìn nhau, cùng cười.

Cảnh Minh Dục mím môi, ra vẻ già dặn:

“Hai người không hiểu. Người lớn thật nhàm chán.”

Cảnh Hoa Diễm bật cười:

“Nhóc con, còn dạy ta sao?”

Hắn bế con lên vai, thong thả đi giữa vườn.

Khương Vân Nhiễm đi bên, dịu giọng:

“Chậm thôi, kẻo ngã.”

Nàng kể đôi lời chuyện sáng nay.

Tâm tình vui vẻ, giọng trong như quả đào mới hái, ngọt mà êm tai.

Cảnh Hoa Diễm vươn tay, đan mười ngón với nàng.

Gió xuân lay động, hoa rơi như mưa.

Bóng ba người in giữa bụi hoa, đẹp như tranh vẽ.

Giọng Cảnh Hoa Diễm ôn nhu tận cùng:

“Hôm nay nàng vui thế sao?”

Khương Vân Nhiễm khẽ lắc tay đang nắm:

“Vui chứ.”

Nàng mỉm cười, nói chậm rãi:

“Năm tháng yên bình, sông trong trời tĩnh, còn gì hơn thế.”