Hành cung Đông Dương rộng gấp đôi Trường Tín cung.

Không tường cao che trời, không ngõ hẹp chặn gió, cũng chẳng nhiều phép tắc rườm rà.

Nhìn quanh đình đài, lầu gác san sát, cảnh sắc khó b.út nào tả xiết.

Trong cung có hồ Minh Nguyệt, Tam Tiên Đảo, lại có cả Ngự Mã Trường gần thảo nguyên Đạt Mộc.

Ngự Mã Trường nuôi ngàn vạn chiến mã. Mỗi khi thả ra, vó ngựa dậy trời, cuồn cuộn như sóng, khiến người xem một lần chẳng thể quên.

Giữa cung là Sướng Xuân Phương Cảnh, nơi chư hoàng đế đời đời ở lại. Trong ấy có Sướng Xuân Các làm chỗ ngự, Phương Cảnh thư phòng để tiếp triều thần. Lại có cầu nhỏ, nước chảy, hành lang vòng quanh. Mùa hạ gió mát, vô cùng khoan khoái.

Một bên có vườn mẫu đơn, rực rỡ xuân quang, vốn là chỗ ở của hoàng hậu và sủng phi.

Khương Vân Nhiễm được an bài ở cung của Cảnh Hoa Diễm, trong vườn mẫu đơn.

Các cung phi khác ở rải rác trong cung. Chỉ có Tư Đồ mỹ nhân ở Hương Tuyết Trúc Xá, gần sát Mẫu Đơn Uyển, hẳn là có dụng ý riêng.

Nhân Tuệ thái hậu ở Phượng Hoàng đài, cung điện cao thẳm, nhìn ra núi Vô Lượng. Ngày trời trong, còn có thể thấy chùa Đại Báo Ân nơi sơn lâm.

Khi vào Mẫu Đơn Uyển, Khương Vân Nhiễm cảm thán:

"Thật khéo đến mức trời đất cũng khó sánh."

Hành cung Đông Dương xây đã trăm năm, chưa từng bỏ phế. Năm năm trước, Cảnh Hoa Diễm còn ở đây, đã cho sửa sang đơn giản. Ngự Mã trường nuôi ngựa quanh năm, cung nhân ở lại, khiến cung chẳng khi nào tiêu điều.

So với Trường Tín cung, nơi đây không hoa lệ bằng. Nhưng lầu cao, đình rộng, nên càng thêm khoáng đạt.

Mẫu Đơn Uyển có ba lầu gác, nối liền bằng cầu tiên. Một bên hồ cá chép, một bên đường hoa. Từ gác chính nhìn xuống, toàn cảnh vườn mẫu đơn thu hết vào mắt.

Dù đã sang hạ, khí trời phương Bắc vẫn mát. Mẫu đơn nở rộ, rực rỡ vô cùng.

Khương Vân Nhiễm cùng Cảnh Hoa Diễm sóng vai, đứng trên lầu ba ngắm hoa.

Chỉ thấy mẫu đơn kiêu sa, sắc tươi lộng lẫy, cánh hoa lay động trong gió nhẹ.

Đẹp đến mức chẳng nỡ rời mắt.

Khương Vân Nhiễm nói khẽ:

"Bệ hạ, nơi này thật đẹp."

Cảnh Hoa Diễm ôm eo nàng, bàn tay ấm áp:

"Bãi săn Đông Dương mát lạnh, mùa hạ chẳng oi. Nàng ở đây an thai, thật hợp."

Khương Vân Nhiễm mỉm cười:

"Vâng.”

Giọng nàng nhẹ như gió, mặt mày ôn nhu, tựa như dựa vào hắn. Nhưng Cảnh Hoa Diễm biết, tâm nàng cứng cỏi vô cùng.

Hắn trầm giọng hỏi:

"Nếu trẫm không ở Đông Dương, nàng cũng sẽ bình yên, phải không?"

Khương Vân Nhiễm khẽ sững, chậm rãi ngẩng đầu, nhìn vào mắt hắn.

Ánh mắt ấy dịu dàng, chan chứa tình thâm, chẳng hề giấu giếm. Hắn chưa từng che giấu lòng mình.

Chưa từng có khi nào, vì nàng yếu đuối mà được chở che.

Hắn chọn nàng, là để cùng vai sóng bước, nắm tay mà đi.

Khương Vân Nhiễm nắm tay hắn, nói chắc nịch:

"Bệ hạ cứ yên tâm."

Nàng nhìn vào viện đầy hương, nói tiếp:

"Ta sẽ tự giữ mình. Ta sẽ bảo vệ Thái hậu, công chúa, cùng cả Ngọc Kinh."

Cảnh Hoa Diễm khẽ cười. Trong lòng, bao do dự đều tan biến.

“Quý phi thật là phi thường.”

Khương Vân Nhiễm quay lưng lại, không nhìn hắn. Chỉ còn mấy sợi tóc rơi xuống vai.

"Bệ hạ, ngài cũng phải hứa với ta."

Cảnh Hoa Diễm hỏi:

"Hứa gì?"

Khương Vân Nhiễm nói:

"Hứa với ta, bình an trở về."

Cảnh Hoa Diễm bật cười, tiếng cười vang rõ ràng:

"Tất nhiên vậy rồi. Ta còn phải trở về, cùng nàng sinh con, nghênh đón tiểu hài t.ử ra đời."

Khương Vân Nhiễm im lặng.

Nàng biết rõ, Tây Địch vốn là căn bệnh lâu ngày của Đại Sở. Một ngày chưa dẹp, một ngày chưa yên.

Sau khi Ô Thành, Lễ Tuyền đã ổn, chỉ còn Cửu Lê và Hà Tinh binh lửa chưa dứt.

Nếu để Tây Địch lớn mạnh, khi ấy mọi việc đều muộn.

Lần này, Cảnh Hoa Diễm thân chinh. Một tiếng trống, sĩ khí bừng, đem quân đ.á.n.h Tây Địch. Ấy chính là cơ hội tốt nhất để trừ họa lâu dài.

Không chỉ Khương Vân Nhiễm, mà cả Nhân Tuệ Thái hậu cùng các trọng thần, đều đoán được việc này.

Cuộc bãi săn Đông Dương, chẳng qua là để dương uy, chấn hưng sĩ khí.

Đợi đến khi Tây Địch diệt, bốn bể yên, mới thật là thịnh thế thái bình.

Ánh mắt Khương Vân Nhiễm kiên định:

"Bệ hạ, chúng ta sẽ đón thịnh thế."

Tiếng chim ríu rít. Một con chim khách bay qua, để lại dư âm lượn vòng.

"Ngài xem, chim khách báo tin vui."

Ngày tháng nơi bãi săn Đông Dương êm đềm trôi. Thoắt đã đầu tháng bảy.

Khương Vân Nhiễm m.a.n.g t.h.a.i năm tháng. Người nàng đầy đặn hơn trước, song vẫn giữ gìn tốt, dung mạo thêm phần nhu hòa.

Bụng hơi nhô, t.h.a.i nhi đã rõ hình hài.

Dẫu không thể cưỡi ngựa b.ắ.n cung, nhưng mỗi ngày nàng cùng Cảnh Hoa Diễm đi dạo hành cung. Hai tháng, đã bước khắp từng góc.

Thảo nguyên rộng lớn, gió mát khoáng đạt. Những khó chịu t.h.a.i nghén cũng vì phong cảnh mà tiêu tan.

Đầu tháng bảy, có hai tin mừng.

Một, Phùng Thải Nữ hoàn thành xe nước tưới. Đã bắt đầu thử ở Đông Dương, giúp ruộng đồng tươi tốt, dân chúng bớt vất vả.

Hai, Đại công chúa lại cao thêm một tấc.

Tuổi ấy, lớn nhanh từng ngày.

Vì thế, Nhân Tuệ Thái hậu mở tiệc hè, mừng công chúa mạnh khỏe trưởng thành.

Ngày yến ấy, trong Bách Thảo Viên, tiếng cười nói vang rộn.

Khương Vân Nhiễm ngồi bên phải Thái hậu, nhìn tiểu công chúa chạy phía trước.

Khuôn mặt tròn đầy, hồng hào, đáng yêu lạ thường.

Quý thái phi khéo mặc, hôm nay cài trâm hồ điệp đỏ. Theo bước cô bé, cánh bướm rung rinh bay theo.

Mọi người nhìn, ánh mắt đều chan chứa hiền từ.

Hoàng quý thái phi cười nói:

"Vẫn là tiểu cô nương dễ mến. Không biết Nhân Nhân bao giờ sinh. Nếu có tiểu tôn nữ, chẳng còn gì tốt hơn."

Nghe vậy, Nhân Tuệ thái hậu cũng mỉm cười.

"Nhân Nhân gần đến ngày rồi sao? Dạo này thế nào? Chúng ta ra bãi săn Đông Dương, chẳng được gặp, ta cũng lo lắm."

Nhân Nhân chính là khuê danh của Lễ vương phi. Cô ấy m.a.n.g t.h.a.i từ tháng mười, nay đã tròn chín tháng, bất cứ lúc nào cũng có thể sinh nở.

Nói đến con dâu, mặt Hoàng quý thái phi càng thêm hiền hậu.

Bà dịu giọng:

"Không gặp cũng không sao. Trong cung còn có thái y hầu hạ, chắc chắn không sai được."

Bà bóc quýt cho Cảnh Minh Thư, vừa nói:

"Hôm qua có công báo, nói mẹ con nó bình an. Khoảng tháng này là lâm bồn."

Nhân Tuệ thái hậu khẽ niệm:

"A di đà Phật. Vậy thì tốt. Mong mẹ con bình an."

Hoàng quý thái phi cụp mắt, trên mặt tươi cười, hiền từ như Quan Âm nương nương.

"Đã có ân trạch của bệ hạ, ắt sẽ bình an."

Nhắc đến chuyện con cái, Nhân Tuệ thái hậu quay sang Khương Vân Nhiễm:

"Ngươi dạo này thế nào?"

Khương Vân Nhiễm cười đáp:

"Thần thiếp rất khỏe, ăn được, ngủ được. Xin nương nương chớ lo."

Quả thật, Khương Quý phi luôn sống an hòa, vui vẻ. Tới bãi săn Đông Dương, nàng lại càng bận rộn hơn.

Hành cung không nghiêm quy củ như Trường Tín cung. Quan viên các nơi đến yết kiến Hoàng thượng, phu nhân trong nhà cũng theo vào ra mắt Thái hậu cùng Quý phi. Đặc biệt là Khương Quý phi, ai cũng muốn tới trước mặt thưa đôi lời.

Thái hậu chỉ thỉnh thoảng gặp, còn Khương Vân Nhiễm, chỉ cần là gia quyến của thần t.ử có công, nàng đều tiếp.

Ngày ngày bận rộn, nhưng tinh thần nàng càng thêm rạng rỡ. Mặt mày hồng nhuận, chẳng cần tô điểm vẫn sáng tươi.

Nhân Tuệ thái hậu nhìn nàng, cảm thán:

"Quả thật không phục không được. Ngươi a, trời sinh hợp làm nội chủ."

Khương Vân Nhiễm khẽ cười:

"Nương nương quá lời."

Quý thái phi cũng than:

"Ta còn nhớ, khi tiên đế còn, mỗi lần xử cung sự, ta đều đau đầu. May còn có hai vị tỷ tỷ, chẳng ngại phiền toái, xử việc đâu ra đó."

Hai người bà nói chính là Thái hậu và Hoàng quý thái phi.

Thời tiên đế, hậu cung phi tần đông đúc, cung nhân nhiều hơn nay gấp ba, sự vụ cũng rối rắm gấp bội. Người đông thì lắm thị phi.

Nhân Tuệ thái hậu thuở trẻ còn cố chấp. Về sau tuổi cao mới ngộ ra: con người không thể làm khó mình mãi. Đã là mẫu nghi thiên hạ, còn tự làm khổ, chẳng phải mất nhiều hơn được sao?

Bởi vậy, bà giao cung sự cho người khác. Trong số nhiều phi tần cao vị, chỉ Hoàng quý thái phi đảm đương được, xử sự đâu vào đó.

Nhớ lại chuyện xưa, lòng Quý thái phi vẫn còn run sợ:

"Ta chẳng làm nên chuyện lớn. Vài tháng ấy đã hành ta khốn khổ rồi."

Hoàng quý thái phi liếc bà một cái:

"Ngươi né tránh, mọi việc đều ném cho ta, chẳng phải ta đành gánh hết sao?"

Bà cười nhẹ:

"Ân lớn chẳng cần nói tạ. Ngày mai ta mở tiệc, mời tỷ tỷ tới, được không?"

Mọi người đều cười.

Đúng lúc ấy, Tiểu Liễu công công bước nhanh vào.

Trong thoáng chốc, tiếng cười liền tắt.

Tiểu Liễu công công sắc mặt như thường, ai cũng không đoán được chuyện gì.

Y đến gần, vừa muốn hành lễ, Nhân Tuệ thái hậu đã nói:

"Miễn lễ, có việc thì nói thẳng. Ở đây nhiều người, chào hỏi lắm lời cũng phí chén trà."

Tiểu Liễu công công lập tức rút tấu từ tay áo, dâng lên:

“Khởi bẩm Thái hậu, Hoàng quý thái phi. Lễ vương phi hai ngày trước đã sinh, hạ sinh tiểu thế t.ử. Mẫu t.ử bình an. Chúc mừng nương nương!"

Tin ấy quả là đại hỷ.

Mọi người thoáng ngẩn, rồi cùng nhau chúc mừng Thái hậu và Hoàng quý thái phi.

Quý thái phi cười nói:

"Vừa nhắc, đã ứng. Thật đúng là chẳng dám nghĩ tới."

Vui mừng một lúc, Nhân Tuệ thái hậu mới cẩn thận đọc tấu, sau đó đưa cho Hoàng quý thái phi:

"Ngươi cũng xem đi."

Khương Vân Nhiễm nhìn sang Tiểu Liễu công công:

"Vốn cuối tháng mới sinh, sao lại sớm một tháng?"

Tiểu Liễu công công cúi người, đáp:

"Hồi bẩm nương nương. Đích xác là sinh non. Hai hôm trước kinh thành mưa lớn, Vương phi đi lại trơn trượt, chẳng may ngã, liền động thai, thành ra sinh sớm."

Thái hậu chau mày:

"Thế Vương gia thế nào?"

Tiểu Liễu công công càng khom lưng:

"Thuộc quan đã xử trị cung nhân bất cẩn. May là Vương phi thân thể cường kiện, lại có thái y chữa trị, mẫu t.ử đều không nguy. Tiểu thế t.ử hơi gầy yếu, nhưng chỉ vì sinh non, chăm sóc cẩn thận ắt khoẻ mạnh."

Nghe vậy, mọi người đều thở phào.

Hoàng quý thái phi mỉm cười, niềm vui hiện rõ trên mặt:

"Thế thì tốt rồi."

Nói xong, bà phất tay:

"Ngày mai đến Bách Thảo Viên, ta sẽ mời."

Mọi người cùng cười.

Ngay giữa cảnh vui ấy, quân báo tám trăm dặm gấp gáp đưa đến.

*

Ngự Mã viện ở trại săn Đông Dương vốn là nha môn lạnh lẽo thuộc Thái Phó Tự.

禦馬苑 (Ngự Mã Viện): cơ quan nuôi dưỡng, quản lý ngựa ngự dụng.

太仆寺 (Thái Phó Tự): cơ quan phụ trách ngựa, xe, đường sá trong triều đình xưa.

Mà Thái Phó Tự lại là nha môn hẻo lánh trong Cửu Tự Ngũ Giám.

Người bị điều đến đây, xem như tiền đồ đã dừng. Nếu có bối cảnh hay chiến công, còn có thể dần dần leo lên chức Thái Phó Tự Khanh, cũng là quan tam phẩm, coi như có thể diện.

Nếu không thì chỉ còn cách chịu đựng hai mươi năm, đến tuổi về hưu, may ra được thăng lên lục phẩm tự thừa, triều đình ban chút ân vinh, an nhàn về già.

Cả đời chỉ thoáng nhìn cũng biết trước kết cục.

Trong Thái Phó Tự, ở nha môn trong kinh còn đỡ hơn. Nếu bị điều đi các mục giám bên ngoài, sau này có quay về kinh hay không, khó mà nói được.

Như nay ở ngự mã trường Đông Dương, mục giám giám chính lo toàn bộ việc quản mã, nuôi ngựa. Ngày nào cũng bận rộn, khoác quan phục nhưng làm việc chẳng khác nông phu.

Kim quý chiến mã không phải ai cũng biết nuôi, cũng chẳng phải ai cũng dám nuôi. Một khi nuôi dở, ngựa bệnh c.h.ế.t, số lượng giảm sút, triều đình tất có trách phạt.

Hôm nay trời quang đãng. Ngựa nhốt trong chuồng đã hai ngày, sớm nóng nảy, muốn được thả ra hóng gió.

Hai giám phó vừa vào nha môn, thấy một vị quan tuổi đã lớn đang lật xem sổ Ngự Mã Trường. Cả hai liền thoáng khẩn trương.

Một gã cao lớn bước tới, cười nói:

"Ôi, chẳng phải là Nguyễn đại nhân sao!"

Giọng gã kéo dài, đầy châm chọc:

"Hôm nay còn tự mình làm việc? Đại nhân mà vất vả sinh bệnh, cấp dưới thật lo thay."

Giám phó vốn chỉ từ cửu phẩm, chưa vào hàng chính thức. Thường ở Ngự Mã Giám một hai năm, nếu siêng năng lại quen biết, mới mong được cất nhắc. Thân phận gọi là quan, nhưng việc chẳng khác kẻ giữ trại, nặng nhọc bẩn thỉu đều do họ gánh.

Người như vậy, khác hẳn bọn đọc sách trong triều. Họ ít mưu nhiều kế, ít giả dối. Vui giận thường lộ trên mặt, chẳng biết giấu đi.

Lời châm biếm bày ra trước mặt, Nguyễn Trung Lương vẫn không đổi sắc. Lão bệnh mấy hôm, nay cố gắng tới xử lý công vụ, liền thản nhiên đáp:

"Dẫu sao cũng phải đến. Nếu không, dẫu Tôn Tự Thừa khoan thứ, ta cũng áy náy."

Ngự Mã Trường nuôi ngàn chiến mã, một mình giám chính sao lo xuể. Bởi vậy quanh năm đều có Tự Thừa ngồi trấn, cai quản sự vụ. Hiện giờ chính là Tôn Tự Thừa. Mà giám phó cao lớn kia cũng họ Tôn.

Tôn giám phó đảo mắt, liền tiến lên ôm vai Nguyễn Trung Lương, đẩy tới trước mặt một giám phó khác. Gã kia cúi đầu, lặng lẽ, trông như người thật thà.

Tôn giám phó thẳng tay rút sổ sách trong tay Nguyễn Trung Lương, cười nhạo:

"Nguyễn đại nhân, lời thật xin nói. Ngự Mã Giám này chẳng phải giám chính làm chủ. Về sau ta cùng huynh là đồng liêu, sợ phải hầu hạ ngươi đến khi về hưu. Thành thật mà nói, e cũng chẳng còn xa đâu."

Gã đẩy mạnh, Nguyễn Trung Lương suýt ngã, may có giám phó nhỏ bé kia kịp đỡ, mới đứng vững lại.

Từ khi đăng khoa, đã bao giờ Nguyễn Trung Lương phải chịu nhục nhã thế này? Sau đó quan lộ hiển hách, người người đều cung kính. Nay lại bị kẻ tiện quan khinh khi, quả thật to gan!

Lão gắng giữ bình tĩnh, nhưng giận không nén nổi, bật quát:

"Tôn Đại Tráng! Ngươi quá càn rỡ! Ta vẫn là thượng cấp của ngươi... khụ, khụ, khụ..."

Tiếng ho dồn dập, rõ ràng còn bệnh.

Bãi săn Đông Dương ngày đêm chênh lệch khí hậu, Nguyễn Trung Lương mới tới, không kịp chuẩn bị, ban đêm liền nhiễm lạnh. Lúc ấy tâm trí u uất, chẳng muốn đến nha môn để nghe người chế giễu, liền xin nghỉ.

Tôn Tự Thừa vốn không muốn cho lão nhúng tay việc Ngự Mã Trường, bèn vui vẻ đồng ý, để lão nằm nhà nửa tháng.

Nhà cửa chật hẹp, người hầu chẳng nhiều. Ngoài Cảnh quản gia, chỉ có Lý Tam và Vương trù nương, kẻ hầu lâu năm trong phủ.

Bên cạnh Nguyễn Hàm Đồng, chỉ có một người theo hầu.

Nguyễn gia nay đã suy. Vẻ vang xưa chẳng còn. Ở Đông Dương, chẳng quen nếp sống, chỉ đành thuê một căn nhà nhỏ.

Người trong nhà ít, mà phòng hẹp vẫn chật. Sau lưng chính phòng là vách viện, cách ngõ sau chẳng đầy hai trượng. Xe ngựa ngày ngày ầm ĩ, bệnh của Nguyễn Trung Lương càng lúc càng nặng.

Lão chẳng muốn nằm mãi, gắng gượng đi đến nha môn. Ai ngờ tình cảnh còn tệ hơn.

Một kẻ dân quê, chữ nghĩa chẳng biết, cũng dám buông lời càn rỡ trước mặt lão. Nguyễn Trung Lương tức giận, nghẹn họng chẳng thốt nổi.

Phó giám Tôn, mặt mày đắc ý, cười nói:

"Nguyễn gia đã phạm đại sự. Chức giám chính ngươi coi như xong. Ngươi còn tưởng mình là quan nhị phẩm ư?"

Nguyễn Trung Lương ho sặc, mặt đỏ bừng.

Lúc này, một tên phó giám thấp bé bước tới, khẽ thở dài:

"Tôn ca, thôi đi. Dùng sức vào việc chính còn hơn."

Tôn giám phó hơi đổi sắc, trừng mắt nhìn Nguyễn Trung Lương, quát:

"Thập Tam Lang, dẫn Nguyễn đại nhân ra ngoài nghỉ. Mới tới Ngự Mã Giám đã mang bệnh, ta gánh chẳng nổi!"

Nói là nha môn, kỳ thực chỉ là dãy chuồng ngựa thấp bé, chút khí phái cũng không.

Tiêu Thập Tam dìu Nguyễn Trung Lương vào gian phòng trống, rót cho một chén trà.

Nguyễn Trung Lương ghét bẩn, không uống, nhưng vẫn nói cảm ơn.

Vẻ nịnh nọt trên mặt Tiêu Thập Tam biến mất. Y đứng nơi cửa sổ, mắt cúi xuống, trong ánh nhìn thoáng vẻ khinh miệt. Song che giấu khéo, Nguyễn Trung Lương chẳng hay biết.

"Nguyễn đại nhân." Giọng Tiêu Thập Tam bỗng khác đi, không còn lắp bắp nhỏ nhẹ. "Ngươi rơi đến nước này, ngươi cam tâm sao?"

Nguyễn Trung Lương chấn động trong lòng. Lão ngẩng đầu, nhìn gương mặt thường ngày tầm thường của Tiêu Thập Tam.

Nụ cười y ôn hòa, nhưng khiến sống lưng người ta lạnh buốt.

"Ngươi là... người của Chủ thượng?"

Nguyễn Trung Lương kinh hãi. Lão biết Chủ thượng trù tính nhiều năm, song không ngờ thế lực sâu xa đến vậy. Thủ đoạn quả là vượt ngoài tưởng tượng. Nhiều năm khổ công, lẽ nào chỉ vì lợi nhỏ nhoi?

Tiêu Thập Tam không đáp. Y nhìn chằm chằm Nguyễn Trung Lương, hồi lâu mới nói:

"Sai lầm trước kia, niệm ngươi trung thành nhiều năm, Chủ thượng không truy cứu. Nhưng đừng quên, những kẻ khác đã c.h.ế.t thế nào."

Bàn tay Nguyễn Trung Lương trong tay áo siết c.h.ặ.t. Lão cúi đầu, cung kính chưa từng có:

"Tạ ơn Chủ thượng khoan dung."

Tiêu Thập Tam nhạt giọng:

"Đừng nói lời giả dối. Ngươi nay thế này, ắt chẳng cam lòng."

Nguyễn Trung Lương khẽ thở dài, giọng nặng nề:

"Không cam lòng thì sao? Thánh chỉ khó trái."

Tiêu Thập Tam cười lạnh:

"Ai nói? Thánh chỉ này khó trái, vậy đổi thánh chỉ khác thì sao?"

Nguyễn Trung Lương toàn thân chấn động, ngẩng đầu, kinh hãi nhìn y.

Trên mặt Tiêu Thập Tam vẫn nở nụ cười ấm, lời nói ra lại lạnh như băng:

"Nguyễn đại nhân, chớ giả vờ. Nhiều năm rồi, ngươi chưa từng đoán ra sao?"

Y chậm rãi nói tiếp:

"Nếu không muốn theo Long công, ngươi đâu chịu nhiều năm qua, nghe lệnh chủ thượng, đâu đ.á.n.h đó."

Nguyễn Trung Lương khựng lại, lần này không đáp.

"Sao, không dám?"

Tiêu Thập Tam thở dài:

"Nếu ngươi không dám, ta trở về sẽ bẩm báo chủ thượng, nói ngươi lập tức thoái lui. Về sau... hoàn toàn dựa vào chính ngươi. Nguyễn đại nhân, chẳng lẽ ngươi thực sự thích cái Ngự Mã Giám Đông Dương này sao?"

Nguyễn Trung Lương bật đứng dậy. Ghế phía sau kêu rít ch.ói tai. Lão không chút do dự:

"Nguyễn mỗ thề sống c.h.ế.t đi theo chủ thượng!"

Nụ cười trên mặt Tiêu Thập Tam dần biến mất. Đôi mắt lạnh băng nhìn chằm chằm Nguyễn Trung Lương, hồi lâu mới chậm rãi nói:

"Hoan nghênh Nguyễn đại nhân."

Đêm ấy, Nguyễn Trung Lương cùng Cảnh quản gia mật đàm thật lâu. Đến khuya, Cảnh quản gia giẫm bóng đêm, lặng lẽ rời tiểu viện.

Trong phòng bên cạnh, Nguyễn Hàm Đồng ngồi giữa bóng tối, lặng im lắng nghe. Khi tiếng bước chân dần xa, cậu mới khẽ nhếch môi, để lộ nụ cười châm biếm.

"Rốt cục thì..."

*

Bãi săn Đông Dương, cảnh xuân rực rỡ. Trong điện Quý phi, Khương Vân Nhiễm tựa giường, thong thả may vá.

Nàng may một đôi tất bông, kim chỉ ngay ngắn, chăm chú vô cùng. Đèn đuốc trong điện sáng rực, cung nhân yên lặng hầu hạ.

Hồng Tụ bưng trà nóng đặt lên bàn:

"Nương nương, sáng sớm bệ hạ đã truyền khẩu dụ, bảo nương nương chuẩn bị trước."

Khương Vân Nhiễm buông kim chỉ, khẽ vuốt bụng, đưa mắt nhìn ra cửa sổ hoa văn trúc. Ngoài kia, sen lay động trong gió.

Từ chỗ ngồi có thể thấy cửa thùy hoa Phương Cảnh Thư Phòng. Nếu Cảnh Hoa Diễm trở về, ắt sẽ biết ngay. Giờ cửa ấy vẫn đóng c.h.ặ.t, hắn chưa về.

Khương Vân Nhiễm khẽ nói:

"Ta không buồn ngủ. Ban chiều đã nghỉ đủ rồi."

Thấy nàng sắc mặt thản nhiên, Hồng Tụ cũng thôi không khuyên.

Khương Vân Nhiễm hỏi:

"Người đều an trí cả chưa?"

"An trí rồi, nương nương yên tâm."

Khương Vân Nhiễm gật đầu. Nàng tựa lưng nghỉ chốc lát, rồi lại cầm kim chỉ. Nàng bảo Hồng Tụ mang ghế thêu tới, vừa thêu vừa trò chuyện.

Hồng Tụ ngắm đường kim, cười nói:

"Tay nghề nương nương nay khéo hơn trước, mũi chỉ thật chỉnh tề."

Khương Vân Nhiễm cũng cười:

"Ta có thì giờ. Muốn làm thì làm, muốn nghỉ thì nghỉ. Tự nhiên sẽ làm tốt."

"Quả đúng như thế."

Hồng Tụ cười:

"Nô tỳ không được, tâm chẳng tĩnh, kim chỉ ngày càng vụng."

Khương Vân Nhiễm dịu giọng:

"Sau này không bận, luyện lại là được. Ngươi nay bận rộn thế, vẫn nhớ đến kim chỉ, đủ thấy là thật sự yêu thích."

Hai người đang trò chuyện, cửa thùy hoa bỗng vang tiếng loạt soạt.

Khương Vân Nhiễm theo bản năng ngẩng đầu. Qua khe cửa sổ, nàng thấy bóng dáng quen thuộc của Cảnh Hoa Diễm.

Qua hành lang đầy hoa, qua ruộng sen, hai người vẫn tìm được bóng nhau.

Bốn mắt nhìn nhau, ôn nhu, chẳng nói một lời.

Cảnh Hoa Diễm khẽ gật đầu với Khương Vân Nhiễm, rồi sải bước đi tới.

Người chưa tới, tiếng đã vang:

"Chiều nay lại ngủ nhiều rồi sao?"

Khương Vân Nhiễm cười, chậm rãi đứng dậy, rồi mới bước lên nghênh đón.

Cảnh Hoa Diễm vào tẩm điện mát rượi, không vội tới gần, trước đi phòng trong rửa mặt thay y phục.

Khương Vân Nhiễm đứng ngoài cửa, nhìn hắn rửa mặt gọn ghẽ. Cung nhân đều đã lui, chẳng còn ai hầu hạ.

Nàng cười khẽ:

"Chờ bệ hạ trở về, ta làm ấm giường một chút."

Cảnh Hoa Diễm thoáng sững, rồi bật cười.

Hắn nắm tay nàng, cúi đầu áp trán mình lên trán nàng.

"Biên quan nay tạm yên ổn. Trẫm cũng yên lòng được. A Nhiễm không cần lo lắng cho ta.”