Sáng sớm, Nguyễn phủ im ắng lạ thường.

Đám hạ nhân trốn kỹ sau bếp, không ai dám bước bừa nửa bước.

Trước sau phủ đều đóng kín cửa, bầu không khí nặng nề chưa từng thấy.

Trâu ma ma chưa theo Liêu phu nhân vào cung, mấy hôm nay lo liệu chuyện trong phủ. Sáng nay, thấy lão gia từ cung về, sắc mặt khó coi, lòng bà lập tức bất an.

Lại thêm cửa lớn bị Nghi Loan vệ canh giữ, không ai ra vào được, khiến người người kinh hãi.

Ai nấy không dám bàn tán, chỉ có Trâu ma ma là người lớn tuổi, liều mình hỏi nhỏ Vương Điển – người theo hầu lão gia.

Vương Điển mặt cắt không còn giọt m.á.u, bị hỏi liền run rẩy, liếc trái liếc phải, thấy xung quanh không ai, mới dám thì thào:

"Phu nhân... phu nhân gặp chuyện rồi."

Trâu ma ma cả kinh, hỏi dồn:

"Chuyện gì?"

Việc này giấu cũng không được lâu, đợi thánh chỉ ban xuống, cả kinh thành cũng sẽ rõ.

Vương Điển c.ắ.n răng:

"Phu nhân tại cung yến đã sát hại Vệ Mỹ nhân, bị bệ hạ trông thấy tận mắt, tang vật cũng bị bắt được, giờ đang bị giam ở chiếu ngục."

Trâu ma ma thét khẽ:

"Trời ơi..."

Chân bà mềm nhũn, ngã sụp xuống đất, nước mắt trào ra như mưa.

"Sao lại thế này..."

Phu nhân trước nay cẩn trọng, mọi việc đều chu toàn, lại có Hình cô cô trợ giúp, sao có thể xảy ra sơ sót lớn như thế?

Trâu ma ma gắng gượng hít sâu, lau lệ trên mặt, hỏi:

"Họ Hình đâu rồi?"

Vương Điển cúi đầu đáp:

"Hình cô cô... đã c.h.ế.t rồi."

Sáu chữ như sấm đ.á.n.h giữa trời quang, Trâu ma ma ngây người, sắc mặt tái nhợt.

Nỗi lo trong lòng nhanh ch.óng hóa thành sợ hãi.

Lúc này, điều bà lo nhất không còn là tiền đồ của phu nhân, mà là bản thân mình.

Liệu có bị vạ lây?

Bà theo phu nhân làm không ít việc, nếu bị tra ra...

Không thể nghĩ nữa. Phu nhân nhất định sẽ bảo toàn Nguyễn phủ, vì tiểu thư, vì tiểu thiếu gia, không thể để mọi thứ sụp đổ.

Bà cố trấn tĩnh, nuốt hết sợ hãi vào lòng, nhìn Vương Điển hỏi tiếp:

"Lão gia đâu?"

Vương Điển đi theo lão gia vào cung, tự nhiên hiểu rõ tình hình.

Gã lắc đầu, thở dài:

"Không còn cách nào... Tang vật rõ ràng, lại là sát hại nội mệnh phụ. Giờ lão gia chỉ còn cách gắng bảo toàn Nguyễn gia."

Trâu ma ma nghẹn họng, không dám nói thêm lời nào.

Đúng lúc ấy, cửa thư phòng "két" một tiếng mở ra.

Nguyễn Trung Lương bước ra, sắc mặt nhợt nhạt, mày cau c.h.ặ.t.

Mới qua một đêm mà như già đi mười tuổi, bước chân nặng nề, dáng vẻ tiều tụy.

Vừa đi qua hành lang, thấy Trâu ma ma cùng Vương Điển đứng đó, ông liền hiểu ngay.

Ánh mắt lạnh như băng quét qua Trâu ma ma:

"Trâu ma ma, việc trong phủ còn phải nhờ ma ma. Cùng quản gia ổn định mọi chuyện, nghe rõ chưa?"

Trâu ma ma vội vàng đứng dậy, run rẩy đáp:

"Dạ... nô tỳ hiểu."

Nguyễn Trung Lương liếc sang Vương Điển, lạnh nhạt nói:

"Đi theo ta."

Vương Điển rụt rè bước theo sau.

Nguyễn Trung Lương sải bước qua cửa Nguyệt Lượng, từ tiền viện đi thẳng ra sau, tới gian nhà nhỏ bên vườn hoa.

Dọc đường, hai người không nói một lời.

Trước cửa Thanh Tĩnh cư, một gia nhân già thấy Nguyễn Trung Lương, vội khom người hành lễ:

“Lão gia.”

Nguyễn Trung Lương hỏi:

“Thiếu gia có chịu học hành không?”

Lý Tam đáp:

“Thiếu gia dậy từ giờ Mão, làm bài tập trong sân rồi mới vào thư phòng học thuộc.”

Nghe thế, sắc mặt Nguyễn Trung Lương dịu đi.

Năm xưa ông ta kiên quyết dạy dỗ Hàm Đồng như vậy, xem ra cũng có kết quả.

Lý Tam mở cửa, Nguyễn Trung Lương bước vào.

Trong viện vắng lặng, chỉ có một gian nhà đơn sơ thanh nhã, bốn mùa hoa cỏ: mai, lan, trúc, cúc, quét dọn sạch sẽ, đều do Lý Tam lo liệu.

Ông ta bước tới thư phòng, thấy trưởng t.ử của mình đang ngồi đọc sách.

Trong sân viện chỉ có một mình Hàm Đồng, việc vặt đều tự làm, không có người hầu hạ bên cạnh.

Trước kia Nguyễn Trung Lương cũng vậy, cho rằng chỉ có thanh tâm quả d.ụ.c mới đắc đạo chính thống.

Nguyễn Hàm Đồng đang đọc sách bên cửa sổ, mặt mày non trẻ, dáng vẻ giống thiếu niên thư sinh, chăm chú đọc sách thánh hiền, chẳng để ý có người vào sân.

Nguyễn Trung Lương đứng nhìn một hồi, rồi gọi:

“Hàm Đồng.”

Hàm Đồng giật mình, tay run lên, ngẩng đầu thấy phụ thân, vội đứng dậy, chắp tay:

“Cha mạnh khỏe.”

“Ngồi đi.” Nguyễn Trung Lương bước vào, ngồi xuống cạnh con, nhìn qua sách vở rồi nói:

“Chỗ nào cũng ổn, chỉ là văn luận còn yếu, tuổi còn nhỏ, kiến thức chưa sâu.”

Hàm Đồng lúng túng, cúi đầu nói nhỏ:

“Phụ thân, nhi t.ử sẽ cố gắng.”

Nguyễn Trung Lương ngừng một chút, mới bảo:

“Tuổi trẻ không phải lỗi. Không cần xin lỗi.”

Dù là phụ thân, ông ta cũng không thay đổi sắc mặt. Lời an ủi thì có, mà nét mặt vẫn lạnh lùng.

Quan tâm có, gần gũi thì ít.

Ngọc Kinh xưa nay, phụ t.ử nhà quan đều như vậy.

Hàm Đồng lại hỏi:

“Phụ thân, hôm nay sao Cảnh tiên sinh không tới?”

Cảnh tiên sinh là thầy dạy của y, danh sĩ trong kinh thành. Nếu Hàm Đồng không thật sự có tư chất, Cảnh tiên sinh đã chẳng nhận lời tới dạy.

Mỗi ba ngày ông mới tới một lần, hôm nay đúng là ngày học.

Nguyễn Trung Lương sa sầm mặt, đáp:

“Gần đây trong phủ có chuyện, Cảnh tiên sinh không tiện ghé qua. Nếu ta rảnh, sẽ tới dạy thay.”

Hàm Đồng không hỏi thêm, chỉ ngoan ngoãn nói:

“Dạ, nhi t.ử biết rồi.”

Hai cha con lại luận việc học một hồi, rồi Nguyễn Trung Lương đứng dậy, vỗ vai con:

“Đường khoa cử tuy khổ, nhưng nếu có thể đoạt giải đầu, tương lai sáng lạn khó lường.”

“Nhẫn một thời, mới mong một bước lên mây.”

Nguyễn Hàm Đồng nhìn phụ thân, thấy mắt người kia lạnh nhạt, bèn mím môi nói:

"Vâng, hài nhi hiểu rồi."

Nguyễn Trung Lương hiếm khi lộ vẻ hài lòng.

Ông ta vỗ nhẹ vai con, dặn:

"Con chỉ cần chuyên tâm đọc sách."

Dứt lời, ông quay người định rời đi.

Bỗng Nguyễn Hàm Đồng lên tiếng:

"Cha, mẫu thân và tỷ tỷ… vẫn mạnh khỏe chứ?"

Nguyễn Trung Lương bước chân không dừng, đáp:

"Đều ổn cả. Lát nữa mẹ con sẽ đến thăm."

"Vâng."

Nguyễn Hàm Đồng như nở một nụ cười, trông có vẻ rất vui.

Cửa vừa "két" một tiếng khép lại, sân nhỏ lại trở về tĩnh lặng.

Chỉ còn mình Nguyễn Hàm Đồng.

Gương mặt non trẻ phút chốc biến đổi, không còn ngây thơ, chỉ còn lạnh lùng và chua chát.

Y ném cây b.út trong tay xuống, đứng dậy, bước tới bên cửa sổ, ngẩng đầu nhìn trời.

Từ ngày học hành tiến bộ, y bị đưa đến Thanh Tĩnh cư để chuyên tâm đèn sách.

Phụ thân bận rộn chính sự, mười ngày nửa tháng mới gặp một lần. Ngày thường phần nhiều là mẫu thân trò chuyện cùng y.

Về sau, phụ thân cho rằng mẫu thân tới lui sẽ ảnh hưởng việc học, liền không cho bà thường xuyên đến nữa.

Dù vậy, ba ngày một lần cũng được gặp.

Đáng lý hôm qua bà sẽ đến.

Nhưng Lý thúc lại bảo bà vào cung bầu bạn với tỷ tỷ, mấy hôm nay không về.

Y cũng chẳng hỏi thêm gì.

Nhưng hôm qua, tiểu đồng tên Lý Ngư đưa cơm tới, lén nói nhỏ: trong phủ đã có biến.

Nguyễn Hàm Đồng bị nhốt ở Thanh Tĩnh cư, chẳng được vui chơi, chẳng được bước ra khỏi cửa, đến trong phủ cũng không được tự do đi lại.

Với phụ thân mà nói, y chỉ là người cần được đào tạo, ít nhất phải đỗ nhị giáp mới xứng đáng theo hầu danh tiếng nhà họ Nguyễn.

Khi còn nhỏ, bị giam như thế còn có thể nhẫn. Nhưng càng lớn, đọc sách càng nhiều, y càng thấy điều này không đúng.

Lần đầu thi Hương, y được ra ngoài, vào trường thi, kết bạn với nhiều thư sinh, gặp gỡ đủ hạng người.

Chính lúc ấy, y mới hiểu, cái "thiên địa" y sống bấy lâu nay, thực ra là một cái l.ồ.ng giam.

Không ai sống như vậy.

Từ đó, y bắt đầu âm thầm thu phục Lý Ngư – một tiểu đồng lo việc ăn uống, dọn dẹp, chẳng mấy ai để tâm, ngay cả Nguyễn Trung Lương cũng không nhớ rõ tên.

Tuy chỉ là gã sai vặt tầm thường, nhưng Nguyễn Hàm Đồng lại kiên nhẫn dạy gã cách dò hỏi tin tức, tìm hiểu bên ngoài.

Quả nhiên, sáng nay Lý Ngư khẽ nói:

"Thiếu gia, thật ra phủ đã bị vây rồi."

Lý Ngư nhìn quanh vẻ lo lắng, sợ có người khác nghe được, nhất là Lý Tam.

Nguyễn Hàm Đồng lại rất bình tĩnh, hỏi khẽ:

"Là ai vây phủ? Ngươi có biết không?"

Lý Ngư ngẫm nghĩ, rồi nói:

"Tiểu nhân thấy trên y phục bọn họ có thêu cá bơi."

Nguyễn Hàm Đồng sững người.

Là phi ngư phục.

Kẻ vây phủ chính là quân Nghi Loan Vệ.

Nói vậy, trong cung yến hôm qua hẳn đã xảy ra đại sự, liên lụy đến nhà họ Nguyễn.

Nguyễn Hàm Đồng lại hỏi:

"Mẫu thân đã về chưa?"

Lý Ngư lắc đầu:

"Chưa thấy. Nhưng Trâu ma ma vừa vào bếp phân phó, sắc mặt rất khó coi."

Nguyễn Hàm Đồng vốn là người thông tuệ, mười bảy tuổi đã thi đậu tú tài, đâu phải hạng tầm thường.

Lúc ấy, Nguyễn Hàm Đồng đã linh cảm có điều chẳng lành.

Y sai người tiếp tục dò xét, không lấy làm lạ khi hôm nay gặp lại phụ thân.

Hai cha con vốn chẳng thân thiết, y cũng không hiểu nhiều về Nguyễn Trung Lương. Nhưng y chắc chắn, trong nhà đã có chuyện.

Nguyễn Hàm Đồng đứng trước cửa sổ, chậm rãi thở ra:

"Chỉ mong mẫu thân và a tỷ bình an."

Một cơn gió lạnh thổi qua, rừng trúc nghiêng ngả, mùa đông năm nay lạnh hơn mọi năm.

*

Sáng sớm, các cung đều rộn ràng hơn thường lệ.

Hôm nay không cần thỉnh an, cũng chẳng có yến tiệc, nhưng các phi tần đều phải tới An Phụng điện, tế bái Vệ Mỹ nhân.

Từ hàng Mỹ nhân trở xuống, đều phải thay phiên túc trực bên linh cữu ở điện An Phụng. Vì số lượng phi tần không nhiều, mỗi ngày chỉ cắt cử hai người.

Người nhà họ Vệ cũng mới được đưa vào cung, tạm thời ở lại An Phụng điện, ngày đêm túc trực bên linh vị tam tỷ.

Khi Khương Vân Nhiễm đến nơi, đã có mấy người đứng đó.

Mộ Dung Chiêu nghi từ sớm đã tới, lúc này cùng Diêu Quý phi đứng trước linh vị, dâng hương đốt giấy.

Chu Nghi phi và Mai Hiền phi không xuất hiện. Từ Đức phi, Ngô Đoan Tần cũng không tới. Cả bốn người chỉ sai cô cô bên cạnh thay mặt tế lễ.

Tư Đồ Mỹ nhân đang yên lặng đốt giấy. Khương Vân Nhiễm là người đến sau.

Nàng đứng cạnh Tư Đồ Mỹ nhân, chắp tay cầm ba nén hương, cung kính c*m v** lư.

Nhìn làn khói mờ bay lên, nàng nhắm mắt, khẽ nói trong lòng:

"Tỷ tỷ, mong người an giấc."

Mọi người không ai nói một lời.

Ngay lúc ấy, Bành Du mang chiếu chỉ tới trước điện.

Y cất cao giọng đọc:

"Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết: Vệ Mỹ nhân tính tình hiền hậu, lễ độ đoan trang, cảm động trời cao… Nay truy phong Chính tam phẩm Tiệp dư, tạm thời an linh tại điện An Hóa, thuộc Tây đế lăng, khâm thử."

Chiếu đọc xong, người nhà họ Vệ bật khóc nức nở.

Họ vận đồ trắng, quỳ gối trước linh vị, hướng về phía Càn Nguyên cung dập đầu:

"Tạ ơn bệ hạ ban ân."

Đến đây, số phận Vệ Tân Trúc đã định.

Do đế lăng còn chưa chọn xong, nên các phi tần đã mất như Vương Huệ Tần, Nguyễn Tiệp dư và nay là Vệ Tiệp dư, đều tạm nghỉ linh tại An Hóa điện.

Nhưng Vệ Tân Trúc được truy phong từ Mỹ nhân lên chính tam phẩm Tiệp dư, cho thấy Hoàng thượng coi trọng cô, cũng là sự tưởng nhớ đặc biệt.

Nghe xong chiếu chỉ, Diêu Quý phi buông tiếng thở dài:

"Vệ Tiệp dư thật đáng tiếc."

Mộ Dung Chiêu nghi khẽ nói:

"Phải."

Mắt cô đỏ hoe, hẳn là mấy hôm nay đã khóc không ít.

Với Mộ Dung Chiêu nghi mà nói, người để tâm sự nay lại vơi đi một người, không khỏi buồn bã.

Diêu Quý phi khuyên vài câu rồi cáo lui.

Cô vừa đi, các phi tần khác cũng lặng lẽ lui dần.

Khương Vân Nhiễm hôm nay trực cùng Phùng Thải nữ, gật đầu một cái, rồi cũng rời khỏi An Phụng điện.

Vừa bước ra ngoài, nắng sớm ch.ói chang chiếu thẳng vào mắt.

Nàng nheo mắt lại, khẽ nói:

"Hồi cung thôi."

Về tới Thính Tuyết cung, nàng mới lấy ra một hộp gỗ t.ử đàn từ trong ngăn kéo.

Hộp này là Vệ Tân Trúc trao tận tay nàng hôm trước.

Khi ấy, Vệ Tân Trúc dặn:

“Chờ khi mọi chuyện lắng xuống, hãy mở ra xem.”

Khương Vân Nhiễm ghi nhớ lời, cẩn thận cất kỹ. Giờ mới lấy ra, nhẹ nhàng đặt trong tay, ch*m r** v**t v*.

Hộp mộc mạc, không khắc hoa văn, chỉ có vân gỗ t.ử đàn nhạt nhòa – giống như người đã trao nó.

Nàng mở khóa, bên trong là bốn phong thư.

Một gửi nàng, một cho Mộ Dung Chiêu nghi, một cho song thân, một gửi trưởng tỷ Vệ Tân Nhã.

Khương Vân Nhiễm khựng lại.

Nàng hiểu, đây là di thư.

Khóe mắt nóng lên, nàng khẽ chớp mắt, nước mắt lặng lẽ rơi.

Nàng thở dài, tay run mở phong thư đề tên mình.

[Khương muội muội, thấy chữ như gặp người. Vào cung nhiều năm, không ngờ tuổi này lại gặp được muội, lại còn hợp ý, đó là phúc lớn của ta. Ta biết muội ngoài lạnh trong ấm, chẳng muốn ta vì chuyện này mà c.h.ế.t. Nhưng bệnh ta đã lâu, sống cũng chỉ kéo dài hơi tàn. Thay vì vậy, ta nguyện đ.á.n.h cược một lần. Bệnh tật mấy chục năm, đối với ta là gông xiềng. Nay được liều mình vì Ngân Trụy, cũng là vì chính ta.

Hôm nay, cuối cùng được tự chọn kết cục, c.h.ế.t oanh oanh liệt liệt, cũng xem như không uổng đời này.]

Lệ Khương Vân Nhiễm rơi xuống từng giọt.

Nàng vẫn nghĩ mình đã quen đau, nhưng khi nhìn lại nét b.út cố nhân, lòng lại thắt lại.

Giống hệt ngày mẹ mất, rõ ràng muốn giữ lại, nhưng không thể.

Nàng gạt lệ, tiếp tục đọc.

[A Nhiễm. Lần đầu cũng là lần duy nhất ta gọi muội như thế. Lấy thân bằng hữu mà khuyên: Nhân sinh còn dài, non sông hữu tình, mong muội tương lai như gấm thêu, bước đường bình yên, chẳng vướng chuyện cũ. Nguyện muội đời này, tâm tưởng sự thành.]

Tay nàng khẽ run.

[A Nhiễm, khi muội đọc thư này, ta hẳn đã rời xa rồi. Nhưng ta nghĩ, lúc ấy ta nhất định đang rất hạnh phúc. Cuối cùng, ta đã được tự do.

Vệ Tân Trúc, kính dâng ngày tuyết đầu mùa.]

Vệ Tân Trúc là người thông tuệ, sao không thấy rõ oán thù giữa nàng và Nguyễn thị?

Cô không chỉ khuyên Khương Vân Nhiễm nghĩ thoáng, mà còn muốn nàng đừng nuối tiếc chuyện đã thành.

Phong thư này, rõ là viết vào đêm đầu mùa đông, lúc tuyết vừa rơi, sau khi Khương Vân Nhiễm từ chối hợp tác.

Vậy mà Vệ Tân Trúc đã sớm biết nàng sẽ đồng ý.

“Ngươi vẫn thông minh như thế.”

Khương Vân Nhiễm vừa khóc vừa cười, sau cùng thở ra một hơi nhẹ nhõm.

Nàng lau nước mắt, cẩn thận xếp thư lại, đặt vào hộp quý nhất trong phòng.

Ngồi yên thật lâu, mãi mới gọi Thanh Đại vào.

Nàng nói:

“Đi hỏi thử xem Mộ Dung Chiêu nghi hồi cung chưa. Nếu nương nương về rồi, ta muốn sang thăm.”

Thanh Đại cúi đầu vâng dạ, vừa định lui ra, chợt nghe ngoài cửa có tiếng cười nói của Tiền Tiểu Đa vang lên.

Chẳng bao lâu, Tiền Tiểu Đa hấp tấp chạy vào:

“Nương nương, bệ hạ cho truyền.”

Khương Vân Nhiễm hơi ngạc nhiên:

“Bệ hạ?”

Tiền Tiểu Đa gật đầu:

“Là Tiểu Liễu công công đến truyền chỉ. Nói huynh tỷ của Vệ Tiệp dư vào cung, bệ hạ muốn lo tang lễ cho nàng.”

Việc hôm qua, Khương Vân Nhiễm không rõ Cảnh Hoa Diễm sẽ xử lý thế nào, cũng không biết Thận Hình Ty điều tra ra được bao nhiêu, nhưng nếu phong hào đã định, thì chuyện đã có kết luận.

Dù cái c.h.ế.t của Vệ Tân Trúc có liên quan đến nàng hay không, nhưng trong hồ sơ nội cung, nàng cũng là người bị hại, trong sạch, điểm này không sai.

Khương Vân Nhiễm thu lại vẻ mặt, cất kỹ hai bức thư gửi về Vệ gia, rồi nói:

“Đi thôi, đến Càn Nguyên cung.”

Trường Tín cung nay yên ắng hơn xưa.

Chỉ có vài cung nhân trong ngõ cung đang quét tuyết, tiếng xào xạc vang lên đều đều.

Tuyết đọng đã đóng băng, khó tan, cung nhân phải rải cát và muối thô, dùng xẻng cào từng lớp một, rất cực nhọc.

Trời rét căm căm, mặt đất trơn trượt, tay chân lạnh buốt, chạm vào thứ gì cũng đau.

Kiệu mềm của Khương Vân Nhiễm đi ngang, nàng liền dặn Thanh Đại:

“Lát nữa bảo Tiền Tiểu Đa chuẩn bị ít bánh ngọt và nước nóng, đưa cho các cung nhân.”

Chẳng mấy chốc, đã đến Càn Nguyên cung.

Hôm nay nơi đây nghiêm trang khác thường, ngoài vài vị Các thần Phù Yên các, không có triều thần nào khác.

Khương Vân Nhiễm bước vào chính điện, lúc này Cảnh Hoa Diễm vẫn còn bận trong ngự thư phòng.

Lương Tam Thái từ trong đi ra, thấy nàng thì cúi chào:

“Nương nương đợi một chút, bệ hạ sắp xong việc.”

Khương Vân Nhiễm khẽ mỉm cười, ngồi xuống yên lặng chờ.

Thời gian trôi chậm. Ánh mặt trời trưa dần lên cao, chỉ rọi một dải sáng nơi ngưỡng cửa.

Trong thư phòng im phăng phắc, không rõ hôm nay tâm tình bệ hạ ra sao.

Thấy Lương Tam Thái vẫn đứng canh ngoài điện, Khương Vân Nhiễm hạ giọng hỏi:

“Lương đại giám, bệ hạ... còn giận sao?”

Lương Tam Thái hôm nay đã mang lại nụ cười hiền như Phật Di Lặc, không đoán ra tâm ý.

Y cười nói:

“Nương nương, hạ thần nào dám đoán lòng bệ hạ? Nhưng… lát nữa nương nương gặp, vẫn nên dịu dàng một chút.”

Ý tứ rõ ràng: phải dỗ bệ hạ.

Khương Vân Nhiễm hơi nghẹn lời, rồi bật cười:

“Đa tạ nhắc nhở.”

Hai người vừa nói được mấy câu, cửa điện bỗng mở.

Vài vị triều thần từ trong nối bước đi ra.

Mỗi người vận triều phục chu t.ử nghiêm chỉnh, đều là cánh tay đắc lực trong Phù Yên các.

Người già đi đầu, Khương Vân Nhiễm nhận ra ngay: là Diêu tướng, người từng gặp trong yến hội Nguyễn Hàm Chương.

Phía sau vài vị khác cũng đều quen mặt, thường ra vào Càn Nguyên cung, ai nấy đều biết nàng.

Thấy nàng đứng đợi, Diêu tướng liền chắp tay:

“Bái kiến Khương nương nương.”

Khương Vân Nhiễm vội đáp lễ:

“Diêu tướng khách khí.”

Đợi các đại nhân rời đi, Lương Tam Thái mới nhẹ người, khom lưng nói:

“Nương nương, mời theo lối này.”

Khương Vân Nhiễm đi theo y vào ngự thư phòng.

Trong phòng vẫn như xưa, chẳng thay đổi gì. Cửa sổ còn đốt long tiên hương, hương thơm vẫn như trước.

Nàng men theo hàng tủ lụa, vén rèm đi vào.

Hôm nay, Cảnh Hoa Diễm mặc áo lụa xanh đen đơn sơ. Hắn nhíu mày, mắt cúi, đang xem tấu chương.

Lương Tam Thái khom lưng lui ra.

Trong điện lặng ngắt như tờ.

Khương Vân Nhiễm đứng trước án thư, cung kính hành lễ:

"Thần thiếp tham kiến bệ hạ, chúc bệ hạ vạn an."

Cảnh Hoa Diễm không đáp lời.

Hắn tiếp tục viết mấy dòng trên chiết t.ử, rồi mới quăng b.út son qua một bên.

“Cạch”—bút rơi xuống đất, mực đỏ vương vãi trên nền gạch vàng, như m.á.u tươi nhỏ xuống.

Hắn cầm khăn, chậm rãi lau tay, từng ngón từng ngón đều lau rất kỹ.

Khương Vân Nhiễm đứng yên, mắt không rời động tác của hắn.

Chờ hắn lau xong, lúc ấy mới ngẩng đầu.

Hắn hỏi:

"Khương Vân Nhiễm, nàng biết mình sai ở đâu không?"

Ánh nắng chiếu sáng trong điện, nhưng không rọi được vào đôi mắt sâu thẳm của hắn.

Nửa mặt chìm trong bóng tối, nửa sáng dưới ánh trời, khiến vẻ mặt hắn trở nên khó đoán.

Nhưng giọng hắn lại lạnh như băng.

Khương Vân Nhiễm rũ mắt, chậm rãi nói:

"Thần thiếp không rõ mình sai ở đâu."

Cảnh Hoa Diễm khẽ cười một tiếng, đứng dậy, bước khỏi án thư, đến gần nàng.

Hắn nói:

"Nhìn trẫm."

Khương Vân Nhiễm xoay người, ngẩng đầu, ánh mắt chạm vào mắt hắn.

Nàng mặt không đổi sắc, thậm chí còn mỉm cười nhè nhẹ, không chút e sợ, không chút chột dạ.

Như thể, chuyện hôm qua chẳng dính dáng gì đến nàng.

Không hiểu sao, Cảnh Hoa Diễm càng nhìn, lửa giận càng dâng.

Hắn vươn tay, nâng cằm nàng lên, buộc nàng đối diện hắn không che giấu.

Vẫn là gương mặt ấy—nét đẹp dịu dàng, nụ cười quen thuộc, không hề thay đổi.

Nhưng hắn thấy rõ khóe mắt nàng ửng đỏ.

Mấy ngày nay nàng khóc nhiều, đến mức son phấn cũng không che được nét tiều tụy.

Cảnh Hoa Diễm nhíu mày, bước tới gần hơn, hai mặt gần kề, khiến nàng không thể né tránh.

Hắn lạnh lùng hỏi:

"Nàng cũng có tâm sao?"

Khương Vân Nhiễm nhìn hắn, một lúc sau mới nhẹ giọng:

"Thần thiếp là người, sao lại vô tâm được?"

Phải rồi, nàng có tâm.

Nhưng tấm lòng ấy… không dành cho hắn.

Tay Cảnh Hoa Diễm khẽ buông lỏng, hắn thả Khương Vân Nhiễm ra, giọng trở lại lạnh như sương.

"Khương Vân Nhiễm, trước kia trẫm đã hứa cho nàng tự do hành sự, không cần thưa bẩm. Nhưng mà..."

Tay hắn chầm chậm đặt lên lưng nàng, giữ nàng sát vào lòng mình:

"Nhưng nàng không thể vì đạt mục đích mà tự mình dấn thân vào hiểm cảnh."

Quả nhiên là Cảnh Hoa Diễm, chỉ sau một đêm đã nhìn rõ toàn cục.

Khương Vân Nhiễm cùng Vệ Tân Trúc dùng chiêu đơn giản nhất – mượn lực đ.á.n.h lực.

Ra tay trước là Liêu Thục Nghiên cùng Nguyễn Hàm Trân. Hai người họ chỉ là phản kích, nhưng nhờ phản kích, đã khiến đối phương rơi vào thế hạ phong.

Cuối cùng, Liêu Thục Nghiên ở trước bao người, phạm vào tội g.i.ế.c người.

Bằng chứng rành rành, nhìn qua là hiểu, chẳng cần điều tra thêm, đủ để định tội.

Thủ đoạn này tuy giản đơn mà hiệu quả, nhưng không cao minh. Bởi vì Vệ Tân Trúc đã bỏ mạng, còn Khương Vân Nhiễm cũng từng đứng nơi ranh giới sống c.h.ế.t.

Nàng nhìn hắn, mắt sáng mà kiên định:

"Thần thiếp biết. Vậy thì sao?"

"Cuối cùng, thiếp vẫn là người thắng."

Nàng không hối lỗi, cũng chẳng thấy mình sai.

Cảnh Hoa Diễm hít sâu một hơi, mặt càng lạnh hơn.

"Khương Vân Nhiễm, đây không phải thắng. Đây là lưỡng bại câu thương!"

"Trẫm tưởng nàng thông minh, tỉnh táo. Nào ngờ tâm trí cũng bị thù hận làm mờ, thành ra như bây giờ."

"Nếu nàng còn cố chấp, từ nay về sau, trẫm sẽ không để nàng tự ý hành động nữa."