"Diệp Hi Nhiễm."

"Dạ?"

"Em vừa nhận ra nhé, chị cười lên trông xinh lắm luôn. Đẹp như vậy thì sau này phải cười nhiều hơn đấy."

Diệp Hi Nhiễm lập tức mím môi lại, dáng vẻ vô cùng thẹn thùng như muốn giấu đi đôi răng khểnh vừa làm xao động tâm thần Nguyễn Tô Tô. Hai chân cô căng cứng, đầu gối khẽ chạm vào nhau, ngón chân cuộn tròn lại vì ngượng ngùng, bước đi cũng chậm hẳn lại.

Trong mắt Nguyễn Tô Tô, Diệp Hi Nhiễm thực sự rất trong sáng, mọi sự che giấu của cô đều dễ dàng bị nhìn thấu. Nàng đương nhiên cũng phát hiện ra bước đi bất thường của cô, liền cố ý đi chậm lại để phối hợp với tốc độ của đối phương.

Diệp Hi Nhiễm bấy giờ đang trong trạng thái tâm thần bấn loạn, chẳng hề hay biết về những cử chỉ nhỏ nhặt ấy của Nguyễn Tô Tô, cô cứ vô thức bước đi về phía không người.

Phải đến khi Nguyễn Tô Tô gọi giật lại: "Dừng lại, dừng lại mau! Đi nữa là rơi xuống hồ đấy, em e là không đủ sức bế chị lên đâu."

"Chị muốn chúng ta cùng nhau ngỏm củ tỏi đấy à?"

Diệp Hi Nhiễm vội vàng thu lại cái chân đã bước ra một nửa. Khi nhìn rõ cảnh tượng trước mắt, cô không khỏi rùng mình sợ hãi. Chẳng biết đi đứng kiểu gì mà cô lại lạc đến một góc hẻo lánh của khu dân cư, ngay sát bờ hồ nhỏ vốn rất ít khi cô đặt chân tới.

Chỉ cần thêm vài bước nữa thôi, cô chắc chắn sẽ đâm sầm vào lớp rào chắn bảo vệ mỏng manh gần như bằng không kia. Thật là... một phen hú vía! Cô vẫn biết trong khu này có một hồ nước, nhưng số lần cô đi qua đây quả thực chỉ đếm được trên đầu ngón tay.

Sở dĩ Diệp Hi Nhiễm hiếm khi đặt chân đến đây là bởi hai lẽ. Thứ nhất, hồ nước nằm ở vị trí đối xứng theo đường chéo với nhà cô, khoảng cách xa xôi khiến việc đi lại vô cùng phiền hà. Thứ hai, hồ nước rộng hơn hai trăm mét vuông này được bao quanh bởi mười mấy gốc liễu đại thụ hai người ôm không xuể. Những tán cây to lớn, cành lá sum suê che khuất cả bầu trời mùa hạ, gió lướt qua mang theo hơi nước mát rượi, xua tan cái nóng oi nồng.

Cạnh bờ hồ, người ta còn bố trí bàn đá, ghế ngồi, thiết bị tập thể dục và cả những thảm cỏ xanh mướt cùng cầu treo để cư dân giải trí. Nơi đây thường xuyên có những cụ già cầm quạt, mang theo bàn cờ cùng vài người bạn tâm giao tới đánh cờ dưới bóng liễu. Lại có những người mẹ dắt trẻ nhỏ tới chơi đùa. Hồ nước vốn nuôi nhiều cá chép, ngoài sự chăm sóc của ban quản lý, cư dân trong khu cũng tự phát mua thức ăn tới cho cá, thành ra con nào con nấy đều béo mầm, thỉnh thoảng lại biểu diễn màn cá chép vượt long môn¹ khiến người qua đường phải dừng chân tán thưởng.

Quanh năm suốt tháng, góc hồ nhỏ này luôn tấp nập dòng người qua lại. Khi thời tiết nóng thêm chút nữa, sẽ có người mang theo đồ ăn vặt và thảm trải ra bãi cỏ để tổ chức dã ngoại, ăn uống vui vẻ. Rào chắn ven hồ chỉ cao đến đầu gối người trưởng thành và được xây dựng rất rộng rãi, đủ để mọi người có thể ngồi trực tiếp lên đó mà cảm nhận những nhịp sóng lăn tăn.

Diệp Hi Nhiễm tuy cũng thích cảnh sắc nơi này, nhưng mỗi lần tới cô đều thấy quá đông người. Sự hiện diện của đám đông khiến cô cảm thấy cực kỳ không tự nhiên, nên đơn giản là cô chẳng thèm tới nữa. Lần cuối cùng cô ghé qua đây cũng đã là chuyện của hơn hai năm về trước. Cô thầm ảo não, chỉ muốn đấm nhẹ vào bắp chân mình vì cái tội đi lạc quá xa.

"Không ngờ lại có nơi cảnh trí đẹp thế này, đứng đây thấy thật khoan khoái, hay là chúng ta nghỉ tay một chút đi."

Nguyễn Tô Tô có vẻ không muốn đi tiếp, nàng thuận thế nắm lấy cổ tay Diệp Hi Nhiễm rồi ngồi xuống rào chắn ven hồ. Diệp Hi Nhiễm không kịp phản ứng, cứ thế bị nàng kéo theo, ngồi tựa bên bờ nước. Dòng người qua lại, âm thanh nói cười cùng sắc màu áo quần tấp nập đập vào mắt, rót vào tai cô, khiến không gian quanh mình bỗng chốc trở nên ồn ã.

Diệp Hi Nhiễm không yên vị, mông cứ nhích tới nhích lui trên rào chắn, chỉ chực chờ tìm đường tháo chạy. Thế nhưng chẳng biết Nguyễn Tô Tô vô tình hay hữu ý mà vẫn cứ nắm chặt lấy cổ tay cô không buông, khiến cô có muốn trốn cũng chẳng được. Cô phải gồng mình chịu đựng những ánh nhìn mà cô tự cho là như kim châm từ người xung quanh, lòng nôn nóng đến mức sau gáy rịn ra một lớp mồ hôi mỏng.

"Bên cạnh có sâu à?" Nguyễn Tô Tô cố tình trêu chọc.

Diệp Hi Nhiễm ngẩn ra một chút rồi thật thà lắc đầu: "Không có."

"Không có sâu cắn, sao chị cứ nhúc nhích suốt thế?"

Nghe vậy, cơ thể Diệp Hi Nhiễm hoàn toàn cứng đờ, không dám cử động thêm chút nào nữa, nhưng cô cũng chẳng nghĩ ra được lời giải thích nào cho hợp lý: "Chị... chị chỉ là..."

Chị là nửa ngày trời vẫn chẳng ra được cái nguyên cớ gì.

"Thôi được rồi, nếu chị không thích, chúng ta rời đi vậy." Như nhìn thấu sự quẫn bách của cô, Nguyễn Tô Tô ân cần lên tiếng, đầy vẻ săn sóc.

"Không, không cần đâu."

Phản ứng của Diệp Hi Nhiễm nằm ngoài dự liệu của nàng. Cô đang vô cùng thấp thỏm nhưng lại tỏ ra kiên cường lạ thường, dáng vẻ ấy cứ như chú chuột nhỏ gặp phải mèo vậy. Phía sau cô có hang để trốn thoát, nhưng khi thấy con mèo trước mặt có vẻ đang bị thương và không còn đủ sức đe dọa, chú chuột lại muốn thử một lần đối đầu xem sao.

"Chị thích nơi này không? Em muốn nghe thật lòng, đừng nói dối nhé." Nguyễn Tô Tô hơi nghiêm nét mặt, tỏ ý không muốn nhận một câu trả lời lấy lệ.

Nguyễn Tô Tô khẽ dụi chóp mũi, suy nghĩ một lát rồi thành thật đáp: "Thích chứ."

Đôi mắt Diệp Hi Nhiễm khẽ rung động, cô khẽ rụt cổ tay lại, lí nhí: "Chị cũng... thích."

"Nếu có người bên cạnh... chị có thể ở lại được..."

Câu nói ấy cực nhẹ, cô vốn không định để Nguyễn Tô Tô nghe thấy mà chỉ muốn tự cổ vũ bản thân mình. Đúng vậy, cô không ghét cảnh sắc nơi này, cô chỉ sợ hãi những ánh nhìn soi mói từ đám đông cùng chung mục đích thưởng ngoạn mà thôi. Nhưng đó là sở thích của người ta, cô không có quyền bình luận.

Hơn hai năm không tới, cảnh vật bên hồ đã khác xa trong ký ức. Có nhiều thứ được sửa sang, cũng có nhiều thứ đã bị dỡ bỏ, bất giác khiến lòng cô dâng lên niềm hoài niệm khôn nguôi. Và tất cả những cảm xúc này, đều là nhờ Nguyễn Tô Tô mang lại.

Nguyễn Tô Tô đã dắt cô ra khỏi thế giới nhỏ bé đơn độc của chính mình, đưa cô trở lại thiên địa mà cô vốn yêu thích nhưng từng phải nhường bước cho nỗi sợ. Nhờ nàng, cô một lần nữa tìm lại niềm vui, có thể thẳng thắn thừa nhận sở thích của mình thay vì cố ý tránh né hay chỉ dám đứng từ xa trông lại.

Đúng lúc đó, Diệp Hi Nhiễm cảm nhận được một lực kéo nhẹ. Bàn tay mà cô định rụt lại đã bị Nguyễn Tô Tô giữ chặt. Nàng cứ thế nắm lấy cổ tay cô, lớp da thịt nơi ấy được bàn tay nàng bao bọc hoàn toàn, không để lộ một kẽ hở.

Ánh mắt Diệp Hi Nhiễm vô thức nương theo nơi truyền đến sức nóng, lưu luyến thật lâu trên mu bàn tay của Nguyễn Tô Tô, chẳng nỡ dời đi. Đôi bàn tay ấy đẹp đến mức cô nhìn bao nhiêu cũng không thấy chán, làn da mịn màng đến lạ kỳ, chỉ cần chạm khẽ cũng đủ khiến cô cảm thấy bình yên đến lạ.

Chẳng biết nếu được thực sự nắm lấy tay nàng thì sẽ có cảm giác thế nào nhỉ? Nếu có thể tiến xa hơn một bước, mười ngón tay đan chặt vào nhau, cảm nhận từng tấc da thịt... Diệp Hi Nhiễm vội vàng trấn tĩnh tâm thần, không dám để suy nghĩ đi quá xa.

Đang mải mê ngắm nhìn đôi bàn tay ấy, Diệp Hi Nhiễm cũng chẳng hề nhận ra rằng những "con sâu nhỏ" — vốn là nỗi ám ảnh khiến cô đứng ngồi không yên trước kia — giờ đã chẳng còn chút ảnh hưởng nào. Cô cũng giống như bao người bình thường khác, cứ thế bình thản ngồi đây thưởng ngoạn cảnh sắc, cảm nhận muôn mặt nhân gian. Hình ảnh hai người ngồi sóng vai dưới gốc liễu, yên lặng mà hài hòa, trông chẳng khác nào một đôi chị em thân thiết. Những người qua đường nhìn vào, hẳn ai cũng sẽ nghĩ như vậy.

"Vừa rồi chị nói chị đang đăng truyện trên Túy Mạn Họa phải không?" Nguyễn Tô Tô sực nhớ ra điều gì đó, quay sang xác nhận.

"Dạ đúng rồi, có vấn đề gì không?"

Cô thầm lục lại cuộc trò chuyện vừa rồi, đúng là có nhắc đến việc cô đang cộng tác với nền tảng truyện tranh đó.

"Không có gì, không có gì đâu." Nguyễn Tô Tô liên tục xua tay, "Em chỉ chợt nghĩ, nếu chị cũng ở Túy Mạn Họa thì chắc chắn chị phải biết Percy chứ! Chính là Percy, tác giả của bộ 《Tiểu thư Nai Ngọt và Tổng tài Chanh Xanh》 ấy."

Khi nhắc đến truyện tranh, Nguyễn Tô Tô khẽ ngước đầu lên, giọng điệu dồn dập, tràn đầy vẻ ngưỡng mộ. Diệp Hi Nhiễm nhìn nàng đến ngẩn ngơ.

Nguyễn Tô Tô chẳng kịp để ý đến sự khác lạ của cô, nàng tiếp tục bày tỏ nỗi lòng đầy khẩn thiết: "Nghe nói hằng năm Túy Mạn Họa đều tổ chức đại hội thường niên và mời các tác giả ký hợp đồng tham gia, sau đó sẽ có ảnh và video được tung ra. Percy năm nào cũng có tên trong danh sách mời, nhưng em chưa từng thấy tấm ảnh hay đoạn phim nào của cô ấy được đăng trên Weibo cả. Em thích cô ấy lâu lắm rồi. Nếu có cơ hội, em thực sự rất muốn được gặp cô ấy một lần. Tiểu Diệp này, trong đại hội chị có từng gặp Percy không? Em không cần xem ảnh đâu, chị chỉ cần miêu tả cho em nghe một chút thôi là được rồi..."

Nói một tràng dài, Nguyễn Tô Tô mới chịu dừng lại. Thật ra nàng vẫn còn một điều chưa nói: Việc nàng sáng lập Hạnh • Ngộ và định hướng theo dòng văn học thanh xuân không đơn giản chỉ vì hứng thú, mà còn vì nàng luôn ấp ủ ước nguyện được hợp tác với Percy trong tương lai. Đó là lý do phong cách của tòa soạn luôn cố gắng tiệm cận với lối sáng tác của Percy.

Nguyễn Tô Tô say sưa kể về thần tượng, về niềm khao khát của mình. Nàng kể rằng tác phẩm đưa nàng vào hố truyện tranh chính là của Percy, và từ đó nàng đã yêu thế giới này không thể dứt ra được. Từng lời, từng chữ đều chứa đựng tình cảm chân thành.

Nghe những lời đó, Diệp Hi Nhiễm vừa thấy hạnh phúc, lại vừa thấy chột dạ. Bởi vì cô chính là Percy — cái tên mà cô đã dùng suốt mấy năm qua để đăng truyện trên mạng. Nhưng lúc này, cô không thể tiết lộ sự thật cho Nguyễn Tô Tô được. Cô chỉ có thể lặng lẽ đón nhận tình cảm nồng nhiệt ấy mà thôi.

Cô nỗ lực tỏ ra mình chỉ là một người ngoài cuộc. Việc giấu mình vốn là sở trường của cô; cô ẩn mình sau mảnh rừng rậm rực rỡ của thế giới ảo, khoác lên mình lớp ngụy trang là một trạch nữ Diệp Hi Nhiễm trầm mặc và ít nói.

"Chị chưa từng gặp. Percy có vẻ không thích những nơi như vậy, cô ấy chưa bao giờ tham gia tiệc tất niên của công ty cả." Cô gằn từng chữ một, cố giữ giọng thật bình thản.

"Hóa ra là vậy sao..."

Lọn tóc bên tai Nguyễn Tô Tô rủ xuống theo cái cúi đầu, nàng bỗng trở nên mất mát, gương mặt cũng chẳng còn vẻ rạng rỡ thường thấy. Một bầu không khí trầm lắng bao phủ lấy nàng. Cảm giác mình vừa lỡ lời, Diệp Hi Nhiễm định mở miệng an ủi nhưng lại sợ phản tác dụng, cứ thế ngập ngừng không thôi.

May mắn thay, sự suy sụp của Nguyễn Tô Tô không kéo dài quá lâu. Nàng bắt đầu xâu chuỗi lại phong cách sống nhất quán của Percy từ trước đến nay để tìm ra lời giải đáp.

Percy gia nhập làng truyện tranh với tác phẩm đầu tay đầy linh khí, phô diễn trọn vẹn tài năng xuất chúng. Thời điểm bộ truyện đó đăng dài kỳ, doanh số của Túy Mạn Họa đã tăng vọt, nhận về những phản hồi tốt chưa từng có từ độc giả. Nhận thấy tiềm năng khổng lồ đó, công ty đã điều chỉnh chuyên mục, dành cho cô vị trí đề cử tốt nhất và quảng bá tác phẩm trên toàn bộ nền tảng.

Không phụ sự kỳ vọng, cô chỉ dùng duy nhất một tác phẩm đã làm nên tên tuổi. Bộ truyện ấy trở thành tác phẩm ăn khách nhất trong số các truyện đang đăng cùng thời điểm, bỏ xa vị trí thứ hai với khoảng cách hàng trăm triệu lượt xem. Sau đó, truyện được xuất bản, sản xuất vật phẩm đi kèm, thậm chí còn được các công ty hoạt họa mua bản quyền để chuyển thể thành phim và truyện tranh chuyển động ²(motion comic).

Kể từ đó, mỗi tác phẩm Percy ra mắt đều đạt thành tích rực rỡ hơn bộ trước, trực tiếp kéo doanh số của Túy Mạn Họa đi lên, giúp tạp chí này bứt phá mạnh mẽ giữa các đối thủ cùng ngành, trở thành một hắc mã không ai có thể vượt qua. Cả Percy lẫn các tác phẩm của cô đều thu hồi một lượng fan khổng lồ. Vô số người tò mò không biết một tác giả có thể vẽ nên những thước phim tuyệt mỹ như thế, ngoài đời thực sẽ là người như thế nào.

Nguyễn Tô Tô cũng vậy, nàng đã tò mò suốt bảy năm ròng.

"Là em kích động quá nên nghĩ quẩn thôi, Percy đương nhiên sẽ không tham gia đại hội thường niên rồi. Cô ấy từng nói trong một bài phỏng vấn trên tạp chí rằng cô ấy thích sự yên tĩnh, không muốn cuộc sống bị quấy rầy. Chắc hẳn cô ấy là một nữ thanh niên văn nghệ thực thụ, nếu cô ấy đến nơi xô bồ như đại hội thì chẳng phải tự mâu thuẫn với chính mình sao?"

Tự mình phân tích xong tâm lý của thần tượng, Nguyễn Tô Tô lại nở nụ cười, nàng đứng dậy khỏi rào chắn. Nàng hơi khom lưng nhưng không dùng sức kéo cô dậy ngay, mà lặng lẽ chờ cô tự mình phản ứng.

"Gió bắt đầu lạnh rồi, cứ thổi thế này về nhà lại đau đầu mất."

Đó là lời nhắc nhở rằng họ đã đến lúc phải về. Diệp Hi Nhiễm chớp chớp mắt, gương mặt thanh tú lộ ra vẻ nhẹ nhõm, cô chủ động nương theo bàn tay của Nguyễn Tô Tô để đứng dậy.

Về nhà thôi.

Cùng với Nguyễn Tô Tô, ai về nhà nấy, nhưng lòng đã chẳng còn xa lạ như xưa.

CHÚ THÍCH

[1] Cá chép vượt long môn

Nguồn gốc: Đây là một điển tích nổi tiếng trong văn hóa Á Đông (Trung Quốc, Việt Nam, Nhật Bản...), bắt nguồn từ truyền thuyết về con sông Hoàng Hà.

Điển tích: Tương truyền, tại thượng nguồn sông Hoàng Hà có một ngọn thác dữ dội tên là Long Môn (Cửa Rồng). Thiên đình đã lập ra một cuộc thi: loài thủy tộc nào đủ bản lĩnh vượt qua ngọn thác này sẽ được hóa thân thành Rồng uy nghiêm. Trong khi muôn loài đều bỏ cuộc trước sóng dữ, duy chỉ có loài Cá Chép nhờ ý chí kiên cường, nỗ lực không ngừng nghỉ đã nhảy qua đỉnh thác thành công và chính thức hóa Rồng, bay vút lên trời xanh.

Trong tả thực (Ngữ cảnh truyện): * Dùng để miêu tả những chú cá chép khỏe mạnh, béo tốt trong hồ. Khi thấy người đến cho ăn, chúng hưng phấn quẫy đuôi, tung mình nhảy cao lên khỏi mặt nước.

Hành động này tạo nên những tia nước bắn tung tóe dưới ánh nắng, mang lại vẻ đẹp sinh động, tràn đầy sức sống cho khung cảnh tĩnh lặng bên bờ hồ liễu.

[2] Truyện tranh chuyển động (Motion Comic): Loại hình kết hợp giữa truyện tranh truyền thống và hoạt hình. Các khung tranh gốc được thêm hiệu ứng chuyển động nhẹ, âm thanh và lồng tiếng, tạo nên trải nghiệm "xem" truyện sinh động thay vì chỉ "đọc" đơn thuần.