Khi cả hai gần bước đến sảnh chung cư nơi mình ở, một cơn gió bất chợt thổi qua, mang theo hương hoa thanh khiết. Mùi hương dịu nhẹ lướt qua cánh mũi, không nồng đậm cũng chẳng dính dáp, khiến lòng người thư thái lạ thường.

Diệp Hi Nhiễm và Nguyễn Tô Tô không hẹn mà cùng dừng bước, lặng lẽ tận hưởng sự gột rửa từ thiên nhiên. Gió ngừng, Diệp Hi Nhiễm định bước tiếp nhưng Nguyễn Tô Tô vẫn đứng im bất động.

"Đợi chút."

Diệp Hi Nhiễm căng cứng người, tim thoáng chút kinh hoàng. Chẳng lẽ... nàng đã phát hiện ra điều gì rồi sao?

"Chị nhìn bên kia kìa," Nguyễn Tô Tô đưa hai tay ra sau gáy Diệp Hi Nhiễm, khẽ giữ lấy hai bên thái dương cô rồi xoay nhẹ về một hướng. "Có phải là mấy cành hoa đào không?"

"Ừm... đúng rồi!" Diệp Hi Nhiễm run rẩy trước hơi ấm truyền tới từ sau gáy. Cô phải liều mạng kìm chế mới không rụt đầu lại khỏi bàn tay Nguyễn Tô Tô, cố sức chuyển sự tập trung vào lời nói của đối phương, phóng tầm mắt nhìn theo hướng nàng chỉ.

Quả nhiên, ngay sát bức tường bên hông tòa nhà, có vài nhành đào từ bên ngoài vươn vào. Trên cành nở rộ những đóa hoa tươi thắm, sắc đỏ thẫm đan xen cùng hồng nhạt, rực rỡ và kiều diễm vô cùng. Cô khẽ gật đầu, xác nhận phán đoán của Nguyễn Tô Tô.

"Lại đó xem thử không?" Nguyễn Tô Tô hỏi.

"Được."

Cô lẳng lặng bám theo sau gót chân Nguyễn Tô Tô, chậm rãi tiến lại gần. Đến sát chân tường, mọi thứ hiện lên rõ nét hơn hẳn. Năm sáu nhành đào rũ xuống từ đỉnh tường, những nụ hoa đua nhau bung nở. Sắc hồng nhạt gần ngay trước mắt, giao hòa cùng trời xanh mây trắng, dường như cả thế giới bỗng chốc thu nhỏ lại thành một khối màu sắc rực rỡ, cô đọng hết thảy xuân quang tại nơi này.

Bức tường xây không cao, chỉ chừng một mét tám, nên hoa đào gần như nở ngay sát đỉnh đầu hai người. Hoa đang độ đẹp nhất, lại ở khoảng cách gần đến thế, Diệp Hi Nhiễm bất giác nảy ra ý định hái một cành. Cô vươn dài cánh tay, thử với lấy và thành công chạm vào những cánh hoa mỏng manh. Cảm giác mềm mại, mịn màng lướt qua lòng bàn tay cô.

Diệp Hi Nhiễm khẽ vê nhẹ, ngón tay trượt xuống rễ cành, hái lấy một đoạn nhỏ. Cô nâng niu hết mức vì sợ làm nát cánh hoa, rồi đưa lên chóp mũi nhẹ nhàng hít hà.

"Thơm lắm phải không?" Nguyễn Tô Tô mỉm cười, đôi mắt lấp lánh nhìn cô.

"Thơm lắm ạ, mà cũng đẹp lắm luôn!" Diệp Hi Nhiễm thốt lên không chút do dự.

"Hương hoa đào không nồng, chỉ là một mùi ngọt thanh dịu nhẹ mà ai cũng có thể đón nhận được. Loại hoa này vừa có thể dùng để ủ rượu, vừa có thể bày trong nhà làm cảnh để thanh lọc không khí."

"Ừm..." Diệp Hi Nhiễm nghe mà ngẩn ngơ cả người.

"Giúp em hái thêm một chút nữa đi."

Nguyễn Tô Tô vốn không cao bằng cô, phải nhón chân mới chạm tới được cánh hoa nên việc hái lượm có phần vất vả.

"Em hái nhiều thế để làm gì ạ?" Diệp Hi Nhiễm chưa vội ra tay giúp ngay. Nếu chỉ để cắm bình thì hái một cành như cô là đủ, cùng lắm là thêm vài nhánh nhỏ nữa thôi, nhưng nghe ý của Nguyễn Tô Tô thì dường như bao nhiêu đây vẫn còn chưa thấm vào đâu.

"Mang về làm bánh hoa đào." Nguyễn Tô Tô đáp, giọng điệu thản nhiên như không.

Trái ngược với vẻ bình tĩnh ấy, Diệp Hi Nhiễm hoàn toàn chấn động: "Em còn biết làm cả bánh hoa đào sao? Không không... điều kỳ diệu hơn là hoa đào cũng có thể làm thành điểm tâm á?"

"Được chứ."

"Để chị hái giúp em!" Diệp Hi Nhiễm chẳng đợi nàng nói hết câu đã vội vén tay áo bắt tay vào việc. Cứ nhắc đến đồ ăn là mọi sự nghi ngờ hay do dự trong cô đều tan biến sạch sành sanh.

Bàn tay cô lướt qua đến đâu, hoa đào rụng xuống đến đấy như vừa có một trận cuồng phong đi ngang qua. Tuy nhiên, cô kiểm soát lực tay rất tốt, dù tốc độ nhanh nhưng tuyệt đối không làm dập nát hay hư hại một cánh hoa nào.

Nguyễn Tô Tô thong thả đứng bên cạnh, không quên giải đáp thắc mắc cho chị gái hàng xóm: "Cánh hoa đào tươi sau khi hái về sẽ được ngâm trong nước muối loãng khoảng mười phút để làm sạch rồi vớt ra. Sau đó, đem cánh hoa xay cùng sữa tươi tạo thành hỗn hợp sữa hoa đào sóng sánh. Tiếp đến, đổ hỗn hợp này vào nồi nấu chuyên dụng, thêm bột củ sen nguyên chất và đường phèn mịn rồi khuấy đều cho đến khi tất cả hòa quyện vào nhau. Lúc này mới bật lửa nhỏ, phải khuấy liên tục không ngừng tay cho đến khi hỗn hợp đặc sệt lại. Cuối cùng, đổ ra khuôn để nguội cho đông lại rồi cắt thành từng khối nhỏ. Nếu có khuôn ép thì có thể tạo hình thành bông hoa, rồi dán lên mỗi miếng bánh một cánh hoa đào hoàn chỉnh. Vậy là món bánh hoa đào thuần tự nhiên đã hoàn tất. Bánh ngửi thì thơm, cắn một miếng là mùi hoa thấm đẫm vào từng thớ bánh, vị ngọt thanh mát lạnh, không hề ngấy hay dính răng. Cái vị ấy thực sự là tuyệt phẩm, khiến người ta ăn một miếng lại muốn ăn thêm miếng nữa!"

Nguyễn Tô Tô miêu tả tỉ mỉ đến mức Diệp Hi Nhiễm cảm giác như nước miếng mình đã chảy dài tới ba nghìn thước, chẳng còn tâm trí đâu mà giữ vẻ điềm tĩnh hái hoa nữa. Trí tưởng tượng của cô vốn phong phú, theo từng lời kể của đối phương, trong đầu cô đã hiện ra những thước phim sống động. Nào là hỗn hợp sữa hoa đào thơm phức được đổ vào khuôn, để nguội rồi đông lại thành những khối ngọc phấn nộn trong trẻo, tỏa ra mùi hương hư ảo... Cô dường như thấy mình đang cầm một miếng bánh, để hương hoa tan chảy trong miệng, chẳng nỡ nuốt xuống...

Đang mơ màng, cô bèn nhét đầy những cành hoa vừa hái được vào tay Nguyễn Tô Tô: "Còn cần thêm nữa không em?"

Nguyễn Tô Tô liếc nhìn xấp hoa rồi vội đáp: "Đủ rồi, đủ rồi mà."

"Chỗ này mà làm bánh thì một mình em căn bản là ăn không hết."

Một mình, ăn không hết.

Lòng Diệp Hi Nhiễm chợt xao động, nhưng lời thốt ra lại hoàn toàn trái ngược với tâm tư. Cô làm bộ chân thành đưa ra lời khuyên: "Nếu ăn không hết thì em cứ cất vào tủ lạnh. Loại điểm tâm này chắc để được lâu lắm, ít nhất mười ngày nửa tháng cũng không vấn đề gì đâu ạ..."

Dù không biết nấu ăn nhưng về khoản thời gian bảo quản đồ ăn sẵn thì cô lại vô cùng am tường.

"Cũng đúng, tủ lạnh nhà em cũng trống lắm, còn nhiều chỗ để đồ." Nguyễn Tô Tô nghiêm túc cân nhắc đề nghị của cô, nhưng đôi mắt lại kín đáo quan sát biểu cảm trên gương mặt Diệp Hi Nhiễm.

Ngay từ lúc nhắc đến việc hoa đào làm được bánh, nàng đã thấy cô lén nuốt nước miếng, một hành động tố cáo hoàn toàn vẻ ngoài tỉnh bơ. Và khi nàng cố ý nói ăn không hết, đôi mắt Diệp Hi Nhiễm rõ ràng đã ánh lên vẻ khát khao. Chỉ có điều sự khát khao ấy bị cô thu lại đến mức gần như không thể thấy, cái miệng thì vẫn cứ cứng rắn không chịu thừa nhận mình cũng muốn ăn.

Nàng vốn định chia cho cô một nửa, hoặc mời cô qua nhà thưởng thức, nhưng nàng lại sợ hành động đột ngột của mình sẽ dọa chạy chú thỏ nhát gan này. Thôi thì đành không nhắc tới vậy.

Đợi khi hai người thân thiết hơn chút nữa, nàng sẽ chính thức mời cô sau.

BÁNH HOA ĐÀO (THẠCH ĐÀO NÃI)

Trong ẩm thực Trung Hoa, món này còn được gọi là Đào hoa cao hoặc Thạch đào nãi. Đây không phải loại bánh nướng mà là một loại điểm tâm dạng thạch dẻo, mát lạnh, thường được làm vào mùa xuân khi hoa đào nở rộ.

Thành phần chính là cánh hoa đào tươi, sữa bò, bột củ sen (hoặc bột năng) và đường phèn. Bánh có màu hồng phấn trong trẻo như ngọc, vị ngọt thanh của đường phèn hòa quyện với sự béo ngậy của sữa và mùi thơm thoang thoảng của hoa đào. Kết cấu bánh mềm mịn, dẻo dai nhưng không dính răng, tan ngay đầu lưỡi.

Món ăn này tượng trưng cho sự thanh nhã, tinh tế và có tác dụng dưỡng nhan, thanh nhiệt theo quan niệm y học cổ truyền.