Kể từ khi Diệp Hi Nhiễm và Nguyễn Tô Tô thỏa thuận về việc cô có thể tùy ý sang nhà nàng ăn cơm, ngoài việc mỗi sáng đều cùng nhau dùng bữa, Diệp Hi Nhiễm còn duy trì tần suất sang nhà Nguyễn Tô Tô ăn bữa chính khoảng ba bốn lần một tuần. Trong thời gian đó, Nguyễn Tô Tô không ít lần mời cô tham gia livestream với tư cách khách mời ăn sập gian bếp, nhưng đều bị cô thề sống chết từ chối. Lâu dần, Nguyễn Tô Tô cũng đành tiếc nuối bỏ cuộc, giúp Diệp Hi Nhiễm được hưởng sự thanh thản và giảm bớt áp lực.

Hôm qua Diệp Hi Nhiễm vừa đánh chén một bữa trưa thịnh soạn nhà chị hàng xóm, nên hôm nay cô định bụng sẽ ở nhà để tập trung vẽ phác thảo. Bộ truyện Tổng tài Chanh Xanh và Tiểu thư Nai Ngọt sắp đến ngày giao bản thảo rồi. Việc cô nhờ biên tập Quất Á thương lượng về ngày tổ chức buổi ký tặng đã được công ty chấp thuận. Để đáp lại công sức của Quất Á, cô muốn hoàn thành sớm bản vẽ, không muốn đợi đến sát giờ chót mới nộp bản thảo như mọi khi.

Sau khi phác họa xong những khung hình đơn giản, Diệp Hi Nhiễm dần chìm đắm vào cốt truyện, đôi tay bắt đầu chuyển động linh hoạt theo dòng cảm xúc. Khi phần phác thảo và kịch bản đã ổn thỏa, cô bắt đầu trau chuốt bối cảnh và tô màu cho nhân vật. Đúng lúc này, một mùi hương sữa thơm ngậy bỗng len lỏi vào cánh mũi.

Tâm hồn Diệp Hi Nhiễm khẽ rung động. Động tác tô màu dần trở nên chậm chạp, ngón tay cầm bút điện dung cũng có chút lơ đễnh. Chỉ cần ngửi qua là cô biết ngay Nguyễn Tô Tô lại đang làm món gì đó ngon tuyệt.

"Phải kiềm chế, phải kiềm chế!" Diệp Hi Nhiễm thầm tự nhủ. Cô đã là một người trưởng thành điềm tĩnh, không thể dễ dàng bị đồ ăn cám dỗ mà để nó dắt mũi đi được. Cô cần phải hoàn thành kế hoạch đúng hạn. Hơn nữa, hôm qua vừa sang rồi, hôm nay lại sang nữa thì có vẻ hơi... thiếu rụt rè. Cô là một người ham ăn nhưng vẫn còn lòng tự trọng!

Diệp Hi Nhiễm cố trấn tĩnh, quật cường tiếp tục vẽ. Thế nhưng tốc độ vẽ cứ chậm dần, chậm dần. Một mảng màu nhỏ xíu mà cô mất tới năm phút vẫn chưa tô xong, hiệu suất lao dốc không phanh. Cô hiểu rằng dù người đang ngồi đây, nhưng hồn phách cô đã bay sang nhà Nguyễn Tô Tô để cùng nàng thưởng thức mỹ thực mất rồi.

Lý trí và cảm xúc trong cô đang giao tranh quyết liệt. Một bên là viễn cảnh được nhấm nháp món ngon, thong thả thưởng trà qua một buổi chiều vui vẻ. Bên kia là kế hoạch đã định: hôm nay hoàn thành một nửa bản thảo, ngày mai kết thúc để gửi cho Quất Á, còn tối nay thì tự tìm gì đó ăn tạm qua loa. Cô đứng giữa cuộc chiến ấy như một điểm tựa bấp bênh, chẳng nghiêng về bên nào, chỉ biết chán nản nhìn chúng đấu đá nhau chờ kết quả cuối cùng.

Thế nhưng, khi mùi thơm ngày càng nồng đậm, cán cân cảm xúc bắt đầu nghiêng hẳn. Cơ thể cô đã phản bội lý trí, đôi bàn tay cầm bút trở nên rệu rã. Cuối cùng—

Diệp Hi Nhiễm quăng mạnh cây bút vẽ xuống, miệng không ngừng lầm bầm bực dọc như để trút giận lên sự thiếu kiên định của chính mình.

"Vẽ cái nỗi gì nữa!"

"Vẽ tranh sao vui bằng ăn được, chẳng còn tâm trí đâu mà vẽ!"

Tự mắng mình một trận xong, cô thấy lòng nhẹ nhõm hẳn. Cô bắt đầu tự thuyết phục bản thân để giảm bớt mặc cảm tội lỗi: "Giờ hiệu suất thấp thế này, có cố ngồi đây cũng chẳng ích gì, chi bằng sang kia ăn cho no nê rồi mai làm bù gấp đôi sau."

Sau khi làm xong công tác tư tưởng, Diệp Hi Nhiễm cởi bộ đồ ngủ, khoác đại một chiếc áo thun rộng thùng thình, còn phía dưới vẫn giữ nguyên chiếc quần ngủ chẳng buồn thay. Cô cầm điện thoại lững thững bước ra cửa. Nhưng khi đứng trước nhà Nguyễn Tô Tô, định nhấc tay gõ cửa thì sự tự tin ban nãy bỗng tan biến sạch sành sanh. Tay cô đặt lên cánh cửa mà mãi chẳng thể gõ xuống.

Cô cứ ngập ngừng, tự hỏi lát nữa gặp Nguyễn Tô Tô phải giải thích thế nào về sự xuất hiện của mình? Chẳng lẽ lại bảo vì thèm quá nên sang? Dù biết thừa chị gái hàng xóm sẽ thấu tận tim đen, nhưng nếu bị nói trúng phóc thì cô vẫn thấy ngượng không chịu nổi. Tìm một cái cớ sao mà khó thế không biết.

Cô cứ đứng chôn chân trước cửa nhà nàng rất lâu, lâu đến mức nhà 1401 có người đi ra. Thấy cô cứ đứng ngơ ngác trước cửa nhà người khác mà không vào, họ liền nhìn cô bằng ánh mắt đầy nghi hoặc. Phút chốc, cả người Diệp Hi Nhiễm cứng đờ, tay chân lạnh ngắt, mặt đỏ bừng vì xấu hổ. Cô cứ đứng im như thế cho đến khi họ vào thang máy và biến mất, cô mới hoàn hồn lại được.

Thật quá đỗi ngượng ngùng, cô cảm giác mình như vừa trải qua cả một thế kỷ để chờ người kia đi khuất. Lúc ấy cô chỉ ước mình có phép độn thổ để biến thành người tàng hình.

Thế nhưng—

Đã lâu lắm rồi mới lại trải qua khoảnh khắc bẽ bàng đến thế, Diệp Hi Nhiễm chợt thấy việc phải đối mặt với sự chất vấn của Nguyễn Tô Tô dường như cũng chẳng còn gì đáng sợ nữa.

Thế là, cô mượn chút dũng khí nhất thời ấy, chẳng buồn nghĩ thêm cái cớ nào nữa mà gõ vang cửa nhà nàng.

Cốc cốc.

Cộc cộc cộc.

Mất một lúc lâu sau, cửa mới từ từ mở ra. Nguyễn Tô Tô xuất hiện với vẻ mặt đầy kinh ngạc, biểu cảm có chút kỳ quặc và bối rối: "Sao em lại sang đây?"

Diệp Hi Nhiễm nhận ra mình đã lầm. Vừa chạm phải ánh mắt đầy nghi hoặc của Nguyễn Tô Tô, mặt cô lập tức đỏ bừng như thiêu như đốt, lòng bàn tay không ngừng túa mồ hôi. Tần suất đổ mồ hôi cao đến mức cô ngỡ mình đang đứng phơi mình giữa đại lộ dưới nắng gắt. Đã vậy còn chẳng tiền đồ chút nào, đứng trước mặt nàng nửa ngày mà không thốt nổi một lời. Cô cứ ngẩn người nhìn Nguyễn Tô Tô, lặng thinh không nói.

Bất chợt, cô nhận ra trên mặt nàng dính chút bột mì, chóp mũi còn vương một vệt bơ. Phát hiện này giúp cô khẳng định chắc chắn rằng mùi sữa thơm ban nãy không phải là ảo giác! Nguyễn Tô Tô quả thực đang làm đồ ngọt.

"Nhiễm Nhiễm, em rốt cuộc là..."

Nguyễn Tô Tô có vẻ đang dở tay việc gì đó rất vội, giọng nói mang theo chút hối hả. Diệp Hi Nhiễm cuối cùng cũng lấy hết can đảm, cắt ngang câu hỏi thứ hai của nàng, chỉ có điều lời ra đến miệng lại biến thành tiếng lắp bắp mà chính cô cũng không ngờ tới: "Tô Tô, em có thể ă... ă... ă... ăn... ăn... ha ha..."

"Ăn" nửa ngày trời, cô vẫn chẳng thể thốt ra nổi một câu hoàn chỉnh: "Em có thể ăn món đồ ngọt chị làm hôm nay không?". Diệp Hi Nhiễm sững sờ trước sự nói lắp của chính mình, trong lòng không ngừng gào thét: Mình đang làm cái quái gì thế này? Sao lại nói lắp được chứ? Sao mình lại có thể kém cỏi đến mức này cơ chứ? Thật không còn mặt mũi nào nhìn ai nữa!

Nguyễn Tô Tô hiểu ngay ý đồ của em hàng xóm nhỏ. Nàng bật cười khúc khích, khẽ cong môi: "Chị mới nướng xong mẻ bánh kem bơ, nhiều quá ăn không hết..."

Vế tiếp theo nàng chưa nói ra chính là: Hay là em vào giúp chị giải quyết bớt nhé?

Diệp Hi Nhiễm vui mừng gật đầu lia lịa. Đây chính là Nguyễn Tô Tô đã đồng ý với yêu cầu của cô rồi! Mang theo một bụng đầy thẹn thùng nhưng đã đạt được mục đích, cô không mảy may suy nghĩ mà lách qua dưới cánh tay nàng để lẻn vào nhà, hoàn toàn phớt lờ tiếng hô kinh ngạc cùng lời nhắc nhở phía sau của Nguyễn Tô Tô.

"Chị đang livestream!"

Ba chữ "vẫn chưa tắt" của Nguyễn Tô Tô bị nghẹn lại nơi cổ họng, chẳng còn cơ hội thốt ra.

Diệp Hi Nhiễm đứng chết trân trước bàn ăn, đờ người ra ngay dưới ống kính máy quay. Cô đã hiểu được hàm ý sau tiếng kêu của nàng , chỉ có điều... tất cả đã quá muộn màng. Trên bàn ăn là một đĩa bánh kem bơ thơm lừng mới ra lò, đối diện là giá ba chân đặt máy quay. Ánh đèn trên camera vẫn đang nhấp nháy báo hiệu đang trong quá trình ghi hình, bên cạnh còn có một chiếc điện thoại hỗ trợ quay phụ.

Nguyễn Tô Tô ngẩn người mất ba giây rồi vội vàng lao tới nhấn nút dừng. Chiếc điện thoại cũng được xoay đi hướng khác, không còn chĩa vào bàn ăn nữa. Nàng cũng vô cùng kinh ngạc. Suốt thời gian qua, nàng đại khái đã nắm rõ quy luật sang ăn ké cơm của em hàng xóm nhỏ. Vì biết Diệp Hi Nhiễm không có ý định làm khách mời trên sóng livestream nên nàng luôn cố ý tránh những lúc có cô mới mở máy.

Hôm nay nàng cứ theo thói quen cũ mà lên sóng, ai dè Diệp Hi Nhiễm lại xuất hiện vào một khung giờ chẳng theo quy luật nào cả. Đã vậy còn chẳng thèm chào hỏi, cũng chẳng thèm nghe lời nhắc nhở, cứ thế lao thẳng vào hiện trường với tốc độ không ai ngờ tới, phơi mình ngay trước ống kính. Khoảng thời gian vừa rồi đã quá đủ để khán giả đang xem trực tiếp nhìn rõ mồn một diện mạo của cô.

Thật đúng là một vở kịch trớ trêu...

Trước đây, nàng đã dùng hết mọi chiêu trò, thậm chí khổ sở nài nỉ Diệp Hi Nhiễm đến phòng livestream làm khách mời, nhưng cô đều từ chối với lý do không muốn để lộ diện mạo, càng không muốn xuất hiện trước tầm mắt của công chúng.

Nào ngờ đâu, ngay lúc nàng đã từ bỏ và để mọi chuyện thuận theo tự nhiên, Diệp Hi Nhiễm lại trong lúc vô tri vô giác mà đột ngột, chủ động xâm nhập vào khung hình của nàng . Lần này thì nàng có muốn giấu cô đi cũng không được nữa rồi.

Để tránh những tình huống ngoài ý muốn tiếp theo bị ghi lại, Nguyễn Tô Tô kéo Diệp Hi Nhiễm sang một bên, khẽ trách móc: "Em sang đây mà chẳng thèm báo trước với chị một tiếng, cũng không thèm để ý xem tài khoản của chị có đang hoạt động hay không mà cứ thế lao vào. Thực chất em là fan giả mạo đúng không? Em vốn chẳng thích xem livestream hay video của chị, em chỉ thèm trù nghệ của chị thôi chứ gì."

"Không, không phải đâu." Diệp Hi Nhiễm không chịu nổi cái mác fan giả mạo vừa bị chụp lên đầu, cô vội vàng xua tay giải thích: "Em không nghĩ nhiều đến thế, chỉ tại mùi bánh nướng của chị quyến rũ quá, em không cưỡng lại được nên mới bị nó câu dẫn sang đây tìm chị thôi."

"Em... em không phải fan giả mạo đâu, tất cả những gì thuộc về chị, em đều thích cả." Diệp Hi Nhiễm thẹn thùng thốt ra một câu như thế, đôi mắt to đen láy khẽ rung động, né tránh cái nhìn dò xét của Nguyễn Tô Tô.

Nguyễn Tô Tô thầm nghĩ, nàng thực sự đã bị chút kế mọn này của Diệp Hi Nhiễm dỗ dành đến xuôi lòng. Nàng bỗng chuyển biến tâm tư, lần thứ hai đè thấp giọng, tông điệu mang theo vài phần dỗ dành đầy ẩn ý:

"Mẻ bánh kem này vừa nướng xong cách đây hai phút, mới bưng từ lò ra bàn thì em đã xuất hiện rồi. Phần bơ bên trong là bơ động vật nguyên chất, vừa dinh dưỡng vừa lành mạnh, vị xốp mịn mà không hề ngọt ngấy. Khi quyện cùng lớp vỏ bánh giòn tan, chỉ cần cắn một miếng, em sẽ cảm nhận được lớp kem bơ như phá tan lớp vỏ, bùng nổ trong khoang miệng hệt như pháo hoa rực rỡ, mang lại một sự bất ngờ khó quên."

Diệp Hi Nhiễm nghe đến đây thì không kìm được mà nuốt nước miếng, mọi biểu cảm của cô đều bị Nguyễn Tô Tô thu hết vào tầm mắt.

Nàng tiếp tục tăng thêm lực độ quyến rũ: "Chị còn làm cả bánh tart trứng kiểu Bồ Đào Nha với nho tươi nữa. Nho được nghiền thành mứt hoặc nước cốt nguyên chất 100%, hòa quyện vào lớp trứng sữa rồi đưa vào lò nướng ở nhiệt độ cao tới 220 độ C, tất cả đã dung hòa hoàn hảo với nhau..."

"Chẳng bao lâu nữa là sẽ ra lò thôi."

"Thèm quá đi mất." Gương mặt Diệp Hi Nhiễm viết đầy sự khao khát.

Bánh tart kiểu Bồ Đào Nha (hay còn gọi là Pastel de Nata) là món bánh tráng miệng biểu tượng với đặc trưng là lớp vỏ ngàn lớp giòn tan và phần nhân kem trứng (custard) béo ngậy, thường có những vết cháy xém bề mặt bắt mắt. [Phiên bản biến tấu với nho tươi]