Cảm giác thấp thỏm bất an giày vò Nguyễn Tô Tô suốt cả ngày dài. Đã bao lần nàng nhen nhóm ý định xông thẳng sang nhà Diệp Hi Nhiễm để nói cho ra lẽ, nhưng rồi đều tự mình đè nén lại.

Nàng cứ liên tục dùng cái lý lẽ: "Giờ chưa hẳn là dấu chấm hết, nhưng tìm cô ấy lúc này mới thực sự là dấu chấm hết" để tự trấn an bản thân. Việc duy nhất nàng có thể làm lúc này chính là kiên nhẫn đợi Diệp Hi Nhiễm nguôi ngoai và chủ động tìm đến mình. Nàng buộc phải án binh bất động.

Vì tâm thần không yên nên cả đêm nàng chẳng thể chợp mắt, vừa sáng sớm đã tỉnh giấc để dụng công chuẩn bị một bữa sáng thịnh soạn. Đó là những con tôm tươi và cua sống nàng đã cất công đi mua từ hôm qua. Nàng tỉ mỉ làm sạch, lột vỏ, tự tay băm thịt, nêm nếm nhân rồi gói vào những lớp vỏ sủi cảo mỏng tang, nặn ra hơn hai mươi chiếc sủi cảo nhân tôm cua béo ngậy.

Bên cạnh đó là nồi cháo bí đỏ gạo kê được ninh từ trước khi đi ngủ. Sau một đêm dài, cháo đã nhuyễn mịn, mềm mại, tỏa ra vị ngọt thanh tự nhiên. Nàng chia sủi cảo làm hai phần rồi cho vào xửng hấp. Chỉ mười phút sau, hương thịt chín thơm nức mũi đã lan tỏa, hơi nước không ngừng bốc lên nghi ngút trên nắp vung. Chờ thêm hai phút nữa, những chiếc sủi cảo hải sản mọng nước đã đạt đến độ hoàn hảo để ra lò.

Nguyễn Tô Tô căn đúng khoảng thời gian Diệp Hi Nhiễm thường sang ăn sáng để chọn ra bộ bát đĩa có hoa văn đáng yêu nhất, rồi khéo léo múc cháo và xếp sủi cảo ra bàn. Nàng kéo một chiếc ghế ngồi ở vị trí có thể bao quát toàn bộ cửa chính, tư thế ngồi nửa vời đầy bồn chồn, sẵn sàng đứng bật dậy bất cứ lúc nào.

Nàng mòn mỏi ngóng trông, ánh mắt vừa tha thiết vừa bồn chồn dán chặt vào cửa để nghe ngóng từng động tĩnh, trông chẳng khác nào một pho tượng vọng thê đang hóa đá.

Trong khoảng thời gian ấy, nàng đã nghe thấy không biết bao nhiêu lần tiếng mở cửa rồi lại sập cửa rầm rầm từ căn hộ 1401. Mỗi lần như vậy, tim Nguyễn Tô Tô lại thót lên một cái, nàng theo bản năng lao đến nhìn qua mắt mèo, nhưng lần nào người xuất hiện cũng không phải là cô. Sự hụt hẫng lặp đi lặp lại khiến nàng dần trở nên tê liệt, cảm giác như đang chịu đựng một bản án tù treo mà chẳng biết khi nào mới đến ngày mãn hạn.

Thời gian càng trôi về muộn, hy vọng của Nguyễn Tô Tô càng trở nên mong manh. Nàng đành thu hồi tầm mắt khỏi cánh cửa, thi thoảng lại nhìn chằm chằm vào đồng hồ, trái tim dường như cũng xoay vần theo từng nhịp đập của kim giây.

Cộc... cộc.

Giữa lúc gần như tuyệt vọng, tiếng gõ cửa không nhanh không chậm vang lên, khiến Nguyễn Tô Tô sững sờ trong giây lát. Nàng nín thở lắng nghe thêm vài giây, cho đến khi tiếng gõ cửa tiếp tục vang lên dồn dập hơn, nàng mới vỡ òa trong vui sướng, bật dậy như lò xo để ra mở cửa.

Nhưng ngay khi tay sắp chạm vào nắm đấm, Nguyễn Tô Tô bỗng khựng lại. Nàng muốn giữ cho mình một hình ảnh thật tươm tất trước mặt Diệp Hi Nhiễm. Nàng hít sâu một hơi, thay dáng vẻ hấp tấp bằng những bước đi thong thả, ưu nhã, không quên vuốt lại những sợi tóc mai đang rủ xuống hai bên má. Sau khi tin chắc rằng diện mạo đã hoàn hảo, nàng mới yên tâm kéo cửa ra.

Xác nhận người đứng trước cửa đúng là cô em gái hàng xóm mà mình ngày đêm mong mỏi, Nguyễn Tô Tô mừng rỡ đến mức muốn nhảy chân sáo tại chỗ, muốn bế bổng cô lên mà xoay vài vòng. Thế nhưng, dư chấn từ chuyện ngày hôm qua vẫn còn quá sâu sắc, nàng không dám làm càn thêm một lần nào nữa. Nàng cố nén hết thảy những biểu cảm thừa thãi, chỉ khẽ gọi cô bằng một giọng nói có phần thiếu tự tin: "Nhiễm Nhiễm, em tới rồi..."

"Vâng, em đến theo đúng hẹn."

Lời nói nghe có vẻ lạnh lùng cứng nhắc, khiến nàng chẳng thể đoán định được tâm ý của cô. Thế nhưng, việc cô vẫn sẵn lòng sang đây để cùng đi chạy bộ ít nhất cũng chứng minh rằng cô chưa đến mức chán ghét nàng. Thật là vạn hạnh, nàng vẫn còn cơ hội để cứu vãn và xoay chuyển hình ảnh trong lòng cô.

"Em ăn sáng chưa?" Bị ảnh hưởng bởi thái độ của Diệp Hi Nhiễm, Nguyễn Tô Tô hôm nay cũng trở nên lúng túng lạ thường.

"Chưa ạ."

"Chị có nấu cháo bí đỏ gạo kê, còn tự tay gói sủi cảo hấp nữa, em vào ăn cùng đi, nhiệt độ lúc này là vừa khéo luôn!" Đã cùng ăn sáng bấy nhiêu lần, nàng thừa hiểu mỹ thực có sức nặng thế nào đối với cô. Chỉ cần được ăn món gì ngon và hợp khẩu vị, Diệp Hi Nhiễm thậm chí có thể bước đi bằng cái dáng vẻ đầy tự tin đến mức lục thân bất nhận. Tất nhiên, dáng vẻ ấy chỉ xuất hiện khi trong nhà chỉ có hai người họ mà thôi.

Vừa nói, nàng vừa liếc nhìn phản ứng của cô, tựa như một người ngư dân đang hồi hộp chờ xem con cá liệu có cắn câu hay không. Quả nhiên, mọi chuyện không nằm ngoài dự tính. Mỗi khi nàng giới thiệu chi tiết về quy trình chế tác bữa sáng, đôi mắt Diệp Hi Nhiễm lại ánh lên những tia sáng lấp lánh. Chẳng đợi nàng nói hết lời, cô đã chủ động lách người qua, ngồi vào bàn ăn bắt đầu thưởng thức.

Nhìn dáng vẻ Diệp Hi Nhiễm vùi đầu uống cháo ăn sủi cảo, lòng Nguyễn Tô Tô bỗng dâng lên những đợt sóng lăn tăn đầy xao xuyến. Nàng mang theo tâm trạng vui sướng ngồi xuống đối diện cô, khẽ bưng bát cháo lên. Thật tốt biết bao, cô vẫn có thể bình thản ngồi cùng bàn ăn cơm với mình.

Suốt bữa sáng, Diệp Hi Nhiễm không hề chủ động mở lời, còn Nguyễn Tô Tô cũng tinh ý chiều theo ý cô, lặng lẽ bầu bạn mà không tạo ra thêm bất kỳ chủ đề nào. Nhìn thì có vẻ chuyên tâm vào bát cháo trước mặt, nhưng thực chất tâm trí cô đang để tận đâu đâu.

Diệp Hi Nhiễm vẫn luôn cân nhắc về lời đề nghị của Lại Hàm Yên ngày hôm qua. Xem vài bộ phim kinh dị để luyện lá gan trước buổi ký tặng là một ý tưởng không tồi, cô thấy lý luận này hoàn toàn khả quan. Thế nhưng... chỉ mới xem qua mấy bản tóm tắt phim mà cô đã hồn siêu phách lạc, thế này thì sao đạt được hiệu quả rèn luyện đây? Cô không muốn bỏ cuộc dễ dàng như vậy.

Hàm Yên còn nói, nếu thực sự sợ hãi thì cứ sang nhờ Nguyễn Tô Tô xem cùng, còn cam đoan chắc nịch rằng chị ấy nhất định sẽ đồng ý. Lúc đó cô chỉ thấy hơi xao động, nhưng sau một đêm dài cứ hễ nhắm mắt là thấy đủ loại mặt quỷ đeo bám, sợ đến mức phải bật đèn thức trắng, giờ đây cô thực sự khao khát được cảm nhận hơi ấm của một người sống bên cạnh để quên đi lũ quỷ quái không có thật kia.

Kể từ khi lớn lên, đây là lần đầu tiên cô tự mình tra cứu phim ma, tra xong rồi mới thấy xung quanh đâu đâu cũng như có người. Nếu Nguyễn Tô Tô thực sự chịu bồi cô xem phim, cô nguyện ý tạm quên đi nụ hôn đầy dụng ý kia để tiếp tục chung sống hòa nhã với nàng.

Sau một đêm bình tâm suy xét, thực chất Diệp Hi Nhiễm đã không còn quá chấp nhất hay bài xích chuyện cũ, chỉ là trong lòng vẫn chưa nguôi ngoai nỗi kinh ngạc. Điều cô băn khoăn nhất lúc này là phải làm thế nào để ngỏ lời nhờ Nguyễn Tô Tô cùng xem phim kinh dị với mình.

Suốt buổi chạy bộ sau đó, Nguyễn Tô Tô cũng cảm thấy Diệp Hi Nhiễm lạ lùng một cách khác thường. Cô không hề kêu khổ, cũng chẳng nũng nịu than mệt để đòi bớt bài tập hay kéo dài thời gian nghỉ ngơi. Cô lẳng lặng chạy đủ chỉ tiêu, dừng lại ở đích đến rồi thong thả dùng khăn lau mồ hôi.

Nguyễn Tô Tô nhẫn nhịn hơn nửa ngày, cuối cùng cũng không chịu nổi nữa. Nàng thà đối mặt với ánh mắt chán ghét của cô còn hơn là cứ phải tiếp tục chịu đựng sự im lặng đến đáng sợ này. Nàng khao khát được trò chuyện với cô.

"Nhiễm Nhiễm, hôm nay chạy xong em cảm thấy thế nào?" nàng cũng vờ vịt cầm chiếc khăn tay, làm bộ lau mồ hôi một cách vụng về để bắt chuyện.

"Thì... cũng không có cảm giác gì đặc biệt." Diệp Hi Nhiễm đáp lời ngay lập tức, tay vẫn không ngừng nghỉ.

Cô nói thật lòng. Bởi mải mê tính toán chuyện sắp tới, tâm trí cô chỉ còn lại một đôi mắt để nhìn đường, đảm bảo không vấp ngã hay đụng phải chướng ngại vật, chứ chẳng còn hơi sức đâu mà cảm nhận trạng thái cơ thể. Cứ thế lầm lũi chạy, chẳng mấy chốc đã hoàn thành mục tiêu.

Câu trả lời không đầu không đuôi, nghe qua có vẻ đầy lệ nhi ấy lại khiến Nguyễn Tô Tô khẽ nhíu mày. Nàng thấy lòng mình dâng lên một nỗi u sầu man mác. Nàng cảm thấy mình không còn được em gái hàng xóm coi trọng nữa, em ấy hiện tại sao lại hời hợt với nàng đến thế này!

Không kêu khổ, không than mệt, cũng chẳng đòi đình công. Nhìn qua thì có vẻ cô đã trưởng thành và tự lập hơn — đúng như mong đợi ban đầu của nàng — nhưng khi Diệp Hi Nhiễm thực sự làm được, nàng lại thấy hụt hẫng vô cùng. Nàng bắt đầu hoài niệm dáng vẻ trước kia của cô, vẫn muốn nghe cô cằn nhằn, muốn được cảm nhận nhiều hơn sự nũng nịu từ cô.

Nàng chắc chắn rằng, số người có thể khiến Diệp Hi Nhiễm dốc hết vốn liếng nũng nịu ra để đối đãi chắc chắn không quá năm đầu ngón tay. Mà trong suốt thời gian quen biết vừa qua, nàng là người tiếp xúc với cô nhiều nhất, gần như chiếm trọn mọi khoảnh khắc làm nũng của cô.

Trên đường về, Nguyễn Tô Tô cứ ủ rũ, tinh thần sa sút hẳn, chỉ muốn về nhà trùm chăn kín đầu mà khóc một trận cho thỏa. Nàng đâu có hay Diệp Hi Nhiễm cũng đang đấu tranh tâm lý dữ dội, cân nhắc suốt dọc đường mới tìm được một lời mở đầu ổn thỏa nhất.

"Nguyễn Tô Tô."

Cô gọi giật lại khi cả hai sắp sửa chia tay trước cửa nhà.

"Chị đây."

Nguyễn Tô Tô đầy mong đợi quay người lại, chờ đợi những lời tiếp theo. Dáng vẻ nànglúc này như thể bất kể Diệp Hi Nhiễm chuẩn bị nói điều gì, chỉ cần cô chịu mở lời là nàng đã thấy mãn nguyện lắm rồi. Nàng sẵn lòng bước lại con đường cũ một lần nữa, từng chút một để lại gần cô.

"Thường ngày chị có thích tham gia những hoạt động mang tính k*ch th*ch không? Ý em là những thứ tác động mạnh đến tinh thần và trái tim ấy?" Diệp Hi Nhiễm khẽ l**m bờ môi hơi khô khốc để trấn an sự thấp thỏm, nhưng hành động vô thức ấy lại toát ra vài phần quyến rũ tự nhiên.

Vừa nghe đến mấy chữ "hoạt động k*ch th*ch", Nguyễn Tô Tô tưởng như nổ tung lồng ngực. Đặc biệt khi nghe lời giải thích bổ sung của Diệp Hi Nhiễm, lượng adrenaline trong nàng lại càng tăng vọt.

Dù lý trí thừa hiểu cái sự k*ch th*ch mà Diệp Hi Nhiễm đang nói tới chắc chắn không phải theo nghĩa trần tục mà đám đông vẫn nghĩ, nhưng kể từ khi cánh cửa trong lòng đã mở toang, lại nghe chính miệng cô nói ra những lời này, nàng không thể ngăn bản thân liên tưởng đến một khía cạnh khác của bộ môn nghiên cứu nhân thể học. Những điều đó quả thực rất khớp với mô tả của cô: gây chấn động mạnh mẽ đến cả trái tim lẫn tinh thần.

Không chỉ có vậy, gương mặt ngây thơ không chút tà niệm của Diệp Hi Nhiễm kết hợp với hành động khẽ l**m môi cứ lặp đi lặp lại trong trí nhớ, khiến Nguyễn Tô Tô suýt thì não nề vì sung huyết. Phải mất một lúc lâu, nàng mới tìm thấy giọng nói của chính mình giữa mớ hỗn độn trong tâm hồn:

"Hoạt động k*ch th*ch mà em nói... cụ thể là gì thế?" Khóe môi nàng theo thói quen lại nhếch lên một nụ cười đầy vẻ trêu chọc.

Diệp Hi Nhiễm chẳng mảy may nhận ra ẩn ý đó, cô chỉ đinh ninh rằng Nguyễn Tô Tô thực lòng muốn hiểu rõ ý định của mình, nên dùng giọng điệu vô cùng nghiêm túc để trả lời: "Chẳng là dạo này em có tìm được mấy bộ phim kinh dị được đánh giá rất cao, em muốn xem hết chúng nhưng lại không đủ can đảm để xem một mình. Nếu chị cũng có hứng thú, chị có muốn xem cùng em không..."

Nói xong, Diệp Hi Nhiễm bồn chồn đan chéo các ngón tay vào nhau, chờ đợi nàng tuyên án.

"Phim kinh dị sao..."

Nguyễn Tô Tô kéo dài âm cuối, Diệp Hi Nhiễm vội vàng đáp lời ngay: "Xem lúc nào cũng được hết, nếu chị thấy tiện thì bây giờ chúng ta xem luôn cũng được."

"Không cần vội."

"Chị cũng muốn xem thử xem sao. Cứ để đến tối đi, buổi tối mới có không khí. Ăn cơm xong chị sẽ sang nhà tìm em, chúng ta xem ở nhà em chứ?"

"Vâng."

Diệp Hi Nhiễm cũng cảm thấy nếu xem ở nhà mình — nơi vốn dĩ thân thuộc với mọi sinh hoạt thường nhật — thì cô sẽ có cảm giác an toàn hơn, nỗi sợ hãi nhờ đó mà phần nào vơi bớt. Thế nhưng nghĩ đến buổi tối... cô lại lo lắng liệu xem xong rồi mình có thể bình yên đi vào giấc ngủ được hay không.

Dẫu vậy, lời đề nghị của Nguyễn Tô Tô đã gián tiếp xác nhận rằng nàng rất gan dạ, phải không? Ít nhất là gan nàng to hơn cô nhiều. Chỉ số an tâm trong lòng Diệp Hi Nhiễm lại tăng thêm được một chút.

Cháo bí đỏ gạo kê và sủi cảo tôm cua